Пролог

Завывающий ветер гонял хлопья снега по насквозь промерзшей земле. Черные облака скрывали темное небо, не позволяя лунному свету осветить землю. Глубокие сугробы укрывали Долину белым покрывалом, которое росло с каждым часом. Снегопад, начавшийся, лишь только скрылось солнце, набирал обороты. Резкие порывы ветра сбивали с голых ветвей деревьев и скалистых уступов опадающие снежинки. Среди гор укрывались распахнутые зевы пещер. Два массивных туннеля, что в каменной толще сливались в один, таили в себе манящее тепло. Маленькая фигурка, появившаяся на заваленной снегом поляне, сбиваемая колкими снежинками с лап, наконец достигла манящего каменного пола и с облегчением привалилась на стену. В глубине темного провала что-то зашевелилось. Послышался торопливый топот маленьких лап, приближающийся к вошедшему. Вскоре, фигурка приблизилась настолько, что в ней можно было различить светлый кошачий силуэт. Обеспокоенный высокий голос эхом прокатился по туннелю, прерывая заунывную песнь ветра. - Кремень! – Вырвался у той вздох, полный облегчения, - Мы очень переживали за тебя. Пурга началась почти сразу, как ты ушел. Как тебе удалось добраться до пещер? – Кошечка говорила быстро, в глазах, едва поблескивающих в темноте, застыла обеспокоенность состоянием друга. Кремень поднял взгляд и кивнул кошке, поднимаясь и нетвердой походкой проходя вглубь. Его хриплый голос выражал огромную усталость. - Не беспокойся, Орлица, со мной все в порядке. - успокоил ее кот - Мне удалось укрыться в старом снегу, как только ветер начал крепчать. Но сугроб обрушился мне наголову, и я с трудом выбрался. Лишь совы знают, чтобы со мной было, если бы я отошел от пещер немного дальше! – Последнее восклицание он произнес с содроганием, вспоминая тяжкий путь до дома. Они уже достаточно отошли от входа, и в темноте впереди замаячили неясные тени. Кремень расправил плечи и выпрямился, показывая, что с ним все хорошо. Вскоре, кот оказался в окружении встревоженных и радостных от его возвращения одновременно соклановцев. - Я уж думал, тебя забрали вороны! – В полушутливой манере воскликнул высокий плечистый кот, подходя к Кремню и хлопая его хвостом по плечу. В сумраке пещеры не было возможности различить его окраса, но Кремень прекрасно помнил его, так что размытый силуэт друга представился ему крупным каменно-серым котом с задорными зелеными глазами. - Тебе не повезло, Ураганный Ветер. Видимо, сегодня они решили, что моя тушка слишком промерзла для них. – Дернул ухом Кремень, усмехаясь. Во мраке раздался еще один голос. На этот раз он был зычным, громким, совершенно спокойным и уверенным. Перешептывания соклановцев тут же стихли, и толпа нестройным рядом пропустила вперед вождя. - Я рад, что ты вернулся, Кремень. – Кот слегка кивнул, одобряюще глядя на охотника. – Зайди к Искрометному, пусть он тебя проверит. Завтра можешь не идти на охоту. – Добавил глава клана. Шаман, он же единственный в клане, умеющий лечить, нашелся тут же. Низкая и худощавая фигурка Искрометного вышла из толпы, приглашая Кремня тут же пойти с ним. - Спасибо, Снежный Барс. – Напоследок поблагодарил кот, уже хромая к пещере шамана. Коты прошли по длинному, широкому каменному круглому коридору. Клан жил здесь уже многие поколения, укрываемый гостеприимными пещерными убежищами среди голых холодных скал. Коты не знали, откуда здесь эти странные тоннели, но были рады им. К концу проход сужался, в стенах то и дело виднелись выемки и маленькие коридорчики к гнездам охотников, учеников, кормилиц. Почти в самом конце находился узкий проход в шаманскую пещерку. Густой, но приятный нюху запах трав тут же ударил в нос. Тут было довольно тесно, доступа к свежему воздуху не было, а потому больные могли согреться. В каменных выемках для лекарств в большинстве своем лежали всякие корешки, лишь изредка давно сухие кучки листьев, и пара последних мотков паутины, что с таким трудом доставали коты Северного клана в самых дальних уголках пещеры. Кроме Кремня и Искрометного в пещере обнаружилась еще одна кошка. Пурга – дочь Снежного Барса – одна из самых быстроногих жителей клана, пушистая и куцехвостая, с черными пятнышками на белой шерсти, которые явно достались ей от отца, с радостью приветствовала пришедших. Она часто обитала в этой пещере, помогая шаману с больными. Мягкий и тихий нрав нравились Искрометному, так что тот с теплотой приветствовал ее в качестве своей помощницы. - Кремень! Ты вернулся! – Воскликнула охотница, подскакивая с места. – С тобой ничего не случилось? Как себя чувствуешь? – С участием взволновалась кошка, но, заметив смешинки в глазах Искрометного, смутилась, отходя. – Извини. Я, как и остальные, очень волновалась за тебя. Пурга скромно потупила взгляд и прижала уши к голове. Искрометный прошел вдоль стены, встав рядом с охотницей. Та, поняв, что в пещерке становится тесновато для двух котов, встала и безмолвно вышла, напоследок подарив Кремню одобряющую улыбку. Шаман выбрал какой-то сухой корешок и протянул его Кремню. Пока кот без вопросов пережевывал целебную траву, Искрометный решил пояснить: - Должно помочь справиться с последствиями от переохлаждения, предотвратить возможный кашель. – Шаман устало выдохнул и сел в свое гнездышко, сиротливо свитое из перьев и паутины в углу. – Холода становятся все нещаднее. Последнее Теплое Время почти не отличалось от сезона Дождей. Кажется, Духи совсем разгневались на нас. – Искрометный прикрыл глаза, а Кремень, тем временем переживав корень и облизываясь от горького привкуса, ответил. - Как бы такими темпами нам не пришлось уходить в Долину. Виданное ли дело, Северный клан среди Долинных котов! – фыркнул полосатый – Возможно, стоит поговорить с духоведом? Он единственный, кто может напрямую обратиться к Духам. Может, они подскажут, как пережить эти Холода? Шаман на это лишь задумчиво хмыкнул. В Долине им не будет места. Долинные коты не любят Северных на своей территории, тем более, что сейчас у них явно что-то происходит. Дозорные появляются не в пример чаще, охотники клана стали замечать напряженность в рядах соседей. Не к добру все это… - Надеюсь, у Крылатых пока все тихо. Давненько их не видно. - Заключил шаман, вставая и провожая гостя из пещеры.