»***»
База «G.U.N.» в Нью-Йорке.
Кабинет командира Тауэрса.
— Шедоу, я понимаю, что ты мне не доверяешь. Но прошу тебя, пока не говори обо мне. Особенно Мефилесу. Он не должен знать, что я здесь. — голос Лиоры заставил Шедоу обернуться на пол пусти к выходу из кабинета командира Тауэрса.
— Почему? Тебе есть чего бояться? — с подозрение ёж покосился на новую знакомую, приподняв одну из своих бровей.
Лиора устало выдохнула, снова набросила на себя белый капюшон и только потом ответила. В её глазах и голосе появилась сталь.
— Я не о себе беспокоюсь. Меня волнует, что Мефилес может занервничать из-за моего появления. Он очень давно ждал момента, когда сможет доказать Блэк Думу свою ценность. Сейчас он мог показаться вам очень разумным и хладнокровным, но то — просто маска, которая может сорваться в любой момент. Вы просто не знаете о нём всего. На самом деле он действовал импульсивно, когда в одиночку прилетел на эту планету. Я боюсь даже представить, что он может выкинуть, если узнает, что для его плана появился большой риск в моём лице.
— Если он так силён и опасен, — как ты говоришь, — то зачем устроил весь этот спектакль с «родством»? Почему просто не взял то, что ему нужно силой? И, кстати, ты так и не объяснила — что ему нужно на самом деле? — чёрно-алый скрестил руки на груди, не прекращая цепляться к каждому слову обладательницы аметистовых глаз.
— Ему нужны ты и Изумруд. Точнее — Блэк Думу. А Мефилес просто выполняет грязную работу, чтобы угодить ему. — в разговор вступил Тауэр, негласно показывая, что верит их новой гостье на планете.
— Но он не так силён, как ты. А потому вынужден идти на хитрости.
Белый Рыцарь благодарно кивнула командиру. Снова посмотрела на Шедоу и продолжила:
— Верно. Мефилес был в основном создан из ДНК Блэк Дума и скрещен с твоей ДНК. В отличие от тебя, он больше Блэк Армс, чем создание Хаоса. При дневном свете он не погибает, как многие другие творения его создателя, но слабеет.
Шедоу невольно начал вспоминать, что при их встрече в лесу Мефилес действительно предпочитал оставаться в тени. А если оказывался на свету, то старался не подавать виду, но его движения будто были более скованными и напряжёнными. Но это могло быть просто совпадением.
— Скорее всего, он прибыл не один, просто решил сначала попробовать обмануть тебя и убедить уйти с ним добровольно. Думаю, он скоро попросит тебя не просто улететь с Земли, но забрать с собой Изумруд. Или хотя бы намекнёт. Придумает что-то вроде: «Это единственное, что может спасти нашего отца и наш народ…». Или ещё что-то в этом духе. Но ты постарайся не отказывать ему прямо. И вообще, не показывай, что подозреваешь его, иначе он может… Может…
— Может что? — ежу не понравилось, как рыцарь начала неуверенно запинаться в конце.
— Тебе не следовало так реагировать на его слова в адрес той девушки, теперь он может воспользоваться твоей привязанностью к ней. — пояснила антропоморфная… волчица?
— Хочешь сказать, если я откажу ему, он может пригрозить мне жизнью Хоуп?
Рубиновые глаза загорелись, а на черных и красных иглах заплясали молнии хаоса. Он в миг оказался рядом с Лиорой. Одной рукой сдёрнул капюшон, а другой — схватил за ткань плаща с такой силой, что она почти начала трещать по швам и грубо притянул к себе. «Белая лисица» вздрогнула от неожиданности, но не стала сопротивляться, а без страха встретила горящий злостью взгляд рубиновых глаз.
— Шедоу, отпусти её! — приказал командир, но совершенная форма жизни его проигнорировала.
— Я не позволю никому причинить ей боль. Будь то Мефилес или ты. — процедил сквозь зубы чёрно-алый, пока напряжение хаоса продолжало уплотняться вокруг него.
— Вот об этом я и говорю…
Лиора сделала смелый шаг к ежу. Тот схватил её за шею, но не пытался сдавить. Скорее предупреждал, чтобы она не дёргалась. Та замерла на месте, но не отступила. Решимости в невероятных фиолетовых глазах не уменьшилось. Она бесстрашно смотрела прямо на охваченного злобой Шедоу и вновь заговорила.
