Глава первая (не дописано)

В уютном гнездышке, сплетенном из мха и сухих листьев, свернулся клубком черно-серый котик, шерсть которого была покрыта пятнами, переходящими в полоски. Он сладко спал, чуть слышно посапывая. Гнездышко находилось в небольшой норе, из потолка которой высовывались древесные и растительные корни. Вход в норку закрывали заросли кустарника, так что лучи солнца, давно вошедшего на небосвод, не могли помешать клубку спать. Неожиданно, кустарник зашелестел и отодвинулся. Лучи ударили в морду, заставляя спящего котика лениво приоткрыть желтый глаз и недовольно что-то проурчать. Темный попытался было отвернуться и продолжить свое, несомненно, приятное занятие, но был коварно прерван ворвавшимся в норку тонколапым котом. - Вран! Хватит спать, сурок! – Задорно улыбаясь, котик подскочил к спящему другу и, видя, что тот не торопится вставать, легонько прикусил его за ухо. Черный же, мгновенно открыв глаза, недовольно прищурился и попытался извернуться так, чтобы ударить лапой виновника нарушения его спокойствия, но того уж и след простыл. – Давай, вылезай из своей норы, солнце уже высоко! – раздался возбужденный голос кота снаружи норы. Вран широко зевнул и сладко потянулся, разминая затекшие лапы. Он медленно вышел из норки, щурясь от ярких солнечных лучей, слепивших глаза. В лагере кипела жизнь; тут и там сновали коты, кто-то нес в зубах дичь, а кто-то обсуждал неожиданно прохладное начало Холодов. Краем глаза черный уловил и парочку старческих недовольных фигур, что тихо переговаривались на краю широкой поляны. Скорее всего, обсуждают Пламенную Комету и Бледнолистую. Коты Долины сейчас переживали сложные времена. Некоторое время назад Бледнолистая, известная и уважаемая в Долине кошка сильно поссорилась с Пламенной Кометой, что уже много лун управляет Долинными котами. Издревле в Долине, окруженной смертоносными Снежными Горами, обитают Долинные коты. Самая многочисленная, далеко превышающая остальных по численности группа из котов, живущих в Известных Землях. Горячие источники, в значительных количествах расположенные в Долине обеспечивают тепло и зеленые листья почти постоянно, так что большинство Долинных котов короткошерстны. Почти вся территория укрыта лесами, по краям расположились холмы и поля, а дальше начинаются горы. Граница Северного клана и жителей Долины проходит в холмах. Северные коты пушисты, дики для Долинных и очень консервативны. Они верят в духов зверей, что хранят их клан и наблюдают за всеми живущими. Северные коты привыкли к горам: вся их территория камениста, имеет лишь один холодный ручей, текущий из подземной пещеры в Долину. Почти все время их окружает снег, и лишь ненадолго в Теплое Время снег сходит, оголяя каменные уступы. Последняя фракция в Известных Землях – Крылатые коты. Почти мифические кошки с перьями и крыльями, позволяющими им летать. Они живут за Снежными Горами, в ущельях и на низких горных равнинах. Долинные коты давно не встречали их, теперь старики рассказывают истории котятам о Крылатых, как сказки. Говорят, когда-то предки Крылатых жили в Долине, но, обретя крылья, ушли из нее. Так или иначе, ссора Бледнолистой и Пламенной Кометы произошла на почве слишком холодных сезонов последние луны. Кажется, что вскоре и Долинным котам придется померзнуть. Разумеется, коты понимают, что в таком случае единственным шансом на выживание жителей Северного клана будет их попытка временно пожить в Долине. Но для того Долинные коты сами должны дать согласие и уступить им немного места, а Пламенная Комета твердо стоит на своем и не желает пускать Северных на свою территорию, даже в случае их возможной гибели. Бледнолистая обвинила Пламенную Комету в излишней жестокости, и к ней присоединилось немало котов. Кажется, сейчас Долина поделилась на две половины – одна считает, что Бледнолистая будет лучшей главой для них, а другие настаивают на суровой Пламенной Комете, что не раз доказывала свою силу и состоятельность как прекрасного лидера. Сам Вран не поддерживал ни одну из сторон. Удел учеников – учиться у взрослых и слушать то, что они тебе говорят. Черный не мог склониться ни к одной из кошек: с одной стороны, Бледнолистая весьма уважаема среди котов Долины и ее желание помочь соседям вполне обоснованно. С другой, неизвестно, насколько хорошим лидером она может стать и что принесет в Долину