Глава 12. Принципиальная позиция

      В зале приёмов столичного эльфийского дворца сегодня было оживлённо. Впрочем, как и всегда в последнее время. Старейшины, с молчаливого разрешения короля Эогана Мудрого, справедливо решили, что развлекать знать надо чаще, так что пиры и балы гремели чуть ли не каждый день. Вот и сейчас белый мрамор колонн украшали золотисто-зелёные цветы, огромные витражи блестели в свете магических огней, а мелодичная, чарующая музыка плавно журчала и растекалась на многие километры вокруг.       Коготь, естественно, такого не ожидал. Благополучно прослушав весь инструктаж, агент уверенно шагнул в портал мира Бета-01-56, в то время как его мысли были всё ещё заняты планами линчевания рыжих и пухлых людей. Эмбер в это время активно обсуждала последние детали миссии с Майклом, поэтому пропустила перепроверку знаний Когтя, о чём не сильно переживала. Чуть позже она сможет всё пересказать здоровяку через кристалл связи.       Зато демон испереживался, увидев весь цвет эльфийской знати, собранный в помпезном дворце. И что теперь ему делать, он просто не представлял.       Пришлось доверять инстинктам. Не успели остроухие вельможи заметить нового гостя, как Коготь уже скрылся в тени колонн, нервно оглядываясь по сторонам в поисках более надёжного укрытия. Но, не найдя такого, демон попытался придать себе непринуждённый вид и принялся подпирать стену замка в томительном ожидании повторных разъяснений от Эмбер.       — Ты новенький?       Шёпот, достаточно громкий, чтобы Коготь его услышал, и в то же время неслышимый для большинства, раздался где-то позади здоровяка. Демон оглянулся, повертел головой, даже принюхался, но говорящего так и не заметил. В десятке метров от него не было ни души, и Коготь списал произошедшее на похмельные глюки.       — К тебе обращаюсь, рогатый! Ты из министерства?       Даже самогон, раздобытый Жабьим Глазом неизвестно где, не мог привести к таким явным помутнениям рассудка. По крайней мере у Когтя, чья нервная система и не такие токсины выдерживала. Повторный шёпот подтвердил тот факт, что кто-то пытался завести разговор с демоном, и тот активизировал все свои органы чувств, чтобы найти собеседника.       В итоге помог модификатор зрения, позволяющий улавливать малейшие движения практически в полной темноте. Так, всего в паре шагов от Когтя, обнаружился силуэт невысокого мужчины, практически полностью невидимого из-за магической иллюзии.       — Ну бля, хочешь говорить — нехер скрываться, хамелеон проклятый, — фыркнул демон. — Может, и из министерства. Зависит от того, чё тебе надо.       Тень колыхнулась и издала какой-то неопределенный звук, напоминающий тяжёлый вздох. Затем её очертания стали более чёткими, тень уплотнилась, и вскоре около Когтя материализовался человек крайне интересной наружности. Мужчина, одетый во всё чёрное, был вооружен до зубов, а на его вытянутом лице застыло брезгливо-холодное выражение.       С такими Коготь уже встречался, причём при весьма неприятных обстоятельствах.       — Сука, ассасин! — зарычал демон. — Хули тебе надо? Я уже не в Легионе, отъебись!       К великому сожалению агента, оружия для миссии ему не дали, ведь предполагалось, что ему надо решать проблемы исключительно мирным путем. На крайний случай — угрозами и кулаками. Свой же тесак, честно выкраденный из армейских запасов, демон давным-давно пробухал. И тут перед ним оказался представитель мира Бета-02-45, известного своими скрытными и крайне эффективными убийцами. К тому же в той реальности у Когтя врагов было больше, чем волос на заднице, что только добавляло пикантности случившейся встрече.       — Не бойся, я тебя не трону. Пока что, — усмехнулся мужчина. — Повторяю свой вопрос: ты из министерства?       — Да, — рыкнул Коготь, вновь выпуская клыки и когти. Они прекрасно заменят ему любое оружие. — Но это не значит, что я сам тебя не потрогаю. Уж больно рожа у тебя противная.       Ассасин нахмурился, но отвечать на такую грубость не стал. Только руки скрестил на груди, всем своим видом показывая, что драться не собирается.       — Я Эдвард Смоуг, агент 3-его ранга МВХ, — наконец-то представился мужчина. — Значит, ты Волчий Коготь? Хм… странно, я ожидал кого-то менее… примечательного.       Здоровяк хмыкнул, но особо расслабляться не стал, продолжая следить за движениями ассасина. Которых, кстати, было крайне мало. Со стороны казалось, что мужчина в чёрном даже не дышит, идеально сливаясь с тенями даже без применения магии.       — Постараюсь не придавить тебя своей примечательностью, но обещать ничего не буду… коллега, — пробурчал Коготь. — Значит, ты тот лох, что не смог эльфийскую бабу найти?       — Да нашёл я её, не в этом проблема! — фыркнул Эдвард. — Муженёк её не разрешает мне и близко к ней подходить! Угрожает расправой и конфликтом с Адом.       Теперь уже демон нахмурился и задумчиво почесал затылок.       — Типа он сам заказал МВХ поимку своей бабы и сам же выёбывается? — уточнил Коготь. — Что за нах?       — Видишь ли, я слишком красивый для этой работы, — пожал плечами мужчина. Сказал он это так буднично, словно констатировал общеизвестный факт. — Так как принцесса сбежала именно из-за обвинений в своей неверности, генерал не желает видеть рядом с ней кого-то симпатичнее гориллы.       — А. О, — хмыкнул Коготь. — Бывает. И чё теперь делать?       Эдвард окинул демона беглым взглядом снизу вверх, цепкий натренированный взгляд подмечал мельчайшие детали внешности собеседника. Но это было лишним, ведь все изъяны облика здоровяка выставлялись на всеобщее обозрение без особых попыток что-то скрыть.       — Думаю, с твоим появлением данная проблема решится сама собой, — уставившись на проглядывающее сквозь натянутую пуговицами рубашку волосатое пузо демона, сказал ассасин. — Да, теперь я понял, почему тебя сюда прислали.       «Неправда! Тебя прислали сюда потому, что я твой оператор, Коготь. Не переживай, ты отлично выглядишь. Извини, я только сейчас подключилась, надо было с этими… коллегами согласовать детали совместной миссии. У тебя возникли какие-то сложности?»       А демон и не переживал. Особенно, когда голос его госпожи вновь зазвучал в голове.       — Эмбер! — обрадовался Коготь. — Я тут это… ассасина нашёл. Чё с ним делать?       «Пусть он отведёт тебя к генералу Мориэлю. Это заказчик. И да, он весьма привередливый в плане внешности наёмников. Поговори с ним лично и узнай все детали миссии. Я послушаю и попробую повлиять на его решение, если потребуется. Ассасина не трогай, это агент Бобби. Ему и так в жизни не повезло».        — Понял, — продолжая по-идиотски улыбаться, сказал Коготь. Затем обратился к Эдварду: — Слышь, красавчик, пошли уже дела делать. Где тут этот эстет остроухий?       Ассасин тяжело вздохнул, закатил глаза, но взмахом руки предложил демону следовать за собой. Так двое агентов, продолжая скрываться от толпы эльфийских вельмож, потихоньку подобрались к более просторной и менее людной части зала, отведённой для самых высших чинов.       — Коллега, — окликнул Коготь, пока Эдвард выискивал среди собравшихся заказчика миссии. — А чё ты в МВХ забыл?       — Я похож на того, кто будет рассказывать историю своей жизни незнакомцу? — не поворачиваясь к собеседнику, ответил ассасин.       — Ты похож на очень выёбистую тень с ножиками, — пожал плечами демон. — Поэтому и спрашиваю: чё ты у агентов забыл?       