Часть 1

— А-а-а! Гермиона моментально повернула голову на истошный женский вопль, донесшийся из кабинета на седьмом уровне Министерства. Крепче сжав в руке волшебную палочку, она с надеждой устремилась в нужном направлении, поскольку перед этим успела безрезультатно обойти три этажа в поисках маленького беглеца. Аккуратно заглянув в проем двери, Гермиона обнаружила внутри перепуганную сотрудницу Отдела магических игр и спорта. Несчастная женщина забралась на собственный рабочий стол и с ужасом смотрела куда-то в угол с вешалкой. — Тш-ш-ш! — Гермиона поднесла к губам палец и приподняла брови. — Оставайтесь на месте, я сейчас его поймаю. Побледневшая ведьма коротко кивнула. — Нашла, уровень семь, — Гермиона отправила начальнице патронуса с быстрым сообщением. Затем наколдовала в воздухе прозрачную магическую сферу и мягко произнесла: — Ну же, малыш. Не бойся, я тебя не обижу. Из-под висящей на крючке мантии сначала донеслось шипение, а затем и вовсе вырвалось колечко густого бордово-оранжевого дыма. — Нет! — Гермиона поспешила подать знак женщине на столе, чтобы та замерла. — Он и так очень неспокойный, не двигайтесь. Затем она сделала медленный шаг к вешалке, прицелилась и запустила сферу прямо туда, откуда вылетело очередное оранжевое колечко. Последовавшее громкое и недовольное шипение однозначно подсказало ей, что маневр удался. Гермиона призвала сферу с беглецом к себе. — Мерлин, что это за гомункул?! — ошарашенно спросила ведьма, все еще не осмеливаясь спуститься вниз. — Гомункулы — это человекообразные существа, мисс. А это — огнерун, — спокойно просветила ее Гермиона. Теперь повода для паники действительно не было. — Никогда не слышала о них… — растерянно добавила женщина, боязливо вытянув шею, чтобы рассмотреть существо. Небольшая змейка с черной чешуей, отливающей оранжево-металлическим блеском, высунула раздвоенный язычок и зашипела. Отростки на ее овальной головке встали дыбом, а на их кончиках появились искры. — Ой-ой-ой! — завопила женщина. — Уносите его быстрее отсюда! Гермиона уже было направилась к выходу, как в проеме появилась ее начальница, мисс Коллинз. — Слава Мерлину, поймала! — она радостно всплеснула руками, подошла ближе и бережно забрала сферу. — Ну и переполох ты устроил в Министерстве, малыш. Мисс Коллинз одарила змейку мягкой улыбкой, на что та воинственно зашипела, принявшись быстро трясти сразу тремя хвостиками. — Безобразие! Как вы могли его выпустить?! — возмущенно заверещала женщина, все же покинувшая свое укрытие. — Эта зверюга могла меня покалечить или убить! Как Министерство допускает подобное в своих стенах, поразительно! — Успокойтесь, вы его нервируете, — ответила ей мисс Коллинз. — Ничего страшного не произошло, все под контролем. Это уникальное существо, которое мы сейчас изучаем в Отделе регулирования магических… — Да плевать мне, что вы с ним там делаете! Просто унесите его уже! Мисс Коллинз кивнула Гермионе, и они вместе с помещенным в сферу огнеруном вышли из кабинета. Отойдя на несколько метров от двери, начальница остановилась и принялась рассматривать змейку. Та без остановки выпускала из пасти колечки дыма, стремительно заполнявшие сферу. — И как Хагриду это только в голову взбрело после того случая с соплохвостом? — усмехнулась мисс Коллинз. — Скрестить огневицу и рунеспура! Гениально и безответственно одновременно! Гермиона тоже улыбнулась. Малышу огнеруну очень повезло, что Невилл, дебютировавший в роли профессора травологии, решил зайти в гости к Хагриду в хижину. И, обнаружив там нового «жильца», сразу же отправил ей сову с просьбой позаботиться о детеныше. Они с мисс Коллинз наблюдали за огнеруном всего второй день, но уже успели собрать кое-какую информацию о новом виде. В отличие от огневицы, эта змейка определенно жила дольше часа и пока не отложила ни одного пышущего жаром яйца. Из чего Гермиона и мисс Коллинз сделали вывод, что это самец. Вероятно, такую живучесть — и вредный нрав — огнерун позаимствовал у рунеспура. Но вместо трех голов обзавелся тремя гладкими хвостиками и одной рогатой мордочкой. — Ой, он там не задохнется? — обеспокоенно спросила Гермиона, заметив, что плотный бордово-оранжевый дым заполнил сферу и малыш пропал из виду. — Не знаю, — взволнованно ответила ей мисс Коллинз. — Пожалуй, нам лучше его выпустить. Приготовь палочку на случай, если он вновь попытается улизнуть. Гермиона кивнула, и начальница опустила сферу на пол. Один взмах древка — и густой дым, клубясь, пополз во все стороны по темной мраморной