Часть 166

Глава 166.

Деревня Чёрного Волка, расположенная на границе Королевства Цинь, славилась суровыми условиями. Обилие диких зверей и магических тварей, высокие горы и густые леса окружали её со всех сторон. И хотя земля была богата ресурсами, это богатство привлекало бесчисленные банды разбойников. Люди, основавшие деревню в таком месте, явно не были святошами. Именно поэтому никто в графстве семьи Гудинг не желал становиться старостой Чёрного Волка. Правитель Цинь не был глупцом. Пусть в королевстве и было бесчисленное множество знатных семей, владевших огромным количеством больших и малых феодальных владений, все эти земли располагались на окраинах. Иными словами, Королевство Цинь использовало феоды знати как оборонительную стену. При любом нападении первыми удар на себя принимали аристократы со своими личными армиями. Что? Не хотите воевать? Что ж, тогда ждите, пока вас разорят. За феодами знати всё равно возвышались крепостные стены и естественные преграды. Теряли-то не земли Цинь, так что королю не было до этого дела. Что? Нападают не на ваши земли, и вы не хотите вмешиваться? Тоже вариант! Но тогда, когда враг придёт на вашу территорию, надейтесь, что справитесь в одиночку. Если вы не поможете другим аристократам, то и они не помогут вам. Нынешняя ненависть знати Цинь к Королевству Пылающего Огня объяснялась просто: при каждом нападении первыми под удар попадали именно они. Чтобы защитить свои земли и собственные жизни, аристократы были вынуждены объединяться и давать отпор. Поэтому на поле боя часто возникала странная ситуация: основная армия Цинь неспешно собиралась в тылу, в то время как объединённые силы знати отчаянно сражались с врагом. К тому времени, когда главные силы Цинь наконец-то прибывали на место, сражение зачастую уже заканчивалось. Графство семьи Гудинг ничем не отличалось от других приграничных территорий. Окраины графства представляли собой череду гор и лесов, за которыми простирались печально известные земли зверолюдей. Эти мерзавцы грабили всё, что попадалось им на глаза. Ворвавшись в дом, они готовы были унести даже ночной горшок. И не удивляйтесь, если при следующей встрече на поле боя увидите зверочеловека в шлеме, сделанном из вашего бывшего ночного горшка. Это было обычным делом. В конце концов, зверолюди были бедны и не отличались высоким интеллектом. Они не умели пахать землю, ковать железо, разводить скот. Всю свою жизнь они знали лишь одно – воевать! Когда-то люди пытались им помочь, ведь эти здоровяки, при должном обучении, могли бы стать отличными солдатами и рабочими. Но, увы, после всех усилий зверолюди так ничему и не научились, зато усвоили одну важную вещь: у людей много богатств! И вот, зверолюди стали неотступно преследовать людей, совершая набеги через горы и леса. После долгих лет кровопролитных сражений люди наконец убедились в правильности своего первоначального предположения: эти ребята действительно идеально подходили для войны! Можно сказать, что графство Гудинг служило одним из буферных регионов, сдерживающих натиск зверолюдей. А деревни, расположенные поблизости от земель зверолюдей, не понаслышке знали, что такое «общаться» с ними. Да-да, именно «общаться»! Поэтому местные жители отличались свирепым нравом, и многие из них имели кровь зверолюдей. Не поймите неправильно, это не значит, что зверолюди брали людей в жёны. У зверолюдей были совершенно иные представления о красоте. Кровь зверолюдей появлялась в жилах местных потому, что некоторые жители деревни покупали зверолюдок. Да, именно так! Это местные жители брали зверолюдок в жёны! Хотя зверолюди весьма пренебрежительно относились к внешности людей, это не мешало людям находить зверолюдей весьма привлекательными. В любом мире люди всегда испытывали слабость к пушистым созданиям. Добавьте к этому то, что зверолюди быстро