Грех первый. Уныние

      По стеклу чёрного автомобиля настойчиво тарабанил дождь. Сидя в такси, ты сосредоточенно наблюдала, как маленькие капли потоками стекали вниз. Настроение было паршивым, несмотря на слабый трепет от переезда и предстоящих студенческих будней.       Может, ощущение счастья, о котором все говорили, придёт к тебе позже? Всё же ты не любила перемены и привыкала к любым изменениям достаточно тяжело. Тем более после Манчестера с его нескончаемой суетой, тихий Дарем казался практически чужим миром.       Мимо проносились старинные каменные здания с готическими шпилями, узкие улочки и мосты через реку, в которой отражались хмурые облака. Лужи искрились в слабом свете единичных вывесок пекарен и ресторанов.       Водитель дорогого такси, поправив лощеную укладку, на мгновение поднял взгляд на зеркало заднего вида и кивнул на твою кожаную сумку, из которой выглядывала парочка книг.       — Так вы приехали поступать к нам в Дарем? — быстро сообразив, спросил он. На губах мужчины играла мягкая и даже простоватая улыбка. Ты искренне удивилась, как не соответствовал внешний образ внутреннему. — Это большая ответственность, а ведь вы одна.       Попытка водителя начать разговор прервала тревожные мысли, одолевавшие тебя. Ты оторвалась от созерцания пейзажа и, не задумываясь, ответила:       — Да. Думаю, я справлюсь.       — Ваша уверенность похвальна, мисс, — рассмеялся таксист, лавируя между машинами в центре города и минуя блестящие от дождя капоты. — Вы выглядите смышлёной. Надеюсь, вы добьётесь своих целей.       — Спасибо, сэр.       Ты вновь перевела взгляд на мелькающие английские улицы. Только сейчас до тебя начало доходить, что здесь придётся жить следующие четыре года — вдали от семьи и друзей. Конечно, ты всё ещё могла поехать к ним на зимних каникулах…       Лёгкую полудрёму прервал звук тормозов. Такси замедлило ход перед коваными воротами университета. Ты достала карточку и быстро рассчиталась с водителем. Лёгкий щелчок терминала подтвердил, что оплата прошла.       Не дожидаясь ответа, ты открыла дверь и вышла из салона на мокрую мостовую. Дождь непрерывно хлестал по плечам, а холодный ветер обдувал бледное из-за долгой поездки лицо. Схватив сумку покрепче, ты остановилась около багажника. Водитель уже спешил на помощь.       — Если вам недалеко, могу помочь донести чемодан, — вежливо предложил он. Ты улыбнулась: сервис здесь был на высшем уровне. Не то чтобы ты была «завсегдатаем бизнес-класса», но всё же…       — Благодарю вас, но я сама.       Он кивнул и отступил в сторону, пожелав тебе удачи. Глядя на величественное каменное здание университета, ты понимала, что удача ой как пригодится — здесь сравнительно высокие требования и огромная конкуренция, к тому же присутствует строгая система оценивания, которая не даст расслабиться.       Тем временем по улице уже сновали студенты, несмотря на приближающийся вечер. Сегодня был последний день каникул — с завтрашнего дня начнётся обучение.       Неподалёку толпилась небольшая группа несуразных первокурсников. На миловидных лицах отражались тревога и любопытство. По всей территории кампуса слышались нарочито громкие голоса и нервные смешки. Пёстрая толпа резко выбивалась из общей серой, официальной атмосферы. Очевидно, ребята собрались здесь для заселения в общежитие или в квартиры при университете.       