Глава 3. Последнее слово - за быстрейшим

- Все. Это. Тупо. Сущая. Ерунда. - выделяя каждое слово, чтобы придать собственной реплике веса, пробубнил девятый, устало потирая лоб. М-да, переварить случившееся и правда не легко, даже несмотря на то, что в собственной системе они порой пренебрегали физикой. - Скажи мне на милость, как вы так легко подписались на это? - планета с кобальтово-синими волосами недовольно посмотрела на Юпитер. Явной причиной такой реакции Икса было нежелание участвовать в сомнительной авантюре. - Я уже неоднократно пояснял, Икс, когда, как и почему, - устало опуская голову на перила, произнес пятый. Двое гигантов стояли возле трибун, лениво наблюдая за постепенно наступающей темнотой. Они отделились от остальных членов системы нарочно, чтобы поговорить "тет-а-тет". Юпитер уговаривал Икса участвовать вместе с ними. Тот, вроде бы, постепенно сдавал позиции, и от "категорического отказа" они перешли к "черт, а ведь придется". Оба замолкли, меньший нахмурился, невесело усмехаясь. - Думаешь они захотят, чтобы я был частью вашей команды? После того, что учудил и позорно сбежал? - Не говори так. Благодаря тебе я освободился от тяжелого бремени - ты пролил правду на свет. - Ага, и из-за меня от тебя чуть не отвернулись. - Тебя за это не винят. Просто начнём с чистого листа. Сейчас у нас есть возможность показаться настоящей сплоченой командой. Наладить отноше- - Всё, хватит, я засчитал твою попытку. - Кобальтововолосый развернулся, неспешно идя к проходу. - Догоняй, громила. Войдем в роль команды завтра, когда будет выступать Меркурий! - не оборачиваясь прикрикнул он. Ухмыльнувшись, газовый решил прислушаться к ледяному, следуя за ним. Икс был прав. Из-за волнения первый подскочил ни свет ни заря. В его спальню (как оказалось, в комнате с камином был ещё один проход, скрытый за шторой, который вел в проход с множеством дверей, за которыми скрывалось несколько весьма уютных спален) проникал свет, хотя источник того он отыскать, как бы ни силился, не мог. Меркурий взглянул на часы, настроенные по землянскоми времени, подмечая, что жить по одной системе единиц с остальными очень даже удобно - точно знаешь, что цифры у вас совпадают. Около половины пятого утра. Довольно проблематично, что этот таинственный ведущий со странной то ли фамилией, то ли прозвищем, не уточнил, во сколько начнётся испытание, но сероволосый прекрасно понимал, что не в такую рань, а потому медленно поднялся с кровати, принимаясь делать зарядку, чтобы хоть сколько-то взбодриться. "Интересно, какими будут мои соперники? Наверняка многие, если не все, пришли к такому же выводу, что быстрейший в системе - тот, кто занимает место первой планеты. Это вполне разумно," - спонтанные мысли стали крутиться в его голове, пока он выполнял упражнения. В дверь постучали. Меркурий продолжил делать наклоны, на автомате сказав "не закрыто, входите". Тут он застыл, касаясь ладонями пола. "Секунду..кто мог прийти в такое время?" Проем открылся, и оттуда выглянула красная макушка с золотистыми глазами. Венера, причём, судя по его лицу, чем-то крайне недовольный. Первый выпрямился. - Что- - Чем ты тут занимаешься таким? - перебивая того, цокнул второй. - Делать зарядку можно и тихо, между прочим, есть те, кому очень даже хочется спать. Не успел сероглазый ответить, как дверь захлопнулась. Вздохнув, Меркурий вновь лёг на кровать, с головой закрываясь одеялом. Не хватало ещё нарваться на неприятности раньше времени. Сероглазый не заметил, как задремал. - Хей, подъём! - скомандовал кто-то, встряхнув первого за плечи. Серые глаза резко распахнулись. Нарушителем его сна оказался все тот же Венера. Меркурий непонимающе посмотрел на того, продирая глаза. После сероволосый заметил, что остальные также находятся в его комнате. Златоглазый отошел, скрещивая руки. - Сейчас объявили, что ваше соревнование начнётся ровно в полдень, - пояснил причину их прихода Марс. - А-а...зачем вы тогда зашли так рано? - уточнил первый. - Уже без пятнадцати двенадцать, - улыбнувшись, беззаботно пролепетал Нептун, выглянувший из дверного проема. - ЧТО?! - удивленно вскрикнул Меркурий, буквально подпрыгивая на кровати. Встав на ноги, он пулей вылетел из комнаты, засуетившись. На подготовку оставались считанные минуты. На этот раз планеты ожидали начала соревнований на трибунах вместе со своими спутниками. Как выяснилось, луны знали по поводу их пребывания примерно столько же, сколько и планеты, а потому обошлось без долгих объяснений. Просто воссоединение без каких-либо излишков эмоций, за исключением, разве что, облегчения. - Не рискованно выбирать Меркурий? Он...