Бал Маскарад

В доме Бриджертонов был хаос, подготовка к балу шла полным ходом: слуги бегали по всему поместью, подготавливая декорации в бальном зале, повара готовили изысканную кухню в тематическом стиле маскарада, лакеи проверяли списки гостей по приказу леди Бриджертон, чтобы никто не остался в тени. Всё шло как надо. Братья и сёстры Бриджертоны были почти все готовы, почти… потому что дорогой второй брат, Бенедикт Бриджертон, опять куда-то пропал… Вот же напасть. Вся семья, включая их мужей и жён, собралась в главном зале, бурно обсуждая предстоящий бал, о котором шумит весь Обри Холл. — Вашего брата опять здесь нет, где его вечно носит? Боже… что же нам делать, Энтони? — обеспокоенно спросила леди Бриджертон. — Мама, всё будет хорошо. Он точно явится хотя бы к началу бала, вы же его знаете, вполне возможно, что с опозданием, — ответил сын. Женщина досадно вздохнула. — Пожалуй, ты прав. Так, ладно, вернёмся к делу. Списки гостей готовы, столы расставлены, костюмы почти готовы. Кстати, вы уже знаете, кем вы будете на маскараде? Все разом начали отвечать, кем они будут и как хотят украсить свои наряды, кроме Гиацинты и Грегори, конечно же. Младшие были обязаны быть в своих комнатах, на что Гиацинта громко протестовала, но мамин строгий взгляд нельзя было оспорить… а жаль. — Как думаете, можем ли мы ожидать что-то новенькое в этом сезоне? — задала риторический вопрос Пенелопа Бриджертон. Элоиза хмыкнула, пожав плечами. — Всё возможно, хотя не совсем уверена, что это будет как-то связано с нашей семьёй. — Как этому не быть? Бал ведь будет в нашем доме! — возразила Дафна. — И то правда, сезон обещает быть необычным, тем более в связи с нашим неординарным балом, — сказал Колин. Вся семья молча согласилась, продолжив разговор о долгожданном бале, костюмах и о том, кого они хотят угадать или встретить. К тому времени наступил вечер, и вся семья Бриджертонов разошлась по комнатам, кроме одного персонажа… второго брата, Бенедикта Бриджертона. Можно сказать, местный хулиган в светском обществе: слишком свободолюбив, часто пропадал по ночам, любил выпить и красивых женщин… бывает, даже и мужчин. Так, по крайней мере, думало общество. И пусть наперекор этому все светские львицы и матери хотели выдать своих дочерей за Бриджертона — красив, богат и холост, чем не подарок. И частично они были правы. Но вся беда в том, что Бенедикт просто не нашёл ту, кто по-настоящему заставит его влюбиться раз и навсегда… ~Поместье Розенвэйл ~ В семье Розенвэйл была почти такая же суматоха, но в основном из-за нарядов и того, как правильно себя вести в обществе. Точнее, всё это было адресовано Вэлери. Юная леди Розенвэйл всё равно не очень хотела идти на бал. Периодически она сбегала на улицу к своим племянникам, чтобы развлечь их и поиграть, но со временем поняла, что долг, как говорится, зовёт. Ей уже 21, и родители думают о том, чтобы найти ей хорошую партию. Также невестки семьи вовсю начали прихорашиваться и заодно взялись за нашу леди. Платья в шкафу дочери, по мнению матери, Арабеллы, были пусть и во французском стиле, но точно не от кутюр. Весь гардероб решили сменить. Украшений мало — отец пообещал сам лично посмотреть и проверить у купцов изысканные украшения для его принцессы. Также пошёл повторный прогон по урокам манер и тому, как стоит вести себя подобающе, будучи дочерью герцогов. Между нами говоря, родители Вэлери сами были по-своему бунтарями, но очень тщательно пытались это скрывать. Всё-таки возраст даёт о себе знать: много нравоучений и так далее. Несмотря на это, родители периодически разрешали детям шалить и вести себя просто как дети, даже если после этого будут последствия в виде рваных штанов, спутанных волос, грязного платья и листьев повсюду. Да и сейчас сами братья разрешают своим детям дурачиться — при условии, что на глазах людей они будут чистыми и опрятными ангелочками. Коротко о детях герцогов Розенвэйл: Вэлери и её братья, будь то взрослыми или детьми, ни капли не изменились — всё такие же хулиганы. Вопреки всему, братья очень оберегали Вэлери и хотели даже научить её чему-то. Младший из трёх братьев, Кристофер, очень любил конные прогулки. Братья его начали редко выходить гулять в связи с