Чуть дальше, у шикарных массивных дверей, обозначающих вход в само здание, держалась другая группа, разительно отличающаяся от первокурсников. Молодые девушки и парни, одетые по деловому дресс-коду, взглядом, полным холодного презрения, скользили по новичкам. Ленивая самоуверенность прослеживалась даже в их позах.       Похоже, для них это уже стало чем-то вроде негласной традиции — приходить и «оценивать» тех, кто только вступает во взрослую жизнь.       Среди студентов ты заметила смуглого парня, который опирался плечом о каменную колонну. Его относительно длинные каштановые волосы были убраны в косу. Сам он был облачён в чёрную рубашку и такого же цвета брюки. Скрестив руки на груди, молодой человек, казалось, наблюдал за происходящим без особого интереса.       Но это было так лишь с виду. Ярко-голубые глаза неспешно блуждали по новичкам, пока не остановились на тебе, и ваши взгляды не пересеклись. Ты почти сразу почувствовала себя неуютно, и дело было даже не в том, что парень смотрел пристально и, очевидно, крайне заинтересованно — напротив, это показалось тебе занимательным. Но во всей его фигуре ощущалось тщательно скрываемое напряжение…       Он учтиво кивнул, и ты мягко улыбнулась, решая пока не делать выводы раньше времени. Всё же было бы неплохо обзавестись друзьями в первый год обучения. Словно прочитав твои мысли, парень оттолкнулся от колонны и неторопливо направился прямо к тебе.       — Новоиспечённая студентка? — вполне дружелюбно спросил он с лёгкой, едва уловимой насмешкой. — Добро пожаловать. Меня зовут Кроу Икабод, я председатель студенческого совета.       Чуть склонив голову, Кроу внимательно разглядывал тебя.       Он остановился на достаточно близком расстоянии, нарушая привычную дистанцию, но было это так естественно, словно какой-то пустяк. Тебе на автомате захотелось сделать шаг назад, но вместо этого ты вновь подняла взгляд на его лицо, пытаясь понять, что же у него на уме.       Приветливая улыбка почти очаровала тебя…       — Будем знакомы.       …Почти.       И ты представилась в ответ.       — Не переживай так, — добавил он, заметив твою настороженность. — Тебе здесь понравится, вот увидишь.       Кажется, в этот момент его окликнули, и он, попрощавшись, ушёл. Ты ещё несколько мгновений стояла на том же месте, думая, что вышла какая-то слишком тёплая встреча с его стороны. Ты почему-то почувствовала себя жертвой, на которую положили глаз, но не подала вида.       Тем не менее отрицать очевидное было глупо — парень был симпатичен и, судя по всему, отлично знал, какое впечатление производит.       Что ж, ты помотала головой, отгоняя ненужные мысли. Несмотря ни на что, тебе удалось поступить на бакалавриат в области изобразительного искусства с фокусом на живопись. Мечта о собственных выставках и проектах, которые заставят людей взглянуть на мир по-новому, сопровождала тебя с самого детства. В сумке, помимо книг, лежал твой блокнот с набросками и любимый ежедневник.       Кстати, тебе совершенно нельзя было забыть отметить в нём галочкой пункт «заселение в апартаменты при университете».       Вдохнув прохладный, землистый воздух, ты схватила чемодан и направилась к квартире, где тебе предстоит прожить ближайшие несколько лет.

