Часть 9

Прошло несколько часов, с тех пор как я вырвалась из того леса, но моё сердце всё ещё билось так, будто я убегала от чего-то. Я стояла посреди гостиной и смотрела на свои руки. Они дрожали. Не от страха. Не совсем. От непонимания. От перегрузки. От него. Я уже проверила всё: магические замки активны, чары сокрытия наложены, амулеты переплетены с защитным кругом, артефакты подпитаны энергией. Ни один чёрт не найдёт меня, если сам Бог не укажет ему путь. Но ощущение преследования не уходило. Я села у камина и сняла сапоги. Вставать с пола не хотелось. Хотелось остаться так — босой, усталой и ничего не решающей. Не героем. Не ведьмой. Просто… девушкой…которая поцеловала монстром в лесу. — Блестяще, — пробормотала я себе под нос. — Это даже по моим стандартам перебор. Кто следующий? Лич? Я провела пальцами по виску. Лёгкое жжение — остатки магического всплеска, что прошёл между нами. Не просто всплеск. Это была… связь? Импульс? Что-то древнее, неуловимое, как будто кто-то щёлкнул пальцами и связал нас невидимой нитью. И я ведь не дура. Я видела, как он выглядел — его глаза, его когти, его зубы. Это был не человек. Не маг. Не кто-то обычный. Это было опасное существо, дикое… и в то же время пугающе интересное. Проклятье, да у меня даже руки тянулись к нему, как будто… хотели остаться рядом. — Нельзя, — сказала я громче. — Ты не знаешь, кто он. Что он. Может, он убийца, сумасшедший, или еще что-то похуже. Да, он выглядел раненым. Да, он смотрел… так. Но это не значит, что он безопасен. И всё же… Я потянулась к столу, достала один из дневников. Пустой. Чистые страницы. Я записала: “Лес. Существо. Мужчина в форме монстра. Белые волосы, кожа как броня, глаза — тьма с огнём. Когти. Взгляд. Поцелуй. Магический выброс. Что это было?” Я не собиралась забывать. Это нужно проанализировать. Систематизировать. На следующее утро — библиотека. Старые книги. Легенды. Флора и фауна. Всё, что хоть как-то связано со странными и опасными существами. Я потянулась и уткнулась лбом в колени. Всё тело ноет от усталости. Магия тоже не бесконечна. А ещё это чувство… что что-то началось. Что какой-то механизм запустился — и назад пути нет. Чтобы успокоиться приняла ванну. Горячую, с ароматом лаванды. Не чтобы расслабиться — чтобы смыть. Смыла запах крови, пепла и леса. Но внутри всё равно оставалась грязь — в груди, в мыслях, под кожей.

