пролог

Маленькая девочка вышла из великолепной кареты с королем и королевой. Ее светло-голубое пальто и теплое платье, возможно, превосходили все, что было доступно для детей из других, менее престижных детских домов. Однако они никогда не сравнятся с украшенным сапфирами плащом королевы или белоснежным смокингом короля. Элегантность аристократии лишила ее дара речи, но в то же время вызвала любопытство. Огромный королевский замок возвышался над ней, как замороженный великан. Парящие снежинки остались позади, а снежные облака послушно обходили сторожевые башни, обеспечивая полный обзор и безопасность королевской семьи. Стражники охраняли каждый уголок: от маленьких окон этих сторожевых башен до входа в замок. «Не волнуйтесь, здесь вы защищены», — заверила королева Аниель, ее голос был подобен спокойствию долин, как описывал его каждый взрослый. Но маленькая девочка скорее описала бы это как теплое молоко с медом или как сказку в канун Нового года в храме со священниками. Королева протянула свою нежную руку, которая оставалась теплой благодаря магическому заклинанию. Король повернулся к своей королеве и девочке. «Не торопись, малышка». Он также протянул руку, которая была такой же теплой, но не такой нежной. Все трое вошли в замок, и за ними последовали два рыцаря в сияющих доспехах. Девочка не смогла сдержать легкой улыбки, когда повернула голову, чтобы взглянуть на королевскую эмблему солнца на нагрудниках. Обычные рыцари в городе их не носили. Они шли, шли и шли по бесконечным коридорам, цветочные горшки и картины начали повторяться. Но девочка не посмела ничего сказать о том, как долго они еще собираются ходить по кругу. Это было первое, чему их научили в приюте — молчать и не ныть рядом с королем и королевой. Они достигли большой, ярко освещенной комнаты. Посреди нее стоял человек. «Ты совсем не торопилась», — сказал этот человек. «Нас не следует торопить. Выбор будущего наследника — это не тот процесс, который следует проводить под давлением», — возразила королева Аниель. Маленькая девочка взглянула на мужчину, который посмотрел на нее в ответ. Волосы королевы были светло-голубого цвета, цвета королевской крови. Но волосы мужчины были намного темнее из-за пропасти в его судьбе, которая поглотила весь свет, как изображали проповедники. Человек, стоявший перед ней, был принцем, братом королевы Аниель. Второе, чему их учили в приюте — брат наследника обязательно принесет неприятности. «Ты сильно изменила эту комнату», — заметил король. Его голос был теплее, чем ожидала девочка. Разве не все презирали принца Астера? Почему король был так добр к нему? «Просто вернула его в исходное состояние. Наша маленькая принцесса не должна видеть следов моей детской скуки, а то бы она захотела и здесь стены покрасить». «Но твои новые покои еще не готовы», — с беспокойством напомнила королева. «Она может спать в наших, пока они не будут готовы». «Аниель, не паникуй. Я что-нибудь придумаю». Принц пренебрежительно махнул рукой, прежде чем подойти к огромной кровати и взять маленькое платье. «А теперь давай превратим тебя в причину новой волны моды. Все будут смотреть только на тебя, малышка». Он отдал ей платье, и королева Аниель помогла девочке надеть его. Оно отличалось от той одежды, которую она носила раньше. Светло-голубая юбка была пышной снаружи и мягкой изнутри, покрытой золотистыми изогнутыми узорами. Мягкий мех на воротнике пальто щекотал ее шею и щеки, как перья. Принц также помог ей заплести волосы, образовав корону и гладкие локоны вокруг лица. Пока король и королева что-то шептались за спиной, принц повернулся к ней: «Твои волосы от природы черные, так что они будут более темного оттенка синего, чем у Аниель, понятно?» «Но... Я хотел, чтобы они были как у королевы...» «К сожалению, это не то, что я могу контролировать. Но цвет твоих волос не должен иметь такого большого значения, малышка». Дома им часто показывали портреты прошлых королей и королев Мёрнерта. У всех у них были светло-голубые волосы и глаза, как цветы лейлани на городской площади. У тех, у кого был более темный цвет, не было портрета — они не заслуживали его из-за вреда, который они приносили. Даже если темные волосы не имели прямой связи с гнилыми личностями правителей, это проклятие всегда срабатывало. Однако принц Астер не был правителем, поэтому было трудно предсказать, закончится ли он тем же. Принц надел легкую золотую тиару на корону волос, закрепив