Глава 13. Грибы и пауки

      В далеком прошлом, когда предки эльфов ещё сидели на деревьях и выискивали друг у друга блох, где-то в космосе взорвалась одна крайне странная звезда. Огромный поток энергии заполонил всё вокруг и что было силы врезал по ничего не подозревающей третьей планете солнечной системы, хорошенько встряхнув её магические частицы. Часть населяющих планету видов изменилась не слишком заметно, часть — вымерла либо стала фоном эволюции в ходе случившегося катаклизма. А предки эльфов, с гибкой и развитой нейронной сетью, вместе с грибами, с их причудливыми мицелиями, только выиграли от такого облучения.       С последними вообще интересно получилось.       С виду безобидные наросты на деревьях, эти уникальные организмы с подобием коллективного сознания начали потреблять не только физические, но и магические питательные вещества. Такая мутация позволила грибам быстро обрести превосходство над растениями и большей частью насекомых, пресмыкающихся и даже мелких млекопитающих, ведь их ресурс никто больше потреблять не мог. Они росли, развивались и красиво светились неоном, превращая окружающий мир в настоящую сказку для токсикомана.       Так природа мира Бета-01-56 сама изобрела биореакторы, перерабатывающие магию в чистую, универсальную энергию, пригодную и для заклинаний, и для материальных вещей. Демоны были в таком восторге от этого чуда и так сильно захотели изучить эти грибы во благо Ада, что не стали нападать или хотя бы намекать на агрессию по отношению к эльфам при их первом контакте. Рогатые проводили аккуратную и мирную политику, максимально подлизываясь к местным и пудря им мозги, в то время как шпионы и разведчики выкрадывали различные виды грибов и утаскивали к себе домой.       «Вы, кстати, знали, что стационарные кристаллы работают по тем же технологиям, что и эльфийские грибы? Вы бы знали, чего стоило нашим ученым понять принцип перехода сущности в материальный эквивалент! Эти грибы, к сожалению, погибают вне магического поля Бета-01-56, поэтому исследователи Ада продолжают искать образцы через разведчиков и проводить свои эксперименты где-то тут, под самым носом эльфов. Поразительно, как наука может совмещаться со шпионажем в определенных ситуациях».        Голос Эмбер, поспешно вернувшейся в министерство после сеанса психологической помощи Когтю, не давал скучать агентам в душном лесу, звуча одновременно в обеих головах. В это время Эдвард бодро шагал вперёд, ловко перепрыгивая через корни деревьев и особо плотные кусты, а его рогатый спутник пёр напролом, оставляя позади себя просеку, которую лес ещё не скоро сможет восстановить.       — Прикольно! — хмыкнул Коготь. — Надо будет плафону рассказать, что он грибочек, поржу над ним! А то он в прошлый раз меня куда-то послал… Я не понял куда, но обиделся на всякий случай.       «Хватит доставать Персеваля, он пожилой „третий“, ему ещё внуков кормить. А у него их двадцать три!»       — Хуя се… — вздохнул демон. — Какой плодовитый. Мне аж стыдно стало, честно!       — Коготь, если тебе известно такое понятие, как стыд, может, ты хотя бы рубашку застегнёшь? — вздохнул Эдвард. — Мы уже подходим к пещере тёмных эльфов. Если они увидят тебя в таком виде, то примут за особо крупного борова и пристрелят на ужин.       Ассасин небрежно махнул рукой в сторону голого и потного торса здоровяка. Тесная рубашка прилипала к телу и сильно мешала демону, поэтому было принято решение избавиться от неё хотя бы на время. На этот раз торс Когтя мог лицезреть только Эдвард, вот демон и не стал стесняться: мужики же оба, у них должна быть солидарность в плане обнажения волосатой груди друг друга.       Но, видимо, не сегодня. Здоровяк сильно смутился и застегнул рубашку, несмотря на духоту и влажность леса. Сказанное ассасином больно кольнуло его, в любой другой ситуации Коготь возмутился бы и заехал пару раз по наглой роже, но сейчас…       — Слушь, Эдди, — окликнул демон. — А ты что обычно жрёшь?       Ассасин на секунду остановился и непонимающе уставился на спутника.       — Ну, допустим, еду, — он недоумённо вскинул бровь.       — Это понятно, — вздохнул Коготь. — Какую именно? Пиво не пьёшь, да? Салатики небось хаваешь, как Эмбер? Коктейльчики протеиновые?       — Что за вопросы такие?! — возмутился Эдвард.       «Серьезно, Коготь, ты чего к коллеге пристал?»       Демон смутился, стараясь подобрать слова, чтобы не показаться полным идиотом и правильно выразить своё стремление вызнать секрет стройного тела красавчика, признанного генералом-эльфом. Но, судя по тёмным глазам старшего агента, было поздно.       — Да я просто интересуюсь! Похудеть решил, вот! — буркнул Коготь. — Эдди вроде худой, поэтому и уточняю…       «Чтоб меня Создатель…»       — Просто. Блядь. Отстань! — сквозь зубы прошипел ассасин. — Ещё раз назовешь меня Эдди, и я…       «ТИХО! Никаких драк во время миссии! Эдвард, будь профессионалом и продолжай путь. Коготь, если тебя беспокоит твой лишний вес, я поговорю с Безрогим, он запишет тебя на аэробику. Всё, вперёд! Чем быстрее найдём Бреаллу, тем быстрее перестанем друг друга бесить и разойдёмся по своим делам».        Эдвард замолчал, но злобный взгляд на Когтя всё-таки бросил и стал держаться от него чуть в стороне, не подставляя, однако, тому тыл. Демон же грязно выругался себе под нос, проклиная снобизм и зазнайство коллеги. Вот сложно было этому затянутому в кожу красавцу с плаката «Красивый, как сама смерть» нормально на вопросы ответить, а не хамить? Ещё и перед Эмбер выставил его дураком, а ведь рогатый просто хотел подправить свой внешний вид, чтобы больше ей нравиться…       «Прекрати, если ты похудеешь, то больше нравиться мне не станешь. В смысле, ты мне вообще не нравишься! Как мужчина. Как коллега — да, ты хорош. Но не как мужчина. Я, конечно, не проверяла…, но ты понял. Всё! Хватит своими мыслями меня отвлекать. Работайте. Оба!»       Эдвард усмехнулся себе под нос, чувствуя сумбурность монолога оператора. Коготь же от такой отповеди совсем поник, не понимая, о чём ему вообще следует думать, чтобы не разозлить демонессу ещё сильнее.       — Слышь, Эмбер, а почему эти эльфы живут под землёй, а не в ебучем дворце, как те пижоны в халатиках? — брякнул первое, что пришло в голову, здоровяк.       «Хороший вопрос! Тут подошла бы справка про эволюцию эльфов, но она тебе нафиг не нужна, естественно. Скажем так: в определенный момент своей истории остроухие разделились на тех, кто любит есть грибы, и тех, кто считает это слабостью и бесчестием. Со вторыми демоны и общаются. А вот грибоеды — закрытый народ, они не хотят ничего, только споры нюхать и разговаривать со стенами. Они скрылись подальше от своих более адекватных собратьев под землёй, да так там и остались жить».       — Неудивительно, что Бреалла убежала к ним, — кивнул Эдвард. — Эльфы поверхности презирают подземных, но в открытый конфликт не вступают. Точек соприкосновения интересов нет. Зато если кому-то надо скрыться так, чтобы их побрезговали искать…       «…то лучшего места, чем грибной подземный город, не найти во всём мире Бета-01-56. Ты подготовлен, Эдвард! Не ожидала такого от агента».        — Обычное дело, — пожал плечами ассасин. — Всегда изучаю детали миссии и планирую её самостоятельно. Признаться, и я не ожидал от оператора такой вовлечённости в свою работу.       «Это базовые функции сотрудника министерства. Жаль, не смогла показать тебе магию контроля в полную силу. Вот что на самом деле необычно!»       — Вы, блядь, ещё сосаться ментально начните! — рявкнул Коготь, да так громко, что спугнул птиц с ближайших деревьев.       На секунду воцарилась тишина. Казалось, сам лес замер в ожидании развития событий. Коготь злобно сопел и пялился на Эдварда, ассасин закатил глаза и нервно усмехнулся, а в их головах слышались грязные ругательства, совершенно не свойственные приличной девушке.       «Ты все границы дозволенного переходишь, Коготь! Я уже…»       — Да ты уже меня пидором назвала! При всех! — пошёл в разнос демон. — Сначала какого-то рыжего хуя в щёчку чмокаешь, затем вот этого говнюка в плаще и с ножиками хвалишь. А меня выставила извращенцем перед ебучим генералом! Хотя я, я твой агент!       «Да, ты мой агент! И ты должен делать то, что я скажу! Если сейчас не успокоишься, я…»       — Что, опять заставишь меня подрочить против воли?! — рычал Коготь. — Не надо, я сам! Хоть прям щас!       Здоровяк показательно полез к своей ширинке, но в следующую секунду его руки отдёрнулись от штанов, словно их током ударило. Оператор, явно злая и на эмоциях, начала-таки применять свою хвалёную магию контроля.       — Эм… коллеги? — попытался встрять Эдвард.       «Дрочить будешь, только когда я скажу! Понял? Всё, прощайся со своим мелким дружком, я его отключаю! Может, тогда мозги хоть немного у тебя заработают?!»       — Отключай, вперёд! — рявкнул Коготь. — Мне похер, серьёзно! Всё равно стоит только на тебя! А ты, блядь, делаешь вид, что это непрофессионально!       «Это действительно непрофессионально!»       — ЭТО СКОРО БУДЕТ АНАЛЬНО! — уже во всю глотку орал демон, держась за голову. — Заебало это всё! Я, блядь, жопу рву ради тебя, а ты…       — Коллеги! — уже настойчивее окликнул Эдвард.       — Заткнись, нахуй! — рявкнули Коготь и Эмбер одновременно.       «Это какой-то пиздец. Ты ОБЯЗАН рвать жопу передо мной! Это твоя работа! Ты на неё сам подписывался, и с чего ты сейчас истеришь — я не понимаю!»       — Серьезно? — истерически рассмеялся демон. — Такая умная, и не понимаешь, что я по самые рога в тебя…       — КОЛЛЕГИ, ВАШУ МАТЬ! — заорал Эдвард, указывая руками куда-то в сторону. — Будьте добры, отвлекитесь от выяснения отношений, у нас тут миссия!       Коготь перевел взгляд туда, куда указывал ассасин. Действительно, перед ними уже выстроился отряд эльфов с поразительно тёмной, иссиня-фиолетовой кожей и бесцветными глазами. И сразу с выставленными вперёд копьями. Похоже, стражи подземелья услышали шум и поспешили навстречу. И, судя по выражению их лиц, им явно не нравилось представление, которое устроил демон.              ***              — Вдох, раз-два-три, выдох. Ещё раз. Вдох, раз-два… — Эмбер снова обратилась к дыхательным практикам, чтобы не натворить непоправимого.       «Эмбер, есть идеи, что нам делать, чтобы конфликт между эльфами и Адом не спровоцировать?»       Вопрос Эдварда был логичным и своевременным, но ответить без матов и ругани демонесса пока не могла. Конфликт с Когтем выбил у неё почву из-под ног, в голове оператора отказывалась укладываться мысль, что её верный агент закатывает такую позорную истерику из-за… чего? Мозги девушки, обычно работающие, как сложная вычислительная машина, способная проанализировать террабайты данных и выдать идеальные результаты, сейчас капризничали и не могли мыслить логически.       Так что Эмбер продолжала действовать импульсивно, противореча протоколам работы, которые сама же и помогала составлять.       — Похер, просто подойди к этим остроухим, поздоровайся и попроси отвести к Бреалле, — рявкнула демонесса в кристалл. — Остальное я сама сделаю.       Эмбер намеренно заглушила вопящие мысли Когтя, злостно игнорируя обиды здоровяка и полностью переключившись на Эдварда. Когда ассасин вступил в диалог с отрядом эльфов, оператор выпустила сильнейшие нити контроля, плотно обхватившие лохматые головы подземных жителей. Она не думала о последствиях, однако особенности грибной диеты делали разум тёмных эльфов беспомощным перед всякого рода вмешательством извне. Поэтому никто из боевого отряда и не заметил, как их воинственный настрой резко смягчился. Воины единодушно согласились выдать беглянку сомнительным крикливым личностям без дополнительных расспросов.       «Так, дальше сами? Или мне лучше побыть рядом, чтобы вы не поубивали друг друга в порыве страсти?»       Ехидный комментарий Эдварда был абсолютно не к месту, однако Эмбер тут же зарегистрировала опасность, грозящую голове ассасина со стороны демона. Ей пришлось вернуть контроль над Когтем и остановить его руку, пытающуюся влепить леща непрошеному комментатору. Хотя этот удар был бы весьма заслуженным.        — Молчаливым ты мне нравился больше, — фыркнула Эмбер, открывая портал из мира эльфов во двор министерства. — Ты своё дело сделал, ожидай завершения миссии. Свободен.       