***

На следующее утро я встала рано, хотя и не спала толком. Не могла. Кажется, даже в снах меня преследовал его взгляд. Я просыпалась, сжимая простыню, как оружие. И снова — та же мысль: я должна узнать, с чем столкнулась Путь в библиотеку был привычным. Пыльные улицы, серый камень под ногами, весенний ветер тянет за волосы. Но в этот раз всё было иначе. Будто город стал чужим. Или это я изменилась? В старой городской библиотеке всегда пахло чернилами, старой бумагой и временем. Здесь были самые разные книги — от простых учебников до ценных свитков. Это было место вопросов. Место, где страницы могли рассказать тебе всё — или заставить сойти с ума от недосказанности. Я там бывала не раз. Но в этот раз всё было иначе. Я искала не заклинание. Не артефакт. Я искала существо. Он не был человеком. Это было очевидно. Даже до того, как он поцеловал меня. Даже до того, как я увидела когти и огонь в его глазах. Он был… другой. Я взяла разрешение у архивариуса и спустилась в самый нижний зал. Я потратила весь день. Пальцы стали чёрными от старых чернил, глаза — красными от усталости. Но я нашла то, что искала. “Хаос — измерение, где обитают древние расы, вырезанные из магии и огня. Демоны — основа этого мира. Их структура не подвластна обычной магии. Их сознание — за пределами понимания смертных.” “Царство Хаоса возглавляет Властелин. Лишь немногие знают его имя. Демоны живут по своим законам, и редко кто из смертных выживал после встречи с ними.” “Если демон раскрыл свою истинную форму, значит, угроза была реальной. А если он не убил — значит, причины были сильнее инстинкта.” Я перечитывала последнюю строчку трижды. И каждый раз что-то внутри холодело. Почему он не убил меня? Почему вообще позволил прикоснуться? Почему? Остальных сведений не было. Никаких описаний, никаких имён. Только: “Они из Хаоса. И лучше, если вы туда не пойдёте.” Я откинулась на спинку стула. Голова кружилась. Он был демоном. И я его трогала. Я его лечила. Он… поцеловал меня. А я — не сопротивлялась. Это была ошибка. Глупость. Но сейчас уже ничего не изменить. Оставалось только одно — держать это в секрете и попытаться понять, что делать дальше. Я вышла из библиотеки, уже было ближе к вечеру. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая улицы в оранжево-медные тона. В голове звенело от переизбытка информации и от недостатка ответов. Единственное, что я точно знала — он был демоном. Не иллюзией, не оборотнем. Настоящим. И он не должен был меня пощадить. Демон. Не человек. Не оборотень. И не тварь из лесных сказок. А демон. Существо из Хаоса. Смертельно опасный. Несовместимый с нормальной жизнью. И я касалась его руками. Всё внутри протестовало. Но в то же время… Я не могла перестать о нём думать. Глупо. Неуместно. Опасно. Я свернула с центральной улицы и направилась в сторону Академии Проклятий. Без особой причины. Просто… хотела увидеть Дею. Не говорить ничего о лесу или поцелуе. Просто — поговорить. Убедиться, что хоть кто-то в этом мире ещё нормален, пока я медленно схожу с ума. Небо темнело, фонари разгорались жёлтым светом. Я шла в одиночестве, завёрнутая в плащ, и думала, что, наверное, чай с Деей — единственное, что сейчас может меня спасти. Но когда я подошла к Академии, то застыла на месте, не дойдя и десяти шагов до главных ворот. Дея стояла у входа. Не одна. Она разговаривала с мужчиной — высоким, в тёмно-синем мантии с серебряной вышивкой, будто тени на дорогом шелке. Его волосы были убраны назад, лицо — почти непроницаемое, с холодной сдержанностью хищника, которому не нужно угрожать — он уже доминирует просто своим присутствием. Но не он заставил меня замереть. А выражение лица Деи. Она была не просто напряжённой. Она была напугана до глубины костей. Не играла, не притворялась. Она стояла, будто её держали заклинанием на месте. Лицо чуть бледнее обычного, губы плотно сжаты, плечи будто сжались внутрь. И глаза — её глаза метались, как у загнанного зверя. Вот он. Я поняла это сразу. Его не нужно было представлять. Я знала. Чувствовала кожей. Это был Тот Самый Лорд. Тот, о ком Дея рассказывала, кому она была продана в уплату долга. Он что-то говорил ей. Мои пальцы судорожно сжали край плаща. Я не могла уйти. И не могла подойти. И самое ужасное — я не знала, нужно ли ей помогать прямо сейчас. Или я только хуже сделаю. Но я не могла стоять и просто смотреть. Его вид — этот лорд, или как он там себя называет — не соответствовал тем рассказам, которые я слышала. Никакого благородства, никакого величия. Только слизистая мерзость, обернутая в дорогую ткань. На его лице было выражение жирного самодовольства, как будто он всю жизнь только и делал, что давил на тех, кто слабее. Но сейчас — он смотрел на Дею с тенью раздражения, похоти и превосходством. Я почувствовала, как внутри всё вскипает. Ни минуты больше. — Дея! — громко сказала я, выходя из тени. Они оба обернулись. Лорд — удивлённо, с лёгким презрением. Дея — в ужасе. Её глаза округлились, и губы беззвучно прошептали: — Не надо… Я проигнорировала. — Что этот человек хочет от тебя? — спросила я ровно, глядя прямо в глаза мерзавцу. Голос был спокоен. Холоден. Почти официальен. Именно так я разговаривала со смертельно опасными преступниками, когда была в своем мире. Он смерил меня взглядом — сверху вниз, как будто пытается оценить. Я позволил своей магии окутать меня. Чтобы этот «лорд» не думал что мы беспомощны. И, судя по тому, как лицо его чуть дёрнулось, почувствовал. Не всё, конечно. Но достаточно. — Это дело не твоё, девочка, — процедил он, с кривой усмешкой. — Ошибаетесь, — я сделала шаг вперёд. — Если вы пришли требовать у неё долг, я готова его заплатить. Здесь и сейчас. Назовите сумму. — Не всё измеряется деньгами, — ответил он, хмурясь. Да ну, как иронично. — Значит, вы пришли за ней? Как за вещью, да? — я склонила голову, глядя на него пристально. — Как за товаром, который, по-вашему, вам должен принадлежать? Он молчал, но глаза сузились. Он начал понимать, с кем имеет дело. — Вот что, — я понизила голос, сделала шаг ближе. — Она под моей защитой. И если ты хоть пальцем её тронешь — ты будешь мечтать о смерти. Я найду тебя где бы ты не был. Молчание. Он не ответил. Только ещё раз посмотрел на меня, как будто хотел что-то сказать — и передумал. Злость в его глазах, злость и… страх. Он не был силён. Он был трусом с властью, и это была опасная смесь — но не сегодня. Не против меня. — Она всё равно должна, — процедил он на прощание. — Долг будет напоминать о себе. Я не ответила. Только смотрела, как он разворачивается и уходит, пряча за спиной сжимающиеся кулаки. Когда он скрылся за углом, я сделала маленькое движение пальцами, шепча беззвучное заклинание. Трова. Почти невидимая, тонкая, как паутина, сплетающаяся в узор и вонзающаяся в ауру. Не вредное — пока что. Но оно даст мне возможность отследить его, если он снова приблизится — Ты сошла с ума, — прошептала Дея. Голос дрожал. Я обернулась к ней. — Может быть. Но я больше не позволю, чтобы ты оставалась одна против таких, как он. Она отвела взгляд, пытаясь сдержать слёзы. Я сделала шаг к ней и обняла. — Всё хорошо, — тихо сказала я. — Теперь всё хорошо.