их обязанностями, поэтому он и показал сестрёнке, что да как. Та вскоре начала с ним скакать наперегонки по всему полю — конечно, под крики их матери не гнать так сильно и быть осторожными. Средний сын, Майкл, научил малышку фехтовать. Даже так хорошо, что она могла повалить с ног их отца — и об этом, понятное дело, все помалкивают, ха-ха. А старший сын, Бенджамин, — экономическим делам… М-м, странно, правда? Как выплачивать налоги, проверять аренду, стоимость купеческой деятельности и всё в таком роде. На самом деле ему очень хотелось, чтобы сестра была грамотной, как и он сам. Будучи прямым наследником, ему приходилось во всё это вникать, и он решил помочь сестре на всякий случай, особенно в делах волшебного закона. Кстати о волшебстве. Магией в основном они занимались в саду, где герцог и герцогиня буквально построили за зачарованным скрытым проходом настоящую тренировочную площадку. Там везде были мишени для заклятий и место для дуэлей. Дуэлянтами часто выступали отец и сыновья, но уже к тому времени, как Вэлери закончила школу, одним из бойцов стала и она. Отец рассказывал, что когда-то он мечтал стать мракоборцем, но, к сожалению, понял, что обязанности герцога дают о себе знать. Однако иногда Министерство магии пишет ему насчёт дел, происходящих между купцами и другими вопросами в высшем обществе. Им всё равно нужен человек, который будет держать всё под контролем в мире магглов. Считайте, он неформальный агент. Пока кричащих дел, как он сам признался, у него не было. ~Вернёмся к испытаниям Вэлери~ Она устала сидеть возле своего туалетного столика, пока невестки пудрили ей нос и делали укладку. Она могла бы справиться сама, но, по их мнению, они знают лучше… ну конечно. — Почему я просто не могу использовать магию? — спросила, наконец, Вэлери, корчась от неприятных ощущений, пока жена первого брата, Эмили, крепко зачёсывала ей волосы в пучок. — Магия вряд ли сможет сделать такую красоту, милая. Вдруг ты что-то испортишь, и будут необратимые проблемы, — ответила жена второго брата, Сандра. — Вот именно, сестрёнка, потерпи немного, мы почти закончили. Кстати, ты точно уверена в своём костюме? — спросила жена третьего брата, Роза. — Да, я уверена. И потом, почему бы и нет? Он довольно символичный и хорошо описывает меня и мои способности, — загадочно ответила Вэлери, снова скорчив лицо от боли, когда ей в очередной раз натянули волосы под предлогом, что это последние штрихи… чёрт. ~Pov Вэлери~ О Мерлин, дай мне сил пережить весь этот кошмар… По крайней мере, мой наряд красивый — на том спасибо. Почему я не могла просто распустить волосы? Но нет… так нельзя, и к образу не подходит. И зачем мне делать макияж, если я и так в маске? Нет, надо красиво подчеркнуть глаза и губы…Уф… хорошо, что всё закончилось, и все уже ушли готовиться.Что насчёт меня — пора надеть платье. Платье было довольно пышным, с корсетом, затягивающим мою талию по полной. Справилась я самостоятельно, не без помощи магии, конечно же: взмахнув палочкой, шнурки корсета волшебным образом начали завязываться сами.Надев платье, я подправила маленькую корону на своей голове и, наконец, надела маску.Ну что… думаю, я готова.Хотя… главное — не забыть свою палочку, замаскировав её внутри веера… и колоду карт? Хм… почему бы и нет. Они очень маленькие и по образу должны подойти.Подумав, я спрятала их внутрь своих перчаток, которые доходили до локтя. Теперь точно готова. ~Начался бал-маскарад~ Все гости были в разнообразных нарядах и масках, многие друг друга не могли узнать. Те, кто пришёл с семьёй, старались держаться вместе, но не в случае с Розенвэйлами. Родители посоветовали не держаться вместе, а раствориться в толпе, чтобы была возможность завести новые знакомства.Братья и их жёны ушли по разным сторонам зала, так же как и родители.А что насчёт Вэлери…Что ей тут одной делать? О Мерлинова борода… были бы тут мои друзья с факультета или хотя бы один — было бы намного легче…В итоге мисс Розенвэйл решила просто прогуляться по залу и рассмотреть интерьер. Всё было таким изысканным и ярким — почти всё в золоте. В их доме, конечно, тоже всё было украшено богато, но не так обильно золотом. Родители считали этот цвет слишком кричащим и выбирали больше пастельные тона и серебро. Особенно Вэлери привлекла огромная люстра, висевшая на потолке, ярко освещая весь зал. Какая красота… Тут к ней подошёл лакей: — Танцевальную карточку, мисс? О Мерлин, точно… нужна же карточка, чтобы танцевать и вообще заводить разговоры.