не особо крупная планета, - интересуясь, спросил Титан, втихаря перешептываясь с Луной. - Рискованно вообще участвовать в этой авантюре, если ты до сих пор не понял простой истины, - качая головой, ответил тот. - Наши планеты уже сильно рискуют, как по-моему, пребывая здесь. - Парни, лучше не нагнетайте, - осаждая тех, произнес Тритон, сидевший по правую сторону от крупнейшего спутника Сатурна. Он поправил свои солнцезащитные очки, закидывая руки за голову. Спутники переглянулись, и Титан уже было открыл рот, чтобы уточнить что-то, но не вышло. Одна из меньших лун указала на арену, что привлекло внимание сразу всей сидевшей на трибунах системы. Планеты, участвующие в соревновании, вышли из ворот. Среди них и Меркурий. Все, как на подбор, невысокие (даже несмотря на то, что сероволосый, похоже, и среди них был самым низким), внешне безмятежные, и...облаченные в некое подобие формы, которая предназначалась для езды на мотоцикле. Почему именно на мотоцикле? А потому что в этот раз в центре арены вместо стола стояли эти самые накрытые брезентом средства передвижения! Каждый из вышедших подошёл к своему мотоциклу, сдергивая укрывной материал. Меркурий задумчиво похлопал свой по сидению, вздыхая с явным разочарованием. - Пропала моя теория, даже без проверки... - Какая еще теория? - спросил кто-то сбоку от него. Сероглазый оглянулся, вздрагивая от неожиданности. Рядом с ним стояла девушка, в глазах которой плясали хитрые искринки любопытства. Она вдруг посмеялась, видимо, с реакции первого. - Извини, что напугала, просто я пытаюсь отвлечься. Меня зовут Терпсихора. Планета системы Бехама. А ты...? Он был приятно удивлен тем, что эта дама завела с ним беседу, даже невзирая на то, что они будут соревноваться друг против друга уже через считанные минуты. - Меркурий, планета Солнца. - Красивое имя. Возвращаясь к моему вопросу, о какой теории ты говорил? - Ну, как бы сказать...когда мы выбирали участника для соревнования, я вызвался только потому, что в системе самый быстрый. Хоть я и не знал, кто будет выступать против меня, мне казалось, что преимущество по орбите сохраняется и здесь. Но, вот оплошность: я не знаю, может, здесь все быстрее меня, да и мы, судя по всему, будем использовать технику, так что от нашей личной скорости тут ничего не зависит, - сероволосый слегка поник головой. - А вот я бы поспорил с тобой. К ним подошёл парень с волосами тусклого кораллового оттенка. На нем были очки с линзами, которые делали глаза цвета сравнимого с медом в пару раз больше. Подошедший встал рядом с Терпсихорой. - Не исключай свое предположение раньше времени, - начал кораллововолосый. - Оно довольно неплохо. Рост сохраняется, пусть сейчас это и не особо заметно, цветовая палитра атмосферы - тоже. Значит, есть шанс, что и скорость. Вот, например, сколько длятся ваши орбиты? - Сто девятнадцать дней, - ответила рядомстоящая, поглядев на того вопросительно. - Восемьдесят восемь дней, - то был ответ Меркурия. - А моя - сто двенадцать. Если выйдет так, что твоя теория окажется правдива, среди нас троих у тебя самые высокие шансы выиграть в этом испытании, раз оно, видимо, связано со скоростью. И даже если мы будем не на своих двоих, - заключил тот, добродушно улыбнувшись. - О, звучит интересно. Ладненько, я пойду, ещё раз огляну свой мотоцикл. Удачи, мальчики! - махнув рукой на прощание, девушка удалилась. Сероглазый перевёл взгляд на оставшегося. - Спасибо за поддержку, но тебе...