Часть 10

Я смотрела на дверь, через которую ушёл Риан Тьер, и чувствовала, как медленно спадает напряжение. Внутри же — всё кипело. Сердце колотилось, руки дрожали, но не от страха. От злости. От раздражения. От… непонимания. — Старик, — я повернулась к алхимику, — что это было? Он развёл руками, будто оправдываясь: — А что я? Я лишь сказал, что вы… необычная. А он заинтересовался. — Заинтересовался?! — я сжала кулаки. — Ты хоть понимаешь, кто это?! — Прекрасно понимаю, — невозмутимо ответил он, перетряхивая на прилавке пузырьки. — Это Первый меч Империи. Один из самых опасных лордов этой империи. Может — и мира. — И ты решил сосватать меня ему? — Не сосватать, а… познакомить, — хитро прищурился он. — Слушай, девочка. Ты здесь без легальных документов, без защиты и без связей. В любой момент кто-нибудь с улицы может ткнуть в тебя пальцем — и тебя выведут за городские ворота. В лучшем случае. Я стиснула зубы. Ненавидела, когда мне напоминали о моей… нелегальности. — А с его стороны, — продолжал алхимик, не обращая внимания на моё выражение лица, — ты получаешь крышу, защиту и возможность работать легально. Хочешь, чтобы тебя завтра прижали стражники и спросили, кто ты такая? Хочешь, чтобы тебя выкинули из столицы? — Я справлюсь сама. — Ты думаешь, что справишься, — старик усмехнулся. — Но мир то не сказочный, девочка. И есть правила если хочешь жить здесь. В Тёмной империислово Риана Тьера весит больше, чем вся твоя магия и все твои таланты вместе взятые. — И ты думаешь, что если я соглашусь на его условия, всё станет проще? — Думаю, что если ты не согласишься — тебе будет гораздо сложнее, — он пожал плечами. — Этот лорд… Он не простой темный. Он тот, кого уважают даже те, кто его ненавидит. С таким лучше быть рядом, чем напротив Я закусила губу. Ненавижу, когда кто-то прав. — К тому же, — добавил алхимик, хитро улыбнувшись, — тебе не кажется, что он тоже что-то скрывает? Слишком уж внимательно он на тебя смотрел. И он не привык смотреть так… без причины. Я резко подняла на него глаза. — Хочешь сказать… — Хочу сказать, что не каждый день Риан Тьер проявляет интерес к неизвестной ведьме с чужой магией. Так что… если бы я был на твоём месте, я бы не упустил шанс. — Ты меня подставил, — тихо сказала я. — Я тебя спас, — спокойно ответил он. — Тебе ещё спасибо сказать надо. Я не ответила. Слова застряли в горле. С одной стороны — он бесил меня до невозможности. С другой — в его словах была доля правды. Я знала это. И именно поэтому злилась ещё больше. Чёрт побери, во что я вляпалась?

