Часть 196

Глава 196.

Переправа через реку – дело тонкое. На противоположном берегу уже возвышались сторожевые башни, бдительно охраняемые людьми. Форсировать реку у них под носом – задача не из легких. Переплыть на лодках? Сожгут огнём. Построить мост? Разрушат. Ночью по реке курсировали маги с легкой кавалерией, освещая поверхность воды вспышками заклинаний. Любая попытка массовой переправы неминуемо встретила бы сокрушительный отпор. Однако столь тщательная оборона оказалась бесполезной. Причина проста: зверолюди изменились. Превратившись в полунежить, они претерпели физическую трансформацию. Самым очевидным проявлением этого стало то, что при достаточном количестве питательных веществ им не требовались ни еда, ни дыхание. Огромное войско беспрепятственно прошло по дну реки, под покровом ночи выбралось на берег и быстро рассредоточилось в поисках добычи. Патрули, не заметившие ни одной лодки, и представить себе не могли, что зверолюди способны передвигаться под водой, поэтому не проявили никакой бдительности. Это и стало роковой ошибкой для прибывших на помощь благородных отрядов. Под покровом ночи к речному берегу на полном скаку мчался отряд кавалерии. Это был отряд виконта, направленный в качестве подкрепления. Узнав о необычной природе нынешних зверолюдей и понимая, что беда соседа – это и его беда, дворянство не осмелилось оставаться в стороне и отправило гонцов за подмогой. Этот отряд из трехсот всадников, хоть и не самый многочисленный, представлял собой элитное подразделение виконта, его главный козырь. А возглавляли этих кавалеристов, спешащих к городу, два сына виконта! «Брат! Какие-то зверолюди! Мы же с ними и раньше сражались! Стоит ли поднимать такую шумиху?» – вдруг спросил младший брат, скакавший впереди. Старший, ехавший рядом, на мгновение опешил, а затем лицо его стало серьёзным. «Если бы это были обычные зверолюди, думаешь, отец стал бы рисковать своим лучшим отрядом? Он даже последний резерв бросил в бой! Это же отчаянная попытка!» «Так ты считаешь, что эти зверолюди действительно так сильны? Кто может остановить кавалерийскую атаку? Неужели это легендарные бегемоты?» «Какие бегемоты? Если бы это были бегемоты, то не мы бы на них наступали, а они на нас! Не выдумывай! Скорее всего, это просто крепкий орешек». В середине разговора старший брат вдруг нахмурился и резко поднял руку. «Заклинание "Вспышка"! Прямо по курсу! Огонь!» По его команде несколько всадников взмахнули магическими артефактами. Несколько лучей света, описав изящную дугу в воздухе, устремились вперед. Бах! Свет взорвался, образовав в воздухе несколько ослепительных шаров, мгновенно озаривших все вокруг. И как только все вокруг осветилось, лица кавалеристов исказились от ужаса. Прямо перед ними, преграждая дорогу, стояли два десятка монстров ростом более двух метров, закованных в броню с ног до головы, из которой виднелись только глаза и рога. В руках они держали двуручные боевые топоры или же двуручные булавы! Тяжёлая Броня! Люди-носороги! «Прорываемся!» – взревел старший сын, пришпоривая коня и резко ускоряясь. Триста всадников устремились за ним, выстроившись клином и яростно хлеща коней. Скорость атаки стремительно нарастала! Грохот! Столкновение было ужасающим! От старшего сына, первым ворвавшегося в ряды противника, командир людей-носорогов ловко уклонился, одновременно подхватив его коня под брюхо! Он поднял коня вместе с всадником и отбросил в сторону! Пролетев четыре метра, старший сын рухнул на землю, придавленный собственной лошадью! Изо рта хлынула кровь! Увидев это, младший брат побледнел от страха и отчаянно задергал поводья, пытаясь остановить коня. Но было уже слишком поздно. Один из людей-носорогов с яростным ревом взмахнул огромным мечом! Младший сын, неплохо владевший боевыми искусствами, оттолкнулся от седла и взмыл в воздух. Конь, не успевший остановиться, был разрублен мечом надвое! Не успел младший сын, пошатнувшись, приземлиться на ноги, как тот же человек-носорог