не будет жалко, если я одержу победу? - неловко усмехнувшись, поинтересовался Меркурий. Медовоглазый хитро прищурился. - Напротив, буду только рад. В конце концов, это принесёт победу и моей системе, раз уж мы с тобой в одной команде, Меркурий. Сероволосый изумленно посмотрел на того. - Так ты... - Да, меня зовут Австр. Первая планета системы Альтаира. А ты - Меркурий, первая планета системы Солнца, как я догадался. Планеты обменялись рукопожатиями. - Хорошо, вот и познакомились. Надеюсь, что мы с тобой справимся, - кораллововолосый, мимолетно кивнув чему-то своему, торопливо ретировался. Сероглазый задумчиво поглядел на удаляющегося к своему средству передвижения торопыгу. "Вроде бы он неплохой парень," - пожав плечами, Меркурий снял шлем с руля, натягивая тот на голову. Остальные тоже принялись за экипировку. - Видели? К нему подходили какая-то девка и пацан. Как думаете, о чем они могли говорить? - Земля, резко выходя из скучающего состояния, выпрямился, возбужденно вещая то. - И что с того, он не может побеседовать с кем-то до начала? Они станут соперниками только после того, как объявят начало, - лениво откидываясь на спинку сиденья, проговорил Марс. Сидящий по другую сторону от обитаемого Венера нахмурился. - Как по мне, не стоит водить дружбу с кем попало. Они могут просто пытаться вытянуть из него информацию, - фыркнул второй. - Мне кажется, что это слишком критично. Да и, быть может, тот парень за нас. Ну, то есть, из планет Альтаира, - предположил четвертый. - Допустим... - третий принялся мотать головой из стороны в сторону, будто бы высматривая что-то или кого-то. - Земля, ты чего это? - златоглазый непонимающе уставился на того. - Смотрю, где на трибунах сидит этот...как его?...Либер, во! Интересно все-таки, как выглядят эти наши так называемые союзники. - Вон туда глянь! - Марс кивком указал на часть арены ровно напротив них. Хоть и диаметрально противоположная сторона строения была далеко, им удалось заметить фигуру ледяного гиганта, сидящую будто бы чуть в стороне от остальной системы. Других разглядеть было куда сложнее, но среди серой массы прям заметно выделялось лишь пара-тройка макушек - предположительно, тоже гигантов или довольно крупных каменистых планет. - Вижу! Но...все равно не могу никого конкретного взять и рассмотреть подробно, - отчаявшись, но не подавая виду, обитаемый слабо махнул рукой, мол, ну его на фиг, делать мне больше нечего, и откинулся на спинку сиденья, безразлично прикрывая глаза. Венера с Марсом лишь переглянулись, одновременно пожимая плечами. И в этот самый момент раздался голос ведущего: - Вот и наступил этот долгожданный момент - мы начинаем первое испытание! - держащиеся возле своих мотоциклов участники невольно подняли головы, слепо высматривая, откуда мог бы идти звук. И не нашли, разумеется. - Приветствуйте наших смельчаков: Диес и Гефест от Этернии и Сириуса, Клио и Осса от Алиота и Веги, Меркурий и Австр от Солнца и Альтаира, а также Фтон и Терпсихора от Денеба и Бехама! - голос временно потонул в громких овациях в честь находящихся на арене. - Не могу не отметить пару деталей, которые объединяют вас. Нет-нет, это не стремление к победе и волнение, не подумайте! Вот что: все вы - каменистые планеты, и к тому же еще первые, относительно своих звезд. Верно. А знаете, к чему я все это говорю? Вопрос встретила тишина, даже трибуны выжидательно притихли. - Хах, да...Каждый из вас имеет температуру порядком выше сотни градусов. И, опять же, вас, наверняка, волнует, зачем я произношу эту сложную тираду. Не буду мучать вас: наше испытание будет весьма необычным. Вы будете ездить по кругу арены на мотоциклах, и успевший сделать больше кругов в течении часа, станет победителем, принеся очки вашей команде. Если в конце удастся завершить испытание обоим участникам из союзных систем, очки будут удвоены. Это первая часть, она была понятна? Реплику встретили далеко не синхронные кивки. - Отлично, а вот вторая часть. Нам нужно как-то, как вы поняли, "отсеивать" некоторых, и вот, как мы с вами это сделаем: огонь, - на этом слове чуть ли не все - что участники, что наблюдатели - содрогнулись. - Как ближайшим к звездам, вам не привыкать к жаре, верно? - Это не повод использовать ТАКОЕ! Как по мне, любой из нас получил за свое существование достаточно вспышек от материнских звезд, - произнес кто-то из участников, уже надевший мотоциклетный шлем. Судя по всему, выступившим против логики Вселенски была девушка, которая оборачивалась, ищя поддержки. Остальные согласились, подтверждая правдивость слов активными кивками. - Понимаю. И именно поэтому ваши костюмы сшиты из огнеупорного материала. Если вы попадёте в огонь, как и задумано, в случае вашей неосторожности, пострадают только мотоциклы. Так, давайте-ка я постараюсь обобщить правила: в течение часа вы ездите по кругу арены, а в неожиданный момент может появиться огненный барьер, который вы можете либо рискнуть проскочить, либо замедлиться, но не остановиться - это тоже будет считаться за завершение испытания. К слову, я услышал, что некоторые из вас обсуждали, и отвечаю...