***

Я не спала почти всю ночь. Мысли крутились, как бешеные, и всякий раз возвращались к его глазам. Почти чёрные. Почти бездонные. Слишком внимательные. Зачем вообще пошла туда? Что Тьер делал там? Что ему нужно от меня? С первыми лучами солнца я заставила себя заняться привычным — уборкой, тренировкой чар, переписыванием старых формул. Всё, чтобы заглушить тревогу. Но едва я сняла котелок с плиты, раздался тихий стук в дверь. Я не ждала гостей, поэтому магия защитного контура отозвалась лёгким дрожанием. Когда я открыла дверь, на пороге стоял Лорд Тьер. — Госпожа Поттер, — он слегка наклонил голову. — Прошу прощения за визит без предупреждения. Уже и фамилию разузнал. — Лорд Тьер, — я ответила в том же тоне, — чем обязана? Он шагнул внутрь только после моего жеста пригласить, двигаясь уверенно, но не нарушая моего пространства. — Я пришёл не ради любопытства, — сказал он прямо. — Империи понадобились Ваши знания. Конкретнее — Ваша особая подготовка по артефактам и проклятиям. Я приподняла бровь: — И Вы хотите, чтобы я… работала на Империю? — Нет, — он покачал головой. — Не на Империю. На меня. Тишина повисла на несколько ударов сердца. — Уточните. — Вам не придётся переезжать или менять образ жизни, — пояснил он. — Когда потребуется Ваша помощь, я лично обращусь к Вам. Если будет нужно присутствие на месте — я сам доставлю Вас туда и обратно. Условия, оплата, защита — всё обсуждаема. — И никаких обязательств перед Империей? — Только передо мной, — произнёс он твёрдо. — Вас не будут отвлекать, если я не посчитаю это необходимым. Я задумчиво скрестила руки: — Почему… я? У Вас же есть специалисты. — Есть, — кивнул он. — Но ни один из них не видит то, что видите Вы. Он говорил без пафоса — и именно поэтому слова прозвучали особенно весомо. — Вы хотите, чтобы я согласилась… сразу? — тихо уточнила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Я ожидаю честного ответа, — столь же спокойно отозвался он. — Да или нет. Задерживая взгляд на его лице. Ни тени насмешки. Ни давления. Только спокойная уверенность человека, привыкшего, что его слова не ставят под сомнение. Он чуть склонил голову — словно намекая, что решение остаётся за мной. — Подумайте, — добавил он, всё так же спокойно. — И дайте ответ завтра. Когда дверь за ним закрылась, тишина стала почти осязаемой. Я стояла посреди комнаты, словно прикованная к месту, и только теперь поняла, что всё это время задерживала дыхание. Что это было?.. Не угроза. Не приказ. И даже не просьба. Слишком ровно. Слишком спокойно. Он говорил так, словно решение уже принято. Словно он знал, что я соглашусь, и просто пришёл за формальностью. Я медленно опустилась на стул, переплела пальцы. Сила в нём ощущалась на расстоянии — не магия даже, а что-то куда более опасное. Уверенность. Спокойствие человека, который никогда не проигрывал. И всё же… не было презрения. Не было холодной оценки, что я привыкла видеть у магов его уровня. Он не спросил, почему я здесь, откуда, чем я заслужила место в этом городе. Не посмеялся над моими знаниями, не усомнился в моей квалификации. Словно уже знал, что мне есть чем платить за собственную свободу. Согласиться — значит впустить его в свою жизнь и забить про ту часть свободы которое у меня сейчас есть. Отказать — значит сделать врага. У меня не хватит сил ни для первого, ни для второго.

***

Иногда дни тянулись однообразно — почти как раньше, в Лондоне. Просыпалась рано, заваривала чай, проверяла охранные плетения на окнах, запускала простенькие чары очистки, чтобы дом оставался в порядке. Работала над заказами, тренировала чары защиты. Вечером — тишина и книги. Снаружи казалось, будто всё спокойно. Но внутри — ни на миг. Я слишком много думаю. С того самого дня в лесу мысли о демоне не оставляли меня. Я прекрасно помнила его — как бы сильно ни пыталась убедить себя, что усталость сыграла злую шутку. Нет. Я видела, как он меняется. Видела, как тени плавятся на его теле, а потом становятся человеческими. Не иллюзия. Не бред. Пару дней назад я купила у старого букиниста потрёпанный том — хроники, написанные магистром артефакторики почти двести лет назад. Там я и прочла: Высшие демоны имеют две формы — истинную, в которой они суть хаос и пламя, и человеческую. Их сила одинакова в обеих оболочках. Но на этом мои открытия не закончились. В этом мире демоны — не редкость. О них говорят спокойно, почти обыденно, как о тёмных лордах или сильных магах. У них своя иерархия, свои законы. Он мог напасть, убить меня. Даже в таком состоянии он мог. Но он не нападал. Не угрожал. Он смотрел. И я до сих пор не понимаю — почему? А потом был Тьер. Я до сих пор удивляюсь собственной реакции на его предложение. Другой бы, наверное, отказался на месте. Но я согласилась — пусть и не сразу, но внутри знала ответ уже в ту ночь. Риан Тьер — опасен, да. Но он прямолинеен. Он не притворяется кем-то другим. И, возможно, именно поэтому рядом с ним я чувствую… спокойствие? Или, может быть, это иллюзия. Он сказал, что будет приходить сам, когда понадобится моё знание или помощь. Не забирать меня, не связывать клятвами — просто приходить. А значит, я никогда не буду знать, когда именно дверь распахнётся и тёмный лорд окажется на пороге.