Как только ассасин шагнул в разлом между реальностями, демонесса осталась один на один с Когтем, чьи мысли продолжали кипеть от жгучей неудовлетворённости. Его уже сопровождали в подземный грибной город к цели задания, и, несмотря на недавнюю истерику, здоровяк упорно топал по узким каменным ходам, желая поскорее расправиться с делами и вернуться в министерство.       В этом они с Эмбер были схожи. Ей тоже не терпелось лично двинуть по яйцам Когтю за ту сцену, что он устроил при свидетелях.       «Надо чё-то говорить этой бабе или просто выволочь её наружу и к генералу за шкирку оттащить?»       Вопрос агента, тихий и хриплый, был призван наладить общение. И так понятно, что, если эльфийка будет вредничать, надо её аккуратно скрутить и доставить генералу в целости и сохранности против её воли. Когда внешний раздражитель в виде симпатичного ассасина исчез из поля зрения, Коготь начал остывать, в то время как Эмбер только больше накручивала себя. Внутри маленькой, хрупкой демонессы кипела такая буря эмоций, что нити необузданной магии контроля полыхали на всём седьмом этаже МВХ, заставляя работников соседних кабинетов внезапно чувствовать себя полными идиотами и хотеть навредить самим себе.       — Делай что хочешь, цель миссии ты знаешь, — бросила Эмбер в кристалл.       Судя по графикам мозговой активности Когтя, он начал волноваться ещё сильнее. У демона активизировалась префронтальная кора, но именно она больше всего была повреждена «протухшим» модификатором, так что анализ ситуации у него, как всегда, был кратким и неэффективным. Из-за этого амигдала, та часть мозга, которая отвечает за эмоции, особенно за страх, бешено работала, переваривая полученные выводы в чистый кортизол, заставляя Когтя нервничать всё больше и больше.       «Эмбер… я это… прости, что разорался. Всё же хорошо? Ты сердишься, как обычно, на меня?»       — Нет! Ты меня довёл до нового уровня отвращения и отчаяния! — фыркнула демонесса. — И обсуждать дальше наши отношения… наше взаимодействие удалённо я не намерена. Доделывай миссию. Как вернёшься, примем меры, чтобы подобное не повторялось.       «Какие меры?»       — Возможно, радикальные, если ты от меня не отстанешь!       Амигдала теперь кричала на всю черепушку Когтя про страх, а его гипоталамус заставлял тушу демона обильно потеть и пытаться экстренно освободить кишечник. Здоровяк не на шутку испугался такого поворота событий, чем немного потешил самолюбие Эмбер, чувство контроля к которой постепенно возвращалось вместе с самообладанием.       Тем временем отряд эльфов-сторожей привёл рогатого гостя в верхние ярусы своего подземного города. Тут, в неоновом свете гигантских грибов, в основном жили ремесленники и торговцы, поддерживающие хоть какую-то связь с поверхностью. И там же находилось несколько постоялых дворов, идеально подходящих для беглых светлых эльфов.       Когтя привели к одному из таких зданий и пожелали удачи, после чего подземные воины, смущённо переглядываясь, поспешили удалиться. Грубого вмешательства в собственные головы они не заметили, но странное ощущение чего-то неправильного ещё долго будет их преследовать. Впрочем, добрая порция спор исправит ситуацию, так что тёмные стражи не сильно переживали по этому поводу, что явно играло на руку рогатым. Тёмные эльфы не были слабыми. Просто их воля давно привыкла пребывать в подчинении. Грибница шептала им с детства, направляла, успокаивала, сглаживала острые углы личности. Поэтому чужая нить контроля не встретила стену — только мягкую, влажную почву.       И пока здоровенный демон протискивался по узким коридорам каменной таверны, Эмбер вновь поспешила выполнить дыхательные практики, чтобы вернуть свою холодную расчётливость. Вряд ли Бреалла так просто согласится вернуться к мужу, а тащить на себе визжащую и возмущённую эльфийку обратно Когтю будет проблематично. Хоть демонесса и оставалась обиженной, но её баллы также зависели от успеха миссии, так что ей с высокой долей вероятности придётся блеснуть своим мастерством контроля.       Хрустнув пару раз затёкшей шеей, Эмбер прильнула к кристаллу связи и принялась внимательно следить за развитием событий.       «Это… здрасьте. Я от мужа вашего. Он домой зовет».        Оператор начала регистрировать приток крови в причинное место агента, и этот маленький нюанс опять заставил демонессу подступить критически близко к краю истерики. Вот ведь пёс поганый! Пялится на сиськи цели миссии и даже не стесняется! А ещё говорил, что стоит у него только на Эмбер… Надо было всё-таки отключить его гениталии, чтобы не отвлекался на заданиях! Да и принцесса эта хороша, нарядилась, как шлюха на королевском балу. Отвратительно!       «Что?! Вы же демон! Почему вы работаете на Мориэля?!»       «Так поэтому и работаю, что демон! А чё такое?»       Ну надо же, Коготь проявил инициативу и решил разведать ситуацию перед тем, как переходить к действиям. Или же просто захотел подольше полюбоваться на полуголую эльфийку.       «Вы мне обещали помогать! Кошачий Глаз сказал…»       На секунду даже Коготь перестал пялиться на эльфийские сиськи.       «Чего, бля?!»       — СЕРЬЕЗНО?! — в унисон с демоном взвыла Эмбер. — Коготь, мне же не показалось? Опять Кошачий Глаз?       «Да, как в Терра-Сити! Даже до меня дошло, что это пиздец какое совпадение!»       Всё напряжение, злость, ревность и недовольство в связи с недавней ссорой вмиг ушло на задний план в сознаниях обоих демонов. Даже Коготь помнил это имя и не на шутку напрягся, услышав его в совершенно другом мире, причём от эльфа, не имеющего никакого отношения к репортёрам из Дельта-03-97.       Нервная система Эмбер, и без того потрёпанная, выдала экстренный приказ мобилизовать каждую клеточку мозга, чтобы выяснить, кто же этот Кошачий Глаз такой. Один раз попасться в миссии для новичков-операторов — это мелкая деталь. Но второй раз — это явная зацепка, которую ни в коем случае нельзя пропускать мимо. Это же настоящее межпространственное расследование! И если Эмбер всё сделает правильно, то получит столько баллов, что вернёт своё звание ведущего оператора без необходимости нудной работы над мелкими задачами.       Демонесса продолжила внимательно следить за реакцией эльфийки, готовая в любую секунду вскрыть её мозг магией, лишь бы найти побольше вещественных доказательств.       «С кем ты говоришь? Что такое Терра-Сити? Что вообще происходит?! Я требую объяснений! Хочу лично говорить с Глазом, он обещал мне…»       «Так, хавальник свой прикрой. Щас госпожа поработает, потом уже посмотрим, какой глаз куда тебе натянем. Эмбер, начинаешь?»       Сам Коготь тоже собрался, почуяв неладное. Он хоть и тупой был, но опытный, и прекрасно понимал, когда нужно заткнуться, засунуть свои чувства куда подальше и слушаться начальство. Пускай критерии для подобного перехода у демона были крайне спорные, но когда речь заходила о крупном деле с участием нескольких миров, то тут уж не до обсуждения субординации.        — Начинаю, — кивнула демонесса, активируя административные права пользователя кристалла связи и перенося всю свою сущность в него. Теперь никаких «третьих» между ней и агентом не было, её сущность будет самостоятельно действовать, без посредников. — Держи Бреаллу, мне нужен телесный контакт.       По-хорошему, в голову Бреаллы следовало лезть в присутствии трёх юристов, двух дипломатов и одного Виктора с валерьянкой. Но сейчас времени было в обрез, как и терпения демонессы, поэтому она рискнула вновь сунуться в сознание эльфийки на свой страх и риск.       Мир моргнул — и сознание Эмбер окутала приятная тьма. Вихрь фиолетовых частиц начал выстраивать перед ней нейронную карту мозга эльфийки, и демонесса по-хозяйски принялась расхаживать по ней, ища любые упоминания Кошачьего Глаза и демонов в целом.       К сожалению, всё оказалось не так просто. В сознании Бреаллы было много путаницы и искажённых воспоминаний, причём некоторые из них явно относились к тому периоду, когда Лисий Хвост потерпел фиаско как любовник. Скорее всего, это были следы работы какого-то «пятого», грубые и поспешные. Возможно, коллеги из министерства? Какой-нибудь оператор третьего или даже второго уровня сделал работу «на отвали», заметая следы за провалом Эмбер? Да, это объяснение подходило… Но ровно до того момента, пока демонесса не дошла до воспоминаний про Кошачьего Глаза.       