Часть 327

Глава 327.

С распространением новостей о падении Города Избранных, союзные человеческие войска, ранее занятые интригами в тылу, полностью утратили самообладание. Больше не решаясь ничего скрывать, они начали отчаянно собирать подчинённых, готовясь выступить для перехвата противника. И лишь к этому моменту людские легионы были полностью мобилизованы. Теперь речь шла не о каком-то "миллионном союзном войске" – каждое королевство могло выставить сотни тысяч регулярных солдат, а если добавить ополченцев и призывников, одно государство могло собрать армию в миллион человек. Объединённые силы десятков стран представляли поистине устрашающую численность. Жаль только, что им не суждено было сыграть никакой роли. Потому что к тому времени, когда они начали перемещать свои войска, всё уже было кончено. Подобно приливной волне, нежить рассредоточилась и яростно атаковала окружающие города и деревни, точно так же, как раньше поступила с Лазурной Империей. Люди по своей природе медлительны в передвижении войск, и к тому времени, когда они наконец соберут свои силы в огромную объединённую армию, окрестные города уже падут. А в этот момент им придётся сражаться не только с армией нежити, но и с теми, кто когда-то был их собственным народом – настоящим человеческим морем, превосходящим их по численности в бесчисленное количество раз. Осознав это, генералы и короли немедленно отказались от изначального плана прямого столкновения и начали спешно эвакуировать своё население, отправляя людей вглубь территорий. В такой ситуации каждый спасённый человек означал не только дополнительную помощь, но и на одного врага меньше. Народ, знакомый с природой нежити, проявлял удивительное сотрудничество. Ведь оставшись на месте, они обрекли бы себя на верную гибель, да и после смерти их тела воскресли бы, став военными машинами противника. Не желая умирать, люди активно содействовали эвакуации – даже бывшие повстанцы, вопреки обыкновению, не создавали проблем, напротив, начали помогать имперским силам. Человеческие отряды быстро перекрыли центральные регионы, экстренно вывозя население из этих областей. Что касается другой части территорий, расположенных ближе к армии нежити, о них уже не могло быть и речи – восемь или девять из десяти тамошних жителей не успели бы эвакуироваться. Их судьба теперь была в руках провидения. … За городской чертой, в крупном поселении. Центральная башня рухнула с оглушительным грохотом, и бесчисленные чёрные рыцари вынырнули из чёрного тумана, яростно атакуя всё живое вокруг. Верхом на огромном боевом коне сидел мощный воин в чёрных доспехах, бесстрастно наблюдая за полем боя. Это уже третий город, захваченный им. Хотя поселение было небольшим, населения здесь было немало. Похоже, ему снова предстоит хорошая добыча. Послышался стук копыт, и несколько молодых мужчин и женщин, также облачённых в чёрную броню, вышли из чёрного тумана в сопровождении женщины средних лет в похожем облачении. «Отец, сопротивление полностью подавлено», – объявил старший сын, приближаясь к отцу. Глядя на молчаливое лицо родителя, он после короткого колебания тихо продолжил: «Отец, есть нечто, что мне непонятно». «Говори». «После падения Неприступного Города Его Величество Король Костей позволил нам действовать свободно. Почему же мы, обладая такой силой, не атакуем крупные города? Почему вместо этого выбираем такие маленькие поселения? Конечно, с ними легче справиться, но без великих военных заслуг как мы сможем выделиться перед Его Величеством?» Слова сына заставили командира Призрачных Рыцарей ненадолго задуматься. «Сейчас наша главная задача не в том, чтобы выделиться, а в том, чтобы вы все накопили достаточно заслуг и стали лордами. Иначе вы всего лишь муравьи, и какая польза от случайных великих достижений? Думаешь, Его Величеству есть до этого дело?» «Это верно, но ведь мы присоединились недавно. Если наше влияние будет расти слишком быстро, не вызовет ли это подозрений у Его Величества? Или не настроит против нас регулярные и элитные войска?» Лорд Призрачных Рыцарей молча посмотрел на сына. «Ты боишься, что Его Величество усомнится в нашей преданности?» «...