размножаются и имеют многочисленное потомство, и если вы готовы заплатить немалую цену, то легко сможете приобрести новорожденного детеныша или купить полувзрослого зверочеловека у семьи, которая больше не может позволить себе содержать потомство. Когда Гэри во главе своего небольшого отряда прибыл в эту деревню, он, глядя на вышедших ему навстречу жителей, исполнился недоумения. Это и есть деревня Чёрного Волка? Он точно не ошибся местом?! Как же так получилось, что здесь зверолюдей больше, чем людей?! В деревне проживало около тысячи жителей, и более восьмидесяти процентов из них имели звериные черты. У кого-то это проявлялось лишь в лёгком пушке на щеках или больших ушах, у других – в наличии когтей и хвоста. А те, у кого звериных черт было больше, уже мало чем отличались от обычных зверолюдей. Полузвериные лица, покрытые шерстью тела, неуклюжие лапы, которыми они с трудом могли держать оружие, но уж точно не могли выполнять тонкую работу, и, наконец, огромные волчьи хвосты, волочащиеся по земле. Тысяча жителей деревни собралась вместе и, с мрачными лицами, смотрела на прибывших. На их лицах, словно высеченные в камне, читались слова: «Мы вам не рады». Гэри, с гримасой недоумения на лице, смотрел на собравшихся, чувствуя, как рушится его представление о мире. Он, конечно, слышал, что зверолюди обладают невероятной способностью к размножению и ассимиляции. В одном помёте у них рождается не менее трёх детенышей, а беременность длится всего от трёх до пяти месяцев. Они быстро растут, за несколько лет достигая размеров взрослого человека, и способны выжить, имея лишь скудный паёк. Причина, по которой ныне все крупные государства человеческой расы запретили торговлю зверолюдьми и даже не допускают их появления в городах любого размера, крылась вовсе не во внезапном проявлении совести. Всё дело в том, что стоит этим созданиям появиться где-либо, и, если не принять немедленных мер, через несколько десятилетий этот город станет городом зверолюдей. К тому же, их физиология не позволяет им выполнять сложную работу, их интеллект, как правило, невысок, и в конечном итоге они скатываются к грабежам или присоединяются к повстанческим армиям. Что? Стать наёмниками или искателями приключений? Не забывайте, что эти ребята не блещут умом, а люди, напротив, весьма хитры. В сделках с людьми их постоянно обманывают, и, накопив достаточно обид, они выходят из себя, начинают убивать, и в итоге всё равно становятся разбойниками! Замкнутый круг! Глядя на жителей деревни, Гэри прикрыл лицо рукой, понимая, что эту деревню уже не спасти. Более семидесяти процентов зверолюдей! Что это значит? Это значит, что жители деревни наверняка очень вспыльчивы! Даже те, кто не является зверолюдом, проводя много времени с этими прямолинейными созданиями, вероятно, тоже приобрели привычку сначала действовать, а потом думать! Сидя на маленьком ослике, Гэри с трудом выдавил из себя улыбку и быстро достал из-за пазухи пергамент: «Кхм! Указ! Граф Гудинг назначает Гулатона на должность старосты деревни Чёрного Волка! Прошу любить и жаловать!» После этих слов вокруг воцарилась тишина. Жители деревни продолжали смотреть на него с прежней неприязнью. Видя это, Гэри переглянулся с зомби-колдуном Вопалом и сделал шаг вперёд. Ситуация оказалась не такой уж плохой, как предполагал Гэри. Жители деревни, хоть и не испытывали к нему симпатии, но и не собирались вступать в открытый конфликт. Толпа расступилась, освобождая дорогу. Гэри ехал на ослике, возглавляя отряд из пяти своих подчинённых. Чувствуя на себе взгляды окружающих, он тихо произнёс: «Вопал, как думаешь, нас не убьют в доме старосты?» Зомби-колдун Вопал в ответ покачал головой с серьёзным выражением лица: «Старый Вопал полагает, что если мы вступим с ними в конфликт, то, скорее всего, прямо здесь, на этой дороге, они на нас и нападут».