Правду ищут все и всегда,
Но правда часто бывает больнее ножа…
»***»
База «G.U.N.» в Нью-Йорке.
— Я Лиора. Белый Рыцарь и Фиолетовый Луч из павшей империи Люкс. Имею честь быть представленной вам, сэр Соник.
Хоуп, Шедоу и Соник замерли как каменные изваяния. Из-за угла коридора, им навстречу выбежали Тейлз, Наклз, Руж и Эми. И тоже застыли в нескольких метрах от них, когда их взору предстала данная картина. Синий ёж вообще смотрел на антропоморфную самку песца стеклянными глазами, а спустя пару секунд — вернулся в реальность и резко отдёрнул руку, словно обжегшись. От волнения Соник никак не мог сформулировать осмысленные предложения даже в своей голове. Его рот просто открывался в попытке что-то сказать, но кроме бессвязных звуков ничего выдавить из себя не получалось. Лиора же, видя всеобщее замешательство её действиями поспешила объясниться.
— В моём мире для рыцарей предписан определенный этикет, которого они обязаны придерживаться. Неважно, нравится им он или нет. Это просто привычка. — спокойно сказала она, тут же переходя на более актуальную тему.
В голове Шедоу пронеслась мысль о том, что при их первой встрече такого «этикета» белый рыцарь не придерживалась. Но быстро отмёл её, посчитав глупой и неуместной. Вопросы друзей Соника и напарницы Шедоу были отложены на потом в связи со сложившимися обстоятельствами, Лиора ограничилась фразой: «Я на вашей стороне. И пока это всё, что вам нужно знать.».
Она хотела сказать что-то ещё, но почувствовала всплеск энергии, направленный в них. Моментально развернулась, выставила одну руку перед собой и воздвигла большой барьер из своей фиолетовой энергии. Множество оранжевых молний ударили по нему, вспыхивая и заставляя вздрагивать пол, стены и всех, кто стоит с другой стороны барьера. А когда световые вспышки померкли, все смогли разглядеть силуэт за магической преградой. Но прежде, чем полностью разглядеть нападавшего, услышали его низкий голос:
— Какая разношерстная компания. Для бесчувственной твари ты довольно быстро нашла замену своим старым «друзьям». Хотя, это очень даже расчётливых ход. Вполне в духе Фиолетового Луча.
По ту сторону от барьера показался тот самый антропоморфный кот с горящими янтарными глазами, в черном боевом костюме с плащом. Он стоял на расстоянии вытянутой руки от энергетической преграды и смотрел ледяным взглядом на Лиору. Мефилеса с ним уже не было.
— Это ещё кто? — поинтересовался ехидна, ударяя кулаком в раскрытую ладонь, а его глаза засветились красным.
— Не друг. Но с ним я разберусь сама. А вы помогите людям защититься от монстров. — ответила Лиора и уже подняла руку, чтобы убрать барьер, но что-то во внешнем виде противника заставило её остановиться.
— Постойте…
Они несколько секунд буравили друг друга взглядами, не произнося не слова, пока вокруг буйствовали монстры, нападая на людей. Все отбивались, кроме двух Лучей и Шедоу, что всё ещё держал Хоуп, боясь выпустить девушку из рук. Черно-алого ежа не слишком успокаивал царящий вокруг хаос, но поведение этих двоих почему-то напрягало его сильнее. Он приблизился к Лиоре, так же не отпуская Хоуп, и напряженно спросил:
— Что такое?
— С ним что-то не так. Я давно знакома с Нождом. Он ни мог не знать, что я легко смогу остановить его атаку со спины. Он опытный воин и не стал бы выдавать себя, не подобравшись достаточно близко, чтобы ударить наверняка. Да и среди нас были цели, которые ему было бы поразить легче, чем меня. Его любимая тактика — внезапная атака прямо в центр вражеских рядов, дезориентировать их и перебить, пока они не успели что-либо предпринять. Взгляни на его лицо! Он так уверен, и будто его что-то забавляет. Как если бы он знал что-то, чего не знаем мы… — неспешно объяснила она, не отрывая глаз с бывшего товарища.
