Глава 001

Ксоаль бесшумно приоткрыла дверь и заглянула в комнату, мягкий свет ночника разливался по стенам тёплым медовым оттенком, выхватывая из полумрака силуэт Нерна, он сидел в кресле, подтянув колени к груди, а на коленях у него лежала толстая книга с потрёпанной обложкой. - Опять не спишь? - тихо спросила Ксоаль, переступая порог, её голос прозвучал чуть резче, чем она планировала. Нерн вздрогнул, оторвался от страниц и поднял на неё глаза, в которых ещё мерцали отблески прочитанных строк. - О, Ксоаль… - он слегка улыбнулся. - Я просто не мог оторваться. Тут такое… - Что на этот раз? - она скрестила руки на груди, подходя ближе. - Опять какие‑то сказки? - Не сказки - горячо возразил Нерн, бережно заложив страницу пальцем. - Это книга про фей в кельтском язычестве, тут столько всего удивительного предания, обряды, свидетельства очевидцев… Представь, люди веками встречали их в лесах, у ручьёв, даже в собственных домах! Ксоаль фыркнула и опустилась на край кровати, покачав головой: - Фей? Серьёзно? Ты взрослый человек, Нерн. Какие ещё феи? Это же глупости из детских книжек. - Но это не просто выдумки! - он подался вперёд, глаза загорелись азартом. - Кельты верили, что мир полон духов, что грань между нашим и их миром тонка, особенно в определённые дни. Они оставляли дары, чтобы задобрить их, и остерегались нарушать негласные правила, в этих историях есть зерно истины, понимаешь? Это часть культуры, мировоззрения целого народа! - Зерно истины в сказках про крошечных крылатых существ? - Ксоаль приподняла бровь, но в её взгляде мелькнуло что‑то, отдалённо напоминающее интерес. - Они не обязательно крошечные и не всегда с крыльями! - Нерн оживился ещё сильнее. - В разных преданиях они описываются по‑разному: высокие и прекрасные, или странные, нечеловечески жестокие… Они могут помочь, а могут и наказать, это не просто милые создания из мультиков! Ксоаль вздохнула, её взгляд скользнул по книге, потом по лицу Нерна, и в глазах мелькнуло что‑то горькое. - Знаешь, - тихо начала она, — ты так увлечён всеми этими древними преданиями… А помнишь, что ты подарил мне на 8 Марта? Нерн слегка нахмурился, чувствуя подвох: - Ожерелье из костей ворона… Я же сам его сделал. Я думал, тебе понравится это же символ мудрости и тайны, в кельтской традиции ворон… - Вот именно, — перебила Ксоаль, и её голос зазвучал резче. - Символ мудрости, а я что должна была сказать подружкам? О, это не бижутерия, это артефакт, связанный с языческими верованиями? Они бы надо мной просто посмеялись! - Она встала, сделала несколько шагов по комнате, потом обернулась. - Все получают нормальные подарки: цветы, украшения из серебра или новый смартфон, которые можно надеть и показать. А я кости ворона. Серьёзно, Нерн? Лицо Нерна потемнело, он закрыл книгу и отложил её в сторону, желая возразить, но Ксоаль продолжила, и в её голосе прозвучала не злость, а скорее обида: - Ты всегда такой увлечённый своими книгами, своими поисками, своими древними истинами… А обо мне ты когда‑нибудь думаешь как о обычной девушке? Которой хочется не символ мудрости, а просто красивый кулон, который не заставит подруг крутить пальцем у виска? - Не смей говорить со мной в таком тоне… - В голосе Нерна послышалась угроза, он сделал шаг вперёд. - Я лучше знаю что дарить тебе. - Нерн, отойди от меня. - Воскликнула Ксоаль, но Нерн продолжил приближаться, она не смогла понять как он схватил её и прижал к стене, доставая свой любимый нож. - Нет! Не надо! Нерн! - Кричала Ксоаль, но Нерн лишь оскалился и тихо шепнул ей на ухо - Не бойся. Раньше надо было бояться… - С этими словами Нерн зажал рот Ксоаль левой рукой и перерезал ей горло. Ночь укутала лес плотным покрывалом тьмы, лишь редкие звёзды пробивались сквозь кроны деревьев. Нерн шёл шаги уносили его всё глубже в чащу, а мысли крутились вокруг ещё одной романтичной истории, эта девушка как и многие другие возомнила о себе слишком много. Он не замечал ни колючих веток, цеплявшихся за куртку, ни сырого запаха земли, ни тревожного уханья совы где‑то вдалеке, внезапно тишину разорвал резкий вскрик тонкий, полный страха. Нерн замер, потом резко обернулся и бросился на звук, он продирался сквозь кусты, огибал толстые стволы, спотыкался о корни и наконец выскочил на небольшую поляну. В центре, окружённая кольцом странных существ, стояла девушка, они напоминали людей, но были выше и тоньше, с