Пролог

Солнечное утро в замке Хогвартса — и оно должно быть солнечным, ведь сегодня был долгожданный выпуск 7 курса. На дворе 1812 год, эпоха Регентства: бесконечные кружевные платья, приёмы, балы — всё как всегда. И Хогвартс не был тому исключением: сегодня проходил пышный выпускной бал в честь открытия миру новых, знаменитых и талантливых волшебников. К их числу входила и наша с вами героиня — мисс Вэлери Розенвэйл, студентка факультета Гриффиндор, дочь герцога Себастиана и герцогини Арабеллы Розенвэйл. Младшая и единственная дочь после своих троих братьев — можно сказать, самый драгоценный и долгожданный член семьи. Старшие братья и родители в ней души не чаяли. Она была словно нежный цветок, но с характером мамы, так что, считайте, с маленькими шипами. Её семья считалась одной из самых влиятельных и таинственных в Лондоне и Париже. Они владели огромными землями, сдавая их в аренду. Помимо этого, её отец владел крупной торговой компанией, занимающейся перевозкой дорогих тканей. Поговаривали, что даже сама королева брала ткани только с его рук. Мать семьи — француженка, дочь аристократа — была невероятно нежной, но одновременно начитанной и строгой женщиной, всегда справедливой и мудрой. Воспитанием её детей, как правило, занималась не няня, а она сама. Нянек она просила присматривать за детьми крайне редко — только если была больна или занята обязанностями герцогини. Сама она считала, что семья должна быть семьёй, и всегда старалась собрать всех вместе в какой-нибудь свободный день. Братья были настоящими защитниками нашей героини. Все красавцы как на подбор — впрочем, неудивительно. Что касается их семейного положения — все женаты, все до одного, так что, как говорится, облом, расходимся. Таинственность их семьи заключалась в том, что они — волшебники. Не все: мама и жёны братьев были обычными людьми, то есть магглами. Отец и дети — полукровки. Все окончили школу Хогвартс, последний брат — пять лет назад. И вот наступил знаменательный день и для нашей героини. Ей пришлось предстать перед своими однокурсниками и профессорами в своём новом бальном платье из самого изысканного шёлка, который смог найти её отец. Лёгкий муслин струился от высокой линии талии, подчёркивая изящество силуэта, столь почитаемого в эпоху Регентства. Он едва касался пола, позволяя шагам быть плавными и почти невесомыми, как если бы сама хозяйка платья скользила по залу, не тревожа ни звука, ни тени. Но истинное очарование скрывалось в деталях. Тончайшая вышивка из жемчуга украшала лиф — каждая жемчужина была вшита с такой тщательностью, будто мастер стремился заключить в них капли утренней росы. Они мягко мерцали при каждом движении, отражая свет и придавая образу утончённую роскошь, лишённую всякой показной тяжести. Рукава, едва прикрывающие плечи, были украшены тонкими нитями, словно паутинкой, что добавляло образу хрупкости и воздушности. В этом платье не было ни одной лишней линии, ни одного излишнего украшения — всё подчинялось гармонии, изяществу и тихому достоинству. Такое платье не просто украшало — оно рассказывало историю. Историю о юности, о надежде, о тихой, но уверенной красоте, которая не требует громких слов. Директор школы, Финеас Найджелус Блэк, после своей торжественной речи выдавал дипломы под громкие аплодисменты присутствующих в зале зрителей. Семья Розенвэйл стояла вместе с другими семьями, поддерживающими своих детей. Мать, Арабелла, вытирала слёзы счастья и гордости за свою маленькую дочь. Отец сдерживался как мог — «я мужчина», твердил он сам себе, вытирая подступающие слёзы. Братья и невестки во весь рот улыбались и хлопали подходящей к директору сестрёнке. Директор крепко пожал руку Вэлери, вложив в неё диплом, и громко поздравил её с окончанием школы с отличием. Оглушительные аплодисменты