Шедоу теперь был напряжен до предела! Он не был толком знаком ни с одной, ни с другим. Но даже слепому в этом момент было видно, что эти двое давно знают друг друга. По мимике, по взглядам и жестам, которые они узнавали друг в друге. Ёж нутром чувствовал, что Лиора знала, о чём говорила. И хищный оскал вместе с неуместными в данной обстановке аплодисментами чёрного кота вынуждали ещё сильнее увериться в её доводах. Его насмешливый тон пробудил в еже желание разбить этот шит и добраться до урода, осмелившегося угрожать его близким.
— Великолепно, Лиора! Ты не устаёшь оправдывать выбор камня Разума. Однако… Если бы не твои принципы, например, «не лезть в головы других без крайней необходимости…»
Ты бы могла многое предотвратить!
Эти слова были откровенно провокационными. Они были произнесены с явным намёком на что-то, связанное с их общим прошлым. Мимолётно в глазах Лиоры проскользнуло понимание, о чём шла речь. Однако, оно тут же потерялось за осознанием того, что было так очевидно, но они позволили себя отвлечь. Лиора тут же опустила барьер. Её энергия в долю секунды сковала руки Ножда за его спиной. Антропоморфная из семейства волчьих схватила его за форму и притянула к себе, заглядывая в его янтарные глаза. При этом её собственные глаза заискрились фиолетовым светом.
— Где Мефилес? — её голос стал таким пугающе ледяным, что Хоуп вздрогнула в руках Шедоу.
«Здесь».
Ножд даже не воспротивился её вторжению в его сознание. Но Фиолетового Луча вернули в реальность болезненный стон чёрно-алого ежа и испуганный крик Хоуп. Лиора отпустила своего бывшего товарища и увидела как из шеи Шедоу вытекает кровь в перемешку с мутной, чёрной жидкостью. В нескольких метрах он них, в окружении монстров, с хищным оскалом стоял Мефилес. Он держал в левой руке шприц с остатками такой же жидкости, которую Лиора тут же узнала. В её сознании тут же воскресли образы, звуки и эмоции, что она испытывала десятилетия назад. Воспоминания о тех событиями буквально парализовали рыцаря, вынуждая просто с ужасом наблюдать как Шедоу начинает проходить через то же самое.
Ёж выпустил испуганную девушку из рук. Он судорожно схватился за голову и упал на одно колено, не в силах справится с болью во всём теле. Хоуп попыталась прикоснуться к нему, но Шедоу отбросил её ладонь, начал отступать назад. От него стали бесконтрольно во все стороны разлетаться сгустки и молнии хаоса. Она из молний едва не попала в Хоуп, но Соник успел подхватить девушку и отбежать к своим друзьям. Шедоу всего трясло, белки его глаза стала перекрывать чёрная мгла, на которой рубиновые глаза обретали кровавый оттенок. А изо рта стали вырываться звероподобные звуки.
— Что это за злой близнец? Что он вколол ему? Лиора! Лиора! — кричал синий ёж, прикрывая девушку.
Взгляд Фиолетового Луча в миг прояснился. Белый рыцарь будто вытянули из сна наяву, из-за чего она потеряла концентрацию и Ножда больше ничего не сдерживало. Антропоморфный кот хватил её, скрутив руки за спиной. И прежде, чем кто-либо успел что-нибудь предпринять, оба Луча исчезли под дождем из оранжевых молний.
— Куда они пропали?! — громогласно озвучил вопрос почти каждого в этом помещении.
— Не знаю. Но у нас и самих тут хватит проблем. — напряженно ответил ему Соник.
Монстры в этот момент обступили команду антропоморфных зверей и девушку-вундеркинда, отрезав их от двух ежей. Один из них всё ещё пытался вернуть контроль над собственной силой, собственным телом и собственным разумом. Другой же — неспешно направился к первому.
Шедоу чувствовал как горит каждая клеточка тела. Будто каждая кость в его теле ломается. Каждая мышца, сустав или внутренний орган словно выворачивает на изнанку. Словно по его артериям и венам течёт не кровь, а расплавленная лава, выжигая всё изнутри. Но хуже всего был хаос, творившийся в его голове. Воспоминания из прошлого хаотично смешивались со странными образами и голосами, которых он никогда раньше не видел. Шедоу с трудом удавалось оставаться в сознании, держаться за тонкую, туго натянутую нить реальности, и не лишиться последних крупиц рассудка.
— Тебе не обязательно терпеть эти муки. Ты можешь просто принять свою истинную суть. Ведь в тебе течёт та же кровь, что и во мне. — глубокий, проникающий в саму душу голос Мефилеса прозвучал для Шедоу так же невыносимо, как удар в гонг, отдающий прямо в уши.