да, ваши планетарные параметры сохраняются и здесь, в том числе - скорость. Меркурий обнадеживающе поднял голову. "Это, возможно, шанс, если я быстрее некоторых, находящихся здесь..." - Однако ехать слишком быстро я не советую. Во-первых, это рост вероятности потерять управление. Во-вторых, вы можете не заметить, как попадёте в самое пекло, в прямом смысле. В-третьих, это может привести к столкновению с другими мотоциклистами. Это огромные риски на вылет, так что решение пользоваться преимуществом или нет лежит только на ваших плечах и ответственности. Да, в этом испытании важна скорость - скорость реакции и размышлений, - но нужно уметь и вовремя останавливаться. Что же, приступим! Каждый из участвующих откатил свое средство передвижения, двигаясь от центра к периферии арены. Меркурий бросил взгляд вверх - прямо там была часть трибун, занимаемая родной каменистому системой. Он увидел, как Земля показывает ему жест "палец вверх", как спутники в один голос выкрикивают его имя, разбивая то по слогам - "МЕР-КУ-РИЙ! МЕР-КУ-РИЙ!", - а Юпитер, едва заметно, одобрительно кивнул, поправляя сползающие очки с неловкой улыбкой. Сероглазый сел на байк, опираясь ногой на землю. Он поправил шлем, глубоко вдыхая и резко выдыхая, затем крепко схватился за ручки. На экране, расположенном выше трибун, пошел обратный отсчёт. 3...2...1... - СТАРТ!!! В сопровождении оглушающего рева моторов рейсеры начали свой заезд. Многие сразу дали газу, обгоняя соперников и стараясь набрать за ограниченное время как можно больше кругов. Сероволосый старался держать средний темп, надеясь, что это позволит ему продержаться как можно дольше. Похожую тактику предпочли ещё пара участников; из-за шлемов Меркурий не мог понять, кто это. В правом углу экрана вспыхнули цифры. 59 минут осталось. Остальное место заняла таблица из восьми строк - с участниками. Были указаны только имя и количество кругов. Сероглазый увидел, что он сейчас находится на предпоследнем месте, а первое и второе безостановочно сменяются именами двух мотоциклистов, движущихся чуть ли не бок о бок на бешеной скорости. "Диес" и "Клио". Меркурий уже не помнил, в одной команде находятся эти двое, или нет, но был уверен, что обоими движет желание оказаться быстрее других планет, ровно как и в их системах. "Рисковые парни...это ничего хорошего ни для них, ни для нас не предвещает..." - сероглазый в своих мыслях покачал головой. Он вновь обратил внимание на экран через пару-тройку кругов. Прошла всего минута. Меркурий так и оставался на предпоследнем месте, но зато он заметил, что Австр находится на четвёртом и не сдаёт позиций. Это обнадеживало. Сероволосый слегка ускорился. - МЕР-КУ-РИЙ! - проезжая мимо трибуны, услышал он, чувствуя, что на губах сама по себе возникает улыбка. Имена других рейсеров тоже разносились в воздухе, но Меркурий нарочно не обращал на это внимания, да и зачем? Его вновь обогнали скорострелы с первого и второго мест, объезжая с двух сторон и едва-едва разминаясь. С испугу Меркурий повернул в бок, кое-как не сворачивая настолько, чтобы свалиться вместе с мотоциклом набекрень. - Черт! - тихо, возмущенно проскрежетал тот, выравниваясь. - Уран...Уран...УРАН! - с шепота Нептун перешёл на вскрик, тряся седьмого за плечо. Голубоглазый вздрогнул, переключая внимание с мотоциклистов на друга. - Ты что-то хотел, Нептун? Извини, я задумался. - Погляди на эту штуковину! - синеволосый нацелил палец на экран. - Монитор как монитор, и? - Уран скептически поглядел туда. Восьмой хитро прищурился. - А ты присмотрись внимательнее на цифры. Не находишь, что они изменились? Голубовласый нашёл. Под основным таймером появились небольшие цифры предостерегающе красного цвета. 00:39...00:38...00:37... Зрачки кольчатого сузились чуть ли не до тонкой полоски. - Заметил? - беззаботным тоном уточнил Нептун. Уран ответил как на автомате, едва заметно кивая. - Не нравится мне это... - А-га...