длинными руками, заканчивающимися острыми когтями, а их лица скрывались в тени капюшонов. Девушка вскинула руки, и между её ладоней вспыхнул голубоватый свет, она выкрикнула что‑то на незнакомом языке звук напоминал шелест листьев и звон льда. Свет рванулся вперёд, ударил в существ, и те отпрянули с шипением, похожим на свист ветра в трубах, но стоило сиянию погаснуть, как девушка покачнулась и без сил рухнула на землю. Существа ещё мгновение колебались, затем развернулись и растаяли в темноте, словно их и не было. Нерн выбежал на поляну, опустился на колени рядом с девушкой, она была бледна, дыхание прерывистое, на лбу капли пота, он осторожно коснулся её плеча: - Эй… ты в порядке? Очнись! Девушка не отвечала, Нерн огляделся, пытаясь сориентироваться, но лес вокруг казался чужим и незнакомым, деревья, которые ещё час назад выглядели привычно, теперь высились словно великаны, их ветви сплетались над головой, закрывая звёзды. Тропинки, по которым он шёл сюда, исчезли будто сама чаща перестроилась, заманила его в ловушку. - Куда идти? - лихорадочно думал он, всё вокруг выглядело одинаково, тёмные стволы, колючие кусты, влажная земля под ногами. Нерн вздохнул, поднял девушку на руки она оказалась легче, чем он ожидал и прижал к груди, её волосы пахли лесом и чем‑то ещё, неуловимым, словно морозным утром. - А вот ещё одна… Какая хрупкая… Должно быть она станет отличной девушкой, на некоторое время. Стелла резко распахнула глаза и тут же выпала из рук Нерна, отползая и вжимаясь спиной в шершавый ствол дерева, её дыхание участилось, пальцы судорожно вцепились в подол платья, перед ней стоял высокий мужчина с длинными чёрными волосами, падающими на плечи, в тёмной одежде, напоминающей старинные готические наряды. Руки его покрывали шрамы неровные, бледные линии, пересекающие кожу, в тусклом свете луны всё это выглядело пугающе. - Н‑нет… - прошептала она, отползая. - Только не снова… - Нерн замер, удивлённо вскинув брови. Потом до него дошло она принимает его за одного из тех существ, он поспешно поднял пустые ладони, стараясь выглядеть как можно безобиднее. - Постой, постой - мягко произнёс он, делая осторожный шаг назад. - Я не причиню тебе вреда, я просто нашёл тебя на поляне без сознания, ты потеряла силы после того, как прогнала тех… тварей. Стелла замерла, всматриваясь в его лицо, в глазах читалась борьба страх постепенно уступал место сомнению. - Вы… не один из них? - осторожно спросила она, всё ещё настороженно. - Точно не один из них - Нерн слегка улыбнулся, стараясь, чтобы улыбка выглядела угрожающе. Он сделал ещё один осторожный шаг в сторону, давая ей больше пространства, Стелла, кажется, немного расслабилась, но всё ещё держалась настороже. - Ты такая бледная, такая загадочная… Отличный кандидат для жертвоприношения! - Нерн достал окровавленный нож и прислонил его к горлу девушки. Стелла побледнела ещё сильнее, глаза расширились от ужаса, она отшатнулась, прижимая руки к груди. - Нет! Пожалуйста, не надо! - её голос задрожал. - Меня зовут Стелла! Я фея из мира Солярис, я направлялась в школу волшебства Алфею, чтобы учиться управлять своей силой… Я не хотела сюда попадать, я просто сбилась с пути! Она говорила быстро, сбивчиво, слова лились потоком, словно она боялась, что её не дадут договорить, Нерн опустил нож. - Жертвоприношение подождёт… - Он провёл рукой по волосам. - Ты фея? Из другого мира? Стелла, всё ещё дрожа, кивнула, её взгляд постепенно прояснялся она начинала верить, что перед ней не монстр, а просто странный, но, похоже не очень добрый человек, к тому же у него явно не все дома. Она пыталась тянуть время, до возможности вызова специалистов осталось всего девять минут. - Да… Я должна была пройти через портал в лесу, но что‑то пошло не так. Эти существа… они напали на меня, когда я пыталась сориентироваться. - Она вздохнула. - А магия отняла слишком много сил… - Понятно. Значит, ты заблудилась и, похоже, не только ты я тоже не могу найти дорогу домой. Лес как будто изменился, но не волнуйся, мы что‑нибудь придумаем, например я принесу тебя в жертву, быть может тогда господин Велес сменит гнев на милость и выведет меня из леса.... Я Нерн. И я помогу тебе добраться до Алфеи… или хотя бы до безопасного места. - Нерн… Пожалуйста ненадо меня приносить в жертву… - тихо сказала она. - Я… я постараюсь восстановить силы, может быть, тогда я смогу нам