***

Разговор с Тьером Тишина между ними затянулась. Эстрелла чувствовала на себе его взгляд — не враждебный, скорее оценивающий. Как будто он пытался понять, до конца ли она осознаёт, во что ввязывается. — Вы согласны? — тихо уточнил Риан, и от этого спокойного голоса внутри стало как-то не по себе. — Да, — ответила она твёрдо, хотя сердце билось быстрее. — Я помогу. Но… У меня есть условия. Тень лёгкой заинтересованности скользнула в его глазах. Он чуть склонил голову — жест, который у него заменял кивок. — Слушаю. Эстрелла выдохнула. Если она не озвучит это сейчас — потом уже не будет шанса. — Я не покидаю свой дом. Моя жизнь остаётся моей жизнью. Когда вам понадобится моя помощь — вы приходите. Или… забираете меня, если это необходимо. Но я не хочу жить под чужими приказами или менять всё ради ваших задач. Риан не перебивал, только смотрел — ровно, спокойно, так что становилось даже сложнее говорить. — И ещё, — добавила она, — я хочу знать хотя бы общие цели. Я не прошу подробностей, но… я должна понимать, зачем рискую собой. Пауза. Он будто обдумывал её слова. — Вы не доверяете мне, — спокойно констатировал Риан. — Я едва вас знаю, — так же спокойно ответила Эстрелла. — И вы тоже меня. В его взгляде мелькнуло нечто едва заметное. То ли уважение, то ли лёгкое удивление её откровенности. — Разумно. — Он сделал шаг в сторону окна, на мгновение отвёл взгляд, словно решая, сколько сказать. — Ваши условия… возможны. Я не намерен контролировать вашу жизнь, мисс Поттер. Мне нужна ваша помощь, а не ваша клетка. Эстрелла почувствовала, как невидимая тяжесть сошла с плеч. — Тогда договорились. — Договорились, — эхом отозвался он. Он поднял руку — и воздух в комнате чуть дрогнул. На тыльной стороне её ладони появилось лёгкое свечение — не больно, скорее прохладно, как дуновение ветра. — Что это? — осторожно спросила она, всматриваясь в бледный знак, похожий на тонкую линию, уходящую куда-то под кожу. — Метка связи, — ответил он просто. — Я смогу найти вас, где бы вы ни были. И вы… почувствуете, когда я буду рядом. — Предупреждать будете? — прищурилась она. В уголке его губ на миг дрогнула почти незаметная улыбка. — Если будет время. Она качнула головой, но возражать не стала. Что-то в его спокойствии, в манере говорить — не требовать, а констатировать — заставляло верить, что он не станет злоупотреблять этим. — Когда ждать первого задания? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал так же ровно, как его. — Скоро. — Он посмотрел на неё в последний раз — пристально, будто запоминая. — Живите, как жили. Я сам найду вас, когда придёт время.