это ведь...? Как же это называется? - Отсчёт до "огня", видимо, - по левую сторону от восьмого подсел Икс, сосредоточенно глядя на арену. Две пары глаз нацелились на него с тревожным любопытством. - Что? По мне так это очевидно. - Он пожал плечами. - Лишь бы Меркурий проскочил... - девятый покачал головой, прерываясь. Ледяные стали внимательно наблюдать за действиями на арене. Проезжая новый круг, Меркурий в очередной раз посмотрел на время. 55 минут до конца. А также семь...шесть...пять секунд до... Стены будто бы слегка расступились, из их чёрных провалов выглядывали странного вида накаляющиеся приспособления, показавшиеся серовласому чем-то похожими на раскаленные камни. - О, нет... - выдохнул он, ускоряясь, чтобы успеть проскочить проем. Публика испуганно ахнула, увидев возникшие стены из огня на пути рейсеров. Хвала Солнцу, за десятые доли секунды до выплеснувшегося огненного шквала Меркурий проехал провал, чувствуя пышущий жар спиной. Он оглянулся через плечо, видя, как вслед за ним из пламени выезжает другой участник, постепенно набирая скорость. - Фортуна на твоей стороне, приятель! - выкрикнул тот, проезжая мимо. Похоже, что заметил, как Меркурий успешно разминулся. Как бы не сглазил. Сероволосый тем временем стремительно приближался к другому, оранжево-алому огненному рубежу, который уже пересёк обогнавший его мотоциклист. К счастью, заморачиваться не пришлось: в мгновенье ока пламенные стены исчезли, позволяя спокойно продолжать "веселую" поездку. Меркурий отметил, что никто из них не выбыл из строя. С одной стороны хорошо, с другой - для него это не лучший расклад, пусть и думать так, по его мнению, совершенно бесчувственно. Тем временем оставалось 53 минуты. - Вы видели это?! Он справился! - обитаемый возбужденно галдел, переводя взор с Венеры на Марса. - Рано ещё говорить такие громкие слова, Земля, - пробурчал Венера, как-то брезгливо прищуриваясь. - Ты не веришь, что Меркурий выиграет? - донеслось позади них. Каменистые оглянулись на трибуну, находившуюся немногим выше их голов. Оттуда на меньших глядели газовые. Вопрос, довольно неуверенный, задал Сатурн. Второй тяжело вздохнул. - Не на все сто, но дело даже не в этом. Его соперники. Мы не знаем, каких выкрутасов можно ожидать от этих ребят. - Но он же не один, - весомо заметил Марс. - От нашей команды и Альта- - Нет. Один. Каждый из них действует сам по себе. Они - не команда. - отрезал златоглазый, невольно выдавливая оскал. "Это был двенадцатый круг. На один, в среднем, уходит около минуты. Соответственно, 60 кругов - примерно 60 минут, час..." - сероглазый старался занять себя мыслями, несмотря на то, что они были весьма очевидными и даже очень глупыми. Меркурий поднялся на одну строку вверх, занимая теперь 6 место. Выше, чем планеты Бехама и Денеба - Терпсихора и Фтон. Странно, но ему показалось интересным, что оба члена одной команды плетутся в хвосте. "Они действительно настолько серьёзно отнеслись к предупреждению Вселенски насчёт скорости, или же у них имеется козырь в рукаве? Нельзя их недоооценивать только потому, что продвигаются медленно..." Глубоко задумавшись, Меркурий не сразу заметил, что стало как-то чересчур жарко. Вздрогнув, он нажал на газ. Тем не менее, даже это не спасло рейсера: его в ту же секунду накрыла волна жгучего пламени. - О, нет, черт! Он же попал в самое пекло! - испуганно взвизгнул шестой. Карие глаза комично округлились, настолько, что казалось, вот-вот выпадут. - Успокойся, Сатурн, все хорошо, - старший ободряюще положил ладонь тому на плечо. Кольчатый посмотрел на того как на умалишенного, требуя объяснения. - Его не сняли с гонки. - Но ведь- - Смотрите! - одна из маленьких лун указала пальчиком на арену. Из-под пламенного шквала выехал, набирая разгон, мотоциклист в изрядно потрепавшемся костюме, оставляя за собой дымное подобие мантии. Солнечные резко подняли радостное ликование, приветствуя свою планету. Откашливаясь, сероволосый скинул шлем, отбрасывая тот, дымящийся, в сторону. - Ещё чуть-чуть, и я бы сдался... - пробормотал он, выдыхая. Подачу огня прекратили, и каменистый заметил, что их осталось шестеро - вылетели один из "скорострелов", Клио, а также его новая знакомая, Терпсихора. На экране их имена попали в самый низ таблицы, а результаты обнулились. "Сразу двое за одну волну. А ведь ещё сорок с лишним минут нельзя останавливаться! Вдруг я не