— Ты слишком легко поддаешься эмоциям, Шедоу. Когда речь идёт о близких тебе существах, ты перестанешь слушать разум. И в конечном счёте, из-за собственной несдержанности ты можешь поставить их под удар.
— Ты ничего не знаешь обо мне! — воскликнул Шедоу, ещё ближе притягивая её к себя за шею так, что их новы почти соприкасались.
Лиора осторожно положила свою руку на его запястье, удерживающее её шею. Но не для того, чтобы отстраниться, а наоборот. Она положила вторую руку на его затылок и тоже притянула голову ежа, чтобы коснуться своим лбом его. Шедоу вздрогнул. Его хватка ослабла, а зрачки расширились от удивления.
— Я знаю, что больше всего на свете ты боишься снова кого-то лишиться. Боишься остаться один. С чувством вины и утраты, которые по-прежнему тебя преследуют, не позволяя никому открыться до конца. — негромко проговорила она, едва размыкая губы и не разрывая зрительного контакта.
— Откуда… откуда ты знаешь? — Шедоу не узнал собственный голос, он впервые задрожал.
— Когда мы теряем кого-то ценного в своей жизни, то либо пытаемся избежать новых привязанностей, либо становимся более мнительными и импульсивными. Мне это слишком хорошо знакомо. Страх нового провала, новых жертв. Поэтому я и прошу тебя быть осторожнее. Желай я зла твоей подруге, то не стала бы предостерегать ни о чём. Ты не обязан мне доверять, но ради неё должен постараться быть более сдержанным и хладнокровным. Чтобы она не стала твоим слабым местом и первой мишенью, куда ударят враги, чтобы сломить твою волю.
Самка песца аккуратно высвободилась из лап ежа и сделала два шага назад, освобождая ему пространство и давая время для обдумывания её слов. Тауэра, наблюдавший за развернувшийся перед ним сценой, был удивлён, что почти незнакомке удалось достучаться до Шедоу. На мгновение ему показалось, будто перед ним появилась Мария, которая тоже часто использовала такие тактильные приёмы, чтобы донести свою мысль. Чтобы коснуться самого сердца и не оставить в нём места сомнениям, грусти, печали.
— Командир, выделите несколько солдат и приставьте к дверям комнаты Хоуп. — спокойный голос Шедоу вывел Тауэра из раздумий.
Он заметил, что Шедоу говорил это уже находясь в дверях. Ёж почти закрыл за собой дверь, но остановился в полуобороте и сказал едва слышно, не глядя на новую знакомую:
— Спасибо.
Он закрыл дверь и быстро направился к себе, даже не дождавшись ещё каких-то слов с её стороны или ответа Тауэра. Шедоу почувствовал странное, но приятное покалывание в груди. Перед его глазами всё ещё была та сцена, где он держал Лиору за горло, а та ответила на его грубость и холодность незаслуженной лаской и искренней заботой. Он всё ещё почти ничего не знал о ней, а те крупицы, что были сейчас — всё ещё вызывали много вопросов. Однако, сейчас Шедоу чувствовал, что может ей довериться, в отличие от Мефилеса.
После долгого разговора в кабинете, Шедоу опять отправился в тренировочный зал. Он поступал так всегда, когда его голову занимали тяжёлые мысли. Ёж помнил слова Руж о том, что он всегда может обратиться к ней за советом. Но даже не его собственные сомнения в целесообразности таких разговоров, а просьба новой знакомой — сохранить её присутствие на базе в тайне — лишала его этого варианта.
В этот раз проверенный способ для улучшения концентрации не сработал. Небо за стенами базы по мере приближения солнца к линии горизонта стало постепенно приминать малиновые, синие и фиолетовые оттенки. До того, как большое светило окончательно скроется из виду, оставался всего час. Шедоу так и не смог принять окончательного решения. Прежде чем его время истечёт, он пришёл в комнату к своему «брату», чтобы поговорить с ним… возможно, в последний раз.
— Я могу войти? — спросил, стоя на пороге черно-алый ёж.