посыпались на девушку. Друзья и однокурсники восторженно свистели и кричали радостные возгласы. Девушка побежала навстречу своей семье, которые крепко обняли её со всех сторон, всё так же говоря, как они ею гордятся и какая она молодец. — Да начнётся бал! — воскликнул директор. И тут же началась вечеринка: заиграл волшебный оркестр, и все вокруг нашли себе партнёра, начиная танцевать. Вэлери успела станцевать с отцом, с братьями и даже с некоторыми однокурсниками. Вечер обещал быть долгим и торжественным… *Pov Вэлери* Боже, мои ноги… мои бедные ноги… я больше не смогу сегодня танцевать. Мне надо присесть. Так и думала, что надо было надеть балетки, а не туфли. Зря я послушалась маму… — Вэлери, доченька! — позвала её мать. — Да, мамочка? — спросила она, присев на ближайший стул и легонько потирая пятку. — Нам с отцом нужно тебе кое-что сказать… — сказала мама, слегка нервно теребя веер в руках. О Мерлин… — Надеюсь, не что-то опасное или серьёзное? Пожалуйста, мам, я только закончила школу… — с лёгким унынием, как ребёнок, сказала она. Мать лишь мягко посмеялась, присев рядом. — Нет, детка, всё будет хорошо. Думаю, тебе даже понравится эта идея. Поскольку ты у нас закончила школу, то пора перебраться с нами в город. Мы поедем в наше поместье в Мэйфэре, — радостно сообщила герцогиня Арабелла. О Мерлин… — Ну, мам… а как же наш коттедж за городом в Лондоне? Неужели я не могу перебраться туда? — в отчаянии спросила Вэлери. — Детка, тебе уже 17 лет. Совсем скоро твой дебют. Тебе стоит подготовиться к нему: больше танцев, больше практики… и не забывай про магию, моя дорогая. Ещё лучше… танцы, инструменты, стихи, уроки этикета… Нет, я люблю танцы и музыку, книги и всё такое… но строгие правила — это почти пытка. — Волшебством я и так часто занимаюсь, мамочка… куда уж больше… ну ладно… ради дебюта потерплю все эти дурацкие светские штучки. Мама категорично посмотрела на неё. — И в кого ты у меня такая упрямая? — Абсолютно в тебя, любовь моя! — сказал подошедший отец. — Она точно в тебя. Ты тоже упрямилась, когда тебя заставляли наряжаться для балов. Мама шлёпнула его по руке, буркнув: — Не было такого! Я тихо засмеялась.Скажу честно слово дебют меня даже немного пугает , уж тем более не в Париже где мы часто были с семьей , а в Лондоне , да ещё и не за городом , а в самом городе....о Мерлин дай мне сил.... —Пойдём доченька , потанцуем перед уходом —предложил отец взяв меня за руку и повёл на танцпол Бал закончился глубокой ночью. Вся семья отправилась в путь — сначала на лодке, пересекающей тёмную гладь воды, а затем, ранним утром, их уже ожидал экипаж. Вэлери, сонная и уставшая, с трудом разлепляла глаза. Путешествие в мире магглов всё ещё казалось ей странным. Никакой магии, никаких удобств — всё строго скрыто. Никакой метлы. Какое разочарование. Карета мягко покачивалась на дороге, и этот ритм только сильнее убаюкивал. Девушка лениво смотрела в окно, пока город постепенно оживал. По прибытии родители отдали распоряжения слугам выгрузить вещи и перенести их в дом. Вэлери, едва держась на ногах от усталости, медленно побрела следом за семьёй. — Как ты, сестрёнка? Привыкаешь к маггловской жизни? — с усмешкой спросил старший брат, Бенджамин. Она устало подняла на него взгляд. — Очень смешно… А ты сам-то за все эти годы привык? Или всё так же пользуешься магией, пока никто не видит? Дементор тебя дери. Бенджамин тихо хмыкнул, не отрицая, и лишь пожал плечами. — Привычки сложно искоренить. Он чуть улыбнулся и пошёл вперёд. Вэлери фыркнула себе под нос. Остальные братья, кажется, решили её не трогать — и на том спасибо. Вернувшись в свою комнату, Вэлери почувствовала странное ощущение — будто время здесь остановилось. Почти всё осталось на своих местах, как и в тот день, когда она уехала. Книжная полка