плитке, выстилающей коридор. Когда он немного рассеялся, Гермиона успела заметить юркое движение огнеруна в сторону лифтов. — Лови! — тут же скомандовала мисс Коллинз. — Только аккуратно. Малыш резво уползал прочь, и Гермионе пришлось ускориться. Она успела навести на него палочку и прицелиться, чтобы выпустить очередную сферу, но ее отвлек звук лифта. Огнерун тоже среагировал на шум, но вместо того, чтобы скрыться, он еще резвее пополз навстречу вышедшему из кабинки Драко Малфою, облаченному в форму для квиддича. Тот замер, заметив необычное существо, которое теперь находилось опасно близко к его спортивному ботинку. — Не двигайся! — прошептала Гермиона. — Просто стой там! Малфой подозрительно прищурился в ответ, но все же замер. Будто воспользовавшись этой паузой, огнерун ловко обвил толстый щиток в районе лодыжки и пополз выше. Когда змей забрался уже до середины бедра Малфоя, тот наклонился и мягко протянул руку. Гермиона замерла, предчувствуя непоправимые последствия. Однако огнерун тут же запрыгнул на раскрытую ладонь и свернулся клубком, тихо шипя. Малфой выпрямился и слегка улыбнулся. — Решила показать подружке Министерство, Грейнджер? — спросил он, ухмыльнувшись и переведя взгляд на нее. — Мистер Малфой, не делайте резких движений, — произнесла подоспевшая мисс Коллинз, пока Гермиона так и стояла, не в силах вернуть себе дар речи от ядовитого комментария. — Это уникальный гибрид, мы пока не знаем, насколько он опасен. Малфой резко нахмурился и посмотрел на огнеруна. А затем поднес вторую руку к существу и легонько провел пальцами по чешуйчатой спинке, отчего малыш-змей довольно задрожал всем тельцем, высунув язычок. — Знаете, некоторые могут казаться очень грозными и опасными снаружи, — будто бы с обидой в голосе произнес Малфой, не отрывая глаз от огнеруна, — будучи при этом очень даже добрыми и понимающими внутри. Гермиона приоткрыла от удивления рот, наблюдая за тем, как он опять погладил детеныша, получив от того очередную порцию странной змеиной симпатии. — Как бы там ни было, мистер Малфой, — продолжила мисс Коллинз, — пока что этот самец огнеруна вел себя крайне активно и временами даже агрессивно. — Надо же, никогда не слышал об огнерунах, — пробормотал Малфой себе под нос, разглядывая черную чешую с оранжево-металлическим отблеском. — Но сдается мне, что вы допустили ошибку. После этих слов он аккуратно провел двумя пальцами вдоль всего змеиного тельца, остановившись перед тем местом, где оно расходилось на три хвостика. Огнерун повернулся и принялся щекотать раздвоенным языком пальцы Малфоя. — Что ты имеешь в виду? — непонимающе спросила Гермиона. — Мы совершенно точно корректно определили виды, из которых получился гибрид. Огневица и рунеспур, других вариантов нет. — Ага, — Малфой кивнул, переместив малыша на другую ладонь, и протянул ей: — Потрогай. От этого предложения Гермиона совершенно опешила. Он сказал это так просто, будто они не были практически врагами в школе, будто не звучало бесчисленных оскорблений в ее адрес, как не было и пыток в Малфой-мэноре. И будто Драко на подсознательном уровне знал, что она простила его за все это. Полностью и почти сразу после окончания войны. Гермиона нервно сглотнула — коснуться его ладони, по его же инициативе! И это было наяву, а не в ее мечтах, где Малфой не одернул бы руку, а лишь крепче сжал пальцы, одарив ее своей хитрой улыбкой. — Грейнджер, я не кусаюсь, — его голос вернул ее в коридор на седьмом уровне Министерства. — Но время уходит! Собрав всю свою гриффиндорскую смелость, Гермиона вытянула руку навстречу и накрыла его ладонь своей. — Такая горячая… — она опомнилась слишком поздно, произнеся это вслух. — Вот именно, — отозвался Малфой, убрав кисть, отчего она ощутила внутри укол недовольства. — Этот ваш огнерун слишком горячий для самца, потому что он… — Самка! — восторженно воскликнула мисс Коллинз. — Ну конечно же! Она такая горячая, потому что готовится к кладке! И ей было некомфортно в нашем с Гермионой присутствии, потому что мы тоже, эм-м-м, формально «самки». — И на женщину в кабинете она так шипела по той же причине, — подхватила ее мысль Гермиона. — А на Драко она среагировала по-иному, потому что он… — Самец! — торжествующе закончила за нее начальница. Это слово эхом пронеслось по пустому коридору, задержавшись в голове Гермионы. Она взмолилась всем четырем основателям Хогвартса, чтобы щеки не покрылись румянцем. Малфой, похоже, заметил ее неловкость и, тихо откашлявшись, ответил: — Полагаю, что именно так.