Эдвард промолчал, но его прежде каменное лицо дёрнулось, словно он с трудом удерживался от крайне резких выражений. Взгляд ассасина продолжал блуждать по разодетым эльфам, несмотря на такой большой и рогатый отвлекающий фактор.       «Коготь, не доставай ты его. В агентах много людей из разных миров. Ты же знаешь, в этой работе главное — боевая сила и послушание!»       — Знаю, — буркнул себе под нос демон. — Второе как-то не вяжется с ублюдком из еле-еле покорённого мира с шаманами и прочей потусторонней хернёй.       «Ты слишком сильно отвлекаешься на личную жизнь коллег. Сосредоточься на задании».        Коготь недовольно фыркнул, но промолчал и даже попытался не думать о том, чья именно личная жизнь его волновала в данный момент.       В это время Эдвард уже нашёл Мориэля и активно перемигивался с эльфом, подавая непонятные для демона знаки. Коготь по достоинству оценил генерала: высокий, массивный воин в изящных и одновременно устрашающих доспехах выглядел ровно так, как должен выглядеть прославленный военачальник. Особенно ему понравилось его лицо — скуластое, недовольное, с таким взглядом, будто в руках он держал здоровенный молоток, а вокруг одни гвозди видел. Стажёр-агент давно с такими не встречался, у него даже взыграла ностальгия по своим прежним начальникам в Легионе.       — Мориэль встретится с нами. Но не здесь, не при всех, — сказал Эдвард, закончив обмен условными знаками. — Я знаю место, где он нас примет.       — Надеюсь там будет меньше этих сверкающих пидоров в ночных сорочках, — вздохнул Коготь, у которого уже шкура чесалась от переизбытка блеска и чистоты вокруг.       «Тут весь мир такой, терпи».        — Терпи, тут все такие, — подтвердил слова Эмбер ассасин, хотя не слышал её, и затем вновь повёл куда-то своего недовольного коллегу.       На самом деле, когда агенты вышли из замка, на улице легче не стало. Даже в каком-то смысле было хуже, потому что вслед за помпезной красотой и вычурностью здания их поджидало тихое природное умиротворение. Эльфы ценили и уважали окружающий мир, а тот, в свою очередь, одаривал свои лучшие творения прекрасной погодой, зелёными садами, волшебными лесами, обильными реками и чистейшим воздухом.       У Когтя аж глаз дёргаться начал от всей этой красоты.              ***              — Ого, ты реально слышишь разговоры из другого мира? И видишь, что там происходит? Агент тебя тоже слышит? И слушается? Вообще отвал всего…       Бобби метался по кабинету, пока Эмбер сидела за кристаллом связи и вела миссию Когтя. Рыжий оператор напросился быть рядом, но толку от него не было никакого. Наоборот, он мешал своей активностью и бесил демонессу, и без того сильно нервничающую из-за задания эльфов.       Нет, Эмбер, конечно, сделает всё правильно, и Бреалла вернётся к своему мужу, тут у оператора всё было под контролем. Но было очевидно, что именно послужило причиной семейной драмы во дворце эльфийского королевства. Виктор оказался прав в своём наказании: демонесса сильно оплошала, когда командовала Лисьим Хвостом и через его тело перепрограммировала сознание бойкой племянницы короля из примерной принцессы в распутную девицу. И слава Создателю, что эльфы не догадались о внешнем вмешательстве и не придали особого значения этой выходке посла Ада, а то недалеко было до настоящей войны между реальностями! Жители Бета-01-56 хоть и казались изнеженными существами, однако их армия и магия способны были сильно потрепать Легион в случае открытого конфликта.       Вот такой груз ответственности свалился на плечи Эмбер, остро воспринимающей критику от любых источников, даже от собственных умозаключений. И Бобби выбрал худший момент для попытки навёрстывания упущенных знаний по собственной специальности за счёт опыта коллеги.       — Слушай, а почему ты оставил Эдварда без сопровождения? — тяжело вздохнув, спросила демонесса своего рыжего коллегу, выстраивая для него очередную логическую ловушку с целью хоть немного пресечь его бесконечные расспросы. — По регламенту, даже если агент не требует подсказок, его обязательно надо сопровождать в активной фазе задания.       — Ну… так щас она не активная, да? — замялся Бобби. — Ребята просто повеселились на балу и сейчас пойдут болтать с заказчиком…       — С заказчиком, который препятствует дальнейшим действиям, — как можно мягче уточнила Эмбер. Ей всё ещё надо было играть роль милой рогатой подруги для людей, но нервов на это с каждой секундой становилось всё меньше и меньше. — Активной считается любая фаза миссии, прохождение которой обязательно для достижения наилучшего результата. Цитата из справочника оператора МВХ, между прочим.       Бобби активно закивал, но его абсолютно растерянный и тупой взгляд говорил о том, что парень в жизни ничего сложнее меню в кафе быстрого питания не читал.       — Теория — это прекрасно, но в реальности не всегда можно так однозначно выделять фазы миссий, — вступил в разговор Майкл, вернувшийся из кафетерия со стаканчиками ароматных напитков для своих коллег. — Бобби только учится, а задача действительно сложная. Не забудь, Эмбер, что не ошибается только тот, кто ничего не делает.       Эмбер приняла свой кофе и добродушно кивнула, демонстративно принимая высказанную истину. Но про себя демонесса материлась так громко, что Коготь, всё ещё подключенный к её сознанию через кристалл, слышал это даже через приглушённый канал связи и хихикал над особо витиеватыми выражениями.       — Твоя правда, на ошибках учатся. Вот я их и озвучиваю, — улыбнулась демонесса. — Бобби, ты же не в обиде?       — Не-а! — сиял пухляш, шумно прихлебывая кофе из стаканчика. — Ты же мастер, Эмбер! Я тут просто рядом с тобой стою и чувствую, как от опыта разбухаю!       Сравнение было такое себе, и коллеги удивлённо глянули в сторону рыжего товарища. А у того в животе действительно забурлило, причём громко и тревожно.       — Да чтоб меня, Бобби! — всполошился Майкл. — Я тебе латте на обычном молоке принёс! Прости, совершенно забыл про твою непереносимость лактозы!       — Да это… ладно… бывает… — засмущался Бобби, покрываясь красными пятнами от стыда. — Щас на технический перерыв сбегаю, и всё будет в порядке.       Рыжий пулей выскочил из кабинета в сторону уборной, и когда его пухлая фигура скрылась из виду, Эмбер вопросительно подняла глаза на Хаксли.       — Ты же это специально сделал? — догадалась демонесса.       Ведущий оператор тяжело вздохнул и присел в кресло, продавленное тяжёлой тушей Когтя. Вид у парня всегда был замученным, но сегодня — особенно.       — Скажем так, память меня в последнее время действительно подводит, — ухмыльнулся Майкл. — Слишком много всего в голове приходится держать. Но ты права, от Бобби я избавился специально. Эту миссию с эльфами надо добить, и чем меньше он будет тебе мешать, тем быстрее ты всё сделаешь.       — О, ты заговорил, как настоящий менеджер, — фыркнула Эмбер. — Не волнуйся, с этой задачей всё будет хорошо. Как и со всеми последующими, которые буду вести я.       — Да-да, я же не слепой, я понимаю, что тебе не место среди младших операторов, — вздохнул Хаксли. — Хотя, должен признать, что остальные начали на тебя равняться. Твоя помощь Бобби, она… подкупила.       