Они исчезали прямо у неё на глазах!       Нейрон за нейроном рассыпался на составляющие импульсы под воздействием небольшого пространственного разлома прямо в голове Бреаллы. Кто-то — или что-то — наспех заметал следы, отправляя важнейшие для её расследования улики далеко за пределы Бета-01-56.       — Ох ты ж хитрец! — ухмыльнулась демонесса, с нескрываемым восхищением наблюдая за этим представлением. — Ну что же, Кошачий Глаз, в эту игру могут играть и двое!       Эмбер с удовольствием приняла этот вызов. Кто-то посмел скрывать вещественные доказательства прямо перед ней. Не после. Не заранее. А именно перед ней. Вызов был принят, и магическая проекция сущности демонессы в предвкушении потёрла ладошки. Это было как минимум интересно. Но и как максимум — крайне опасно. Но чем выше ставки, тем больше баллов в итоге начислят за задание! Рискнуть однозначно стоило, и Эмбер поспешила опутать уцелевшие нейроны своей магией, препятствуя их уничтожению в пространственном разломе.       «Госпожа, всё нормально? Чёт эта эльфийка кривляться начала».        — Да… да, не мешай! — бросила демонесса, сосредотачивая все свои силы на нитях магии.       «У неё пена изо рта идет! Фу, бля, воняет…»       Сознание Эмбер всё ещё было подключено к Когтю, и его беспокойство за Бреаллу отвлекало. Одна янтарная нить надорвалась и с треском вонзилась куда-то в левое полушарие эльфийки, и от такого массажа её мозг особого восторга не испытал, взорвавшись целым фейерверком разных импульсов.       — Да твою ж мать, ты можешь заткнуться хоть на секунду?! — шипела Эмбер. — Задрал, честное слово! Я тебе такое в министерстве устрою…       «Прости… не ругайся, пожалуйста. Я ж это… о задании переживаю. Оно же наше общее, так? Я и для тебя стараюсь. Помню, как ты говорила, что у тебя нет права на ошибку. Бля, ты потом ещё меня в лазарете проведывала, жратву приносила… ещё и с Очком помогла… и в голове у меня копалась… Ёпт, я щас вот это всё перечисляю, и понял, что я полный долбоёб! Прости ещё раз за всю эту истерику с Эдди и ревностью. Я ж просто лох последний, что чую — то сразу и пизжу. Я понял, что ты меня тоже… ну… это самое… ты поняла. Что ты тоже за меня переживаешь, да? Что лучшего хочешь, несмотря на то что я жирный. Я ж правильно понял, ты не против пуза? Я бы знаешь… хотел узнать твоё мнение. Честное. Не как коллеги. Ну ты поняла, да? Как девушка. Ну, женщина. Как красивая и очень умная женщина, которая… Бля, чё я несу… Короче, Эмбер, всё в порядке же? Да? Эмбер? ЭМБЕ-Е-ЕР? Алло!»       Но как бы Коготь ни вопил вслух или в своих мыслях, ему никто не отвечал. Ещё на моменте, когда здоровяк начал перечислять былые заслуги оператора, из разрыва пространства вырвались чужеродные нити контроля и плотно обхватили сущность Эмбер.              ***              Магия явилась в мир Ада вместе с приходом Создателя. Первые, изначальные жители реальности начали поклоняться пришлому сверхъестественному существу, но вскоре новый бог сам стал обучать людей, просветлять, объяснять истинную структуру механизмов жизни. Так нашёлся ответ на один из главных вопросов человечества: как из кучки неодушевленных частиц могла возникнуть жизнь? Всё оказалось до безобразия просто, вдобавок ещё и попахивало старыми добрыми языческими обрядами.       Помимо материального мира, существовал ещё один пласт реальности, названный магическим, как дань фольклору людей. Невидимые обычному глазу частицы, дублирующие каждый атом, подчинялись человеческой воле точно так же, как физические объекты — обычной силе. Оказывается, мир существовал в тесном симбиозе этих двух реальностей с самого начала сотворения, но именно Создатель объяснил и показал, как именно это работает на самом деле.       