— Было бы странно, если бы я сейчас сказал «нет». Особенно, учитывая, что это даже не моя комната. — Мефилес сделал попытку пошутить, но видя реакцию Шедоу — отразил его выражение лица.
— Конечно, проходи.
Шедоу ступил в во временную обитель «брата». Сделал несколько шагов и услышал за спиной шум закрывающейся двери. Мефилес обошел его, направился к окну, которое тут же открыл. Повернулся к Шедоу с едва заметной улыбкой.
— Поднимемся на крышу? Мне хочется получше рассмотреть как меняется небосвод, пока солнце исчезает из видимости этой стороны планеты.
— Хочешь посмотреть на закат? — с недоумением уточнил Шедоу.
— Это называется «закат»? Да, его. Или тебе он не нравится? — Мефилес склонил голову на бок, будто не мог поверить, что кому-то он может не нравиться.
— Нравится. Просто в последний раз я смотрел на закат вместе с… — бывший мститель осёкся, поняв, что начал говорить лишнее.
— Не важно. Пошли уже.
Шедоу первый выбрался из окна наружу и устремился на крышу на своих реактивных ботинках. Мефилес ничего не сказал, просто полетел за ним. Напоследок, он бросил взгляд на тьму в углу комнаты. На мгновение лицо антропоморфного ежа из другого мира исказила гримаса, которую Шедоу не смог увидеть. Он лишь окликнул Мефилиса, интересуясь тем, почему он всё ещё не поднялся. Лицо черно-бирюзового ежа снова стало нормальным, на губах снова заиграла мягкая улыбка, а глаза, до этого словно сочившиеся ядом, — обрели привычный для местных обитателей зеленый оттенок.
— Прости. Я, кажется, снова засмотрелся. Мне удалось увидеть даже не десятую часть этой планеты, но она мне уже нравится. Могу понять, почему ты не хочешь её покидать. — извинился Мефилес, наконец попав на крышу и сев на самом её краю, устремив взгляд вдаль.
— Ты уже понял, что я не полечу? И всё равно ещё здесь?
— Иногда только настойчивость помогает добиться желаемого. Я так легко не сдаюсь.
Шедоу оставался стоять на месте — в нескольких шагах от него. Руки его были скрещены, мышцы едва заметно напряжены, а взгляд задумчив. Они пол минуты просто сидели в тишине, пока Шедоу все же не задал вопрос:
— Зачем я нужен тебе на самом деле? Ты ведь не явился сюда просто ради «семейного воссоединения». Ты говорил, что наш отец болен. Уже не ищешь ли здесь для него спасения? И не нужен ли для этого я? — вспоминая слова Лиоры, Шедоу решил проверить их.
— Ты догадался? — как бы печально усмехаясь, Мефилес поднялся со своего места, отряхнулся и посмотрел на Шедоу.
— Признаю. Да. Ты не единственная причина, почему я сюда прилетел. Я слышал об артефакте невообразимой мощи, что есть на этой планете. Этот артефакт может помочь нашему отцу встать на ноги.
— Почему сразу не сказал? — руки в перчатках черно-алого ежа сжались в кулаки.
— Потому, что я слышал многое про людей. Они веками отравляют собственную планету одним своим существованием. Они постоянно пытаются уничтожить друг друга, бояться всего, что им неизвестно. Думаешь, они бы отдали такую силу непонятно откуда взявшемуся инопланетянину? — Мефилес сделал два больших шага по направлению к Шедоу, но тот не струсил, а сделал два таких же шага к нему.
— Ты просто хотел меня использовать, чтобы получить изумруд. Семья, правда о прошлом… это просто были предлоги, дабы заманить меня в ловушку. А я идиот даже начал думать, что… — сокрушаясь о собственной наивности, Шедоу запустил пальцы в крупные иглы на голове.
— Шедоу.
Мефилес вплотную приблизился к «брату», положив руку тому на плечо и сжав, привлекая к себе внимание.
— Я многое разузнал о тебе. Те, кому ты служишь сейчас когда-то лишили тебя близкого человека. Ты ведь сам мне об этом сказал? Вспомни, как они лишили тебя всего! Вспомни свою боль и тогда поймешь, что однажды… Однажды, когда ты снова покажешься им слишком опасным, они снова отнимут у тебя самое дорогое. Как когда-то отняли её.