***

      Утро в новых апартаментах встретило тебя неожиданной тишиной. Дождь, терзавший город накануне, наконец отступил, оставив после себя ощутимую свежесть. Небо всё ещё было затянуто устрашающими облаками, но где-то за ними уже пробивались скромные солнечные лучи.       Англия была скупа на них, но тебя это никогда не расстраивало. Чашка кофе с двумя чайными ложечками сахара, одёрнутые портьеры и хорошая разминка — совсем не замудренная магия для удачного утра.       Быстро приведя себя в порядок, ты спустилась по лестнице и вышла из парадной, то и дело поглядывая на часы в телефоне и на сфотографированное ещё вчера расписание занятий. Не очень-то хотелось опаздывать на первую пару. Дорога до главного здания занимала каких-то десять минут.       Мимо тебя торопливо проходили другие студенты. Их сдержанная одежда невольно бросалась в глаза. Даже те, кто пытался выделиться, всё равно вписывались в общий, негласный стиль. Коричневые, серые, бежевые и синие тона окружали тебя повсюду.       Кажется, кое-кому следовало бы на этих же выходных прикупить парочку юбок и пиджаков.       Ты улыбнулась этой мысли и совсем не заметила, как одна пышногрудая красотка рядом — судя по уверенной походке, старшекурсница, — идя мимо, бросила на тебя быстрый взгляд.       Где-то близко раздался короткий смешок. Ты обернулась, но никого позади не увидела.       Кто бы это ни был, ты давно научилась давать отпор всяким выскочкам, так что тебя больше волновал вопрос, как найти свою лекционную аудиторию…       Когда ты дошла до нужного корпуса, машинально вспомнились прочитанные буклеты, выпускаемые издательством университета. В особенности тебя ещё школьницей поразила планировка: главное здание, возвышающееся перед изящными воротами, оказалось лишь частью куда большего комплекса. Вокруг него раскинулся настоящий архитектурный ансамбль.       Престижные строения, соединённые узкими проходами и внутренними двориками, выстраивались в сложную замкнутую систему, больше напоминающую старинный замок, чем современное учебное заведение. Тропинки были вымощены камнем и вели от одного факультета к другому, огибая аккуратные лужайки и редкие ели.       Дальше, в пределах километра, располагались общежития, выдержанные в том же строгом стиле. А ещё чуть поодаль находился комплекс квартир, что был отгорожён от суеты кампуса.       Витая в своих мыслях, ты не заметила, как оказалась внутри здания и, поднявшись по огромной лестнице, вышла на второй этаж, где тянулся бесконечный коридор. По одну сторону от тебя, казалось, располагались десятки дверей, скрывающих за собой аудитории и кабинеты. По другую — стройным рядом тянулись высокие арочные окна, которые пропускали рассеянный утренний свет.       Ты замедлила шаг, очарованно оглядываясь. Особенно тебя привлекли изящные картины известных художников. Полотна занимали всё свободное место на стенах.       Всё же ты была счастлива, что своими силами попала сюда.       Стук твоих каблуков эхом отражался от поверхностей. Ты предположила, что весь университет выполнен в готическом стиле — как дань памяти лучшим архитекторам Англии.       Коридор постепенно наполнялся людьми. Студенты появлялись словно из ниоткуда: выходили из-за поворотов, поднимались по лестницам и собирались небольшими группами у дверей, сверяя расписание в телефоне или оживлённо обсуждая что-то с новыми знакомыми.       Ты остановилась у одной из дверей, на которой значился нужный номер аудитории. Несколько человек уже собрались рядом, образовав небольшую компанию, и среди них ты сразу узнала ту самую красотку, с которой едва не столкнулась ранее.       На фоне сдержанных, почти одинаковых силуэтов она явно выделялась. Собранные в высокий хвост блондинистые кудри лежали безупречно, словно не знали ни дождя, ни ветра. Тёмные аметистовые глаза были подведены чёрным каялом, на губах блестела светло-розовая помада. Белоснежная рубашка сидела на ней идеально и удачно подчёркивала фигуру. К ней все тянулись, и это было неудивительно.       Но неужели они одногодки, да ещё и одногруппницы?..       Ты уже собиралась отвернуться, решив не ввязываться в лишние знакомства, как она вдруг заметила тебя и улыбнулась, приветливо помахав наманикюренными пальчиками — так, будто действительно была рада снова тебя увидеть.       — Привет! — Она легко отделилась от компании и подошла ближе. — Прости, если я тогда тебя чуть не сбила — разговаривала по телефону и совсем не смотрела на дорогу.       Девушка действительно выглядела виноватой, и ты в который раз убедилась, что не стоит судить по внешнему виду. В её голосе не было ни тени высокомерия.       — Я, кстати, Бритни Клэр, — добавила она, протягивая руку. — Пойдём, я познакомлю тебя с остальной группой.       К своему удивлению, ты с радостью согласилась на её предложение.