— Я не понимаю… о чём… ты говоришь! — вместе с болью и яростью, Шедоу с силой выдавливал из себя каждое слово.
Он все ещё стоял на одном колене. Одна его рука опиралась о землю, а вторая вцепилась в иглы, вот-вот готовая вырвать несколько из крупного пучка на затылке. Усилием воли ему удалось поднять голову и пронзил фигуру Мефилеса ненавистным взглядом своих рубиновых глаз.
— Лиора не успела полностью посвятить тебя в тайну происхождения «Совершенной Формы Жизни»? Тогда я с удовольствием сделаю это за неё.
Мефилес остановился вплотную к Шедоу. Опустился на одно колено, чтобы их лица находились на одном уровне и без капли страха встретился с глазами «брата».
— Не все мои слова были ложью. Как минимум наше «родство» таковым не является. Просто мы появились не естественными путем и в разное время. Но мы оба носим в себе гены этих существ, Блэк Армс. — Мефилес рукой указал на уродливых созданий, с которыми боролись Соник и его команда.
— Нет, ты лжёшь! — закричал ему в лицо чёрно-алый ёж, попытавшись создать хаос капьё, но его ударила собственная энергия и он снова застонал от боли, окончательно падая на пол.
Мефилес коротко рассмеялся его попытке, наклонился к самому уху и зашептал:
— Не лгу. Более того, в нас обоих течёт кровь их славного предводителя — Блэк Дума.
— Гра-а-а-ах!!!
Ужасный крик нестерпимой боли вырвался из груди чёрно-алого ежа. Клыки стали увеличиваться, а их кончики выходили за границы зубного ряда. Красные когти порвали перчатки, вылезая наружу. На его голове над бровями, в самом центре прорезался третий глаз. На плечах, локтях, предплечьях и ногах выросли красные шипы. На спине Шедоу образовались два глубоких пореза, из которых по его спине потекло множество дорожек крови. Они пульсировали, а затем, через них наружу вырвалась пара жутких красных крыльев, усыпанных вздутыми черными венами, словно оплетающими их сетью.
— Шедоу, нет! — Хоуп от ужаса не смогла удержаться на ногах и упала на колени.
— Куда же ты пропала, Лиора? Ты сейчас нам очень нужна… — с тяжестью в голосе неосознанно прошептал Соник, оглядываясь на остальных и снова переводя взгляд на изменившегося Шедоу, измазанного в собственной крови.
»***»
Тем временем. В парке Нью-Йорка.
Ножд перенёс себя и Лиору в самый большой парк в городе. Он располагался на другой стороне материка. От той части города, где была база «G.U.N.», их разделяли не только километры улицы, домов, но так же вода и огромный мост.
Когда они приземлились возле большого фонтана, окруженного мощеными каменными дорожками, предназначенными для прогулок и пробежек людей. Антропоморфного кота тут же отшвырнуло от самки песца так, что упав — он ударился головой о ребро фонтана. Пока он был дезориентирован, Лиора попыталась использовать силу, чтобы подняться в воздух. Однако, вместо чувства легкости и плавного течения, ставшая уже практически родной энергия вдруг стала обжигать все внутри, как все пожирающее пламя. Легкие так же словно обхватило огнем. А висках кровь застучала, как если бы кто-то отбивал в набат прямо у неё в голове.
Всё тело начала бить крупная дрожь. Белый рыцарь пошатнулась от головокружения. Ей пришлось опереться на стоящий вблизи фонарный столб, чтобы удержать равновесие. Но она всё равно упала на землю, ощутив как Оранжевый Луч пропустил через неё большую молнию. Распластавшись на земле, она увидела как рядом упал ещё один шприц с кровью Блэк Дума и её глаза расширились от ужаса.
— Столько лет борьбы. Столько лет боли из-за упрямого сопротивления… И всё ради чего? — с притворным сочувствием почти пропел кот, элегантный походкой шагая к ней и запуская в неё новую молнию после каждого предложения.
Чувствуя, как разрывается плоть, вырастают когти, клыки, шипы, а глаза заволакивает тьмой, Лиора изо всех сил старалась терпеть боль. Сдерживала застрявший в горле крик и пыталась игнорировать пробивающий рёбра стук сердца. С усилием воли заставила себя не сжимать зубы и заговорить, насмешливо улыбаясь своему оппоненту:
— Говоришь так, будто вы уже победили. Помнится, после подобных заявлений ты проигрывал мне в каждом нашем противостоянии.