Солнце окончательно село и на землю опустилась тьма. Из тени Мефилиса потянулись тонкие щупальца, поползли к Шедоу и стали исчезать в его тени. Черно-алый ёж начал тяжело дышать, будто из его груди стали выкачивать воздух, а на плечи свалилась непомерная тяжесть. Он почувствовал давление в висках и схватился обоими руками за голову. Услышал как в ней эхом раздается шепот множества голосов. Сначала они будто звучали издалека, а затем все ближе и ближе. Всё громче и громче. Пока слушать их не стало невыносимо!
— А ну… убирайся… из моей… ГОЛОВЫ!
Собрав всю волю в кулак, Шедоу вытолкнул непрошеного гостя из своего сознания. Темные щупальца исчезли, а Мефилеса отбросило от него на несколько метров. Черно-алый почти сбил его вниз с крыши. Чувствуя облегчение, но не теряя ярости, окруженный энергией хаоса, Шедоу практически прорычал следующие слова:
— Однажды я уже чуть не погубил этот мир из-за своей боли и гнева. Но я больше не позволю никому мной манипулировать!
Но на Мефилиса его слова не произвели почти никакого эффекта. Черно-берюзовый ёж просто встал на ноги и усмехнулся. В его глазах не было ни капли страха, ни волнения из-за того, что его план провалился.
— Что смешного?! — прокричал Шедоу, накапливая хаос, чтобы нанести удар.
— Никогда не говори «никогда». Обернись братец… — больше не маскируясь, Мефилес в открытую демонстрировал своё удовольствие от недоумения Шедоу.
— Шедоу! — за спиной бывшего мстителя прозвучал знакомый девичий голос и он с ужасом обернулся.
Черно-алый ёж увидел Хоуп. Девушка дрожала, стараясь сдержать слёзы. За её спиной, держа тонкую шею, стоял антропоморфный кот с черной шерстью и горящими янтарными глазами. Он был закупан в черные одежды с неизвестными Шедоу символами и такую же обувь, напоминавшие военную форму и сапоги. На лапах были большие, острые когти. Одна из них сжимала горло Хоуп, а вторая удерживала одну её руку скрученной за спиной. Другая отчаянно цеплялась Шедоу инстинктивно дернулся к ним, но огромный кот выпустил свои смертоносные атрибуты в опасной близости от крупной артерии девушки.
— Один спектакль окончен. Но впереди нас ждёт более интересная, а может и более кровавая пьеса. Как именно повернется её сюжет зависит только от того, как ты будешь слушаться, Шедоу. — сказал черно-бирюзовый антропоморфный ёж, наклонившись к уху бывшего мстителя.
— Прости, Шедоу. Я была неосторожна. — с сожалением произнесла Хоуп, с силой вонзив ногти в руку на шее, но огромному антропоморфному коту было всё равно.
— Такими коготками только спинку чесать, леди. — усмехнулся её попытке неизвестный кот.
— Позволь представить тебе бывшего Оранжевого Луча, манипулирующего электричеством. Сэр Ножд Уонс. Поступишь опрометчиво, Шедоу, и он пустит по её телу такой заряд, что останется только ловить труп.
Шедоу переводил полный злобы взгляд и одно врага на другого. Хаус, исходивший от него, плескался во все стороны, но не мог получить свободы. Он посмотрел в голубые глаза девушки. Ёж ожидал увидеть в них страх и мольбу о помощи, но его встретило нечто иное. Она несколько раз посмотрела сначала на него, потом на свою свободную руку. Средний и безымянный пальцы левой руки незаметно для врагов нажимали на середину ладони, будто неосознанно. Будто она от напряжения сжимала и разнимала кулак. В голове ежа всплыло воспоминание двух недельной давности, когда она подарила ему новые перчатки с встроенной в середину ладони кнопкой. Она активировала запись всего происходящего в случае невозможности использования коммуникатора или его потери. Запись транслировалась сразу троим: Руж, Хоуп и командиру Тауэру.
Шедоу сделал вид, что сжимает кулаки от гнева. Надавил двумя пальцами на нужную область, надеясь, что хотя бы Абрахам Тауэр его услышит. Командир что-нибудь придумает, чтобы спасти Хоуп. Благодаря предупреждению Лиоры за безопасность Мастер Изумруда можно было не волноваться, но для девушки это ситуацию не облегчало.