справлюсь?" - мысли его не были излишне оптимистичными. Его в очередной раз обогнал кто-то из участников, показав, не оборачиваясь, палец вверх. Видимо, это Австр скупо похвалил за то, что, мол, молодец, выдержал. На мгновение Меркурий прикрыл глаза, после резко распахивая их. - Нет, смогу! Надо только верить в себя. Я - быстрейшая планета солнечной системы, Меркурий! - шепотом пробормотал он. - Главное - больше не попадать в огонь, иначе мне не поздоровится. Меркурий, рассуждай логически: пламя подают где-то каждые шесть минут, а это значит, что осталось пережить ещё 7 или 8 волн. Важно не проезжать мимо провалов в это время, а больше, вроде как, никаких трудностей. А после последнего наплыва пламени можно гнать на полную мощь; к тому времени должны остаться максимум два-три участника, включая меня, поэтому, полагаясь на мою скорость, я вполне могу набрать круги в последние минуты и одержать победу. Это может быть выполнимо, шансы имеются, да и к тому же есть Австр. Если он продержится дольше остальных. Мы сможем! - для убеждения в этом он вновь обратил внимание на монитор. Шесть игроков, он - на пятой позиции, а его союзник - на третьей. Лидирует Диес, планета Этернии, за которым след в след идёт Осса - одна из девчонок Веги. Четвертый - Гефест, Сириус. И замыкает все еще Фтон, Денеб. Отрыв между первым и последним - 3 круга. Догнать и обогнать - можно. Осталось только продержаться по последней "прожарки"... Через пару минут на пути рейсеров вновь появилась преграда, посылающая участникам самый что ни на есть настоящий "пламенный привет". Трибуны не могли сдержать эмоций, выражая криками, хлопками, ликованием и другими звуками этой оглушительно-громкой какофонии богатую палитру. - Проскочил, снова! - не без радости воскликнула одна из малых лун, указывая пальцем на разогнавшегося Меркурия. Другие участники также не выбыли на этом круге, но на них спутникам системы Солнца было не то чтобы интересно смотреть. - Прошла только, грубо говоря, треть часа. Все еще может поменяться. - Да! - Но мы настроены оптимистично. У Меркурия по-олно времени, чтобы выйти в лидеры. - Но разве у нашей системы лидер не Юпитер? - Я про испытание, Деймос! - А, так бы сразу и сказал. Следующий круг тоже прошёл без вылетов, а на последующем, когда прошла ровно половина времени, выбыла планета из системы Этернии, Диес, который, не рассчитав времени, въехал в самый эпицентр огня. Парня отшвырнуло вместе с мотоциклом прямо на середину арены. Сцена была довольно пугающей, но тот все-таки поднялся на ноги, кряхтя от боли что-то нечленораздельное, а потом его, видимо, телепортировали в другое место. Счёт того обнулился - в лидеры вышел Австр, которому удалось обогнать Оссу где-то на полкруга. Меркурий же оказался на четвёртом месте. "Мы с Австром теперь единственные, кто остался в полном командном составе. Если за полчаса ничего не изменится, и победит один из нас, наши очки удвоятся!" Сероволосый прибавил скорости. Возможность врезаться в кого-то с уменьшившимся количеством рейсеров уже не так уж и внушала страх. Трибуна системы Альтаира, впрочем, как и другие системы, с волнением наблюдала за мотоциклистами. - Он ускорился, - лениво прокомментировала одна из планет, зевая. - Я вижу, седьмой, - как-то раздраженно ответил сидящий слева от него. - Австр тоже...ну, хах, ты же видишь. - Аргх, боже, ты что, специально? - тот возмущенно поглядел на него, щурясь от недовольства. - Говорю очевидное? М-м-м...возможно? - названный "седьмым" упёрся подбородком на руки, прикрывая глаза. - А тебе, позволь заметить ещё одну очевидность, не хватает терпения, десятый. - Чтоб тебя... - "десятый" шумно втянул воздух, оборачиваясь назад себя. - Джууув, напомни-ка, по какой причине я вынужден слушать лекции от этого...