своими нововведениями. Суровая, местами жестокая, но уже опытная Пламенная Комета же сразу дает понять, чего от нее стоит ожидать. С ней шутки плохи. К котику подбежал его извечный друг. Волчок, жилистый и длиннолапый короткошерстный котик с белой шерстью, бурыми передними лапами, бурой спинкой и полосатым хвостом задорно сверкнул своими изумрудными глазами и радостно сообщил: - Я припас тебе мышку. Ты пропустил завтрак, а самое вкусное почти разобрали. – Мышка лежала тут же, у его лап. Вран поблагодарил друга, и, подхватив мышь, зашагал вместе с Волчком к их излюбленному месту для еды – сухому, но широкому пню, некогда величественному дубу. Некоторое время назад именно тут за очередным ужином Волчок и рассказал Врану, что он, как и его родители, поддерживает сторону Бледнолистой. Мол, строгие взгляды Пламенной Кометы пора менять, и что Северный клан заслуживает помощи со стороны Долины. Вран не хотел спорить, но и соглашаться с выбором Волчка сразу не стал, лишь задумчиво покивал головой, оставив свое мнение на сей счет при себе. - Прошлой ночью Бледнолистая опять собирала котов. Мои родители были там, папа говорит, что если в ближайшую луну они с Пламенной Кометой наконец не договорятся, нас ждут непростые времена. – мяукнул Волчок, задумчиво наблюдая за покачивающейся на ветру прямо перед его носом ниточкой паутины, зацепившейся за высокую траву. – Как думаешь, а что значит «непростые времена»? Неужели разногласия взглядов у некоторых из нас могут привести к чему-то катастрофичному? Не иссохнет же ручей, и не перебежит же в горы вся дичь из-за каких-то там споров! – Воскликнул котик, подхватывая когтем паутинку и неприязненно сморщив нос. Вран помедлил, сосредоточенно пережевывая свой мышиный завтрак и обдумывая ответ. Нет, совершенно точно ясно, как день, что любые ссоры среди большого количества Долинных жителей на пользу не пойдет, и ученик понимал это. Он было уже открыл рот, чтобы ответить другу, но поляну огласило зычное мяуканье. На зов обернулись многие, но в основном – ученики и охотники, начавшие стекаться к источнику шума. - Ой! – Встрепенулся Волчок, - Доедай быстрее, опоздаем на распределение патрулей! – Котик засуетился, обеспокоенно крутя ушами и оглядываясь. Вран заглотнул остатки теплого мяса и ловким ударом лапы отправил косточки в ближайшие кусты. «Потом уберу» виновато улыбаясь, одними глазами ответил на возмущенный взгляд Волчка черный и друзья выскочили на поляну, трусцой направляясь к общему собранию. На высокой коряге, удобно зацепившись когтями за сухую древесину, восседали двое: Разящая Молния, вторая кошка в Долине - наследник Пламенной Кометы, и Уж, охотник, негласно ставший «старшим» в этом лагере. На самом деле в большой Долине располагался не один жилой лагерь, в котором на постоянной основе обитали коты – лагерями назывались обжитые поляны с палатками из веток, кустов и травы, расселялись по которым в иерархическом порядке – котята с кормящими, ученики с учениками, охотники с охотниками, угасающие с угасающими соответственно. Лишь у лекаря, наместника и его наследника были отдельные, собственные палатки. Больших лагерей в долине было всего три, причем основными скорее можно было назвать два из них – третий образовался всего несколько десятков лун назад и пока оставался самым малочисленным по населенности, уступая остальным двум. «Главным», а правильнее будет назвать центральным лагерем обычно называли тот, в котором на данный момент проживал действующий наместник, и Врану повезло родиться именно в таком. Разящая Молния, очевидно, собирала ежедневное распределение патрулей – охотничьих и пограничных. Впрочем, вторые всегда считались чем-то дополнительным, ведь единственная граница, которую Долинным котам стоило проверять и обновлять метки, проходила на холмах и отделяла их от Северного клана. Не то, чтобы соседи были проблемными, но поколение за поколением жители Долины оберегали свою территорию, строго-настрого запрещая чужакам даже носом повести в ее сторону. Пограничные патрули чаще собирались вторым лагерем, ведь он находился ближе всех к холмам, почти у самой кромки леса, однако, традиционно сложилось, что в особенности именно коты из главного лагеря должны были заниматься охраной границ и раз в луну центральный лагерь по традиции собирал пограничный патруль. Вран возбужденно крутился в разношерстной