Таинственная леди

- Вы меня преследуете? — игриво спросила она. А он... Он просто смотрел. Как будто забыл, как говорить. Вот теперь он действительно попал. *Pov Вэлери* Я невольно нахмурилась. Чего это он так застыл? Я что, на привидение похожа? Вроде рядом ни одного призрака… Мда. Будь он со мной в Хогвартсе, точно бы в обморок грохнулся при виде одного только Пивза. — Месье? Вы в порядке? — спросила я, подходя ближе. Он будто очнулся: пару раз моргнул, широко распахнув глаза за маской, и неловко дернулся. — Эм… прошу прощения, мисс, я… я… слегка потерял дар речи, — пробормотал он. Ну да, видно. Похоже, у него мозги немного отсохли. — Вы назвали меня месье? Вы что, француженка? — Наполовину. По маме я француженка. Он тут же оживился, на лице появилась дерзкая улыбка — явно решил произвести впечатление. — О, знаете ли, я ведь тоже знаю французский… Aimeriez-vous parler français avec moi? С диким английским акцентом это прозвучало настолько неожиданно, что я не выдержала и прыснула. — Что смешного? — с наигранной обидой спросил он. — Произношение… ха-ха… Я продолжала хихикать, как дурочка. — Моё произношение идеально! — возмутился он, но тут же, слегка опустив голову, взглянул на меня из-под длинных ресниц. — Что не так с моим произношением? — Кхм… простите, — я попыталась взять себя в руки. — Просто это звучало… очень мило. Его щеки мгновенно порозовели. Маска, конечно, старалась что-то скрыть, но справлялась так себе. — Вы должны делать акцент на губы. Вы говорите с работающей челюстью, как в английском. — Проблемы с челюстью… — задумчиво пробормотал он. — А ведь мне всегда льстили, говоря, что моё произношение почти как у француза… Теперь думаю, меня просто обманывали.- его плечи опустились — Эй, вы чего? Произношение исправить — не проблема. Проблема — выучить язык. Просто повторяйте за мной! Он с неподдельным интересом уставился на мои губы. — Всегда акцент на губы. Aimeriez-vous… — Aimeriez-vous… — повторил он. — Parler français… — продолжила я, едва сдерживая улыбку. — Parler français… — он старательно двигал только губами, выглядел при этом как крайне сосредоточенный утёнок. — Avec moi. — Avec moi, — повторил он, ещё сильнее выпячивая губы. Я не выдержала, взяла его за подбородок, словно подсказывая: расслабься. Он тут же послушно отпустил напряжение, и я, не сдержавшись, громко рассмеялась. Он пару секунд растерянно хлопал глазами, а потом, глядя на меня, тоже рассмеялся. — Расслабьте губы. Просто старайтесь говорить через них… и не выглядеть как утка, жаждущая хлеба, — выдавила я сквозь смех, наконец отдышавшись. Он тепло улыбнулся… и вдруг заметил, что моя рука всё ещё лежит у него на подбородке. Я резко убрала её, мгновенно смутившись собственной дерзости. — Мисс, мы с вами так увлечённо разговаривали, вы даже исправили мой французский… а я так и не узнал вашего имени. Как вас зовут? — Зачем вам моё имя? Разве вам не достаточно просто моей компании? — ответила я вопросом на вопрос. Он чуть улыбнулся, явно не привык к такому. — Нет-нет, я очень хотел бы вам представиться… хотя, думаю, вы уже знаете, кто я. Самодовольство на его лице читалось слишком легко. Мда… а я, честно говоря, понятия не имела, кто он такой. Вот ирония. — Извините, месье, я правда не знаю, кто вы, — ответила я, гордо приподняв подбородок. — Бриджертоны… эта фамилия вам ни о чём не говорит ? Я Бенедикт Бриджертон —представился он , честно мне самой отчаянно захотелось закатить глаза. — Боюсь, что нет. Я действительно не имею ни малейшего представления, кто такие Бриджертоны, месье. Прошу меня извинить.— я отвернулась, скрывая недовольство. Опять это. Эти глупые попытки произвести впечатление фамилией, титулом, именем…Серьёзно.