***

После разговора с тем мерзавцем у ворот Академии я проводила Дею в таверну. Она не говорила много — была всё ещё напряжена. Но, как всегда, улыбнулась напоследок, будто ничего не случилось. Такая уж она. А я… я пошла домой, хотя в душе зудело беспокойство. Что-то начинало сдвигаться с места. И мне это совсем не нравилось. Позднее мне понадобилось пополнить запасы редких ингредиентов. Некоторые компоненты закончились после последнего визита в тот лес. К тому же, если я собираюсь варить что-то серьёзное — а у меня уже были наброски нового лечебного эликсира — мне нужен был чешуйка василиска, слёзы гарпии и ещё кое-что, о чём в приличных местах даже не говорят вслух. На рынке в центре тёмной столицы был один старый алхимик, у которого иногда бывали нужные вещи. Я накинула плащ, затянула капюшон потуже и направилась к его лавке. В лавке пахло медом, древесным дымом и… кровью? Это был тонкий запах, почти неуловимый, но я его почувствовала. Внутри стояли двое: сам алхимик, сутулый, с чернильными пятнами на пальцах… и ещё один. Мужчина. Высокий. Очень высокий. Смуглая кожа, прямые черты лица, тёмные глаза, в которых будто бы что-то горело. Он был одет слишком хорошо для такого места: чёрный кафтан с серебряной вышивкой, перчатки из драконьей кожи, меч — не для красоты, для дела. Я почувствовала, как мой инстинкт зазвенел тревожным колоколом. Кто-то опасный. — Вы уверены, что это было именно яд десятого порядка? — спросил он, глядя на алхимика. — Уверен, милорд. Но то, как оно было наложено… весьма необычно. — Старик покосился на меня и добавил: — А вот и та, кто тоже ищет нестандартные решения. А ней я вам и рассказывал. Я внутренне выругалась. Спасибо, старик. Незнакомец повернулся ко мне. Его взгляд скользнул по мне легко, лениво… но остановился. Долго. Слишком долго. Будто что-то во мне вызвало подозрение. — Вы… ведьма? — спросил он, почти как утверждение. — Смотря кто спрашивает, — ответила я, не снимая капюшон. Голос у него был глубокий, хриплый, с ленивыми нотками сарказма. Привлекательный. Опасный. Он сделал шаг ближе. — Вы не из Империи. У вас акцент. И ваша магия… странная. — Возможно, я просто стараюсь быть оригинальной, — я поджала губы. — Или скрываете что-то. — Или не ваше дело, — холодно ответила я. Он усмехнулся. Чёрт. Даже усмешка у него была красивая — как у хищника, перед тем как он прыгнет. — Моё имя — Риан Тьер, — сказал он. Черт! Неужели первый меч Империи. — Прекрасно. А я — та, кто ищет снадобья. — Тогда вы не возражаете, если мы обсудим кое-что… интересное? Я вскинула бровь. — Если это снова о моем акценте, то нет. Он рассмеялся. Настояще. Глубоко. Алхимик от неожиданности даже уронил склянку. — У вас редкий талант. Сарказм, храбрость… и, как я понимаю, неплохое знание зелий. — Может быть.Но я не работаю на хм… лордов. — Я и не прошу. Я предлагаю сделку. Он наклонился чуть ближе. Между нами стало жарко — не от эмоций, от напряжения. — Вы… здесь нелегально, верно? — … — Я могу помочь с документами, дать временную защиту. Взамен — вы будете помогать мне. Иногда. Советы, ритуалы, зелья. Мне не нужен шпион или слуга. Мне нужен… специалист. — И что, вы всех подозрительных девушек на рынке так вербуете? — Нет. Только тех, кто прячет под плащом странную магию. Я напряглась. Он знал? Нет. Он догадывался. Подозревал. Но не знал точно. Пока. — Подумайте, ведьма, — сказал он, отступая. — Моя рука — не цепь. Но и не пустая. Он повернулся и ушёл, оставив за собой запах пепла и стали. А я стояла посреди лавки, забыв что хотела купить … и новым беспокойством внутри.