Лунатика...? И какого чёрта с ним сидит не восьмой? - взгляд того перекочевал в сторону, откуда ему неловко махнули рукой; десятый, закатив глаза, вновь посмотрел на ту, к кому изначально обращался. - Мы это уже обсуждали. - тихо, властно отрезала женщина, на секунду скосив осоловевшие от чего-то похожего на презрение глаза вправо, на макушку темно-фиолетового цвета. - Может быть, вы уже... - Ни-ко-гда, - прошипела та. - Всё, успокойся, я молчу, - десятый вновь посмотрел на арену, вздрагивая от неожиданно вспыхнувшего огненного залпа. Двадцать четвёртая минута прошла без происшествий, ровно как и восемнадцатая, а также двенадцатая. Несмотря на то, что времени оставалось все меньше, участников было больше половины. А вот на десятой минуте их стало четверо. Один из байков стал медленно снижать скорость и остановился. Весь шум, помимо работающих моторов, резко стих. Рейсер попытался вновь завести мотоцикл, но это было бесполезно, так как, похоже, из-за перепадов температуры что-то сломалось внутри. Выбывший снял шлем. Из-под него показалась лохматая серо-коричневая шевелюра. Осса. Последняя из девушек, учавствовавших в состязании. - К сожалению, команда систем Веги и Алиота в этом испытании уже не выиграет, - вновь подключился, комментируя ситуацию, голос Вселенски, когда выбывшая покинула арену. - Тем не менее, не стоит расстраиваться, у вас будет шанс отыграться. А теперь поглядите на нашу таблицу: всего четверо участников! Интересно, кто же из них одержит победу? Меркурий, повинуясь, посмотрел. Он вышел на третью строку, и Австр не сдает - первый! - Мы можем победить...мы можем победить!!! - тихо воскликнул сероглазый, от воодушивления чуть ли не подскакивая на месте. Он стал набирать скорость, теперь нисколько не боясь последствий. Места, чтобы развернуться, было полно - только сейчас он позволил себе уяснить это. Осталось только продержаться до конца, и они победят. В полном составе команды Солнце-Альтаир. Возможно, что они, солнечные, преувеличивали сложность этой авантюры, ведь все идёт вполне себе хорошо. Все и шло вполне себе хорошо, пока Меркурий не начал всерьёз об этом задумываться. Он постепенно нагонял другого рейсера, который, почему-то, увидев приближающийся мотоцикл, стал сбавлять скорость. Как только байки поровнялись, каменистый вышел из транса, украдкой поглядев на едущего с ним бок о бок мотоциклиста. Кто мог и для чего так сделать? В отличие от сероволосого, на том был шлем. - Австр, это ты? - решился предположить Меркурий, стараясь перекричать воздух. Не отвлекаясь от дороги, байкер как-то неопределенно махнул рукой, но ничего не ответил. Меркурий перестал поглядывать на того, стараясь сосредоточиться на поездке. Легче всего было думать, что это и правда его союзник. Он и не заметил, как стал невольно подстраиваться под его скорость. Оставалось меньше семи минут до конца, так что волноваться было не о чем. Трибуны выкрикивали имена с возросшим воодушивлением. "ГЕФЕСТ! АВСТР! ФТОН!..." - МЕРКУРИЙ! Сероволосый содрогнулся на собственном имени. Оно донеслось, как ему показалось, не с трибун, а откуда-то...сзади? Он посмотрел в боковое зеркало. Их стремительно догонял один из рейсеров. Каменистый напрягся. - МЕРКУРИЙ! - вновь, явно от приближающегося. Голос показался Меркурию подозрительно знакомым. Байкер скинул шлем на ходу, обнажая взлохмаченную причёску; без малость комичных очков взгляд его стал намного серьёзнее. Австр! Но кто тогда... - БЕРЕГИСЬ! Сероглазый посмотрел на едущего рядом с ним. Расстояние между ними значительно сократилось. Как и сократилось расстояние до пролома в стене, из которого вот-вот должен хлынуть огненный поток. - О, нет... - обречённо пробормотал Меркурий, мысленно готовясь к удару. - МЕРКУРИЙ, УСКОРЬСЯ, ЖИВО! Он в самом деле не собирался этого делать, потому что эта попытка могла лишь ускорить его вылет, но получилось так, как получилось: мотор взревел, а мотоцикл оторвался от другого байкера на добрые пару метров. Этого хватило. Меркурия сразу попытались нагнать, явно чтобы закончить начатое, но к этому моменту подоспел Австр, размещаясь ровно между ними. Они подъезжали к пролому. Пятнадцать секунд до шквала. - Мы же сейчас!... - сероволосый хотел предупредить насчёт их положения. - Знаю! Ускоряйся, бегом! - кораллововолосый посмотрел на того, намекая, что он серьёзно. - А как же ты?! - изумился Меркурий. - Я буду в порядке. Погнал! И опять, нехотя, но он повиновался, выжимая максимум. Другой байкер собирался податься за ним, но Австр воспользовался его же техникой, ударяя в бок. Их обоих накрыло пламенем, вынося ударной волной в центр. - АВСТР! НЕТ! - женщина резко ударила по подлокотникам, вскакивая. - Джув, успокойся! - взмолился, придерживая ту, сидящий сбоку. Кольчатая бормотала что-то себе под нос, потирая виски. - Девятая! - ЧТО, восьмой?! - язвительно кинула она, но почувствовав, что хватка стала какой-то вялой, пристыдилась. - Извини, я перенервничала, - женщина опустилась на место, скрещивая руки перед собой. - Ничего, знаю...