Часть 314

Глава 314.

Деревня Тата, маленькое селение на границе империи. Здесь природа прекрасна, поля раскинулись повсюду. Каждый год был урожайным, амбары ломились от зерна. Жаль только, что наполнялись амбары правителя. Бедняки же оставались бедняками, голодные по-прежнему голодали. Особенно в последнее время, когда была разработана магическая энергетическая пушка, и империя вела войны по всему миру. Хотя удалось покорить несколько стран, и даже заставить другие склонить головы и присягнуть на верность, войны не обходятся без жертв. Тем более что ради экономии магических кристаллов — ценного ресурса — империя использовала энергетические пушки не в каждом сражении. Поэтому люди продолжали гибнуть, и даже больше, чем раньше. Солдаты умирали в больших количествах, а простые крестьяне жили ещё хуже. Их налоги увеличились под предлогом военного времени, требующего повышенных сборов. Кроме того, всех молодых и крепких мужчин деревни, и даже тех стариков и юношей, которые могли держать оружие, принудительно отправили в армию. Из-за этого, несмотря на редкий урожайный год, жители деревни пребывали в унынии, а в домах не было запасов пищи. В это время в замке лорда собирали войска — уже в седьмой раз. Солдаты предыдущих шести наборов почти все погибли на полях сражений. Неудивительно, ведь большинство из них были необученными ополченцами, чьи шансы на выживание в бою и так невелики, не говоря уже о непрерывных военных действиях. В покоях лорда правитель только что повесил на стену новый флаг, удовлетворённо кивнув головой. Это был уже шестой флаг в его коллекции. Эти флаги были не просто символами заслуг, но и доказательствами. Когда империя завоюет весь мир, он сможет обменять эти военные заслуги на ещё больший надел земли. Именно поэтому он безжалостно выжимал все ресурсы из своих владений и отправлял на войну каждого, кто мог сражаться. После получения нового участка земли у него появится ещё больше крестьян для эксплуатации. А что касается тех, кто остался в его нынешних владениях — кого волнует, выживут они или нет? Пока лорд любовался своими великими достижениями на стене, двери внезапно распахнулись, и в комнату вбежал охранник с встревоженным лицом. «Беда, господин! У... у стен города появился огромный чёрный туман! Разведчики, отправленные туда, не вернулись!» «Что?!» Лорд побледнел от ужаса и поспешно поднялся на городскую стену вместе с охраной. Как только они поднялись, увидели вдалеке чёрный туман, надвигающийся подобно цунами, с мерцающими в нём красными огнями. К этому моменту туман уже добрался до окрестных деревень. Разбуженные жители в панике разбегались, большинство направлялось к замку. Ведь только замок имел прочную систему обороны, способную, возможно, защитить от этого зловещего тумана. К сожалению, в деревнях остались в основном старики, женщины и дети, которые не могли быстро бежать. Некоторые падали на бегу и тут же поглощались надвигающимся туманом. Секунду спустя раздавались крики, мгновенно обрывавшиеся. Из тумана доносились не только человеческие крики, но и вопли разных животных. Очевидно, скрытые в нём монстры нападали не только на людей — они не щадили ни свиней, ни лошадей, ни коров, ни овец, даже кур и уток! «Лорд! Лорд, откройте ворота!» «Впустите нас скорее!» «Я командир ополчения! Я свой!» «Спасите моего ребёнка! Вы обещали моему мужу! Говорили, что если он пойдёт в армию, то обеспечите безопасность нашего сына!» Толпы жителей собрались у стен замка, отчаянно умоляя открыть ворота. Но гарнизон и лорд, глядя на приближающийся туман, не решались этого сделать. Что если они не успеют вовремя закрыть ворота? Что если враг воспользуется моментом и ворвётся внутрь? Даже несмотря на то, что туман находился ещё далеко от ворот, они не хотели рисковать! Стражники оставались безучастными, даже начали укреплять ворота, заваливая вход различным хламом, чтобы никто не смог их выломать. Видя, что стража не собирается открывать ворота, а смертоносный туман приближается, собравшиеся внизу крестьяне окончательно рассвирепели. Одни осыпали стражу проклятиями, другие бросали камни. Некоторые из самых сообразительных, рискуя жизнью, вернулись в ближайшие дома за лестницами, чтобы взобраться на стены. Увидев это, стражники побледнели, а лорд скривился, словно от запора. Капитан стражи, с блеском в глазах, не удержался и тихо предложил: «Господин, если эти смутьяны прорвут нашу оборону, это помешает нам защищаться. Я считаю, лучше впустить их — они хотя бы помогут таскать вещи». Лорд, выслушав, медленно кивнул и подал знак своей личной гвардии. «Стрелять!» Услышав это, капитан стражи обрадовался. «Открыть ворота и впустить людей!» «Кто сказал, что я хочу впустить их?!» «Что? Тогда что вы имели в виду, господин?» «Я имел в виду стрелять! Расстрелять их всех!» «Что?!» Капитан стражи был потрясён, но личная охрана лорда не колебалась ни секунды. Град стрел обрушился на крестьян, пытавшихся взобраться на стены, вызвав волну криков боли. Некоторые стражники сбросили лестницы, отчего люди, находившиеся на них, с воплями попадали вниз. Вслед за действиями личной гвардии, остальные стражники, не понимая ситуации, тоже начали нападать. Под стенами мгновенно образовался кровавый хаос, и в этот момент чёрный туман, к ужасу жителей, накрыл их полностью. Раздались крики агонии, сопровождаемые звуками лезвий, рассекающих плоть. Тысячи жителей не продержались и десяти минут, прежде чем всё стихло. В чёрном тумане воцарилась тишина, на стенах тоже молчали. Пока все напряжённо всматривались в туман, оттуда внезапно выскочила бродячая собака, поджав хвост и воя, направляясь к стенам города. Но не успела она пробежать и нескольких метров, как из тумана вылетело копьё, пригвоздив её к земле. Под звук лошадиных копыт из тумана появился чёрный рыцарь, окутанный тёмным дымом, с призрачными, нечёткими очертаниями. Он схватил своё копьё вместе с нанизанной на него собакой и снова исчез в тумане... Увидев этого мимолётного чёрного рыцаря, кто-то на стене внезапно закричал: «Я знаю их! Я видел их раньше! Это Призрачные Рыцари! Легендарные призраки рыцарей, погибших несправедливой смертью!» Капитан стражи, хотя и был возмущён жестокостью и бессердечием лорда, из профессионального интереса немедленно спросил: «Какова их сила? Сколько их там?» «Кажется, у них сила примерно четвёртого уровня! Обычно их немного, обычно по три-пять вместе! Не больше десяти!» После этих слов стражники на стенах вздохнули с облегчением. Если их так мало, то даже при значительной силе, они смогут справиться. Тем более, что у них есть крепостные стены. Но как только они расслабились, туман впереди начал рассеиваться. И когда мгла отступила, перед их глазами предстали десятки тысяч чёрных всадников. Армия Призрачных Рыцарей!