***

      Когда лекция по истории живописи подошла к концу, ты спешно собрала вещи в сумку. Гул нарастающих голосов казался тебе странно приглушённым, доходящим словно сквозь толщу воды. Ты пыталась переварить не столько материал лекции, сколько то, что произошло в её начале…       Это случилось почти сразу, как только все расселись по местам. С самого начала казалось неправильным, что аудитория была полностью заполненной и не только первокурсниками. Среди студентов мелькали лица старше.       Ты невольно напряглась. Стало ясно: обычной эту лекцию не назвать. Позже обрывками фраз ты уловила объяснение: подобные занятия иногда проводились для всех курсов сразу из дисциплинарных соображений. Чтобы каждый видел, помнил и не забывал, где находится.       Так вот, преподаватель ещё не перешёл к чтению материала, когда дверь в аудиторию резко распахнулась. Звук буквально прорезал воздух, заставив многих повернуться к нарушителю тишины.       В дверях стоял студент-старшекурсник с короткими рыжими волосами и, пытаясь отдышаться, спешил зайти. Он не хотел никому мешать, ведь пара уже началась, и взглядом искал своих одногруппников.       — Подойдите, — неожиданно прозвучало с кафедры.       Казалось, все знали, что будет происходить, кроме бедного опоздавшего.       По спине пробежал холодок. Ты представила себя на месте парня, стоящего перед сотней любопытных лиц, и внутренне съёжилась.       Студент прошёл вперёд, сопровождаемый взглядами всей аудитории. С твоего места было видно лёгкое подрагивание его плеч.       Ты не могла отвести глаз.       — Мне прискорбно начинать учебный год с неприятных инцидентов. — Пожилой мужчина оглядел всех присутствующих и продолжил, в негодовании сощурив глаза. — Вам интересно знать, что сделал этот студент? Он не выполнил базовые задания по нескольким дисциплинам ещё в прошлом году, проигнорировал правки уважаемых преподавателей и оказался последним в списках успевающих. В нашем элитном университете мы не можем закрывать глаза на такую халтуру. Надеюсь, каждый из вас понимает, к чему приводит несоблюдение устава?       Парень мгновенно побледнел. Теперь все могли увидеть, что его откровенно трясло. В аудитории повисла гробовая тишина.       Оправданий с его стороны, как и попыток извиниться, не было. Тебе показалось, что сейчас последует предупреждение. Ну или выговор. Что-то, что даст ему шанс исправиться, как в любом другом университете.       Но этого не произошло.       — Если вам больше нечего сказать, — всё тем же спокойным тоном продолжил преподаватель, — решение комиссией уже принято. Вы отчислены. Можете быть свободны.       Эти слова прозвучали так, будто речь шла не о судьбе человека, а о чём-то совершенно тривиальном. На самом же деле отчисление из такого места оставляет след: запись об этом попадает в личное дело студента, ставя крест на любых попытках поступить в другой вуз страны и серьёзно ограничивая его будущее.       Ты отчётливо почувствовала тяжёлую, давящую атмосферу. И не только ты: Бритни, что сидела рядом, словно забыла, как дышать. «Любой может оказаться на месте этого несчастного», — вот, о чём думал в тот момент каждый из вас.       Самое страшное, что никто за него не заступился. Его одногруппники не раз переглядывались, когда звучало его имя. Они прекрасно знали, что его мать тяжело болела.       Весь прошлый год студент почти не появлялся на занятиях, разрываясь между университетом и больницей. Конечно, он был вынужден пропускать дедлайны, потому что банально не успевал жить на два фронта.       И всё же это не имело значения — ни для преподавателя, ни для системы. Вообще ни для кого. Люди, с которыми он учился, уподобились безмолвным судьям, надменно наблюдавшим за вынесением «смертного приговора».       