это только первое испытание, не беспокойся. Да и ещё не все потеряно. Взгляни на экран. Счёта Австра и Гефеста, который, видимо, и был тем, кто пытался вытолкнуть Меркурия, обнулились. Осталось двое - Фтон и Меркурий, причём лидировал теперь солнечный. - Если он не победит, то я лично Австра- - девятую прервали. - Спокойно, вообще-то мы команда, - усмехаясь, встрял седьмой, а после резко опустил голову вниз, словно сломал шею, отрубаясь. Десятый вновь недовольно посмотрел назад, мол, на кой вы меня с ним посадили. Женщина цокнула, восьмой нервно усмехнулся. Меркурий слегка замедлился, пытаясь восстановить дыхание. Не верилось, что ему удалось выйти сухим из воды, пусть и звучало это абсурдно. Теперь он остался один на один с планетой системы Денеба, который отставал от сероволосого на круг с небольшим. - Бдительность, Меркурий, бдительность... - прошептал он, напоминая, чем не стоит больше пренебрегать. - Можно считать, что мы на финишной прямой! - воскликнул ведущий. - В полном составе выбыли команды Алиот-Вега и Сириус-Этерния, а наши оставшиеся участники - Фтон, система Денеба, и Меркурий, система Солнца. Так как давать огненное шоу уже не имеет смысла, остаётся только наблюдать за тем, кто выиграет. Давайте-ка узнаем об этих двоих немного подробнее! "Подробнее?" - сероглазый не понимал, к чему это. Для того, чтобы последние пять минут - время, когда не ожидаешь подвоха - не были слишком скучными для публики? - Итак: Меркурий. - Одновременно с этим на экране появилось его лицо во время выезда из пламени. Не лучший кадр. - Первая планета системы Солнца. Каменистая планета. Носит имя бога торговли, покровителя путников. Диаметр - где-то 4879 километров. Температура поверхности - плюс 167 по Цельсию. Длительность орбиты, что важно уточнить в этом испытании, - 88 дней. Изображение на мониторе сменилось, показывая второго участника. - Фтон. Первая планета системы Денеба. Каменистая планета. Носит имя духа зависти и ревности. Диаметр - где-то 8219 километров. Температура поверхности - плюс 316 по Цельсию. И, самый важный параметр, длительность орбиты - 87 дней! Ровно на один день меньше Меркурия. "К чему бы?..." И тут его осенило. Это же тот парень, который с самого начала занимал последнее место и отставал от сероволосого на пару кругов. А теперь это расстояние сократилось, даже несмотря на то, что каменистый добавлял скорости. - Он меня нагоняет... Меркурий глянул на соперника, который был в диаметрально противоположной части. Заметив это, тот резко ускорился. Не успевая опомниться, сероглазый разогнался на полную мощность. Его противник - тоже. Трибуны ревели как стадо диких зверей. Фтон обогнул Меркурия, проезжая вперёд. Отрыв от серовласого стал менее одного круга. Оставалось две минуты до конца. Каменистый проехал мимо своих. - ПОДНАЖМИ, МЕРКУРИЙ! - ВПЕРЁД, ЧЕЛ! - ДАВАЙ-ДАВАЙ! - МЕР-КУ-РИЙ, МЕР-КУ-РИЙ! Спидометр показывал, что он на максимуме, но Меркурий знал, что его скорость ещё больше. Надо только продержаться две минуты. Только пару минут не дать себя обогнать. Каменистый почувствовал, что его правую руку слабо покалывает. Это ему показалось крайне странным. Он на ходу стянул с себя перчатку, потянув на себя зубами за палец, и кое-как удержал себя от вскрика: вся кожа покрылась трещинами, в которых светились прожилки кремового оттенка. "Это какая-то отметка на то, что я использую свою скорость?" - он предпочел думать так. В зеркале Меркурий увидел, что Фтон уже у него на хвосте. Осталось около минуты. - Ну уж нет, я так просто не сдамся! - сероволосый положил руку на руль и...полетел. Он больше не ехал - летел вперед, отрываясь. - Получается! Неужели... - не успел солнечный опомниться, как вдруг встал на дыбы, подскакивая из-за того, что наехал на какую-то деталь из байка одного из выбывших участников. - А-А-А! - планета вскрикнула, почувствовав, что не удержится в таком положении. Руки сами отпустили руль. Меркурий упал назад себя, а следом и его мотоцикл, придавливая потерявшего сознание каменистого весом. Его счёт обнулили за две секунды до окончания часа. Меркурий проиграл.