Вэлери взяла карточку, коротко поблагодарив лакея, всё ещё рассматривая зал. И тут же — катастрофа. Как только карточка оказалась у неё на запястье, к ней буквально налетели джентльмены, прося подарить им первый танец. Какой ужас… Тем временем, с небольшим опозданием, подоспел долгожданный Бенедикт Бриджертон, буквально на бегу нацепив на себя чёрную маску. Попутно он успел увидеть сидящую на пьедестале «королеву» и даже отбежать от некоторых дам, требующих его внимания.Вечер начался для них обоих тяжело, но почти с одной и той же проблемой — чрезмерным вниманием к их персоне. Бенедикт толком и не успел даже поговорить со своими знакомыми, как к нему подходили леди, всячески показывая свою заинтересованность: наигранно хихикая на всё, что он говорит, соглашаясь с каждым словом, хлопая ресничками и приторно заглядывая ему в глаза. Как же он устал… Весь этот бал был для него по-своему табу. Он даже подумал, что мог бы сбежать на несколько минут на улицу, чтобы вновь вздохнуть свободно. Но тут кое-что… а точнее, кое-кто заставил его остановиться. Это была девушка.Красивая леди… в наряде червонной королевы.Маленькая корона покоилась прямо на макушке её головы. Она появилась так, словно сам зал задержал дыхание, уступая ей пространство — не из вежливости, а из осторожности. В её облике было что-то опасно прекрасное, как в острие клинка, украшенного рубинами. Высокий воротник, взметнувшийся за её шеей, напоминал алый всплеск пламени — дерзкий, почти вызывающий. Но, вопреки его строгости, платье открывало линию груди с нарочитой уверенностью, будто сама героиня не признавала границ между величием и искушением. Корсет, туго стягивающий талию, был украшен узорами в цветах червонной масти: алые и золотые линии переплетались, создавая иллюзию живого орнамента, словно карты могли в любой момент соскользнуть с ткани и разлететься по залу.От корсета вниз спадала пышная юбка, струящаяся слоями, как густая тень, окрашенная в красный. По подолу, словно печать её власти, тянулись чёрные сердца — не игривые, а строгие, почти угрожающие, как символы судьбы, от которой не уйти.Рукава-фонарики придавали её силуэту театральность, делая плечи шире, а осанку — величественнее. Длинные чёрные перчатки скрывали руки до самых локтей, оставляя лишь намёк на движение пальцев — сдержанное, выверенное, королевски холодное.На шее пылало рубиновое ожерелье — не просто украшение, а центр тяжести её образа, как если бы всё остальное существовало лишь для того, чтобы подчеркнуть этот кроваво-красный свет.В руке она держала веер — чёрный, белый и алый, словно три цвета её настроения. Он раскрывался и закрывался с тихим шелестом, больше похожим на шёпот приговора, чем на жест кокетства.Её маска завершала образ: изящная, выполненная в том же червонном стиле, она поднималась вверх спиралью, будто стремясь вырваться за пределы человеческого лица. Сзади она была завязана широким алым бантом — слишком красивым, чтобы быть невинным.И во всём этом — ни капли случайности.Только расчёт, вкус и та самая королевская уверенность, которая не требует признания, потому что берёт его сама.Она пленила его внимание. Он на несколько секунд замер, не решаясь подойти.Это было безумие. Он никогда не был так неуверен в себе. Толчком для него стало то, что он увидел, как кучка ухажёров начала подходить к ней, почти окружая её со всех сторон. О нет… ~Pov Вэлери~ Что, во имя мандрагоры, здесь происходит? Джентльмены светской жизни, увидев юную девушку, всегда так лезут со своими танцами? Как будто я цветок, а вокруг меня собралась кучка надоедливых пчёл… Мерлинова борода… Один из мужчин из этой толпы чуть ли не растолкал остальных, чтобы попросить мой танец. О нет, нет, спасибо большое. Я спрятала руки за спиной и, взяв карточку на запястье, заставила её магией исчезнуть. — Прошу прощения, но, кажется, вам показалось, джентльмены. На мне нет моей карточки, она где-то потерялась. Мужчины досадно вздохнули. — Не это ли ваша карточка, мисс? — раздался голос позади меня. Ну, супер… остроумный. Я резко повернулась. Передо мной стоял джентльмен намного выше меня, в чёрной маске и таком же чёрном наряде. По-моему, он изображал самого себя — этакий ловелас.