Собственно, благодаря магическим частицам, собирающимся в сложные структуры, названные впоследствии «сущностями», всё неодушевленное обретало жизнь и самостоятельность. Подобно молекулам человеческого тела, эта энергия собиралась по кусочкам из родительской, развивалась и изменялась в течение жизни, а после смерти развеивалась на составляющие, возвращаясь в природу. Вот так, после ряда научных изысканий, экспериментов и доказательств, сущности стали для жителей Ада таким же понятным и обыденным явлением, как стаканчик холодного кофе.       Один из таких, кстати, валялся на столе в кабинете Эмбер, в то время как её тело, функционирующее только за счёт простейших остатков её души, распласталось перед кристаллом связи. Всё сознание демонессы в этот момент находилось в межпространстве — месте, название которого говорило само за себя. Логично, что между реальностями должна была быть некая «прослойка», своего рода коридор с бесконечным количеством дверей, ведущих в такие разные, но такие одинаковые вселенные. Вот и оператор сейчас бродила по этому месту, поочередно сворачивая то в один проход, то в другой в отчаянных попытках вернуться обратно в Ад.       Вообще, термин «бродила» здесь вряд ли уместен, ведь в межпространстве самого «пространства» не было как такового, поэтому и перемещаться тут невозможно было в принципе. Сущность демонессы металась во Тьме, это её собственное сознание, неспособное воспринимать окружение в его настоящем виде, придумало коридор и двери.       — Вот ведь угораздило меня… — выдохнула Эмбер, дёргая очередную ручку.       Заперто. В 99,9% будет заперто, ведь открыть мир извне невозможно. Жители реальностей сами должны её продырявить, и тогда уже гости из других миров смогут их посещать.       Все эти правила работы мультивселенной Эмбер знала наизусть, как и регламент поведения в ситуациях, похожих на её нынешнюю. Хоть пространства во Тьме и не было, время здесь было абсолютным. Ну то есть относительным, взятым из последнего мира, который посещала сущность, но работало стабильно и не искажалось ни от каких факторов. Так что Эмбер всего лишь надо было дождаться, когда её тело найдёт кто-нибудь из коллег в министерстве и вызовет Пауков Тьмы, чтобы вызволить демонессу из беды. А пока что оператор могла вдоволь порефлексировать над случившимся.       И выводы у неё получались неутешительные.       Во-первых, факт саботажа в МВХ был налицо. Некий Кошачий Глаз, демон, судя по описанию, проводил диверсии в подвластных Аду мирах. На Терра-Сити он сливал порочащую рогатых информацию независимым СМИ, у эльфов он покровительствовал приближённым короля, тоже не отличавшимся большой лояльностью. И этот Глаз имел достаточно навыков и сил, чтобы подчищать за собой свидетелей и даже устраивать вот такие ментальные ловушки для не особо умных операторов.       Во-вторых… да, Эмбер тупанула. Очень сильно и очень обидно. И виновата во всём была исключительно она. Теперь ей приходилось блуждать в бесконечном межпространстве в ожидании помощи, в то время как Коготь…       — Создатель, пожалуйста, если ты действительно слышишь мольбы своих детей… — впервые в жизни взмолилась высшим силам Эмбер. — Не дай этому придурку запороть задание!       Неизвестно, слышал ли Создатель одну из самых несчастных своих дочерей, но именно в момент её максимальной слабости позади сущности демонессы что-то неприятно заскрежетало и зачавкало. Обернувшись, Эмбер едва сдержала крик, настолько отвратительными были, на её взгляд, Пауки Тьмы.       Хоть это и были уникальные создания, покинувшие свой изначальный мир и выжившие в межпространстве благодаря способности питаться чистой энергией и размножаться почкованием, выглядели они максимально неэстетично. Гибрид женщины и паука с толстым живым жгутом за спиной, уходящим куда-то во Тьму к их изначальной Праматери, уставился на Эмбер своими сотнями глаз-бусинок и что-то усердно чавкал на своём языке.       — Эм… да, меня в Ад верните, пожалуйста… — смутилась демонесса.       Паучиха кивнула и подалась ещё ближе к Эмбер. Оператору захотелось отстраниться, настолько неприятным казалось ей это существо, но так как это был единственный шанс выбраться из межпространства, ей пришлось терпеть. Членистоногое подхватило одной из своих многочисленных лапок горстку янтарных частиц сущности демонессы и закинуло себе в рот. Даже причмокнула и облизала пальчики, видимо, ей эта энергия пришлась по вкусу. Но дальше поедать напуганную потеряшку паучиха не стала, и принялась активно трясти своей задней частью, волнами отправляя полученную информацию Праматери через соединяющий их отросток.       