Глава 1. «Церемония посвящения»

Холодный утренний ветер проносился по территории Академии Ноктюрн, шевеля ветви вековых дубов, окружавших её величественные стены. Студенты, облаченные в строгую форму, стекались к центральной площади. Здесь, у подножия мраморного монумента основателю Академии, должна была начаться ежегодная церемония посвящения первокурсников. Лилит шла по вымощенной камнем дорожке, поправляя ремень с ножнами, в которых покоился ее верный серебряный кинжал. Прошёл ровно год с тех пор, как она сама стояла среди новобранцев, полная волнения и неопределенности. Теперь, будучи второкурсницей, она чувствовала себя частью этой системы, пусть и не до конца доверяла ей. На площади уже собрались студенты всех курсов. Первокурсники стояли впереди — группа из двух десятков юношей и девушек, одетых в новенькую форму, в которой ещё не было следов битв или тренировок. Их лица были напряженными, кто-то пытался скрыть страх, кто-то сдерживал гордость. — Поспорим, половина из них не доживет до конца года? — раздался голос Кассандры, которая догнала подругу. — Очень ободряюще, — хмыкнула Лайлит, скрестив руки на груди. На возвышение вышла ректор Академии, Марианна Ван Хельсинг - внучка известного охотника на вампиров и основателя Ноктюрна, с её неизменным строгим выражением лица и серым плащом, спадающим до земли. Она обвела взглядом собравшихся, и площадь моментально затихла. — Сегодня мы приветствуем новых учеников Академии Ноктюрн, — начала она, ее голос разносился над толпой, как звон колокола. Каждый из вас выбрал этот путь, чтобы защищать человечество от угрозы, скрывающейся в тенях. Но не забывайте: эта школа не прощает ошибок. В толпе старших студентов, ближе к краю площади, стояли подруги. Сандра, привычно скрестив руки на груди, внимательно всматривалась в каждого из новобранцев, а Лилит, нервно поигрывая медальоном на шее, шептала: — Уверена, они все просто боятся насмерть. Помнишь, как мы дрожали в свой первый день? В этот момент к ним подбежал их третий друг, Каэль, тяжело дыша и поправляя плащ. — Опоздал, — с запоздалой улыбкой пробормотал он. — Надеюсь, ничего важного не пропустил? — Только начало церемонии, — сухо ответила Лилит, не отрывая взгляда от сцены. — Тебя, как всегда, не было вовремя. — Не ворчи, — отмахнулся Каэль, закинув руки за голову. — Всё равно это скучно. Первокурсники выстроились в ровные ряды перед пьедесталом, на котором стояла мадам Вайолетт — заступник ректора и преподаватель истории вампиров, суровая женщина с проницательным взглядом. Ее громкий голос, эхом разносился по площади: — Вы, стоящие здесь сегодня, сделали выбор посвятить свои жизни охоте на тьму. Это путь, полный опасностей, но и чести. Сегодня вы приносите клятву, которая свяжет вас с нашим делом до самого конца. Лилит, Кассандра и Каэль стояли на краю толпы, наблюдая за новобранцами. Они, как и многие другие, не упускали возможности пообсуждать новичков. — Посмотри на того парня справа, — тихо шепнула Кассандра, указывая на худощавого юношу с напряженным лицом. — Как думаешь, долго протянет? — Два месяца, не больше, — отозвался Каэль с усмешкой. — Слишком нервный. А вон та девушка с рыжими волосами — сразу видно, у неё характер железный. — Характером врагов не победишь, — буркнула Лилит, хмуро осматривая первокурсников. Они переговаривались так некоторое время, не сразу заметив его. Парень стоял почти в центре ряда, ничем не выделяясь среди других. Высокий, с аккуратными чертами лица, он держался прямо, но не слишком напряженно, словно его тело привыкло к дисциплине. Ничто в его облике не вызывало подозрений — обычный новичок, таких десятки. Но когда его взгляд мельком встретился с взглядом Лайлит, у неё что-то внутри дрогнуло. — А этот? — внезапно спросила она, кивнув на него. — Кто? — удивился Каэль, обводя взглядом ряды. — Тот, что в центре. Кассандра и Каэль всмотрелись внимательнее, но не нашли ничего странного. — Вполне обычный, — заметила Кас. — Что тебя смущает? — Не знаю, — Лилит нахмурилась. — Просто ощущение. Прежде чем они успели обсудить это дальше, церемония завершилась. Первокурсники, один за другим, выходили на середину площади и произносили клятву. Когда очередь дошла до того парня, его голос звучал ровно, без малейшего колебания. — Вижу, что он уверенный, — заметил парень, скрестив руки на груди. — Возможно, он тебе просто показался странным из-за этого. После церемонии толпа начала расходиться. Троица друзей медленно направились в сторону восточной башни, где находились комнаты старшекурсников. — Думаю, стоит узнать о нём больше, — тихо сказала Лилит, когда они поднялись на второй этаж. — Лил, не начинай, — устало вздохнул Каэль. — Ты всегда ищешь скрытые угрозы там, где их нет. — Может, он прав, — неуверенно добавила Кассандра. — Это же первокурсники. Они ещё ничего не умеют. Но Лайлит была непреклонна. Её интуиция редко подводила, и она была уверена, что за этим парнем скрывается нечто большее. Она решила, что будет наблюдать за ним, даже если для этого придётся действовать в одиночку.