Коллеги перебросились многозначительными взглядами, означающими, что они оба друг другу не доверяли, но готовы были сотрудничать в интересах общего дела. Это было как нельзя кстати для демонессы, всё это время поджидавшей удобного момента для начала честного диалога.       — Да, подкупила, — кивнула демонесса. — А что мне делать? На ваши человеческие кислые морды смотреть каждый день? Майк, хоть ты и считаешь меня сволочью, но я никогда не желала тебе ничего плохого. И остальным людям тоже. Я просто не могу отрицать очевидного! Например, того, что у вас, безрогих, дела с магией контроля обстоят весьма плачевно. Или то, что ты зачем-то притащил в МВХ своих друзей, и теперь делаешь за них всю работу в ущерб своей. Ещё и меня к этому привлекаешь!       Майкл нахмурился, но промолчал. Выглядел он достаточно разбито, и Эмбер перешла в усиленную фактами атаку.       — Вот зачем тебе это всё? — добавляя в голос нотки сопереживания, спросила демонесса. — Друзьями можно и вне работы оставаться. А если хочешь общения со своим родом, то в МВХ полно людей! Вон, весь отдел аналитики к твоим услугам.       — Да ну их, — махнул рукой Майкл. — Эти вообще ни с кем не связываются. Думаешь, я не предлагал им вступить в профсоюз или хотя бы сходить вместе на корпоратив? Ага, щас! Аналитикам глубоко пофиг и на людей, и на демонов, и вообще на всех кругом. Сидят, циферки свои считают, задачи клепают. А мои ребята, они… хорошие они, понимаешь?       Эмбер не понимала решительно ничего. Пока Хаксли с ноткой сентиментальности рассказывал о судьбе каждого младшего оператора, демонесса старательно обрабатывала полученную информацию про аналитиков. То есть Майкл вообще никак с ними не связан? Он говорил о них прямо, глаза смотрели чётко перед собой, излишней потливости или нервных подёргиваний ног замечено не было. То есть парень не врал, когда говорил, что с аналитиками никаких дел, кроме рабочих, не имел.       Это порождало целый вагон дополнительные вопросов.       — Майк, да я понимаю, что они хорошие. Но дело же не в их персональных качествах, — покачала головой Эмбер, чтобы хоть как-то прервать поток человеческого нытья. — Вот возьми, к примеру, меня. Я сейчас разберусь с задачей Бобби и спокойно пойду дальше, зарабатывать себе баллы для повышения, потому что его очарование не настолько мощное, чтобы я забивала на свою карьеру ради него. А ты… ну ты же только и делаешь, что планёрки ведёшь и за других проблемы решаешь. Ты сколько баллов за последнюю неделю получил? Я без наезда спрашиваю, просто хочу пояснить свою мысль.       — Баллов у меня достаточно, — отрезал Майкл. — Мне приятно, что ты беспокоишься за мою карьеру, но мои друзья никак не влияют на неё.       Взгляд усталых человеческих глаз скользнул вниз, затем влево. Ладони, судя по блеску и следам на ткани кресла, слегка взмокли. Нижняя губа поджалась. Ну точно врёт! Да и не может такое явное пренебрежение собственными задачами никак не сказываться на карьере оператора. Но дальше развивать эту тему было опасно, Майкл всем своим видом показывал, что прикрыл поток искренних мыслей.       — Ладно, ладно, я поняла, — кивнула Эмбер. — Ты сам себя в эту ситуацию затащил, сам из неё и выбирайся. Я могу помочь либо на миссиях, либо радикальным путём, если решишься их всех наконец поувольнять.       Хаксли замолчал, отпил глоток кофе, кивнул. В принципе, он и не ожидал от демонессы какой-то большой эмпатии. Она его выслушала, не оскорбила и не унизила, мозги магией не выжгла, а это уже прогресс.       — Согласен. На этом лирическое отступление объявляю законченным, — сказал ведущий оператор. — Как там агенты? Тебе нужна помощь?       — Агенты уже прибыли на место встречи, — пояснила Эмбер. — Помощь не нужна, только держи Бобби от меня подальше. Я когда к кристаллу подключена, то вся вежливость уходит на то, чтобы не наорать на Когтя. Не хочется лишний раз в конфликт с коллегами вступать.       — Понимаю, — усмехнулся Хаксли, направляясь к выходу их кабинета. — Не осуждаю. Работай, я пойду тогда. Выбью Бобби больничный на сегодня.       Когда в комнате больше никого не осталось, Эмбер вздохнула с облегчением. А затем — с волнением. Достав свой чёрный блокнотик, демонесса поменяла стикеры местами и внесла новые заметки. Теперь связи между проблемой плохой постановки задач и странным поведением Майкла не было, и эти две зацепки болтались одинокими обрывками рядом с именем Кошачьего Глаза.       Жаль, что заговор людишек не получилось так просто раскрыть. Ну ничего, сейчас демонесса разберётся с эльфами, затем со своими чувствами к стажёру-агенту, а потом уже подумает как следует над этой новой офисной интригой.              ***              Тем временем Коготь имел радость лицезреть то, что эльфы называли «трущобами». По мнению демона, окружающая чистота и зелень района настолько не сочетались с его названием, что ему оскорбительно было даже находиться здесь. Это был просто очередной эльфийский квартал, в котором наконец-то додумались убрать позолоту с фасадов и немного подпилить цветущие растения. Всё! Никаких тебе заброшенных зданий, попрошаек, беспризорников. Да что там говорить — даже баров и притонов в округе замечено не было.       — Пиздец какой, — выдохнул Коготь. — Эти остроухие ёбнулись на чистоте? Тут что, бзднуть нельзя без штрафа?       — Если попытаешься испортить воздух, я лично тебя прирежу, — серьёзно предупредил Эдвард.       — Ой как страшно, — закатил глаза демон. — Тебе просто повезло, что мне сейчас не хочется. Вот пожру нормально…       «Коллеги, прекратите ерундой заниматься. Заказчик уже близко, лучше обсудим тактику переговоров».        Коготь покорно замолчал, а Эдвард нахмурился, недовольно потерев переносицу пальцами. Ассасин оглянулся, попытался прислушаться, взглянул с подозрением на демона.       «Да, я подключилась сразу к вам обоим. Эдвард, успокойся, ты не сошёл с ума, это стандартная работа оператора МВХ. Только не говори мне, что ранее с тобой не общались подобным образом».        — Хорошо, говорить не буду, — пожал плечами ассасин. — Но хочу быть уверенным, что это безопасно. Магия контроля несовместима с моей второй формой и…       — Э, так нечестно! — возмутился Коготь, перебивая коллегу. — Эмбер, я же твой агент! Нахер ты этому пуку с ножиками в голову лезешь? Я могу всё передать, что ты скажешь!       «Прекрати сцены закатывать, это непрофессионально! На сложных миссиях оператор обязан вести до трёх агентов одновременно. Я могу и больше. Но сейчас у нас парное задание, и будет проще, если вы оба сразу будете слышать меня. Это безопасно, здесь нет магии контроля, только информационные сообщения».        — Приемлемо, — кивнул ассасин.       Демон считал, что ничего приемлемого тут нет. Эмбер была в голове этого лощёного красавчика, и что там она могла найти, Коготь не знал. И поэтому активно накручивал себя на самые неприличные варианты развития событий. Ведь если подумать, — пускай на это организм здоровяка и тратил неимоверно много сил — такой строгой начальнице явно лучше подходит тихий, исполнительный и хитрый агент, а не огромная туша с рожками и пузом.       «Коготь, хватит ныть про себя! Вон, Мориэль идет. Эдвард, начинай переговоры. Представь Когтя заказчику, а я буду следить за ходом беседы и помогу уговорить генерала дать добро на продолжение миссии».        