— Ты действительно думаешь, что «G.U.N.» отдадут тебе изумруд только из-за одной девушки? Они не пойдут на это. Да и где гарантии, что ты и твой дружок не убьёте её, когда получите желаемое?! — Шедоу старался говорить как можно громче, переходя на крик и стараясь не смотреть на перчатку, а Мефилесу прямо в глаза.
Мефилес встал перед его лицом и улыбнулся как наивному дитя.
— Судя по тому, что она присутствовала при контакте командира с инопланетными гостем, Тауэр как минимум ей доверяет. Она способный техник, а главное — её жизнь дорога тебе. И ты достанешь его мне.
Шедоу стиснул зубы так, что они почти заскрипели. Мефилес практически прямым текстом сказал, что заберет артефакт его руками. Он мог бы сам попытаться его украсть, но дело даже не в том, что у Шедоу это получится быстрее и проще. А в том, чтобы сделать его предателем. Настроить «G.U.N.» против него, а может даже повесить убийство Хоуп. Но он недооценил своих оппонентов. В первую очередь — Шедоу.
»***»
Хранилище Мастер Изумруда.
На пути к хранилищу трое антропоморфных зверей и пленная-человек не встретили никакого сопротивления. Солдаты просто расступались перед ними, держа в руках оружие, но не нападали. Шедоу понял, что его послание дошло до командира. А тот — в свою очередь — видимо решил отдать приказ не мешать посторонним пройти в хранилище, дабы избежать ненужных жертв. Черно-алый был рад тому, что ему не придется нападать на своих же, но беспокоился, что Мефилес заподозрит неладное. И не ошибся.
— Почему они просто дают нам пройти? Неужели из-за девчонки? Не ценнее же она Мастер Изумруда? — рассуждал в слух злой двойник Шедоу, на что тот старался отвечать спокойно и уверенно.
— Они знают, что их оружие против меня бесполезно. Ты похож на меня, поэтому они видят в тебе такую же угрозу. Про твоего соратника они не знают ничего, а неизвестное может напугать даже сильнее. Как ты и говорил: они просто берегут свою шкуру.
— Жалкие создания. Чего с них взять! — воскликнул Ножд, сильнее обхватив шею Хоуп.
— Хм… Да, наверное, так оно и есть. — задумчиво кивнул Мефилес, подталкивая Шедоу идти быстрее.
Один коридор сменялся другим. Они уже спустились глубоко под землю. Вскоре перед ними выросла огромная дверь хранилища, которая весила не меньше сорока тонн. Но и эта металлическая преграда превратилась в кучу металлолома после пары заряженных хаосом ударов чёрно-алого ежа. И вот они уже вошли в хранилище, в центре которого на высокой платформе лежал Мастер Изумруд.
Мефилес воспарил на полом, приблизился к платформе. Он медленно обхватил большой артефакт обоими руками и… ничего не почувствовал. Но понял он всё слишком поздно. Вокруг него возникла квадратная клетка из фиолетовой телекинетической энергии. В это же мгновение такая же энергия охватила Ножда. Антропоморфный черный кот оторвался от пола, выпустив из своих когтей девушку. Его припечатало к потолку. Хоуп успел подхватить на руки Шедоу, спасая от падения.
С высокого потолка опустилась знакомая почти всем присутствующим фигура в белом капюшоне, объятая фиолетовым сиянием. Замерла в метре над головами Шедоу и Хоуп.
— Все целы? — спросила песец, сверкая аметистовыми глазами из-под светлой ткани.
Шедоу с хмурым выражением лица неохотно обратился к новой знакомой:
— Целы. Благодаря тебе. Даже не скажешь: «Я же тебе говорила?».
— Не скажу. Ты же всё-таки поверил мне. — спокойно ответила она.
Над ними раздалось рычание инопланетного морфа из семейства кошачьих. Мефилес же вдруг засмеялся, разглядывая фальшивый артефакт в руках.
— Подделка? Хитро. — он выбросил не настоящий Изумруд и заговорил спокойно, даже с нотками ехидства, будто не был заперт в ловушке.
— Я всё гадал, почему Шедоу вдруг что-то заподозрил. А это была ты, лисичка. Так сильно хотела воссоединиться с моим братом? И где же настоящий Изумруд?