с любимыми произведениями, столик у окна… даже пыльная книга лежала там же. Последним, что она читала, была . Забавно, что её так никто и не тронул — похоже, в её комнату действительно никто не заходил. Кровать была застелена свежим бельём. Слуги аккуратно смахнули пыль с поверхностей… почти со всех. Книги, как всегда, обошли стороной — видимо, опасались, что за лишнее прикосновение их превратят в жаб. Вэлери тихо усмехнулась. Она переоделась, сменив платье на лёгкую сорочку. Туфли сняла с облегчением и швырнула в дальний угол гардероба. — Слава Мерлину… Наконец-то она легла в постель, думая о том, что с этого дня всё начнётся по-другому. Ну… почти по-другому. Pov Автор Несмотря на своё упрямство и нежелание подчиняться правилам, Вэлери стала настоящим лакомым кусочком для светского общества. Она научилась ещё лучше танцевать, играть на фортепиано и скрипке, вести беседы и соблюдать правила этикета безупречно. Но кое-что осталось неизменным — её магия. Она часто незаметно помогала окружающим: передвигала камень с дороги, чтобы кто-то не споткнулся, очищала одежду племянников от грязи, зачаровывала ноты, чтобы они сами переворачивались во время игры. Жизнь её была не лёгкой, но и не тяжёлой. А вот её характер… Свободолюбивый, упрямый — он доставлял куда больше хлопот. Она часто говорила матери, что не собирается выходить замуж. Мать лишь тихо смеялась, вспоминая себя в её возрасте. Ведь когда-то и она думала так же… пока не встретила своего волшебника. Иронично — он был очарован женщиной, вовсе не обладавшей магией. Наступил 1816 год. Прошло четыре года с момента выпуска Вэлери из школы чародейства и волшебства Хогвартс. Юной герцогине исполнился 21 год. Время дебюта. Она была готова… или, по крайней мере, должна была быть готова — к вниманию общества и к нападкам светской хроники, ныне известной как . Розенвэйлы не были исключением. Отец однажды узнал, что о его семье уже давно пишут: о том, как их младшая дочь пропадала из общества, будто её учёба была лишь прикрытием. Теперь же начали появляться новые слухи. О том, что её видели на прогулках. О том, что она уже выросла. И о том, что пора бы ей стать чьей-то невестой.Если, конечно, она не хочет остаться старой девой.С этого момента герцог Себастиан Розенвэйл принял твёрдое решение:его дочь станет бриллиантом сезона.Мать сияла от счастья.Братья… выглядели так, будто готовы разорвать любого потенциального жениха.И только Вэлери стояла в полном шоке. *Pov Вэлери* О Мерлин… Сезон должен закончиться моей свадьбой.Иначе — позор для семьи. Но как я могу выйти замуж без любви? Все в моей семье женились по любви. Все. Почему я не могу?Мама говорит, что я обязательно встречу свою судьбу. Конечно.За такое короткое время. Разве что с помощью амортенции… Нет.Использовать магию в таком деле — опасно.Значит, остаётся только ждать и надеяться.Даже если не любовь…Хотя бы нечто терпимое. *Pov Автор* С такими мыслями Вэлери провела почти два дня.Она пыталась принять это, но даже не помнила, как вести себя на подобных мероприятиях. Прошло слишком много времени. После школы она почти не посещала балы — предпочитала оттачивать навыки.Теперь же ей нужна была практика.Настоящая.И желательно — без превращения кого-нибудь в жабу от нервов.Её мысли прервал лакей, принесший письмо.Приглашение.Бал.Но не обычный. Это был бал Маскарад. От вдовствующей леди Бриджертон. Вот это уже интересно.Приглашение было адресовано всей семье, включая Вэлери.Конечно, в городе уже знали, что она вернулась.Родители были довольны.Вэлери — тоже… немного. Маскарад давал шанс скрыться. Ошибёшься — никто не узнает.Идеально.Родители, конечно, хотели, чтобы она появилась без маски. Но, увидев её умоляющий взгляд, сдались.Что ж… Светское общество, готовься. Мисс Вэлери Розенвэйл выходит в игру.