Спорить не буду: он красив. Зелёные глаза, тёмные волосы и игривая улыбка… но старше меня — это точно. Наверное, лет тридцать. Я перевела взгляд на протянутую карточку. — О, точно, это она. Благодарю вас, господин. Я попыталась забрать её, но он лишь изогнул бровь и, с блеском в глазах, произнёс: — Тогда, мисс, думаю, вы примете моё приглашение на танец? Самодовольный тип…Но ладно.Я почти уверена, что кто-то из моей семьи — и сто процентов мама — сейчас за нами наблюдает. Если откажусь, мне дома не поздоровится. — Я с удовольствием приму ваше приглашение. — Прошу прощения, джентльмены, её первый танец — мой. Мне хотелось возмущённо ахнуть, но я сдержалась. Вот блин… я влипла. Он мягко, но уверенно взял меня за руку и повёл на танцпол, где взгляды гостей мгновенно обратились на нас. Так… я не поняла. Это на меня смотрят или на него? Или на нас обоих? Оркестр заиграл музыку для быстрого вальса, где партнёры должны кружиться по кругу по всему бальному залу. К счастью или нет, но родители и гувернантки неплохо натаскали меня по танцам, так что даже такой, скажем, сложный танец с постоянным кружением не был для меня проблемой.Танец был нежным и экспрессивным. Кружась по залу, этот человек не сводил с меня глаз ни на секунду. Я боялась, что, отвлёкшись, он просто врежется в меня, но он двигался уверенно и легко. Тем временем он будто нарочно пытался поймать мой взгляд, пока я старательно смотрела в сторону, пытаясь скрыть смущение. Поскорее бы это закончилось… Он вёл себя удивительно мягко и не пытался перехватить контроль, словно позволяя мне вести. И я была ему за это благодарна, хотя всё равно меня смущала его уверенность и… скорость действий.Музыка подошла к концу.Я присела в реверансе, мечтая только об одном — сбежать.Но, судя по тому, что он не отпускал мою руку, у него были другие планы.Я решилась поднять на него взгляд.И он… просто смотрел на меня. Очень пристально. Молча. Я не знаю, сколько бы мы так стояли, если бы нас не отвлёк подошедший мужчина: — Мистер Бриджертон, рад вас видеть! Вот и всё. Я, воспользовавшись моментом, резко выдернула руку и буквально сбежала с танцпола — прочь из зала, на балкон, ведущий на террасу. Что происходило дальше — мне было уже не до этого. Я быстро спустилась в сад и, наконец, смогла вдохнуть полной грудью свежий воздух. Этот дурацкий пучок всё ещё давил на голову.Не выдержав, я сняла корону и резко дёрнула шпильки, распуская волосы. Длинные локоны рассыпались по спине и плечам.Какое облегчение… Я снова надела маленькую корону — всё-таки образ нужно держать. Но вдруг…Я услышала шаги.Кто-то шёл за мной.Я быстро спряталась за яблоневым деревом, осторожно выглядывая, чтобы понять, кто это. Хотя, если честно… у меня уже были подозрения.Но, как говорится, бережёного бог бережёт. — Мисс? Мисс?! Где вы? — раздался знакомый голос. Ну конечно. — Зачем вам искать меня? — ответила я, слегка выглядывая из-за дерева. — Прошу вас, я хочу с вами поговорить… — Так говорите сейчас. Вы ведь знаете, что я рядом. — Как я могу с вами говорить, если не вижу вас? — в его голосе прозвучал смех. — Чтобы говорить, не обязательно видеть. Достаточно слышать. Честно говоря, мне стало даже немного интересно его подразнить. — Мисс, правда прошу… Я хочу быть уверен, что вы не уйдёте. Умоляю вас, выйдите. Где бы вы ни были.И вот тут…Его голос изменился.Он звучал почти искренне.Ладно… сжалюсь. ~Pov Автор~ Бенедикт Бриджертон никогда не верил в чудеса.Ни-ког-да.Но то, что открылось перед его глазами, заставило его усомниться в этом. Девушка вышла из-за дерева, оказавшись в мягком свете уличных фонарей.В руках — веер. Длинные распущенные волосы. Она выглядела… нереально. Будто сама ночь решила принять человеческий облик.Бенедикт мог бы поклясться, что от неё исходили искры. У него перехватило дыхание. Снова. — Вы меня преследуете? — игриво спросила она. А он… Он просто смотрел. Как будто забыл, как говорить. Вот теперь он действительно попал.