— Вы не братья. А за Изумруд не беспокойся, он в безопасности. От тебя.
— Чёртова предательница! - прорычал всё ещё пришпиленный энергией Лиоры Оранжевый Луч.
— Как ты узнала? И как смогла так быстро нас догнать? — спросил как ни в чём ни бывало чёрно-бирюзовый ёж, проигнорировав собственного союзника.
— Ты действительно думаешь, что я настолько глупа? Вот как возьму, да выложу тебе свои источники и связи на блюдце со сверкающей каёмочкой?
— Хватит пустой болтовни. Мы должны…
Шедоу прервался на полуслове, почувствовав как всё здание заходило ходуном. Будто внезапно началось землетрясение. Почти одномоментно по всему хранилищу, эхом от стен отразился маниакальный смех Мефилеса. Из его тени на полу хранилища, всех темных уголков здания и вокруг него начали выползать ужасные твари. Снаружи появлялись монстры с крыльями, напоминающие смесь летучих мышей и антропоморфных быков. Другие, которые могли ползать по земле и по стенам были похожи на гигантских пауков скрещенных со скорпионами. Самые сильные обладали твёрдой кожей, крупными мышцами по всему телу, длинными когтями, острыми клыками и парой устрашающих массивных рогов.
— Удивлены? — усмехнулся чёрно-бирюзовый ёж, приглаживая свои иглы.
— Вы же не думали, что нас здесь только двое?
— Ты! Прекрати это! Иначе я… — воскликнул Шедоу, обводя злобными рубиновыми глазами окруживших их тварей.
— Не стоит разбрасываться угрозами, Шедоу. Вы с Лиорой можете опустить нас и спасти людей, либо оставить всё как есть. Бросить их на произвол судьбы. Так каков будет ваш выбор? — довольно скалясь, вопрошал злой двойник Шедоу.
У самого Шедоу глаза горели такой яростью, что казалось их них вот-вот вырвутся смертоносные лучи и сожгут всё на своём пути. Молнии хаоса стали кружить около всех пучков красных и черных игл. На его плечо опустилась пушистая белая лапа в фиолетовой перчатке, а глаза встретили под капюшоном непоколебимый взгляд.
— Помнишь, что я говорила об эмоциях? Нельзя им поддаваться. Особенно, когда на кону жизни невинных. Пусть уходят. У нас ещё будет шанс.
Её взгляд метнулся в сторону недобрых ежа и кота. Она отозвала свою силу, даруя им свободу. Тут же используя её на Шедоу и Хоуп. Они в долю секунды пересекли хранилище. Закрыли за собой гигантскую, непробиваемую дверь, оставив позади врагов с полчищами неразумных монстров. Начали подниматься вверх по шахте лифта, пока не оказались на первом этаже. Тот так же был заполнен разными тварями, с которыми бились военные.
Как вдруг мимо них пронеслось нечто очень быстрое, снося со своего пути всех омерзительных чудищ. За собой оно оставляло едва заметный золотой «шлейф». А в какой-то момент и вовсе остановилось. Разглядев синюю фигуру в красных кроссовках, белых перчатках и с иглами, так сильно похожую внешне на Шедоу, Лиора спросила вслух:
— А это кто?
— Ещё один жалкий подражатель. — закатив глаза, с легкими раздражением ответил Шедоу.
— Да брось! Во-первых, я единственный и неповторимый! — синий ёж почти не переставал говорить, отвлекаясь на удары подходящих к нему противников.
— И это твои первые слова мне? После всего, через что мы прошли? Где ты потерял совесть?
Он заметил Лиору и тут же встрепенулся, протягивая ей свою ладонь для рукопожатия.
— Я, кстати, Соник! А ты у нас кто?
Та сначала с сомнением покосилась на предложенную конечность, а потом вдруг приблизилась к ежу и… в рыцарской манере запечатлела на его руке поцелуй. Два ежа и девушка в шоке застыли на месте. Лиора же посмотрела в голубые глаза напротив и представилась в ответ:
— Я Лиора. Белый Рыцарь и Фиолетовый Луч из павшей империи Люкс. Имею честь быть представленной вам, сэр Соник.
Продолжение следует…