Глава 8. Сладкая гадость

      В одной из вселенных комета, несущая зачатки жизни, сбилась с курса. Вместо третьей планеты она на полной скорости врезалась во вторую, перевернув её ось и переписав судьбу.       Микроорганизмы выжили. И даже неплохо устроились. Но человечество там, к слову, так и не завелось. Зато появился Аззартат.       Антропоморфные насекомые, позже назвавшие себя аззартатцами, выжили в недрах планеты, скрываясь от радиации и кислотных дождей. Там, под землёй, они построили свою цивилизацию, воевали, развивались, начали осваивать магию.       И тут пришли демоны. Вначале незваные гости занимались поиском ключевой сущности мира, тщетно рыская по бесконечной пустыне на поверхности. Но вместо неё обнаружились огромные залежи руды и странных мерцающих камешков. Кто первый додумался лизнуть неопознанный минерал — загадка, но этим действием храбрец обрёк бесчисленное количество жизней на вечное влечение к сладостям. Ископаемое так и назвали — «солнечный сахар», а его добыча стала одной из перспективнейших демонических разработок, ради которой рабов из других миров пачками губили в условиях радиации и кислотных дождей.       Контакт с местными произошёл вполне мирно: аззартатцы услышали звуки работ и отправили своих исследователей проверить, что же творится на поверхности. Не знавшие сложных магических формул, работающие с энергией своего мира чисто интуитивно, они оказались в неописуемом восторге от демонических заклинаний, подчиняющих капризную природу планеты. Рогатые это, естественно, заметили и использовали в своих долгосрочных интересах в этом мире.       Таким образом, аззартатцы теперь спокойно могли передвигаться по поверхности, подавлять восстания других видов разумных и полу разумных существ, и вообще, почувствовали себя всесильным венцом эволюции. А демонам не пришлось самостоятельно возиться с добычей сладости: они спокойно обустроили парочку аванпостов в относительно благоприятных местах, открыли там порталы и свои представительства, и на этом активную экспансию завершили. Небольшой делегации оказалось достаточно, чтобы солнечный сахар стабильно пополнял адские склады, за всё остальное отвечали местные и рабы из других миров.       Но бывали и проблемы. Погодные сюрпризы и налёты завистливых проигравших в гонке эволюции периодически донимали проводящих сладкие раскопки. Аззартатцы с подобным не справлялись, рабы гибли как мухи, а имеющихся рогатых вахтёров хватало только на защиту порталов в Ад. И именно МВХ выпала честь поддерживать цепочку поставок ценностей из Гамма-01-13, так что прибытие Волчьего Когтя на аванпост «Роза пустыни» оказалось долгожданным событием.       — Рогатые, как всегда, не спешат, — раздался недовольный голос дежурного-человека, стоило Волчьему Когтю показаться из портала. — Чёрт, а никого посимпатичнее у вас там не водится?       — Слышь! — фыркнул Коготь. — Моя госпожа назвала меня очаровашкой. Дважды! Завидуй молча. И веди меня к своему главному!       Дежурный доброго совета послушал и сопроводил прибывшего в полной тишине. Демон недовольно щурился от яркого солнца, оглядывая ту дыру, в которой оказался. Но кроме песка, скал, зелёных вонючих луж и сомнительного вида бараков ничего примечательного не находил. Даже то сооружение, что его собратья приспособили под постоянный портал, было обычной деревянной будкой, накрытой рваной тряпкой.       Тут даже Когтю не понравилось.       — Полная хрень, — буркнул агент. — У вас тут хоть оружие есть? Обороняетесь чем-то или просто трупами рабов жуков забрасываете?       — Скорее второе, — невесело хмыкнул дежурный. — Но есть парочка турелей, относительно рабочих. И обычно главный рогатый магичит маленько. На крайний случай через портал вызывают подмогу, там уже серьёзные ребята за дело берутся.       