Пролог

      Иногда наша судьба складывается далеко не так, как мы того желаем. Особенно когда в твои любовные дела вмешиваются другие — со своими никому не всравшимися амбициями. Ну жили же, блять, спокойно, ни капельки не бедствовали, но нет — тебе, видите ли, на старость лет титул подавай! Кхм... В общем, начнём, пожалуй, с самого начала...       Империя Эдерис — это, в общем-то, не бедствующая страна, но в последние годы структура власти начала постепенно меняться, и главенствующую роль стали играть аристократы и представители буржуазии. Это случилось по вине императора, погрязшего в разврате, пьянстве и азартных играх. С опустошением государственной казны пал и авторитет императорской семьи. Дорвавшаяся до власти аристократия крутила обезумевшим монархом как хотела. В то время как представители буржуазии — богатые простолюдины, не имеющие титула, но купающиеся в деньгах, тоже начали подниматься с колен.       Мой отец, богатейший человек в этой империи, основатель торговой компании Делакруа, был из числа этой самой буржуазии. У нашей семьи было практически всё: деньги, известность, связи; большую часть рынка во множестве отраслей занимала именно наша продукция. Единственное, чего у нас не было — это титула, но, честно говоря, он был нам и не нужен. Всё, что он мог дать — это вымышленное достоинство и честь аристократа. Никакой титул, кроме герцогского, не дал бы нам больше власти, нежели мы имеем сейчас.       Отец никогда не горел желанием получить титул аристократа и окунуться в так называемое высшее общество. Считал делом чести добиться всего собственными силами и никогда не поступился бы своей гордостью, но с недавних пор всё изменилось...       С переменой власти аристократия начала уж слишком сильно задирать нос и откровенно принижать представителей буржуазии, называя их низшим сословием людей, не имеющим достоинства. Не сказать, что раньше этого не происходило, но волновать отца такое поведение начало почему-то именно сейчас. Он всегда был гордым человеком, и я думала, что он, как обычно, не обратит внимания на этот пустой трёп, но одним летним утром меня просто поставили перед фактом:       — Рафель, через неделю ты выходишь замуж за его высочество принца Игнеса. Наша семья станет герцогством Делакруа, поэтому сходи в ателье, выбери платье или костюм для свадебной церемонии...       Тогда я восприняла слова отца как неудачную шутку, так как на мой вопрос: «Серьёзно ли он?» — отец просто молча ушёл...

***

За пять дней до церемонии... — Пф... ХАХАХАха... Вы сейчас серьёзно?! Отец, вы сейчас шутите, ведь так?! — лицо девушки скривилось от натянутой улыбки, которая почти не скрывала её раздражения. Недавно вернувшись в семейное поместье, она первым же делом направилась в кабинет отца. И вот сейчас, стоя перед его рабочим столом, выслушивала то, во что совершенно не хотела верить...       — Можешь думать что хочешь, но ты обязана выйти замуж за его высочество принца Игнеса, и это не обсуждается, Рафель. Породнившись с императорской семьёй, мы получим герцогский титул. Это прекрасная возможность влиться в высшее общество и перестать склонять голову перед кучкой этих мерзких дворян.       — Но, отец, как вы можете заставлять меня выйти замуж за этого калеку, когда у меня уже есть жених?!       — Твой любовник не принесёт никакой выгоды нашей семье, чего не скажешь о принце, — отложив документы, над которыми работал, мужчина потёр переносицу, всем видом давая понять, что претензии дочери тоже начинают действовать ему на нервы.       — Даже если это так, почему именно я?! Почему вы не заставите Веросику выйти за него, раз уж вам так нужен этот титул?!       — Рафель, твоей сестре всего пятнадцать лет, к тому же она бета! Мы не можем потерять эту возможность, дожидаясь её совершеннолетия! Как ты не понимаешь, что нам может больше не представиться такого шанса? Нужно действовать, пока императорская семья находится в таком шатком положении!       — Так принцу ведь тоже всего шестнадцать, разве нет?! Императорскому дворцу его возраст совершенно не мешает! Что же вас тогда не устраивает в помолвке между ними?!       — Да то, что смена власти не за горами! С приходом нового правителя ситуация в стране может кардинально измениться, и их помолвка станет совершенно бесполезной! — девушка вздрогнула, когда её отец, вспылив, ударил кулаком по столу, но даже не подумала отступить от своего.       — Значит, титул дороже вам собственной дочери?! Мне ведь придётся поставить метку этому гадкому принцу, и я не смогу выйти за того, кого люблю, лишь из-за вашей прихоти!       — Да как ты!.. Ха... Рафель, я ведь делаю это ради вашего с сестрой будущего. К тому же ты ведь альфа — ну пометишь ты одного омегу, и что? Даже будучи в браке, тебе никто не запретит и дальше встречаться со своим женихом либо кем-то ещё. Принц Игнес — всего лишь жалкий омега, к тому же калека, не способный даже нормально ходить. После свадьбы он перейдёт в нашу семью, так что никто даже не узнает, как ты с ним будешь обращаться: можешь хоть избивать каждый день, хоть голодом морить. Его, по сути, продали нам, представителям буржуазии, как товар...       — Не думай, что то, что принц — беспомощный омега, что-то меняет. Это никак не отменяет того факта, что мне пришлось расстаться с Филипом, когда его семья узнала о свадьбе! — на этих словах голос девушки начал дрожать. Филип был её первой любовью и первой в жизни вещью, которую ей не удалось легко заполучить. Поистине миловидный омега, выходец из крайне консервативного графского рода и младший ребёнок в семье. Он не мог посрамить честь семьи, став любовником замужней женщины. Такому хрупкому омежке, как он, было бы не выдержать ещё больших нападок со стороны окружающих и без того постоянных упрёков семьи...       — Тем более не вижу причин для твоего недовольства, раз уж вы расстались! — седые брови мужчины ещё больше нахмурились, а голос опять сорвался на крик. — Засунь своё упрямство куда подальше, неблагодарная девчонка! Ты выйдешь за принца, хочешь ты того или нет! А сейчас пошла вон из моего кабинета!       На это девушка не ответила. Лишь, сведя тонкие брови к переносице, она развернулась, уходя и грохнув дверью так, что та чуть не сорвалась с петель...       Альфа не понимала причин столь сильных перемен во взглядах отца. Как такой гордый и по-настоящему упрямый человек смог так сильно изменить собственные суждения, с которыми, без преувеличения можно сказать, вырастил своих детей и, что уж там, прожил большую часть жизни?