Несколько сильных молний вновь пронзили тело Фиолетового Луча, которая уже не смогла сдержаться от болезненного крика. На неё легла тень высокой фигуры, остановившейся рядом с ней. Но в голосе бывшего товарища она не услышала ни насмешки, ни намёка на удовольствие от причиненного вреда, что было свойственно всем носителям вируса Блэк Армс. В интонации Ножда она впервые за долгие годы вражды, — даже с учетом тех времён, когда не было никакого вируса, — услышала искренний интерес. Интерес, за которым было что-то, что он хотел бы до неё донести, но не просто физически не мог этого сделать. Будто за этими холодными речами скрывалась… мольба?
— И всё-таки мне не даёт покоя… Почему? Почему ты всегда поступаешь по-своему? Ты бы могла поставить на колени всех, кто боялся и презирал тебя за твой дар. Могла стать одной из приближенных Блэк Дума. Своей силой помочь ему в его великих завоеваниях! Ты могла бы иметь всё! Даже сохранить жизни своих друзей и семьи, если бы просто подчинилась. Но почему ты продолжаешь упорствовать?
Лиора внимательно вгляделась в пылающие янтарные глаза. Она не знала уловка это или же мимолётный проблеск его истинного сознания, но у неё уже был ответ на его вопрос. Невзирая на адскую боль во всём теле. Сопротивляясь хаосу, стремящемуся захватить её разум, она смогла встать. И ни на секунду не разорвала контакта своих глаз с его, даже когда озвучивала свой ответ.
— Ты слишком многого не знаешь, чтобы меня понять. Даже будучи самим собой, ты был слишком слепым ко многим вещам и людям. Особенно сам знаешь кому… Может меня и ненавидели, и боялись. Но были и те, кто по-настоящему меня любил. Они могли многое скрывать от меня. Могли причинять боль осознанно или не намеренно. Но лучше пусть так, чем жить пустыми иллюзиями, как жил и живёшь ты… — голос Лиоры был тихим, но уверенным.
— Иллюзиями? И это мне говорит дочь женщины, прославившейся своими выдуманными историями, внушающими ничтожествам, что они действительно способны достичь чего значимого в своей жалкой жизни? И это я не могу увидеть истины? — с нажимом спросил Ножд, сжимая руки в кулаки.
— Можешь. Всегда мог, но просто не хотел. Правда всегда была у тебя перед самым носом, но тебе никогда не хватало смелости, чтобы посмотреть ей в лицо.
— Хватит говорить бессмысленную чушь! — воскликнул кот, схватив её за шею и припечатав к столбу.
— И я не трус, проглоти тебя чёрная дыра! Если действительно есть, что сказать — говори! А если нет, то просто заткнись и жди, пока кровь великого не пробудит в тебе ДНК Блэк Армс.
— Твоя преданность стала ещё более нездоровой и слепой, чем была прежде. Может, будь я в первые годы службы чуть более зрелой и внимательной, то смогла бы раньше понять истинную натуру Императора. И может, если бы ты узнал правду ещё не будучи искаженной версией себя, то мы смогли бы поладить. И предотвратить этот кошмар…
— О чём ты? Какую правду?!
Его пальцы сильнее сдавили светлую шею, но белый рыцарь по-прежнему не реагировала. Из-за невидимого устройств, ограничивающего её возможности, Лиора была вынуждена использовать хитрость. Ей нужно было время, что накопить достаточно энергии для нейтрализации крови Блэк Дума.
— Ты никогда не задумывался, почему твой отец предал империю? И предал ли он её вообще? Или кто-то просто захотел подставить его, чтобы забрать под своё «милосердное» крыло осиротевшего мальчика, совсем недавно пробудившего силу камня Молнии? Какое удивительное совпадение, согласен?
— Что? Нет, этого… этого не может быть…
Хватка антропоморфного кота ослабла. Его глаза попеременно становились то светлее, то темнее. Нижняя губа задрожала. Его свободная рука легла на часто вздымающуюся, шерстяную грудь в области сердца и сжала. Будто ему в один миг стало трудно дышать.
— Прости… — едва слышно прошептала она.