Да». «Об этом можешь не беспокоиться, потому что Его Величество никогда и не доверял нам». После этих слов все дети подняли головы с изумлёнными лицами. А лорд Призрачных Рыцарей, выпрямившись в седле, внезапно холодно спросил: «Что такое, по-вашему, преданность?» «Ну... безоговорочное подчинение приказам!» «И вы считаете, что преданность заслуживает доверия?» «Конечно!» «Почему вы так думаете?» «Это...» Старший сын растерялся, не зная, что ответить. Лорд Призрачных Рыцарей покачал головой. «Преданность? Смешная ложь, не более. На мой взгляд, так называемая преданность – это просто недостаточная цена. Предложи человеку выгоду, превышающую его возможности сопротивляться, и его "преданность" пошатнётся». Видя, что дети всё ещё не понимают, он продолжил: «Его Величеству нет нужды беспокоиться о нашей преданности, потому что он предлагает такую цену, которую никто другой предложить не может! А значит, никто не сможет нас переманить! Обычная нежить мечтает стать лордами, лорды хотят стать полубогами, полубоги стремятся к божественности, а боги желают стать ещё могущественнее! И только Король Костей может сделать эти недостижимые мечты реальностью! При таких выгодах, станешь ли ты предателем? Зачем тебе предавать? Какая награда могла бы побудить тебя к измене? И позволят ли тебе твои подчинённые, твоя семья, даже твои товарищи совершить предательство?» «Я...» «Представь, что однажды к тебе подойдёт полубог и предложит предать Короля Костей, обещая взамен душу полубога. Каков будет твой выбор? Согласившись, тебе потребуются сотни, если не тысячи лет, чтобы поглотить эту душу, и даже тогда ты лишь получишь возможность стать полубогом. Но если ты расскажешь обо всём Его Величеству, он убьёт предателя и, вероятно, использует его энергию, чтобы сразу же сделать тебя полубогом! Что заманчивее – думаю, объяснять не нужно?» Четверо детей переглянулись, наконец-то постигая смысл отцовских слов. Другие могут лишь рисовать воздушные замки, не гарантируя их получения. Но если ты выдашь того, кто сулит невыполнимые обещания, Король Костей превратит этого человека в реальное вознаграждение и разделит его с тобой поровну. С такими неоспоримыми стимулами даже самые коварные сердца станут преданными, связанные абсолютной общностью интересов. Глядя на утихающий город, лорд Призрачных Рыцарей вдруг вздохнул. «Мы присоединились слишком поздно. Лучшее время для возвышения уже упущено». Четвёртый сын поспешил вмешаться: «Ничего страшного, отец, если только мы совершим великие подвиги...» «Подвиги? Подвиги – это для таких, как мы! Видел ли ты хоть одного генерала, кто достиг своего положения благодаря военным заслугам?» «Ах? Это...» «Мы, нерегулярные войска, даже работая всю жизнь, никогда не сравнимся с положением регулярной армии. Они тратят вдвое меньше военных заслуг на повышение силы. Сейчас разница может быть незаметна, но что будет, когда придёт время возвышения до божества? Нам потребуется истребить несколько миров для сбора достаточных заслуг, а им понадобится лишь половина наших усилий. Чем ты можешь с ними соперничать? Элитным войскам и вовсе не нужны заслуги – просто вступи в их ряды, и сила придёт сама. По мере роста общей мощи возрастает и их индивидуальная сила, они всегда будут на голову выше нас! А те генералы – видел ли ты, чтобы кто-нибудь из них упоминал о заслугах в своих спорах?» «...» «На самом верху никогда не соревнуются в заслугах. Они соревнуются в том, кому больше благоволит Его Величество. Даже величайший подвиг не сравнится с одним словом одобрения от Короля Костей! Причина, по которой генералы так преданны, по которой эти старые монстры, прожившие сотни и тысячи лет, стремятся продемонстрировать свою верность, не в том, что они так ценят преданность как таковую. Всё лишь потому, что так нравится Королю Костей. Его Величество любит верных слуг – и потому все они верные слуги. Если когда-нибудь Король Костей начнёт ценить способных министров, они все превратятся в способных министров. Запомните, юнцы! В этой войне важно не то, кто лучше сражается, а кто первым привлечёт внимание Его Величества! Я хочу, чтобы вы достигли ранга лордов лишь для того, чтобы получить билет на сцену, где мы можем выступить!» Глядя на марширующий вдалеке Легион Теней, лорд Призрачных Рыцарей прищурился. «Если Его Величество того пожелает, я тоже могу стать верным слугой».