С меня хватило этого ещё с Малфоями. Я быстрым шагом направилась по тропинке, уходящей вглубь сада. Впереди показалась беседка. Почему бы и нет? — решила я и ускорилась, почти устремившись туда. За спиной послышались поспешные шаги. Мистер «Я из Бриджертонов» почти бежал следом, отчаянно пытаясь вставить хоть слово. — Мисс, мисс… прошу, я не хотел вас оскорбить, простите! Я просто удивлён, что моё имя вам неизвестно… честно, остановитесь! Пришлось сжалиться над этим бедолагой. Я резко остановилась, так что он едва не врезался в меня носом. — Опять вы идёте за мной? — спросила я игриво. Честное слово, мы будто играли в кошки-мышки. Хотя я вовсе не собиралась быть его мышкой. Скорее уж бабочкой, которая в любой момент может улететь. — Мисс, вы не оставляете мне выбора, — он перевёл дыхание. — Сначала вы завораживаете меня своим присутствием, затем очаровываете танцем… буквально заколдовываете меня, а потом исчезаете, словно загадочный вихрь. Как мне вас не догонять? Он задал это как риторический вопрос, и я всё-таки не сдержала улыбки. Ну надо же. Только появилась в обществе — и уже обзавелась собственным преследователем. — Что ж… мистер Бриджертон… неужели вы действительно так известны? — спросила я. Он неловко почесал затылок и тихо усмехнулся. — Полагаю, вы и правда приезжая. Не могу сказать, что уж настолько известен… хотя, да, вполне. Мы довольно часто мелькаем в светской хронике. Хм. Неужели он говорит о той самой сплетнице из газетёнки Леди Уистлдаун? В любом случае, мне лучше не попадаться с ним на глаза слишком часто. — Вас не смущает, что вы стоите наедине с леди, мистер Бриджертон? Нас могут увидеть… — Именно поэтому я рад, что встретил вас на маскараде, — спокойно ответил он. — Мы оба в масках. Никто вас не узнает… ну, вас точно. Особенно если вы новенькая. Вы случайно не дебютируете в этом сезоне? — Боюсь, на этот вопрос я не могу ответить. Он слишком личный, — мягко произнесла я. — Но вы правы насчёт маскарада. Это редкая возможность увидеть человека таким, какой он есть, не прячась за метафорической маской общества. Я всё же продолжила путь к беседке, теперь уже медленнее. Он, заметно увлечённый, последовал рядом. — Вы так мудры, мисс. Скажите, вы любите искусство? — Музыку — да. В этом я разбираюсь лучше всего. Что касается живописи… мне нравится смотреть на картины, но сомневаюсь, что я понимаю их до конца… — Музыка… — произнёс он с тихим благоговением. — Прекрасное искусство. Выражение чувств через мелодию и голос… это поистине удивительно. К этому моменту мы уже подошли к беседке. Со стороны поместья всё ещё доносилась музыка. — Могу ли я пригласить вас на танец, мисс? — спросил он, протягивая мне руку. — Танец? Почему бы нам не вернуться в дом и не станцевать там? — Потому что я хочу запомнить этот момент здесь… вместе с вами. В его глазах вспыхнули странные, непонятные мне искры. Я ничего не ответила, лишь молча кивнула и вложила свою руку в его. Мы начали двигаться под отдалённый ритм музыки. Он осторожно держал меня за талию, мягко кружил, и наши шаги удивительным образом совпадали. Ни единой ошибки, ни малейшего сбоя — словно мы чувствовали движения друг друга заранее. Танец был медленным, но вовсе не скучным. Когда музыка подошла к концу, я собиралась сделать реверанс, но он вдруг взял меня за подбородок, заставляя поднять взгляд. Я посмотрела на него — и замерла. Он смотрел так, будто пытался заглянуть глубже, чем позволено. Будто хотел разгадать меня, узнать, кто я, прочитать мои мысли. Его взгляд опустился на мои губы. Он слегка подался вперёд. Нет. Нет, нет, нет… это слишком опасно. …тогда почему мне не хотелось отстраняться? Звон часов резко разрезал тишину. Я вздрогнула и поспешно отступила. — Что это? — резко спросила я. Он усмехнулся. — Это означает, что пришло время показать себя. Пора снять маски. Он снял свою. Передо мной оказался действительно красивый мужчина. Я не ошиблась — он был старше, но всё ещё молод. Чёткие черты лица, выразительные глаза, уверенная улыбка — всё в нём было удивительно гармонично. Чёрт. Было бы глупо отрицать, что он красив. Но поддаваться так быстро — ещё глупее. Главное — не дать ему снять мою маску. Я только успела подумать об этом, как он потянулся к ленте у моей маски. Я тут же сделала шаг назад. — Пожалуйста, не трогайте, — твёрдо сказала я. — Вы узнаете меня тогда, когда это действительно будет нужно. Сейчас… не время. — Но почему? — в его голосе прозвучало отчаяние. — Почему я не могу узнать вас? Вы даже не назвали своего имени… почему я не могу увидеть ваше лицо?