Глаза Лиоры в этот момент ярко загорелись. Волна её энергии отбросила Ножда прямо в фонтан с водой. Вокруг фонтана тут же образовалось энергетическое поле фиолетового цвета. Оранжевый Луч, наглотавшись воды, стал откашливаться. Его глаза снова заволокла темная пелена ярости. Оранжевые молнии полетели во части барьера, но не смогли его сломать. Магия Лиоры отразила их, перенаправив в воду. Несколько миллионов частиц энергии ударили по своему же хозяину, который закричал от боли и снова упал в воду.
— Ты придумала… эту ложь, чтобы сбить… меня с толку? Хитро. Признаю. — дергаясь в конвульсиях, он говорил прерывисто, но ярость никуда не пропала.
— Это не ложь. Твой хозяин уничтожает целые цивилизации ради крови, хаоса и безмерного чревоугодия. Но ты не можешь поверить, что он лишил тебя семьи? Вот почему я сказала, что ты просто никогда не желал знать правды. — с ледяным спокойствием отвечала она, поднимаясь с земли и поправляя плащ.
По всему её телу не переставали пульсировать чёрные вены и артерии. Взгляд не прояснился до конца, был всё ещё мутным, слегка расфокусированным. Она старалась дышать глубоко, размеренно. Сосредоточиться на цели, чтобы сохранить разум чистым и ясным.
— Не смей говорить так, будто видишь меня насквозь! Ты ничего обо мне не знаешь! — прорычал кот, снова выпуская молнию в поле, но и та вернулась, попав ему в левый глаз.
Ножд тут же ухватился за полученную рану. Из-под его перчатки по руке и щеке потекли струйки чёрной крови, которые стали каплями падать в прозрачную воду, от чего та становилась мутной.
— Знаю.
Белый рыцарь бесстрашно вступила в пределы созданного ей же барьера. Янтарные глаза расширились от удивления. Оранжевый Луч даже не задумался над тем, чтобы атаковать её. Он лишь в изумлении наблюдал как одна за другой её ноги погружаются в воду. Лиора неспешно присела на самый край ребра фонтана, положив руки на колени и заглянула ему глаза. Её собственные глаза при этом не светились магией. То есть, она не пыталась завладеть его разумом. Окончательно сбитый с толку её действиями, Ножд едва нашел в себе силы задать вопрос.
— Что ты делаешь?
— Кажется мои жестокие слова о твоей семье и слишком большое расстояние от Блэк Дума всё-таки помогли немного прояснить твой рассудок. Прости за это. Но мы хотя бы можем, наконец, за целых двести лет знакомства разделить адекватный диалог. Хотя, могли бы сделать это и раньше. Не при таких обстоятельствах… — с сожаление в глазах и грустной, слабой улыбкой ответила она, неосознанно проводя рукой по их отражению в воде.
— Покажи мне. — вдруг твёрдо произнёс кот, на секунду закрыв глаза, будто собираясь с духом.
— Что показать? — спросила она, удивленно подняв на него глаза, хотя в мыслях уже появилась догадка.
— Покажи, как ты узнала про мою семью. Если воспоминания настоящие, я пойму это.
— Ты уверен, что готов к правде? — с долей беспокойства поинтересовалась она.
— А мне осталось, что терять?
Она вглядывалась в его лицо, ища намёки на обман. Он сам позволил ей всмотреться в свои зрачки, чтобы она поверила в его искренность. Сила Белого Луча прошла через уменьшенную Призму Порядка, скрытую под одеждой, по всему её телу и наполнила аметистовые глаза белым светом, способным уловить даже мельчайшую ложь. Но её не было… Среди эмоций антропоморфного кота даже не было привычного презрения. Был страх, но также и более сильное чувство — стремление узнать истину. Видимо, вдали от хозяина магия клятвы действительно становилась слабее.
— Хорошо.
Лиора пропустила очищающую энергию белого камня через всё своё тело, чтобы выжечь кровь Блэк Дума из своего организма. Процесс этот был сам по себе, мягко говоря, неприятным. Но из-за использования не своего камня, даже с помощью Призмы Порядка, боль была вдвое сильнее. Она не смогла сдержать кашля, вырвавшегося из груди. Из уголка её рта потекла капля крови, оставляя за собой алую дорожку от губ до подбородка.
— Ты…
Ножд не успел ничего сказать. В ту же секунду, как он открыл рот, Лиора коснулась его лба. И сознания их обоих перенесло в глубины её разума, в чертоги дальних воспоминаний.
Продолжение следует…