Глава 011

Лунная ночь окутала Алфею серебристой дымкой, высокие шпили пронзали небо, а в долинах внизу клубился туман словно сам воздух боялся приблизиться к обители зла, но Айси не боялась, она так долго ждала этого... Вот она пришла к условленному месту - террасу с видом на безмолвные леса и далёкие огни деревень, жители которых дрожали при одном упоминании её имени. Он появился бесшумно, словно сотканный из теней, черный плащ развевался за спиной, а губы растянулись в зловещей улыбке, обнажив острые зубы. - Ты прошла такой длинный путь и не сдохла... Думаю ты заслужила немного моей милости. - его голос звучал низко и властно, как раскаты далёкого грома. - Нелн усмехнулся едва заметно, но Айси уловила эту тень эмоции. Они стояли у парапета, глядя на раскинувшийся внизу мир, где‑то далеко, в одной из деревень, ещё горел свет, люди молились о спасении от тирана, а здесь, на высоте, время словно остановилось. - Чего же ты хочешь? - произнёс Нелн, слегка повернувшись к ней. - С самого первого дня... - тихо начала Айси. - Твоя сила, твои руны, твоя беспощадность завораживают меня, я хочу... Тебя. - Ты безумна, - прошептал он. - Возможно, - улыбнулась Айси. - Ты сделал меня такой. Ветер стих, луна осветила их лица, и на мгновение весь мир перестал существовать, Нелн наклонился, и их губы встретились... Над Магиксом повисла гнетущая тишина даже птицы перестали петь, а ветер больше не играл листьями в городских парках, по улицам, ещё недавно полным смеха и волшебства, теперь шагали ведьмы из Облачной Башни, их чёрные мантии развевались, словно знамёна тьмы. Трикс развернули масштабную агитацию, на главных площадях появились огромные магические проекции иллюзии, созданные Дарси, на них красовались лозунги: - Присоединяйтесь к Армии Тьмы! Новый порядок причинит добро и нанесёт справедливость! Сила в единстве, под крылом Нелна вас ждёт величие! Айси лично следила за процессом, она стояла на балконе захваченной мерии, скрестив руки, и с ледяной усмешкой наблюдала, как её подчинённые загоняют толпу в круг. - Вы все слышали, - её голос, холодный и резкий, разносился над площадью. - Магикс больше не будет принадлежать изнеженным феям и их прихвостням, теперь власть принадлежит тем, кто готов её взять, вступайте в Армию Тьмы или станете рабами. Сторми, стоявшая рядом, хлопнула в ладоши и в небе вспыхнули огненные буквы: ПОКОРНОСТЬ ИЛИ ГИБЕЛЬ Ведьмы из Облачной Башни ходили по домам, угрозами и шантажом заставляя жителей Магикса присягать на верность Нелну, тех, кто сопротивлялся, хватали и тащили на главную площадь туда, где уже возвели помост для казней. Айси обожала эти моменты, она занимала почётное место в резном кресле, установленном на возвышении, и с наслаждением наблюдала, как одного за другим мятежников выводят к краю платформы. - Ещё один упрямец, - она лениво махнула рукой. - Ну что ж, пусть другие увидят цену неповиновения. Дарси шептала заклинания и магические цепи, сковывавшие жертву, начали вращение сдирая кожу и перемалывая кости, люди в ужасе пытались отвелнуться или сбежать, но уйти не могли ведьмы поставили вокруг площади барьер. Нелн наблюдал издалека, через Трикс он передавал приказы, через ведьм Облачной Башни запугивал, через Армию Тьмы демонстрировал силу. К концу недели списки новобранцев росли, кто‑то шёл добровольно из страха, кто‑то в надежде получить хоть каплю власти. Месяц прошёл и Магикс изменился, улицы, некогда полные волшебства и радости, теперь напоминали военный лагерь, рабы скованные цепями - ещё какой-то месяц назад это было бы немыслимым, но сейчас стало обыденностью, ежедневные казни заставляли людей молчаливо исполнять волю Трикс и Нелна. На перекрёстках стояли дозорные посты слуа, считывающие ауру каждого проходящего, тех, чьи магические вибрации вызывали подозрение, тут же задерживали. Нелн готовился к экспансии, на главной площади Магикса, превращённой в военный плац, он объявил о начале кампании: - Мы больше не будем прятаться в тени! - Его голос, усиленный магией, гремел над толпой. - Каждый город, каждая деревня, каждый уголок этого мира склонится перед нашей волей! Кто откажется, тот будет стёрт с лица земли! Айси сидела на коленях у Нелна, расположившегося на своём любимом левитирующем троне, она прижималась к плечу друида, её глаза светились восторгом. - Мой повелитель, - прошептала