Все понимали: чем меньше остаётся людей, тем легче дышится тем, кто сумел удержаться…       И затем лекция продолжилась, как будто ничего не произошло. Ты тогда так и не смогла сосредоточиться. Слова преподавателя звучали фоном, ускользали от тебя, возвращая к яркому воспоминанию. Мысли снова и снова прокручивали эту сцену: ты пыталась рационализировать произошедшее.       Несколько раз моргнув и смахнув наваждение, ты вышла из аудитории. Отныне всё выглядело иначе. Холодные взгляды старшекурсников, их сдержанность, эта почти отточенная уверенность — всё это больше не казалось тебе проявлением высокомерия.       Здесь не было второго шанса. Либо ты — либо тебя. От тебя требуется лишь показывать определённый результат и вписываться. Если же ты не чтёшь правила, тебя просто убирают.       Из-за своих переживаний ты не заметила, как почти закончился перерыв между первой и второй парой. Коридоры опустели, и ты с непривычки запуталась. Повороты, одинаковые двери, бесконечные пролёты сливались в одно целое.       Ты мысленно проклинала этот день, ускоряя шаг и крепче прижимая к себе блокнот с эскизами. Сумка висела на плече.       Сейчас должно быть практическое занятие. Опаздывать никак нельзя. После того, что произошло на лекции, становилось очевидно: здесь не прощают даже мелочей.       Ты свернула за очередной угол, быстро пробежалась взглядом по табличкам и, наконец, нашла нужный кабинет.       «Бинго!» — облегчённо подумала ты, победно ухмыляясь и даже не думая замедлять шаг.       Что ж, твоё умение идти напролом дало свои плоды. Ты благополучно врезалась в спину какого-то парня прямо у двери в кабинет. Блокнот выпал из рук.       — Чёрт! Прости, мне очень жаль…       Листы плавно соскользнули вниз, разлетаясь по полу в беспорядочном танце. Это были десятки набросков, аккуратно сложенных внутри блокнота.       — Господи…       Ты резко опустилась на корточки, судорожно собирая бумаги, стараясь как можно быстрее привести всё в порядок.       — Позволь мне помочь.       Молодой человек, в которого ты влетела, тоже наклонился, собирая разбросанные рисунки. Листы один за другим оказывались у тебя в руках.       Ты потянулась за последним — и в тот же момент чужая рука коснулась его с другой стороны. На долю секунды вы оба замерли. Ты подняла взгляд… и встретилась с алыми глазами.       «Сол…»       «Постой-ка, Сол?!»       Не может быть.       — Что ты… Что ты здесь делаешь?       Ты знала его. И он знал тебя. Вас… кое-что связывало в прошлом.       — Не могу поверить. — Уголок рта дёрнулся в подобии улыбки. — Мы всё же встретились...       Сердце пропустило удар, и ты почувствовала, что задыхаешься. Ты замерла, всё ещё сжимая в руках помятые листы, не в силах отвести взгляд. Он почти не изменился с момента вашей последней встречи пять лет назад. Те же черты, тот же взгляд…       Горечь ядом просочилась под кожу, омывая вены, добираясь до нутра.       Ты не хотела вспоминать минувшее, связанное с Солом, а в особенности конкретный эпизод, поставивший точку в ваших взаимоотношениях, но, возможно, когда-нибудь…       Ты бросила на него беглый взгляд, в последний раз ощущая притяжение этих проницательных глаз, и, сдерживая дрожь, стремительно вошла в аудиторию.       Если бы ты задержалась хотя бы на несколько секунд, ты бы заметила, как на его лицо легла тень глубокой тоски. Один из листов так и остался лежать у его ног.       Сол наклонился, поднял бумагу и на мгновение замер, в который раз поражаясь своей удаче: в его руках был твой автопортрет — ты частенько увлекалась их рисованием.       Он решил пока не возвращать листок и, сложив его, спрятал в нагрудный карман.       Соливан вошёл в кабинет следом за тобой.