Всё это выглядело жутко, странно и неприятно. Но Эмбер терпела, вспоминая институтские лекции про Пауков Тьмы. Хоть это и был первый раз за всю карьеру демонессы, когда она по-настоящему оказалась в межпространстве без сопровождающих «третьих», теоретические знания помогли ей быстро сориентироваться в текущей ситуации и не паниковать.       В итоге паучихе пришёл обратный импульс, и она воодушевлённо вскинула лапки, указывая на очередную дверь в коридоре. Смысл этого жеста был предельно понятен, и Эмбер, благодарно поклонившись, поспешила дёрнуть новую ручку в надежде вернуться домой. И стоило сущности демонессы потянуться к вожделенному проходу, как он сам распахнулся перед ней.       Мир моргнул.       «Всё, нашлась ваша потеряшка. Получите-распишитесь. И не забудьте зачесть это в мой KPI».       Нудный голос «третьего» звенел в ушах, пока Эмбер приходила в себя. Она по-прежнему была у себя в кабинете, но теперь лежала на полу, а над ней склонились Виктор, Роберт и… Майкл? Вот уж кого Эмбер не ожидала тут увидеть.       — Ты в порядке? — уточнил начальник отдела снабжения, первым заметив, что демонесса открыла глаза. — Чёрт, никогда бы не подумал, что тебя можно выкинуть во Тьму. Что ж там с этими эльфами не так?       Вопрос, конечно, хороший, но лучше его оставить без ответа. Виктор слишком серьёзно хмурился рядом, и Эмбер сильно сомневалась, что сейчас был подходящий момент для рассказа про её расследование. А вот прикинуться дурочкой и соврать — самое то.       — Твою ж… я не знаю! — выдохнула демонесса, приподнимаясь с пола. — Я вела миссию, Коготь спустился со стражниками в подземелье, я им хотела слегка мозги подкрутить… и всё, меня вышвырнуло.       Роберт галантно подал руку, но Эмбер его проигнорировала, продолжая сидеть на полу. Голова ещё кружилась, демонессу тошнило, а от вида сердобольного жениха, старательно играющего перед своим отцом в заботливого парня, становилось только хуже.        — Я тебя нашёл отключившейся около кристалла, — вздохнул Майкл, на лице которого читалось искреннее волнение. — Зашёл уточнить, как баллы делить будешь с Бобби, и вот… Хорошо, что Персеваль ещё работал, я его попросил за Пауками сбегать и тебя обратно привести.       Надо же! Если бы Эмбер нашла Хаксли в таком положении, то она первым делом написала бы отчёт с деталями оплошности коллеги и только потом бы вызвала «третьих» для помощи. Может быть, он и правда ничего плохого министерству не желает и просто оказался слишком добросердечным для своей работы? Что ж, придётся добавить новый стикер в блокнот.        — Ты не проверяла воздействие грибницы Бета-01-56? — вскинул бровь Виктор, окидывая подчинённую внимательным взглядом. У демонессы аж волосы зашевелись от магии контроля начальника. — Не слышал, чтобы она настолько сильно давала отпор. Что ж, запишу это в дополнительную информацию к последующим заданиям с эльфами.       Виктор смотрел так, будто обдумывал не только слова пострадавшей, но и то, что между ними не прозвучало. Виновато потупив глаза, Эмбер встала с пола и принялась приводить себя в порядок, поправляя мятый офисный костюм. Про себя демонесса всё ещё пыталась осознать, что же ей теперь делать с полученной о Кошачьем Глазе информацией, ведь даже такое поражение в ментальном сражении давало в разы больше сведений, чем было раньше. Стоило ли говорить об этом Виктору? Или надо найти больше доказательств и уже потом начинать настоящее расследование?        Но стоило оператору глянуть в окно и осознать, что уже настал поздний вечер, как другая задача, грозящая перерасти в проблему, всплыла в её растрёпанной голове.       — Где Волчий Коготь? — спросила Эмбер.       В ответ окружавшие её коллеги лишь пожали плечами, явно не имея ни малейшего представления, куда мог подеваться огромный и тупой демон в грибных подземельях эльфийского мира.