она, - наконец‑то мы покажем этим слабакам, кто здесь хозяин, другие города падут так же легко, как и Магикс. Нелн слегка улыбнулся и провёл рукой по волосам Айси, но взгляд его оставался устремлён вдаль, к горизонту, где уже мерцали первые признаки новых завоеваний. Сторми, стоявшая сбоку от трона, нетерпеливо переминалась с ноги на ногу: - Когда отдадите приказ, повелитель? Мои штормы уже рвутся в бой! Я смету эти жалкие городки одним порывом ветра! Дарси, более сдержанная, склонилась к Нелну: - Предлагаю начать с крупнейшего торгового города Адквистикса. Нелн кивнул: - Действуй, Дарси, командуешь ведьмами и падшими феями. Сторми, возглавишь нежить. Айси... - он слегка сжал плечо ведьмы, - ты поедешь со мной, хочу, чтобы первый город пал под твоим ледяным дыханием, пусть все знают in the grim darkness of the far future is only war. Айси просияла, она поднялась с колен, расправила плечи и вскинула руку, в небе над площадью вспыхнул огромный символ переплетённые руны тьмы, которые теперь стали гербом новой империи. - Слушайте все! - её голос зазвучал так громко, что его услышали даже в самых отдалённых кварталах. - Армии будут разбиты, миры утонут в огне, тёмный крестовый поход начался он закончится лишь тогда когда все склонятся перед моей безграничной силой! Толпа замерла, кто‑то нервно сглотнул, кто‑то опустил глаза, но ни один не посмел возразить. В тот же вечер гонцы разлетелись во все концы Магикса с новыми приказами, сбор дивизий, организация походных колонн, подготовка магических орудий... Город, ещё недавно живший в мире и гармонии, стремительно превращался в военную машину, ведомую железной волей Нелна и его верных ведьм. Айси, глубоко вдохнула ночной воздух, наполненный запахом дыма и страха, и улыбнулась. - Наконец‑то, - подумала она, - настоящая власть. Настоящая сила и всё это благодаря ему... Утро февраля выдалось хмурым и промозглым, в семь часов тишину разорвал грохот началась война, с ураганного огня девятисотен орудий, почти половина из них тяжёлые, обрушивших лавину стали на пятикилометровый участок стены у Адквистикса. Земля содрогалась, словно в агонии, взрывы поднимали в воздух комья земли, обломки деревьев и сотни человеческих тел, город получил сообщение об объявлении войны, но это было совершенно немыслимо, поэтому они готовились отражать атаки ведьм... Воздух наполнился дымом, гарью и запахом смерти, артиллерийский обстрел длился восемь часов - восемь бесконечных часов ада, в котором не было места надежде, когда канонада стихла, из клубов дыма показались серые фигуры слуа. Они шли плотными цепями, разделёнными на три линии с дистанцией в сто метров, их шаги были размеренны, будто они маршировали не по полю смерти, а на параде. Но стоило им приблизиться к вражеским позициям, как в их сторону полетела магия и выстрелы выживших защитников, затрещали винтовки Адквистикс не собирался сдаваться без боя. День сменялся днём, но картина оставалась той же, утром - адская канонада, вечером - атака пехоты, обороняющиеся теряли форты один за другим, к концу февраля казалось, что крепость вот‑вот падёт, но тогда случилось чудо или, вернее, подвиг. По Священной дороге, на помощь осаждённым спешили подкрепления, монахи прибыли чтобы устранить угрозу, которую несли в себе Трикс и Нелн. Особенно ожесточённые бои развернулись за форт, расположенный около наиболее повреждённого участка городской стены, 10‑й Резервный корпус отрезал его от основных сил, командование над этой операцией взяла Сторми, предложение сдаться было отвергнуто с презрением, форт сотрясался от ударов 420‑мм снарядов, но защитники держались. Вечер следущего дня выдался тихим, обороняющиеся готовились к ночи, кто‑то чистил оружие, кто‑то просто смотрел на закат, мечтая об скорейшем разгроме Нелна и Трикс. Никто не подозревал, что через несколько часов мир изменится навсегда, ровно в пять часов после полудня в воздух поднялась Сторми, она была небольшой - едва видной точкой в небе. Защитники ожидали очередного потока магии, но вместо этого в их сторону начал дуть лишь сильный ветер, но радость людей от неудавшегося заклинания была не долгой, ведь с той стороны где была ведьма, выползло нечто невиданное - огромное облако желтовато‑зелёного цвета. Оно медленно, но неумолимо ползло в сторону форта, стелясь по земле, заполняя