толпе. По правое плечо точно так же нервно подергивал кончиком хвоста Волчок – последние дни ему никак не удавалось поймать ни одного зверька на охоте, и это очень досадовало ученика. Врану везло больше, но, как правило, зачастую его добычей становились кролики с холмов и пустошей, куда, к сожалению, ходят далеко не все охотничьи патрули. Разящая Молния буднично выкрикивала имена. Каждый патруль состоял из группы котов в количестве от четырех до шести хвостов, двое из них могли оказаться учениками. Личных наставников у жителей Долины, в отличие от устоя Северного клана, не было. У горных котов было принято по достижению котенком семи лун, когда тот принимал роль ученика, выдавать ему своего собственного наставника из взрослых охотников, который и обучал его всем тонкостям выживания вплоть до четырнадцати лун, что считалось возрастом совершеннолетия и порой становиться полноценным охотником клана. В Долине же учеником котенок становился с шести лун, и вплоть до двенадцати – местного возраста совершеннолетия – обучался всей общиной в целом, узнавая тонкости у собственных родителей или опытных охотников. Интересную информацию мог почерпнуть котенок и из рассказов угасающих – старых котов, доживающих свои последние сезоны. Но, конечно, старики с большей охотой вещали о историях своей молодости и славных временах Великих Предков, нежели объясняли молодым умам тонкости поимки белки. - Светлячок, Воющий Ветер, Вран, Мушка – отправляетесь в пограничный патруль. Вас поведет Уж. – Вран вздрогнул всем телом, до того неожиданным был резкий оклик Разящей Молнии, вырвавший его из раздумий. Черная гладкошерстная кошка со сверкающими изумрудно-синими глазами лишь мельком скользнула по нему взглядом, продолжая распределять остальные патрули. Котик заволновался. Ведь это первый пограничный патруль в его жизни! И пойдет он не абы с кем, а с самим Ужом! В некотором роде, Вран восхищался этим серебристо-серым полосатым здоровяком. Сильный воин, смелый охотник, пользующийся успехом и уважением в центральном лагере. Обычно его и назначали ведущим пограничья, как наиболее опытного и подходящего на эту роль. Одним слитным движением мощный кот соскочил с коряги, степенно отходя чуть в сторону. Вокруг него уже начали собираться другие участники патруля, и с неудовольствием Вран ощутил на себе цепкий, ожидающий взгляд. Ученики смазано попрощались. Лишь восхищенный и немного завидующий взгляд Волчка говорил о том, как он сам бы хотел оказаться на месте друга в этом патруле. Заспешив, темный котик поскорее приблизился к Ужу. Остальные уже были здесь: и всегда радостная, будто сияющая изнутри палевая Светлячок; и пепельно-серый тихий и всегда задумчивый Воющий Ветер, шерсть которого кое-где уже начала покрываться сединой; и молодая, только ставшая полноправной охотницей, но отчего-то хмурая бурая с темным мраморным узором Мушка. Взгляд у Ужа был строгий, тяжелый, Врана даже пробрало изнутри, как при виде воинственно настроенного зверя, во много раз превосходящего тебя по силам и сноровке. - Вран, это ведь первый твой пограничный патруль, не так ли? – Скорее для порядка, чем серьезно интересуясь задал вопрос охотник, цепко очерчивая взглядом небольшую Врановскую фигурку. Голос у него был глубокий, рокочущий, как волны полноводной реки, бесконечно бьющиеся о прибрежные скалы. На неуверенный кивок угольного ученика Уж не обратил ровным счетом никакого внимания. Кажется, голова его сейчас явно была занята чем-то совсем другим, и маленьким черным котикам тут не было места. Врана немного задело такое к себе отношение. Так близко и лично с Ужом он виделся впервые, но не мог себе представить, чтобы охотник, пользующийся в общине таким глубоким уважением, относился ко всем свысока и с пренебрежением. Может быть, ему просто не повезло, и в другое время здоровяк оказался бы приветливее? - Следуем за мной, Светлячок замыкающая. Вран, пойдешь третьим. Заодно, осмотришься в долине, готов поспорить на мышиный хвост, что так далеко от родного лагеря ты еще не заходил! – Будто оттаяв, наконец, Уж с напускным весельем подмигнул ученику, помогая тому наконец расслабиться. Следующим за Ужом встала Мушка, а Воющий Ветер пошел четвертым. В таком порядке патруль и выдвинулся из лагеря, сначала рядом с несколькими другими охотничьими патрулями, а потом, заходя дальше в чащу, становясь одинокими.