развернулся и ударил его ногой! Раздался душераздирающий крик, и Второй Молодой Господин, словно выпущенный из катапульты снаряд, отлетел назад, столкнувшись с несущимися на него всадниками. В хаосе из упавших людей и лошадей Второй Молодой Господин вместе со сбитыми им кавалеристами оказался погребён под копытами атакующего эскадрона. Ржание! Вопли ярости! Предсмертные крики! Стремительная атака кавалерии захлебнулась. Передовые отряды были полностью уничтожены, а задние ряды спотыкались о тела павших товарищей. Натиск конницы резко оборвался. Раздался лязг металла. Всадник, сжимавший в руке длинное копьё, изо всех сил вонзил его в противника, но не смог пробить броню носорога, лишь привлёк к себе его внимание. Схватив всадника за ногу, носорог взревел от ярости и, раскрутив его, словно гигантский молот, обрушил на другого кавалериста. Раздался отчётливый хруст ломающихся костей, шлем отлетел в сторону. Оба всадника, не издав ни звука, испустили дух. Носорог, сжимая в лапах тела убитых, продолжал свою кровавую жатву, сбивая одного всадника за другим. Когда от тел остались лишь обрывки, он взвалил на плечо тушу мёртвой лошади и обрушил её на толпу, повергнув кавалеристов в хаос. Если бы кавалерия изначально атаковала разрозненными группами, эти двадцать воинов не смогли бы их остановить. Однако они совершили роковую ошибку, выбрав массированную атаку, надеясь просто задавить носорогов числом. В результате им не только не удалось раздавить противника, но, из-за слишком плотного строя, они оказались заблокированы телами своих же товарищей, лишившись возможности даже отступить. Спустя четверть часа один из всадников, пытавшийся бежать, был сражён копьём. Его тело, слетев с лошади, оказалось пригвождено к стволу дерева. Оглядывая усеянное телами поле боя, капитан носорогов, руководивший операцией, оскалился в жуткой улыбке, которая в сочетании с его забрызганной кровью бронёй, вызывала леденящий ужас. «Собираем Пламя Души! Подсчитываем количество убитых! Братья! Наш звёздный час настал!» «Рёв!» — ответили ему носороги радостным рёвом. Заместитель капитана обернулся и пересчитал оставшихся в живых. «Брат, мы потеряли четверых». «Тела не бросать. Отнесём их обратно, создадим нежить. Пламя Души пока не извлекайте. Слышал, что если Пламя Души не сильно повреждено, можно воскресить. Отдадим Королю, пусть попробует!» «Есть!» Оставшиеся в живых носороги принялись зачищать поле боя, но вскоре произошёл новый инцидент. Дело было не в том, что кто-то притворялся мёртвым. Даже если бы это было так, им это не грозило. Два носорога затеяли спор, каждый утверждал, что именно он убил одного из офицеров. Никто не хотел уступать, и в конце концов дело дошло до драки. Два воина обменивались ударами, кулаки со свистом рассекали воздух. Окружающие носороги не только не пытались их разнять, но и, собравшись вокруг, с интересом наблюдали за потасовкой, а некоторые даже подсовывали им оружие. Конечно, Гэри ранее отдал приказ: драться между собой можно, но использовать оружие, способное убить, строго запрещено, иначе последует лишение боевых заслуг или даже понижение в звании. Поэтому, не колеблясь, схватив оружие, зачинщики драки огрели им подстрекателя, и поединок один на один мгновенно превратился в схватку троих. Драка была нешуточной. В конце концов, самый могучий из троицы сумел свалить с ног обоих противников, одержав победу. Увидев, что драка закончилась, носороги разошлись, продолжив подсчёт своих боевых заслуг. Однако они не заметили, как из-под тела мёртвой лошади, с трудом выбрался один из всадников и, перекатившись, скрылся в зарослях кустарника. Только после того, как все носороги подсчитали свои заслуги, распределили Пламя Души и, довольные, удалились, он выбрался из своего укрытия. Оглядев усеянное телами поле боя, он поднял с земли копьё, используя его как посох, и, хромая, побрёл прочь. И этим человеком был не кто иной, как Первый Молодой Господин, которого отбросило в самом начале сражения.