—я опустила плечи. Слишком рано… Это мой первый выход. И… я волшебница. Моим братьям повезло. Но это вовсе не значит, что мне повезёт так же. — Я не могу… всё слишком сложно, — тихо сказала я. — Прошу вас… когда придёт время, вы сами меня узнаете. Честно. Но не сейчас.Если судьба будет благосклонна… он найдёт меня сам. — Хорошо… — он сделал паузу. — Но прошу… позвольте мне сохранить о вас хоть что-то.— я тяжело вздохнула. Ну конечно. Нельзя просто исчезнуть красиво, обязательно нужно оставить человеку загадку.Я достала из-под перчатки маленькую колоду карт. Он с интересом посмотрел на неё. — Что это? Карты? — Да, мистер Бриджертон, — я улыбнулась. — Раз уж мой образ — Червонная королева, я должна ему соответствовать. Ловко перетасовав карты, я раскрыла их веером. — Вытяните карту. Он удивлённо уставился на меня, но всё же осторожно вытянул одну и, не показывая мне, посмотрел на неё. — Дама червей, — произнесла я. Он довольно кивнул. — Верно. Но это ведь простой фокус, не так ли? С этой его самодовольной улыбкой… Я хмыкнула и резко выхватила карту из его руки. — Смотрите внимательно. Я сжала карту в кулаке. Разжала — она исчезла. Судя по выражению лица, бедный Бенедикт был в шаге от сердечного приступа. Я снова сжала ладонь — и, раскрыв её, выпустила в воздух красно-чёрную бабочку. Она мерцала, словно живая, прозрачная, почти призрачная. Я слегка дунула на неё. Бабочка вспорхнула и полетела к его лицу. Он зажмурился, а когда открыл глаза… Меня уже не было. Он растерянно оглядывался по сторонам. Я же, воспользовавшись моментом, спряталась за стеной у каменной лестницы. Он сделал шаг, будто собирался бежать за мной, но вдруг из его кармана выпала карта. Та самая — Дама червей. К ней был прикреплён маленький рубиновый камень с моей короны. Он поднял её, долго рассматривал, не веря своим глазам… а затем резко направился в дом — очевидно, в поисках меня. Я же тихо выдохнула. Предупредила жену брата, что уезжаю, сославшись на усталость и боль в ногах от туфель, вызвала экипаж и покинула бал. Скорее обратно в поместье. Вот такой… вечер. *Pov Автор* Бедный Бенедикт никак не мог собраться с мыслями. Что это, чёрт возьми, было? Как он вообще мог так попасться? Она околдовала его. Очаровала… исчезла. Он всё ещё держал в руках карту — Даму червей, подаренную ею в тот самый момент, когда она растворилась, словно её и не было. Бал давно закончился. Гости расходились, смех и музыка стихали, растворяясь в ночи. Огромный дом постепенно пустел. А он так и остался сидеть на лестнице. Один.Он не мог понять, кто она. Откуда появилась. Почему вошла в его жизнь так внезапно — и исчезла так же стремительно.Он хотел узнать её. Но, к его величайшему раздражению, она не оставила почти ничего. Ни имени. Ни лица. Лишь загадку… и эту чёртову карту. Он провёл пальцами по её краю, словно надеялся найти в этом жесте ответы. Но, разумеется, их там не было. Погружённый в мысли, он не сразу заметил, как к нему подошли. — Бенедикт, ты в порядке? Он поднял взгляд. Перед ним стояла его мать — . Она мягко опустилась рядом с ним на ступеньку, внимательно вглядываясь в его лицо. Она давно не видела сына таким. Слишком задумчивым. Слишком… потерянным. Что-то явно произошло. И, судя по выражению его глаз, это касалось не только мыслей, но и сердца. — Я… — он запнулся. — Я запутался, мама. Она слегка склонила голову, внимательно слушая. — И что же могло так сильно тебя запутать, сынок? — в её голосе мелькнула тёплая усмешка. — Неужели на балу тебя кто-то… очаровал? Бенедикт резко отвёл взгляд. Глаза забегали. Неужели у него и правда всё написано на лице? Похоже, да. И, что хуже всего, его собственная мать это прекрасно видела. — Она была словно не из этого мира… — тихо произнёс Бенедикт, не сразу находя нужные слова. — Я даже не знаю, как это объяснить. Меня