помочь. Поляна содрогнулась, словно сама земля вздохнула тяжело и тревожно, из‑за деревьев на опушку вышел тролль: огромный, с бугристой серо‑зелёной кожей, в руках дубина, усеянная железными шипами. За ним показались ещё несколько тварей - тощие, с горящими красными глазами и длинными когтями. Во главе отряда стоял здоровяк, похожий на орка мускулистый, жирный, с выступающей нижней челюстью и жёлтыми клыками, он рыкнул, и его голос прозвучал как раскат грома: - Наконец мы тебя нашли! Но кажется ты не одна, а с человечишкой… Сегодня удачный день! Стелла побледнела, но тут же выпрямилась, вскинула руки, её платье вспыхнуло золотистым светом, очертания фигуры на мгновение размылись и вот она уже в боевом облике, лёгкие доспехи, мерцающие, как утренняя роса, за спиной полупрозрачные крылья, в руке магический жезл, светящийся мягким голубым светом. - Назад! - громко произнесла она, и голос её зазвучал твёрже. - Я не позволю вам причинить вред ни мне, ни моему спутнику! Орк расхохотался, обнажая клыки: - Слабая, голодная, без сил… Ты думаешь, это поможет? Он махнул рукой, и монстры бросились вперёд. Стелла взмахнула руками и создала волну света, от которой двое тварей взвыли и отступили, но остальные прорвались ближе. Она взмахнула жезлом, создавая защитный купол, но тот треснул под натиском тролля, ударившего дубиной, Стелла попыталась нанести ещё один удар магией, но силы покинули её свет жезла померк, крылья поникли, и она упала на колени. Нерн, не теряя ни секунды, бросился к ней, подхватил под руку, оттащил в сторону, он опустился на землю, быстро начертил на почве несколько рун сложных, переплетающихся символов, полоснул себя по руке и окропил руны кровью. - In nomine lucis et umbrae, verbum et sanguis, iudicium et liberatio! - произнёс он низким, уверенным голосом. Руны вспыхнули тусклым багровым светом, распространяясь по земле, словно трещины, воздух наполнился шипением, запахом серы и гнили, монстры замерли на мгновение, затем начали корчиться. Их тела исказились, кожа потемнела и съёжилась, обнажая кости, через несколько секунд на поляне лежали лишь чёрные скелеты, обтянутые высохшей кожей - безжизненные, неподвижные. Тролль взревел, но и он начал рассыпаться в прах, плоть чернела и осыпалась. Орк, оставшийся единственным живым из отряда, отступил, оскалился, с ненавистью глядя на Нерна: - Колдун… Ты должен быть на нашей стороне! Предатель… - прошипел он. - Ты поплатишься за это! Нерн выпрямился, стирая кровь с ладони, и холодно посмотрел на него: - Подойди ближе… Орк зарычал, но, видимо, оценил ситуацию, он бросил последний злобный взгляд, развернулся и исчез в лесу, ломая кусты на своём пути. Тишина опустилась на поляну. Стелла, всё ещё дрожащая, подняла глаза на Нерна: - Ты… ты использовал магию? Но как? Нерн вздохнул, помог ей подняться и осторожно перевязал свою ладонь куском ткани: Стелла закрыла глаза, сосредоточилась и сложила ладони чашечкой, между её пальцами заструился мягкий золотистый свет, который начал разрастаться, формируя в воздухе мерцающий круг. Из него один за другим вышли четверо молодых людей - высоких, подтянутых, с оружием на поясах и уверенными взглядами. - Райвен, Скай, Таймс и Брендон - мои друзья‑специалисты - представила их Стелла, облегчённо улыбнувшись, ведь теперь кем бы не был это колдун, воины из красного фонтана защитят её. Райвен, с красными волосами и пронзительными серыми глазами, первым подошёл к Нерну и внимательно его оглядел: - Впечатляет - произнёс он. - Ты использовал древнюю руническую магию с призывом крови, это врождённая сила, но… Скай, светловолосый и статный, перебил его: - Черная магия! В нашем мире нет места такой силе! Таймс, невысокий и жилистый, с хитринкой во взгляде, усмехнулся: - В Алфее вряд-ли ему найдется место, но вот в облачной башне… Брендон, самый крепкий из четверых, с добродушной улыбкой хлопнул Нерна по плечу и достал из кармана небольшой кристалл, провёл над ним рукой - тот засветился голубым светом и начал расти, формируя мерцающую арку. - После вас - Райвен указал на портал. Нерн глубоко вдохнул, бросил последний взгляд на лес, который ещё недавно казался ему ловушкой, и шагнул вперёд, Стелла взяла его за руку, ободряюще сжала пальцы, вместе они вошли в сияющий проход, а за ними последовали специалисты, портал мигнул и исчез, оставив после себя лишь лёгкое мерцание в воздухе и тишину ночного леса…