ее шпильками. «Аниель, что-нибудь хочешь добавить?» «Хм?» Королева была прервана от разговора с королем. «О, я полностью доверяю тебе. Она уже похожа на принцессу». Они подошли, теплая улыбка сияла на лице королевы Аниель. «Тебе нравится, как получились твои волосы?» Девушка кивнула, и на ее лице тоже появилась легкая улыбка. «Это красиво». «Конечно, так и есть». Принц ухмыльнулся, прежде чем на его лице появилось смущение. «Когда ты дашь ей новое имя? Люди не поймут ее старого». «У меня уже есть идея». Королева помогла ей встать со стула, встав на колени. «Эйлионор. Первая королева и спасительница Мёрнерта. Тебе нравится?» «Оно ей подходит», — наконец заговорил король, на его мрачном лице появилась крошечная улыбка. «Я помню ее по книгам и портретам», — сказала девушка. «Значит, я тоже Эйлионор?» Королева кивнула. «Будет короткая церемония официального принятия тебя в нашу семью. Но ты уже и навсегда моя дочь». Девушка улыбнулась. Дома они могли только мечтать о неразделенной материнской любви; в конце концов, им пришлось делить всех. «Я счастлива». «У нас еще есть немного времени. Не было нужды готовить ее так скоро», — заметил король, доставая карманные часы на тонкой серебряной цепочке. «Пунктуальность — это вежливость монархов», — сказал принц, улыбнувшись королю с нарочитой ухмылкой. «Ты пунктуальна, малыш?» «... Что такое пунктуальность?» — спросила она, заставив принца усмехнуться. «Это качество людей, которые уважают время и усилия других», — терпеливо объяснила королева, но вместо того, чтобы поблагодарить ее, маленькая девочка зевнула. «Кажется, твои внутренние часы пунктуальны», — тихонько хихикнула она. «Это как раз время полуденного сна, который ты привыкла спать в приюте. Поспи немного, мы разбудим тебя вовремя». «Нет, я уже выспалась, я больше не хочу спать...» — пробормотала она, но ее веки стали слишком тяжелыми, чтобы держать их открытыми. «Не хочу спать...» Мир становился темнее с каждым словом. Она крепко спала стоя, но вскоре упала на что-то мягкое. Что-то мягкое и теплое, как будто она вернулась домой. Стало намного холоднее. Мех, в котором она спрятала подбородок и шею, был мягким, но не теплым. Кто-то нес ее. Они вышли на балкон. «Я знаю, что я не тот, кого ты хотела видеть сегодня», — раздался голос короля через ее плечо. Он звучал грустно, но она не могла видеть его лица. «Но, к сожалению, больше никто не будет меня сопровождать». Ветер завывал и свистел. Холодный воздух заставил ее спрятать нос в теплом белом мехе на плече короля. «Королева Аниель, моя жена, была жестоко убита своим братом». Младенцы плакали, и люди бормотали. Неизвестный туман затуманил ее разум, все мысли требовали гораздо больше энергии, чем она могла обдумать. Снега не было, но и солнце не показывалось, серый снег покрывал все поверхности. «Принц Астер сошел с ума. Он задушил свою сестру, отравив ее кровь одними лишь прикосновениями и магией». «Я хочу домой...» «Он хотел разобраться с молодой принцессой, но стража и я вовремя остановили его. Он использовал свои силы, чтобы сбежать, но я обещаю, что мы не позволим ему причинить вред жителям Мёрнерта каким-либо образом. До тех пор пусть святые даруют ему то, что он заслуживает». Среди святых была и королева Аниель, верно? «С моим сердцем в страдании я приму на себя обязанности монарха, титул регента. Я буду заботиться о королевстве и заставлю его цвести, для моей жены Аниель, для нашей будущей королевы и моей дочери Эйлионор». Мужчина с седыми волосами и молодым лицом приблизился, держа в руках сплетенную из голых веток корону. Он надел ее на голову маленькой девочки и отступил назад. Он был мягче, чем она ожидала, словно веточки дерева были всего лишь ложным обликом вязаной шапки. Если ее разум был просто затуманен, а не обманут, веточки были частью более крупной древесной системы. Эта система питала все королевство магией и использовалась для поиска признания у Святых и Мертвых. Магия наполняла ее тело теплом, от головы до ног. Густые кольца, обрамлявшие ее лицо, стали темно-синими. Святые, казалось, приняли ее как наследницу, но люди не аплодировали. «Да здравствует принцесса Эйлионор!» — объявил король. «Да здравствует принцесса Эйлионор!» — нерешительно повторила толпа. «Да здравствует король Эйриан!» Крики были громкими, поэтому маленькая девочка отвернулась и положила голову на плечо короля. С того дня две луны освещали ночное небо. Оба Потомка Мертвых были выбраны.