***

Эстрелла сидела на диване, держа в руках полупрозрачный кристалл, который тихо мерцал мягким голубым светом. Она уже несколько месяцев пыталась привыкнуть к этому миру, к его магии, законам, странным традициям, которые так резко отличались от всего, что она знала в Британии. Но всё равно каждый раз, когда в дверь стучали, сердце у неё невольно ускоряло ритм. Сегодня стук был особенно глухим и уверенным — узнаваемым. Она уже знала, кто стоит за дверью, даже прежде чем открыла. Риан Тьер.Первый Меч Империи, темный, чьё имя произносили вполголоса даже самые смелые. И тот, кто почему‑то решил, что она может быть ему полезна. — Госпожа Поттер, — ровный, низкий голос. Вежливый, но с той холодной уверенностью, которая словно давила на плечи. — Могу ли я войти? — Конечно, — Эстрелла отступила, пропуская его. Она всё ещё ловила себя на том, что думает о нём не как о «тёмном лорде» — хотя в этом мире это не было титулом добитым независимым и нечеловеческими действиями. Он даже не носил мантии привычного ей кроя — тёмная форма, строгий крой, на боку длинный меч, почти сливающийся с его силуэтом. Риан вошёл, скользнув взглядом по комнате. Не с осуждением — скорее с привычной привычкой оценивать пространство. Эстрелле показалось, что он заметил даже то, как расположены её книги, как аккуратно сложены травы и артефакты на столе. — Я пришёл с предложением, — начал он без прелюдий. — Или, если точнее, с испытанием. Эстрелла подняла брови. — Испытанием? — Вы согласились работать со мной, — напомнил он спокойно. — Но я должен знать, на что вы способны. Увидеть собственными глазами. Я наслышан что ваши навыки редки. И успел изучать артефакты и зелья вашего приготовления. Ваш подход к магии — чужд нашим. Это может стать преимуществом… или слабостью. Он протянул ей небольшой свёрток, обёрнутый в серую ткань. — Это предмет, обнаруженный на месте… происшествия. Мы не уверены, что это — артефакт или часть чего‑то большего. Я хочу, чтобы вы его проанализировали. Эстрелла осторожно взяла свёрток, ощущая, как сквозь ткань пробивается странный холод. Расвернув ткань, она увидела кусок металла — полупрозрачного, словно впитавшего в себя свет. На первый взгляд он напоминал осколок меча или копья, но при ближайшем рассмотрении внутри виднелась тонкая вязь рун, каких она никогда не встречала. — Что с ним не так? — спросила она тихо, уже догадываясь, что ответ будет не таким простым. — Он не поддаётся нашим заклинаниям анализа, — сказал Риан. — Ни один маг из моей команды не смог понять его природу. Некоторые уверены, что он из хаоса. Другие — что это артефакт, оставшийся после одной из древних войн. Слово «хаос» задело её. Её сердце невольно дрогнуло. С тех пор как она столкнулась в лесу с тем… существом, она не переставала думать об этом. Демоны. Существа, что жили среди людей, но имели свои законы, свои формы. Не контракты, как в старых книгах её мира, а нечто иное. Более сложное. Более… живое. Да она выдела много других существ, как вампиры, гномы, но те же существа были и в её мире. Может бить немножко другими но были. А демоны совсем другое дело. — Вы хотите, чтобы я его изучила прямо сейчас? — спросила она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Прямо сейчас, — подтвердил Риан. — И не просто изучили. Мне нужно, чтобы вы объяснили, что это, как работает, и… если возможно, как использовать против врагов Империи. Эстрелла медленно кивнула и положила осколок на стол. Она знала, что это проверка. Не только её знаний — но и того, сможет ли она сохранять самообладание под его взглядом. Риан стоял неподвижно, словно статуя, руки за спиной, глаза почти чёрные — внимательные, пронизывающие. Он не вмешивался, не задавал вопросов, но Эстрелла ощущала, как он буквально смотрит сквозь неё. Она протянула ладони над артефактом, чувствуя пульсирующую энергию внутри. Сконцентрировалась, вплетая собственную магию в короткие заклинания-шёпоты. Синие искры побежали по её пальцам, медленно раскрывая внутреннюю структуру чар. Всё происходило без инструментов — только её сила, её чары, её опыт. Осколок реагировал странно. Он словно «откликался» на её присутствие — едва заметный гул на грани слуха нарастал, когда она брала его в руки. Сфера мигнула красным, потом фиолетовым — цвета, которые в её мире означали крайне нестабильные артефакты. — Он живой, — тихо сказала она. Риан чуть приподнял бровь. — Живой? — В нём не просто энергия. Это… — она замялась, подбирая слова. — Это фрагмент сущности. Возможно, демонической. Возможно… чего‑то древнее, что мы оба не поймём без дополнительных исследований. Внутри неё росло странное ощущение. Этот осколок напоминал ей встречу в лесу. Слишком похожая вибрация, слишком знакомая сила. — С ним нужно быть осторожным. Он реагирует на эмоции, на магию. Если неправильно с ним взаимодействовать… он может либо разрушиться, либо… атаковать. — А использовать? — голос Риана был спокоен, но в нём слышался интерес. Эстрелла подняла взгляд. Их глаза встретились. — Использовать можно. Но вы должны понимать — это не оружие. Это… как дикая магия. Она слушается только тех, кто… — она замолчала, не зная, как объяснить. — Кто не боится её, — закончил Риан за неё. Эстрелла моргнула. Он уловил суть точнее, чем она могла сказать словами. Впервые за всё время, что она знала его, она позволила себе чуть‑чуть улыбнуться. — Да. Именно так. Он не улыбнулся в ответ — но что‑то в его взгляде изменилось. Чуть‑чуть теплее, чуть‑чуть мягче. — Значит, вы прошли испытание, — сказал он просто и взял осколок. — Приготовьтесь. Следующее будет сложнее. Всего тёмного. И, развернувшись, ушёл, оставив её одну.