***

Драко в третий раз перевел взгляд со стоявших напротив ведьм на маленькую диковинную змейку на столе между ними. Клео, как ее уже успели назвать, теперь уютно устроилась в импровизированном гнезде из гальки и металлических прутиков, готовясь отложить первое яйцо. Черные глазки то и дело поглядывали на Драко, а раздвоенный язычок показывался из пасти, деловито пробуя воздух вокруг. — Это что, шутка какая-то? — с явным дискомфортом в голосе спросил он. — Я ведь не ваш сотрудник… — Да, я понимаю, что вы — стажер в Отделе магических игр и спорта, мистер Малфой, — нетерпеливо ответила мисс Коллинз, пока Грейнджер молча стояла рядом, не поднимая на него глаз. — Но мы не можем игнорировать тот факт, что в вашем присутствии огнерун перешел в стадию активного откладывания яиц. Значит, это является необходимым условием для дальнейших наблюдений! — Как вы уже успели выразиться ранее, — раздраженно парировал Драко, — эта зверушка среагировала на «самца». Так и приставьте к ней кого-нибудь из вашего отдела! У меня полно рабочих задач. Он говорил абсолютную правду, дел было невпроворот. Еще две группы желающих освоить азы квиддича сегодня, затем отчет и составление расписания занятий на следующий месяц. — Мистер Малфой, я поговорю с вашим начальником, — тут же предложила мисс Коллинз. — Я не раз выручала его, когда нужно было очистить квиддичные поля от стаек пикси, так что, думаю, он сможет войти в наше нестандартное положение. — Даже не знаю, — Драко все еще сомневался, ибо на кону стояло слишком много. Сумев наконец устроиться в Министерство на должность стажера в Отдел магических игр и спорта, он надеялся закрепиться сначала там, а потом уже перейти в Отдел международного магического сотрудничества. Именно во втором подразделении Драко смог бы построить карьеру в британском филиале Международной конфедерации магов. Амбиции подобного рода Драко обнаружил в себе еще до поступления в Хогвартс. Однако, помимо исключительно рациональной цели, его стажировка в Отделе магических игр и спорта имела и иную, иррациональную подоплеку. На этой должности Драко мог иногда пересекаться в лифте с Гермионой Грейнджер, работавшей на два уровня ниже в том же крыле Министерства. Он узнал об этом еще до начала стажировки, когда только нанес визит, чтобы подать заявления сразу в оба отдела, входившие в его план. И на обратном пути Драко спускался в одной кабинке с ней. Грейнджер явно торопилась на обед, прихватив с собой какую-то рабочую папку. Войдя в кабинку, она сначала на мгновение застыла, потом быстро кивнула Драко и развернулась к нему спиной. Тогда он даже обрадовался этому, потому что не был уверен, что не зальется влюбленным юношеским румянцем по самые кончики ушей, если эта молодая и очаровательная девушка продолжит смотреть на него. Несколько лет после битвы за Хогвартс он тщетно пытался избавиться от сильных чувств к Грейнджер, которые, кажется, были с ним на протяжении всего обучения. Но попытки так и не возымели успеха. Они ехали в кабинке не больше минуты, потом она вышла на уровне со столовой, а лифт унес его дальше, в Атриум. Еще не успев покинуть стен Министерства, Драко твердо решил, что добьется стажировки, чтобы хотя бы иметь возможность пересекаться с ней в лифте, ведь рассчитывать на что-то большее он просто не мог. Не с ней. Так он думал ровно до этого дня, пока, возвращаясь с тренировки начинающей группы по квиддичу, не столкнулся на выходе из все того же лифта с огнеруном и двумя встревоженными ведьмами. И прямо сейчас ему предстояло принять достаточно непростое решение. Либо оставить все как есть, обеспечив себе возможность и дальше пересекаться с Грейнджер в лифте, втайне мечтая о том, чтобы как-нибудь предложить ей выпить кофе после тяжелого рабочего дня. Либо дерзнуть, согласившись на просьбу ее начальницы и тем самым получить возможность оказаться чуть ближе к Грейнджер, но на неизвестно сколь короткий срок. Драко действительно колебался, в том числе и из-за того, что заметил, как скованно она отреагировала на предложение собственной начальницы, озвученное десятью минутами ранее. — В нашем отделе сейчас нет свободных самцов, ой, то есть, магов! — эта мисс Коллинз, похоже, тоже начинала раздражаться. — Хопкинс на больничном из-за стычки с оборотнем, Твинни в командировке в диких лесах Ирландии, а мистер Скамандер, наш независимый куратор, только вчера отбыл в Австралию по срочному запросу местного Министерства магии. Мистер Малфой, вы наша единственная надежда! Драко тяжело вздохнул, но внутри стало гораздо легче после услышанного. Выждав небольшую паузу, он ответил: — Хорошо, напишите запрос моему начальнику. Если он не против, то я помогу вашему огнеруну. Женщина расплылась в лучезарной улыбке. Краем глаза Драко заметил, что Грейнджер тоже немного повеселела: конечно, ведь теперь их питомец безопасно отложит яйца. Не могла же Грейнджер обрадоваться тому, что ей придется наблюдать за змейкой на пару с ним?