Огромная фигура эльфа действительно показалась из-за угла здания неподалеку. Мориэль выглядел еще недовольнее, чем на балу: брови нахмурены, одна рука покоилась на эфесе меча, вторая вовсе сжалась в кулак. Было видно, что генерал недоволен ситуацией, и еле сдерживается, чтобы не порубить своих собеседников в фарш без лишних разговоров.       — Смоуг, — кивком поздоровался Мориэль, не удостоив демона и беглого взгляда. — Зачем вызвал меня в это убогое место?       Ассасин, до этого казавшийся холодным и беспристрастным, заметно напрягся от брезгливого взгляда заказчика.       — Здесь мы можем спокойно обсудить ваше задание, генерал, — выпалил Эдвард. — Как вы и просили, Ад прислал другого наёмника для возвращения вашей супруги.       Ассасин махнул в сторону демона рукой, словно этим жестом хотел добавить что-то типа «вы сами просили гориллу — вот, получайте».       — Волчий Коготь готов приступить к новой миссии, — добавил ассасин. — Я ввёл его в курс дела и готов…       Мориэль прервал собеседника резким взмахом руки, от которого Эдвард слегка отклонился в сторону, будто уклоняясь от удара. Тем временем эльф наконец посмотрел в сторону демона, а тот широко улыбался, протянув свою когтистую лапу для приветствия.       — Здарова, — стараясь звучать максимально уверенно и профессионально, сказал Коготь. — Генерал, не переживайте, ваша жёнушка вернется к вам в ближайшее время! Я…       — Ты тоже не подходишь, — отрезал Мориэль, игнорируя протянутую руку. — Слишком… демонический. Бреалла мимо таких пройти не может. Всё, свободны!       Коготь так и остался стоять с вытянутой вперёд лапой и открытым ртом, пока эльф разворачивался и быстрым шагом направлялся прочь от места встречи. М-да, это было самое короткое задание в жизни демона!       Однако генерал далеко уйти не успел. На узкой тропинке между домами так называемых трущоб сверкнуло фиолетовое пламя. Запах озона и скрипучий треск ознаменовал открытие портала, и через секунду Эмбер собственной персоной перегородила путь привередливому генералу.       — Мориэль, прошу вас, уделите мне минуту времени, — сдержанно улыбаясь, сказала демонесса. — Меня зовут Эмбер из рода Пятого, я представитель Ада по оперативной помощи дружественным реальностям. Как вижу, у вас возникли сложности с нашими воинами?       Эльф остановился, внимательно разглядывая новое препятствие перед собой. Пока заказчик думал, стоит ли возвращаться к переговорам или начать сразу рубить надоедливых рогатых, Коготь аж подпрыгнул от радости. Эмбер, как всегда, выглядела великолепно, но в свете яркого эльфийского солнца её серовато-бледная кожа казалась фарфоровой, иссиня-чёрные волосы блестели шёлком, а глаза…       — Эй, рот закрой хотя бы! — пихнул демона в бок ассасин. — У тебя весь подбородок в слюнях!       — Да иди ты… — обиделся Коготь, для которого очаровательный момент любования госпожой был упущен. — Тебе показалось. Это щетина блестит. У мужиков растёт, знаешь ли.        — Ага, и на рубашку капает…       Мориэль тяжёлым вздохом ознаменовал окончание своих размышлений и кивком головы дал Эмбер разрешение продолжать разговор.       — Ваши воины могут взвалить на мой род дополнительные проблемы. Это неприемлемые риски, на которые я пойти не готов, — заявил эльф.       — Под дополнительными проблемами вы имеете в виду, что ваша жена предпочтёт… снова уединиться с кем-то из представителей Ада? — уточнила Эмбер.       И попала в такую больную точку генерала, что его лицо на мгновение исказилось гневом и яростью. Но он не был бы прославленным военачальником, если бы не умел контролировать свои эмоции. Вот и сейчас вспышка злости быстро угасла, но выражение недовольства на лице эльфа только усилилось.       — Именно, — бросил Мориэль. — Поэтому прошу больше меня не задерживать и не отвлекать по пустякам, если не готовы…       — Подождите, генерал! — лукаво улыбнулась Эмбер. — Ваши опасения безосновательны! Видите ли, Волчий Коготь имеет определенные… предпочтения в партнёрах, и как бы ваша жена ни была красива, вряд ли она его заинтересует. Вот вы — другое дело.       Демон готов был взорваться на месте от возмущения, но янтарные нити крепко ухватили его тушу, затыкая рот и фиксируя на месте. Они даже заставили его кивнуть и подмигнуть эльфу, подтверждая слова начальницы.       — Какое безобразие, — недовольно скривил лицо Мориэль. — Ваш Ад полон мерзости и похабщины. Возлежать с мужчинами — это же кощунство над таинством соития! Мне противно даже стоять рядом с этим извращенцем!       — Мне тоже, — не упустил возможности подколоть коллегу Эдвард.        Хоть Коготь внешне и выглядел спокойным и довольным, но внутри он выл от обиды и несправедливости. Однако такой поворот событий явно пошёл на пользу переговорам, ведь во взгляде эльфа теперь не было прежней уверенности и раздражительности. Только брезгливость и намёки на интерес. А когда ассасин отступил за спину демона и слегка подсветил его фигуру чёрным туманом, изящно выделяя пузо и двойной подбородок, Мориэль и вовсе нервно передёрнулся.        Эмбер, внешне спокойная, похвалила Эдварда через ментальную связь. Ассасин удачно подобрал момент и тонко уловил настроение переговоров. Коготь это, естественно, услышал, и ко внутренним обидам из-за уязвлённого мужского самолюбия добавилась жгучая ревность. Нити контроля еле выдерживали, и Эмбер пришлось слегка сжать горло демона, чтобы тот пригасил свои эмоции и не портил задание.        — Генерал, согласитесь, что в данном случае особенности Волчьего Когтя играют вам на руку, — спокойным голосом сказала демонесса. Видя, что заказчик ломается, оператор поспешила перейти к более жёстким аргументам: — К сожалению, если вы не готовы работать даже с ним, то Ад ничем не сможет вам помочь. Возвращением Бреаллы придётся заниматься вам лично.       Мориэль резко отвернулся, а Эмбер еле сдержала победную улыбку. А что эльф хотел? Он сам пригласил демонических помощников, чтобы его домашние драмы не всплыли на всеобщее обозрение. Нечего нос воротить от агентов, раз сам играешь нечисто.       — Ваши доводы… услышаны, — сквозь зубы процедил генерал. — С ними я не спорю. Хорошо, пусть Волчий Коготь вернёт мне жену, и на этом наше сотрудничество завершится.       Получив долгожданное согласование, Эмбер улыбнулась и не стала больше задерживать заказчика. Тот поспешил удалиться с места встречи, оставляя адских наёмников обдумывать дальнейшие планы самостоятельно.       — Это было… эффектно, — кивнул Эдвард.       Эмбер подошла ближе к своим агентам. Хоть её маленькая фигурка и терялась между двумя мощными мужскими телами, с первого взгляда было понятно, кто тут на самом деле мозг операции.        — Эффективно, — поправила демонесса. — Не бери в голову, вмешательство операторов в работу агентов нежелательно, но тут случай особый. Магия контроля только сильнее разозлила бы генерала, так что пришлось использовать старый добрый шантаж. Дальше сами справитесь?       — Без проблем, — кивнул ассасин. — Я покажу Когтю, где сидит эльфийка, это недалеко за городом.       — Чудесно, — вздохнула Эмбер. — После того как покажешь ему дорогу, возвращайся в министерство, я открою тебе портал. Коготь, а ты… Ой! Забыла твоё тело разблокировать, прости пожалуйста!       Стоило янтарным нитям исчезнуть, как все эльфы в радиусе километра услышали отчаянное и громогласное «Я НЕ ПИ-И-И-ИДОР!» в демоническом исполнении. Никто, конечно же, не понял, что это было за знамение, но Когтю было принципиально объявить о своей ориентации всей Вселенной.