Коготь тяжело закашлялся, когда проходил мимо одной из ядовитых луж. Ему сразу вспомнились наставления Эмбер и предложенный ею респиратор, но демон продолжал упрямиться, чтобы не показывать слабину перед коллегой. Может, имидж крутого парня ему отстоять и получилось, но теперь, вот таким вонючим способом, ему показали, что доказывать крутизну надо с умом.        Тем временем здоровяк оказался около шатра, по размерам и состоянию намекающий на принадлежность высшим чинам этой помойки.       — Ну бля, и какого пидора прислали в этот раз? — раздался противный скрипучий голос. — Сука, запрос был месяц назад отправлен! Вы там чё в своём министерстве, охуе…       Командующий аванпостом демон замолк сразу же, как только увидел, кто же явился выполнять задание. Мелкий, щуплый, с круглым животом и одним выбитым глазом, рогатый недоверчиво вытаращился на агента с лицом, как две капли воды похожим на его собственное.       — Да чтоб меня, Очко! Это ты?! — радостно взревел Коготь. — Охренеть можно, вот это встреча!       — Пятнашка! — подпрыгнул одноглазый, устремляясь навстречу гостю. — Едрить твою налево! Живой! Охуеть не встать!       Никаких суровых братских рукопожатий не было. Двое «вторых» из одной партии, один под номером 21, второй под номером 15, слились в единый вопяще-рычащий клубок, обнимая и целуя друг друга в десны.       — Сука, я думал, тебе пизда, — ныл Очко, вытирая сопли счастья о рукав своего кителя. — Когда эти уроды запихнули тебя в Легион, мы ж с братюнями тебя похоронили. По-настоящему! Под тем клёном у сортиров, помнишь?       — Еба, я сам думал, что мне пизда, — смеялся Коготь. — Но, как видишь, хер им, а не мой труп!       — Вижу! Пиздец ты раскабанел, брат! — с силой шлёпнув по пузу здоровяка, хмыкнул начальник аванпоста. — Заходи, рассказывай! Как поживаешь? И что тебя в эту жопу мира привело?       Воссоединившиеся клоны Второго творения Создателя уединились в шатре и принялись рассказывать друг другу истории прошедших лет. Оказывается, Очко уже давно носил имя Жабий Глаз, которое он отобрал у полумёртвого «четвёртого» десяток лет назад. А ещё этому экземпляру питомника выпала счастливая карта при розыгрыше модификатора на сопротивляемость к радиации и ядам, что дало обычному «второму» шанс проявить себя и выбиться в люди. Что он, собственно, и сделал. Отправившись на вахту в Аззартат, Глаз смог скопить достаточно денег, чтобы выкупить себя у владельцев родного рудника и обрести свободу. Она позволила ему вольно тратить деньги на еду, выпивку и сомнительные половые связи.       Коготь, в свою очередь, поведал своему брату собственную историю. И чем дальше он рассказывал, тем меньше было радости в глазах Жабьего Глаза.       — Адская гончая? Ты гонишь! — надулся мелкий демон. — С чего бы Создателю обращать внимание на такую парашу, как ты?       — Сам параша! — хмыкнул Коготь. — А у меня модификаторов — до жопы. И в ней, кстати, тоже есть! За выносливость отвечает, между прочим.       — Херня! — махнул рукой Глаз. — А вот у меня…       — Да забей, Очко! — прервал Коготь, продолжая радостно обнимать свою более мелкую и потрёпанную копию. — Я пиздец как рад тебя видеть! Нахер письками мериться? Ты лучше расскажи, чё там с остальными нашими?       — Подохли на рудниках, — грустно опустив голову, признался демон. — Взрыв метана в шахте. Я думал, что остались только мы с Четырышкой, его в секс-рабство кто-то выкупил. Ну помнишь, того, с мутацией хера?       — Помню, — кивнул Коготь, в одно мгновение став мрачнее тучи. — Пиздец какой. Не заслужили ребята…       — Не заслужили, — вздохнул Глаз.       В палатке повисла минута молчания, прерываемая завываниями ветра с улицы.       — Ладно, бля! — хлопнув себя по ляжкам, сказал начальник аванпоста, прерывая траур. — Так и что адской гончей понадобилось в этом Создателем забытом гадюшника?       — А я теперь агент МВХ, — хмыкнул Коготь, всё ещё сохранявший печальный вид. — Создатель пинком под зад выгнал, пришлось новую работу искать.       — Хуёво, — не сдерживая улыбки, заметил Глаз.       — Не, это оказалось в тыщу раз круче! — хмыкнул здоровяк. — Мне дали денег, квартиру и охрененную начальницу с такой классной жопой, что я…       «Коготь, давай без этого».       Агент аж подпрыгнул на месте от внезапно зазвучавшего в голове голоса оператора.       — Ебать-копать, Эмбер! Ты всё это время тут была?! — всполошился Коготь.       «А где мне ещё быть? Это моя работа. А твоя, кстати, заключается в помощи караванам с солнечным сахаром, а не в ностальгировании со старым другом. Сочувствую, кстати».       — Спасибо, — вздохнул агент.       Жабий Глаз в это время смотрел на своего брата с явным недоверием.       — Пятнашка, ты чё, ебу дал? — брезгливо фыркнул он.       — Да не, это ж… а, ладно, — махнул рукой Коготь. — Работа, короче. Ты запрос в МВХ посылал? Вот я пришёл. Чё делать надо?       — О-о-о, бля, делать надо много чего… — хмыкнул Глаз, доставая из ящика в углу потрёпанную карту местности. — Но не ссы, я в тебя верю. Если что, вещички твои по наследству мне достанутся, а не чмошнику какому-то. Заебись, правда?              ***              «Видишь, не зря я тебя заставила брать с собой припасы!»       Коготь вздохнул, поправляя лямки тяжелого ранца. Он уже несколько часов шёл под палящим солнцем Аззартата и пока миновал только 147-ой ориентир из 466-ти. Столбы с цифрами еле-еле виднелись из-за барханов, но только благодаря им караваны из сладкого рудника добирались до демонического аванпоста и обратно. Других возможностей ориентироваться в пустыне не было: ландшафт менялся после каждой песчаной бури или кислотного дождя, по ночам звезды скрывались за плотной завесой ядовитых облаков, а технические приборы не выдерживали сильнейшей солнечной радиации.       — Не зря, — прохрипел Коготь, утирая пот со лба. — Ты вообще умная. Надо было тебя слушать и брать защиту на морду.       «Спасибо, что вновь признал очевидную вещь. Я, между прочим, к тому же разузнала подробнее детали миссии, спасибо твоему родственнику за наводку».       — Да? И чё там? — спросил демон, минуя столб с цифрой 148.       «Жабий Глаз сказал, что караваны стабильно пропадают раз в неделю, очевидцы рассказывали про нападавших с воздуха в ночное время. Они были хорошо замаскированы и слишком быстры, чтобы их детально разглядели. Скорее всего, эт… кх-х… -арты. Твою ма…-кх-х, еб…-ш-ш-ш!»       — Бля, Эмбер, связь опять пропадает! — возмутился Коготь. — Ебучая радиация…       Кристаллы связи тоже плохо работали на Аззартате. Эмбер пояснила коллеге принцип влияния радиации на магию, но Коготь, естественно, понял лишь суть: там, где счётчик Гейгера кряхтит, с магией будет туго. А так как ментальная связь является упрощённой версией заклинания передачи энергии, то и с ней могут возникать проблемы.       «…а так? Слышишь? Я добавила больше частиц в поток данных, должно стать лучше».       — Ага! — обрадовался Коготь. — Слышу, словно ты рядом мне на ушко шепчешь. Приятно.       «Рада, что ты ценишь мои усилия. Итак, я думаю, что нападавшие — Казалтарты, местное племя полуразумных ночных ос. Они всегда были главными соперниками аззартатцев, любят им проблемы создавать. Срыв поставок солнечного сахара — отличная идея для диверсии».       — Сука, ненавижу ос. Они же все мудаки! — сплюнул демон.       «Согласна, противные твари. Но с ними разобраться будет просто: надо вычислить их улей и уничтожить королеву. План понятен?»       — Ещё бы, — кивнул Коготь. — Подкараулить этих летающих пидоров, сесть им на хвост, порешить их мамку.       «Умница! Видишь, ты действительно можешь быть полезным при планировании!»       — А ты охуенна во всём, — улыбнулся здоровяк, доставая флягу с водой. — Серьёзно, я от чистого сердца говорю! Если бы ты мне не впихнула всё это барахло, я бы сдох около первого же столба.       «Ну не сдох бы, тебе до обезвоживания ещё неделя. Но да, было бы некомфортно. Ладно, хватит уже подлизываться. Чистота твоего сердца, бесспорно, радует, но ты уже выходишь за рамки рабочих отношений».       Коготь с трудом сглотнул воду, нахмурился. Пока прятал флягу обратно в рюкзак, у него в голове вертелись дерзкие мысли, но ещё до того, как они сформировались в более-менее адекватное предложение, строгий голос Эмбер развеял все надежды демона.       «Нет, даже не думай об этом. Давай сменим тему, пока связь ещё держится. Лучше расскажи, как тебе Гамма-01-13».       — Вонючая дыра… — буркнул Коготь, расстроенный тем, что ему даже помечтать не дали.       Эмбер исправно поддерживала связь на протяжении всего путешествия к руднику, не оставляя своего агента одного. Это было изматывающее занятие, зато Коготь легче переносил долгие часы в пустыне, рассказывая своей коллеге байки из военного прошлого. Эмбер их честно слушала и комментировала, не всегда лестно, но агенту и этого хватало, чтобы чувствовать себя востребованным рассказчиком.       Истории Когтя, пестрящие смертями, болью и несуразными глупостями, резко контрастирующими с общим настроением повествования, прервались ближе к ночи, когда шахты сладкого рудника показались на горизонте.       — Чё дальше, Эмбер? — спросил демон, облегчённо выдыхая и присаживаясь около ближайшего валуна.       «Найди надсмотрщика рабов, уточни время следующего каравана. Пойдёшь вместе с ними. Судя по обстоятельствам, это будет идеальная приманка для казалтартов».       — Ловим на живца, значит? — хмыкнул Коготь.       «Есть идеи получше?»       — Никак нет, госпожа, — улыбнулся здоровяк. — А меня эти летающие пидрилы не испугаются? Я ж тут выделяюсь.       «Не думаю. Тут рабы из мира Дельта-01-23 работают, они тоже… объёмные. Сойдёшь за одного из них, только рога обмотай чем-нибудь».       — Принято.       Безлунное небо и надвигающиеся плотные облака снижали видимость, но Коготь шёл вперёд, опираясь не на зрение, а на нюх. Сладкий, удушающий аромат, словно кто-то открыл кондитерский магазин в помещении без окон и сквозняков, постепенно вытеснял вонь окружающих ядовитых болот. Мозг демона ошибочно реагировал на инородный минерал, как на еду, давая команду телу хотеть есть вот прям сейчас. Рот наполнился слюной, в животе заурчало, и Коготь начал с интересом поглядывать на светящиеся во тьме огромные перламутровые кристаллы.       Жила солнечного сахара выходила из скалы и представляла собой окаменевшие остатки какого-то древнего водопада, из чего он состоял прежде, до сих пор оставалось загадкой. Величественный и уже частично надколотый минерал, в дополнение к свечению и запаху, ещё и низко гудел, вызывая лёгкую щекотку в ушах демона. И как в таких условиях работали добытчики — непонятно. Их бараки располагались вплотную к строительным лесам у подножья бывшего водопада, где концентрация влияния сладкого сахара была максимальной.       Спустившись по узкой тропинке в ущелье рудника, Коготь протяжно вздохнул. Не нравилось ему всё это.       «Все хорошо?»       — Да, — соврал агент. — Я это… жрать хочу просто.       «На станции каравана сделай привал, там тебя накормят».       — Надеюсь, не чем-то сладким?       «Тоже на это надеюсь. Но не переживай, мое предложение по-прежнему в силе».       От осознания, что Эмбер его вытащит из гипотетической зависимости, успокаивало Когтя лучше, чем бочка виски на ночь. Демон кивнул и уверенно зашагал в сторону огней, где его уже поджидали десяток нагруженных рабов в сопровождении пары охранников-людей. Стражи даже проверять новоприбывшего не стали: рога и тесак Когтя оказались лучшими документами, и ему без лишних вопросов передали в подчинение караван.       Как и обещала оператор, агенту МВХ дали целых пятнадцать минут на передышку и миску супа неизвестного происхождения. И здесь запасы Эмбер пригодились: Коготь добил свой стандартный рацион пятью протеиновыми батончиками, притупившими его тягу к сладкому. Но только слегка.       — Жесть. Как вы тут живёте? — вздохнул демон, обращаясь к группе вьючных рабов.       Здоровые и плотные мужчины, выглядящие, скорее, как борцы сумо, чем подневольные рабочие, переглянулись и пожали плечами.       — Да нормально, — сказал один из них. — Жарковато бывает, но в целом условия ничего так. Дома по любому хуже.       — А эта сладкая хрень вас не беспокоит? — уточнил Коготь, указывая на минерал.       — Так у нас же есть квота на сахар, — хмыкнул другой рабочий. — Каждый день его жрём вдоволь. Поэтому и устроились добытчиками на рудник!       Остальные носильщики дружно закивали и заулыбались, довольно потирая свои внушительные животы.       — Дожили, блядь, — буркнул себе под нос Коготь. — Рабы с пузами. Никакого уважения к профессии!       «Ты предпочитаешь угнетение и истощение рабочей силы? Это же невыгодно. Слишком большой расход рабской силы».       — Я просто не люблю все эти… инновации, — фыркнул демон, запнувшись на последнем слове. — Раньше всё работало нормально. А щас в чём прикол, если добытчики сами жрут то, что наши потом втридорога продают?       «Обрати внимание на кристаллы сахара. Они постоянно восстанавливаются. Это практически бесконечный ресурс, подпитываемый здешней атмосферой и многовековым слоем разложившихся органических веществ планеты. Стоимость сладкого сахара многократно завышена из-за трудности транспортировки и высокого спроса в других мирах. А тут, на руднике, хоть каждый день кристалл грызи, всё равно его меньше не становится».       — Всё равно… стрёмно это, — мотнул головой Коготь. Затем обернулся к рабам-носильщикам. — Ладно, похер. Валим на аванпост? Строй держать, сахар по приколу не жрать. Если что-то подозрительное заметите, орите во всю глотку. Ясно?       Спорить с демоном никто не стал, рабочие дружно вскинули свою ношу на плечи и бодро зашагали вперёд. Так, вереница здоровых мужиков с ящиками, доверху набитыми сахаром, последовала за ещё более здоровым и рогатым мужиком в пешую прогулку по пустыне, следуя ориентирам.       Ночью было ничуть не лучше, чем днём. Жара стояла такая же, но теперь к ней добавилась духота и кислая влажность от тяжёлых плотных облаков. Шкура Когтя зудела, рога ныли из-за плотной ткани, скрывающей их, но больше всего на нервы ему действовал запах минерала, сопровождавший теперь весь путь обратно.       «Я могу отключить тебе обоняние».       — Нет, я тогда врагов не учую, — сказал демон.       Несмотря на дискомфорт, все чувства Когтя были в полной боевой готовности и засекали любое странное событие в радиусе трёхсот метров. Где-то булькнуло болото, вдалеке выл местный ночной хищник, кто-то передвигал валуны совсем рядом с караваном. Явных опасностей пока замечено не было, но демон уже вытащил из ножен свой тесак и держал его наготове. Так он чувствовал себя уверенней, да и рабы слушались его значительно быстрее.       «Но чем-то помочь я тебе могу?»       — Ты уже помогаешь, Эмбер, — вздохнул Коготь. — С твоим голосом в башке жить лучше.       «Кстати про это… Мне надо отлучиться по делам на пару часов. Я возьму с собой кристалл и смогу быстро среагировать, если ты пришлёшь сообщение. Ты же умеешь это делать?»       — Ага, только вчера практиковался, — хмыкнул агент. — Иди, конечно, ты ж устала, наверное. Весь день со мной болтаешь.       «Мне оплачиваются переработки. Но есть личное дело, которое я не могу отложить. После него обязательно выйду на связь, и ты продолжишь мне рассказывать про кампанию в мире Сигма-01-14. Договорились?»       — Про ту бойню я могу бесконечно болтать, — улыбнулся Коготь. — Удачи тебе, Эмбер. Я справлюсь. Может, разноюсь после, но, если летающие пидоры появятся на горизонте, всех их порешаю, но доставлю сахарок на базу.       «Не сомневаюсь в тебе, Волчо… Волчий Коготь. Прости, это… связь опять глючит. Удачи!»       В голове демона стало пусто. А на сердце — грустно. Ещё и в животе необоснованно заурчало из-за постоянного сладкого запаха. Но задание выдано, оператор верит в своего агента, так что Коготь был решительно готов выполнить его как можно лучше. Впереди всего-то 464 столба…              ***              — Эмбер, солнышко, ты скоро?       Оператор только отключилась от сознания коллеги, как тут же встретилась глазами со своей матушкой. Элизабет, белокурая демонесса с вечно весёлыми глазами и очаровательными ямочками на щеках подошла раздражающе близко к своей дочери и бесцеремонно убрала прядь её чёрных волос за рог.       — Прости, мама. Работа. Сама понимаешь… — мотнув головой в попытке уклониться от очередного проявления родительской заботы, сказала Эмбер.       — Не понимаю, — улыбнулась Элизабет, наконец-то делая шаг назад и кивком головы приглашая дочь вернуться в главный зал. — Мы на собрании нашей двадцатки, это уважительная причина для отказа от сверхурочных.       — Скажи это моему агенту, — вздохнула оператор, следуя за матушкой. — Он стажёр, мне надо постоянно следить за ним, когда идёт активная фаза задания.       — Ерунда! — махнула рукой Элизабет. — Вон, смотри! Твой отец — заместитель мэра, у него сегодня было обсуждение бюджета на следующий квартал. И ничего, подвинул планы ради собрания. Работа — это не вся жизнь, солнышко!       — Ну да, конечно, — хмыкнула Эмбер, не желая начинать бесполезный спор.       Вскоре демонессы вышли в просторный банкетный зал, в котором собралось ровно двадцать представителей клана Пятого. Подобные светские мероприятия имели добровольно-принудительный характер для всех рогатых жителей — именно на них подсчитывалась текущая популяция рода, согласовывались браки и рождение новых детей. Создатель наказал строго следить за популяцией: больше одной тысячи рогатых каждого клана в Аду быть не должно. Также подобные балы были прекрасной возможностью узнавать последние слухи, распускать новые и пользоваться родственными связями для достижения своих целей.       Напротив центрального входа в зал на стене висел огромный портрет Пятого — бледного скуластого брюнета с пронзительным холодным взглядом. Тут его изобразили ещё без рогов, вошедших в моду у творений Создателя с подачи Второго примерно в период сотворения Седьмого. Пускай у потомков эта особенность прочно укоренилась в качестве главного отличия от обычных людей, в остальном они максимально позаимствовали черты лица у прародителя.       Именно поэтому искусственно обесцвеченные волосы Элизабет так ярко выделялись в толпе брюнетов. Демонесса, являясь чистокровной Пятой, характер имела легкомысленный и ветреный, что бесило одних и очаровывало других. Эмбер была в числе первых, но своё место в иерархии клана знала чётко, и матушке перечить не смела, предпочитая тонко ею манипулировать.       — Ты же слышала о моих… проблемах на работе, — напуская на себя самый усталый и озабоченный вид из возможных, сказала демонесса. — Я очень стараюсь, чтобы не подводить вас с папой.       — Солнышко… — мягко улыбнулась Элизабет, погладив дочь по плечу. — Не говори глупостей! Ты и так большая молодец! Я уверена, это всё недоразумение! Льюис может поговорить с Виктором, чтобы…       — Не надо звать папу! — перебила Эмбер. — Я сама, мам. Не переживай. Просто дайте мне время, хорошо?       Белокурая демонесса недовольно покачала головой и печально прикрыла глаза.       — Сама да сама… и в кого ты у меня такая? — устало выдохнула Элизабет.       — Наверное, в Марка, — улыбнулась её дочь.       — А, ну да. Твой братец явно слишком часто бил тебя по голове, — продолжила шутку матушка. — Слышала новости? Он получил новые модификаторы какие-то, теперь Легион его отправляет в самое пекло Сигма-01-14…       — Ты волнуешься?       — Нет конечно! Твой брат — весь в своего отца! — рассмеялась Элизабет. — Здоровый и упрямый. Просто грустно, что он дома давно не появлялся.       — Мам, работа такая. Сама понимаешь…       Эмбер не скучала по Марку, своему сводному брату. Будучи отпрыском «четвертого» — Элизабет была крайне любвеобильна в молодости, что не прошло без последствий, — он и вправду дрался с сестрой всё детство, ведь для такого здоровенного демона щуплая пигалица являлась поистине грозным противником. Тёплых отношений между ними не зародилось, и после добровольного выхода полукровки из клана сестрица и вовсе предпочитала лишний раз о родственнике не вспоминать.       — Не понимаю я вашего стремления достигать всего на свете в кратчайшие сроки, — вздохнула Элизабет. — Демонический век долог, и глупо так суетиться в самом его начале.        — Ты это нашим родственникам скажи, — парировала Эмбер. — Тем самым, которые ещё со школы в недвижимость вкладывались. Конкуренция, мама. Она такая. Не всем же везёт выйти замуж за помощника мэра столичного города.        — Роберт тоже весьма перспективный и обеспеченный.        — И озабоченный. Всё, не говорим о нём, прошу.        — Ох, доченька... ладно. Рано или поздно всё стерпится и слюбится.        На этом передача семейной мудрости завершилась, и Эмбер поспешила отделиться от матушки, продолжая избегать других слишком любопытных участников бала. Оператор не любила сборы той двадцатки, в которую входили её родители. Потомков Пятого разделили на пятьдесят равных собраний, чтобы проще было следить за численностью и поддерживать иллюзию семейной близости, и именно последнее так раздражало Эмбер. Окружающие стремились разузнать подробности её личной жизни и зачем-то рассказывали ей свои, в то время как голову демонессы занимало сейчас лишь две проблемы: лишь бы Коготь не тупанул на задании и как бы разболтать Виктора на предмет работы Майкла Хаксли.       Решение последней проблемы нашло демонессу само. Менеджер операторов с глубоко опечаленным видом сидел у барной стойки в отдалении от основной массы родственников, потягивая виски. Судя по раскрасневшемуся лицу, это был далеко не первый стакан. Идеальнее момента найти было сложно, и Эмбер, вновь прикидываясь усталой и замученной, подошла к стойке и с тяжёлым вздохом облокотилась на тёмное дерево столешницы.       — Виски с колой, — заказала демонесса, делая свой голос хриплым, словно от изнеможения.       Поддатый менеджер клюнул сразу, Эмбер даже прибегать к фокусу с кровью из носа не пришлось.       — Что, тоже тяжёлый денёк выдался? — устало хмыкнул Виктор, подсаживаясь.       — Не то слово… — покачала головой демонесса. — Спасибо, конечно, за такого модифицированного стажёра, но его тупизна и несамостоятельность поразили даже меня. А я много идиотов повидала.       — Это уж точно! — рассмеялся менеджер, в дружеском жесте приподняв свой бокал.       Эмбер приподняла свой в знак солидарности, и демоны синхронно сделали по глотку.       — Хотя я видел отчёт по миссии из Терра-Сити. Вы там устроили представление, — хмыкнул Виктор, закуривая сигару.       — Ты же знаешь меня, простые методы я не уважаю, — улыбнулась демонесса. — Мне надо, чтобы было эффектно и эффективно.       — А то! — кивнул Виктор. — Поэтому ты всё ещё работаешь в министерстве, несмотря на свои… проблемы с коллегами.       Прозвучало это весьма унизительно, но оператор сделала вид, что не придала этому значения.       — Жаль только, не все это понимают, — вздохнула Эмбер, переходя к главному. — Куратор этот… как его…       — Майкл Хаксли?       — Да, который человек. Он уже достал простые задания мне подкидывать! — отпивая виски, поморщилась демонесса. — Мне что в лёгких, что в сложных миссиях надо агента полностью контролировать. Усилия одни и те же, а результаты разные.       — Ну да, он же всё время своих оберегает. Те столько косячат, что держатся буквально на соплях, — хмыкнул Виктор. — А что ты про него вынюхиваешь? Хочешь его... того? Не обращай внимание, Эмбер, Хаксли не стоит твоих усилий. Просто набери побыстрее баллов, и будет тебе нормальная работа. Твой Коготь вон нормально зашёл в агенты. Безрогий от него в восторге.       — Удивительно, — улыбнулась демонесса.       Но для себя Эмбер почерпнула многое из разговора. Виктор не уделил особого внимания Майклу, косвенно подтвердив, что знает о его постоянном курировании младших операторов. И проблемы в этом менеджер не видел. Они что, договорились? Или…       — Люди-операторы заботят меня меньше всего, — вздохнул Виктор. — А вот люди-аналитики…       — Серьёзно? — удивлённо вскинув бровь, спросила Эмбер. — Род «первых» теперь анализом заданий занимается?       — Сам в шоке, — кивнул менеджер. — Не то чтобы это была какая-то невероятно сложная работа, надо просто уметь общаться с заказчиками и знать ситуацию в покорённых мирах. Сидишь на кристалле, переписываешься, требования собираешь. Но чтоб меня Создатель! Когда в отдел аналитики уселись люди, качество постановки задач просело напрочь! Серьёзно. И угадай, кто в итоге оказывается виноват в проваленных миссиях.       — Операторы, — хмыкнула демонесса. — Не разобрались в постановке как следует, ничего не продумали, агента не подготовили.       — Именно! — с досадой выдохнул Виктор, залпом допивая свой виски. — Честное слово, это уже на саботаж похоже! Ведь что там сложного, в анализе этом? Требования собрал, с информацией о демонах в различных реальностях сопоставил. Все данные у них на руках, даже засекреченные! И всё равно умудряются отправлять наших в неправильные места, устранять не тех существ…       Это было интересно и крайне тревожно, и Эмбер точно расспросила бы менеджера подробнее о ситуации в отделе аналитики, если бы не яркая вспышка в коридоре, напугавшая демонов.       — Создатель! Чей кристалл чуть не сжёг тут всё?! — возмущенно кричал привратник, вбегая в зал с огнетушителем наперевес.       Эмбер удивилась, ведь обычно кристаллам не свойственно самовозгораться. Только если кто-то отправил на него слишком сильный сигнал. Или слишком неправильный.       — Ебать-копать… — совершенно непрофессионально прорычала Эмбер сквозь зубы. Вновь применив дыхательные техники, демонесса поспешила успокоиться и сдержать накатывающее раздражение, чтобы не продолжить материться на светском собрании. — Виктор, прошу прощения. Похоже, тебе всё-таки придётся выписать мне сверхурочные.        И, не дожидаясь ответа, оператор поспешила в коридор к своему кристаллу, чтобы ответить на зов непутёвого агента.