притягивало в ней что-то необычное. Даже не её костюм и не внешность… что-то в её душе. Она стояла так, будто впервые знакомилась с этим миром, и при этом в ней было столько врождённой аристократичности, что иначе и не скажешь. Она оставила мне лишь одно напоминание о себе… воспоминания. Он замолчал, но тут же вспомнил, что всё это время машинально теребил в руках карту. — И это… — добавил он, протянув её матери. Леди Вайолет Бриджертон взглянула на карту и слегка приподняла брови. Карта? Игральная карта… Хм. Образ той девушки был образом Червонной королевы. Раньше её никто не видел в свете. Вероятно, одна из новых дебютанток, мелькнуло у неё в мыслях. — Если хочешь, я попрошу лакеев просмотреть списки гостей, — мягко предложила Вайолет. — Некоторые из них действительно были приезжими и совсем недавно начали появляться в обществе. Последнее, что я слышала, это что наконец прибыли герцог с герцогиней и их дети. Они тоже должны были быть сегодня на балу. Возможно… это их дочь? Бенедикт покачал головой. — Нет, мама. Спасибо тебе большое за то, что хочешь помочь, но, пожалуй, я всё же найду её сам. Если судьба будет на нашей стороне, значит, так тому и быть. Я найду её… и буду счастлив. А если нет… — он на миг отвёл взгляд, — тогда попробую отыскать новый смысл. Хотя, вряд ли после этого у меня это получится. Вайолет смотрела на сына почти с потрясением. Таким она его ещё не видела. Он был влюблён. Безнадёжно, бесповоротно и, что самое опасное, слишком глубоко для человека, который даже не знает имени той, о ком говорит. Где-то в глубине души она, конечно, ликовала. Мысль о том, что её сын, возможно, наконец женится уже в этом сезоне, была слишком заманчивой, чтобы не порадоваться ей хоть немного. Но вместе с тем в сердце закралось и беспокойство. А что, если та самая леди так и не найдётся? Что, если её сыну останется только эта карта, несколько минут танца и чувство, которое некуда будет деть? Нет… этого Вайолет допустить не могла. Она решила всё же ненавязчиво попросить просмотреть список гостей самой.А дальше… пусть и правда решают сами..... ~Тем временем в поместье Розенвэйл…~ *Pov Вэлери* Я сняла перчатки и решила, что быстрее будет переодеться с помощью магии. Одним взмахом палочки избавилась от платья и переоделась в ночную сорочку. Родня ещё не вернулась с бала, а значит, у меня было время подумать о том, что вообще сегодня произошло… Может, я просто трусиха?.. Нет. Нет, даже не смей так думать, Вэлери Мари Розенвэйл. Ты волшебница. И ты проявила смекалку, правильно рассудив, что лучше уйти. Вдруг он бы разболтал всем, кто ты такая, дай ты ему хоть малейший шанс……а может, и не сделал бы.Твои же братья женились на магглах, то есть на неволшебницах, и всё у них прекрасно. Даже дети уже есть…Так, стоп.Но ты не в их положении.Ты женщина.Пусть даже дочь герцога — по нравам общества ты всё равно должна быть послушной, а не взрывать свадьбу магией в случае неудачного брака. Хотя, конечно, легче было бы найти жениха среди благородных волшебников… Фу, нет.Я лучше собственную палочку съем, чем выйду замуж за кого-нибудь вроде Малфоев с их вечной «чистой кровью» и ощущением собственного величия.Нет уж. Спасибо.Но Бриджертоны…Бриджертоны были бы вполне хорошим вариантом. Вот только магия…О Мерлинова борода, кажется, я влипла.Интересно, кого родители вообще подыщут мне в женихи? Хотя сомневаюсь, что они одобрят брак без любви. С самого детства они твердили мне, что любовь приходит неожиданно и упускать её нельзя.И, если честно… результат налицо.Что родители, что братья — все влюблены до безобразия, вокруг них буквально летают сердечки.Я не шучу.Кристофер постоянно отправляет своей драгоценной жене зачарованные записки в виде сердец, которые сами подлетают к ней, словно маленькие птички.Мда…С этими мыслями я наконец решила лечь спать. Снаружи уже слышался стук копыт и шум подъезжающих экипажей — видимо, семья вернулась с бала.Очень хотелось верить, что беспокоить меня с самого утра они не станут… Ох. Как же сильно я тогда ошибалась…