низины, обволакивая деревья и кусты, ветер послушно гнал его вперёд прямо на ничего не подозревающих солдат. Сначала они смотрели с любопытством. Что это? Дымовая завеса? Новый вид магии? Но когда первые струйки достигли окопов, стало ясно - это не просто дым. Воздух наполнился резким, удушающим запахом, смесью отбеливателя и гнили, солдаты начали кашлять, сначала тихо, потом всё сильнее, глаза жгло так, будто в них плеснули кислотой. Кожа горела, лёгкие разрывались от нехватки воздуха, те, кто вдохнул глубже, падали на землю, хватаясь за горло, задыхаясь в конвульсиях. Паника охватила форт, люди бросали винтовки, срывали с себя мундиры, пытались бежать, но куда? Облако было повсюду, оно настигало их, обволакивало, душило, кто‑то падал, катаясь по земле, кто‑то полз, оставляя кровавые следы, слёзы разъедали кожу вокруг глаз. За несколько минут поле боя превратилось в сцену из кошмара, трава пожелтела и почернела, листья на деревьях скрутились и опали, птицы, попавшие в облако, падали с неба мёртвыми, лошади и собаки бились в агонии, задыхаясь так же, как и люди. Защитники бежали, спотыкаясь о тела товарищей, кто‑то пытался прикрыть лицо рубашкой, кто‑то дышать через влажную ткань, но это почти не помогало, Сторми направляла потоки ветра в области наибольшего скопления врагов, радость и злорадство переполняло её. Сначала она не поверила в то что план Нелна может удастся, всё же у монахов и фей есть очищающие заклинания, вот только она не учла что большая часть защитников это обычные люди. На рубеже разыгралась не менее страшная сцена, в предутреннем тумане, когда земля ещё дышала ночной сыростью, обороняющиеся встретились в ближнем бою с слуа, после схватки позиции обороняющихся заполнились кровью - она струилась, как талая вода весной, пропитывала землю, окрашивала в красный цвет палатки полевых госпиталей. В начале марта тёмная армия вошла в город, почти лишённый защитников, и уже к следующему дню была подписана полная и безоговорочная капитуляция Адквистикса. Города падали один за другим быстро, неотвратимо, словно костяшки домино, Нелн не тратил силы на долгие осады, он обрушивал на защитников концентрированные удары тёмной магии, а когда битва заканчивалась, взмахивал посохом и павшие воины поднимались, повинуясь его воле. Бледные, с остекленевшими глазами, они вставали в строй пополняя ряды армии, на захваченных территориях жизнь менялась в одночасье, первые же дни после падения города ознаменовались закрытием всех независимых изданий. Типографии опечатывались, журналисты исчезали в тёмных подвалах Службы Слежки, а последние выпуски газет с призывами к сопротивлению сжигались на площадях под хохот ведьм из Облачной Башни, вместо прежней прессы появилась Система Информационного Контроля сеть техномагических проекторов, установленных на каждой площади, из них день и ночь лились одни и те же сообщения, искажающие реальность: - Трикс спасли вас от безумного тирана Нелна! Он хотел уничтожить всех жителей и поднять в виде слуа, но смелые ведьмы настояли на захвате и сохранении жизней населению! - Благодаря защите Трикс вы теперь в безопасности. СС оберегает вас от бесконечной жестокости Нелна! - Поблагодарите своих спасительниц поклонитесь при встрече ведьмам из Армии Тьмы! СС действовали методично и безжалостно, её агенты были в основном завистливыми подонками, которые первыми прибежали на поклон к Трикс, они прослушивали частные разговоры, устраивали внезапных обыски в домах неблагонадёжных граждан, составляли списки тех, кто хранил старые газеты или упоминал в разговорах как было хорошо раньше, публично наказывали распространителей ложных слухов - обычно это были показательные пытки, после которых жертва приносилась в жертву одному из богов, на усмотрение Нелна. Айси наслаждалась новой ролью, она появлялась на проекциях в образе безжалостной госпожи, её переполняли чувства благодарности от полученной ей должности главы СС. Сторми курировала просветительские программы, устраивала показательные казни в школах и заставляла учеников петь хвалебные гимны Трикс, угрожая донести Нелну о неповиновении. Дарси же создала сеть добровольческих доносчиков - тех, кто за дополнительные пайки и привилегии сообщал о любых подозрительных действиях соседей, она лично отбирала кандидатов, проверяя их лояльность с помощью чар правды.