Пролог.

- Элизабет?! - Убирайтесь! Её захлёбывающийся крик до сих пор преследовал его, отражаясь от стен, заглушая звук шагов, тяжёлое дыхание и остро резонируя где-то между сознанием и сердцем. Он не мог об этом думать, не хотел оборачиваться, всерьёз опасаясь что, если сделает это, ему не хватит сил продолжать двигаться вперёд. Где-то совсем рядом по радио о чём-то перекрикивались Ронон и Родни, но Джон не слышал их слов, сосредоточившись на том, чтобы дышать, не спотыкаясь о клокотавший в горле хриплый вой, и различать дорогу в мутной пелене, застилающей глаза. - Шеппард! Окрик МакКея достиг его сознания резко и громко, заставив подполковника поморщиться и мотнуть головой. И именно в этот момент они вывернули из-за угла прямо в группу вооружённых репликаторов. - Воу! - Джон резко отшатнулся назад, под прикрытие стены, а Ронон, практически бездумно вскинул пистолет и, громко зарычав, выстрелил в ближайшую к ним фигуру. Репликатор развалился на части без апломба и какого-либо сопротивления и только в это мгновение и Декс, и Шеппард заметили очевидное - роботы не двигались, снова застыв в воздухе в неловких позах, будто внезапный мороз превратил их в ледяные статуи. - Что происходит, МакКей?! - Джон старался держать себя в руках, на это уходили его последние силы, но голос звучал твёрдо. - Это я и пытаюсь до тебя донести! - вот у кого не осталось ни капли спокойствия, так это у Родни, буквально сыпавшего словами от спешки. - Мой патч, отвечающий за мгновенную заморозку репликаторов, всё ещё внедрён в их код! Мне удалось повторно активировать его, так что вы должны выбраться без проблем. - Да, мы видим, Родни, - Шеппард уже огибал ту самую группу вооружённой охраны по дуге, когда внезапная мысль едва не заставила его споткнуться на ровном месте. - Шеппард? - Ронон уже успел сделать несколько широких шагов, оказываясь впереди замершего друга. - Сколько продлится эффект, Родни? - ему казалось, что голова невероятно тяжёлая от сумбура в мыслях, но Джон игнорировал громкий голос разума, кричавший ему, что это чертовски плохая идея. - Ты издеваешься?! - предсказуемо взвился МакКей. - Тебе опять нужно напоминать про гипотетические семь минут? - Шеппард, что ты задумал? - не сводя с него настороженных глаз, Ронон шагнул ближе и прищурился, прочитав решимость, сделавшую твёрдыми черты лица подполковника. - Возвращайся к прыгуну! Не дай репликаторам к нему подобраться. - приказал тот. - МНТ уже у нас и при худшем сценарии Родни сможет увести вас отсюда. - Что?! - Шеппард, у нас нет на это времени! - покачал головой Декс, понимая, о чём сейчас думает друг, но тот был непоколебим. - Я возвращаюсь за Элизабет. - Джон уже оглядывался назад, лихорадочно прикидывая в уме расстояние и стремительно утекающее время. - Мы не ушли далеко, у меня должно получиться! Если меня не будет через 6 минут, улетайте! - Ты рехнулся?! - даже не видя его лица, Шеппард мог легко представить, каким ошеломлённым выглядит сейчас МакКей. - Шеппард... - Ронон колебался, раздираемый необходимостью подчиниться приказу подполковника и не сомневаясь в безумии его плана. Он крепче сжал рукоять АРП оглядываясь между коридором, в нескольких поворотах от которого был выход к прыгуну и бросая злые взгляды в сторону пятившегося назад Джона. - Прыгун, Ронон! - крикнул Шеппард, прекращая эти метания вытянутым в сторону сатедианца пальцем. - Это приказ! - Шеппард! - Декс свирепо оскалился вслед стремительно удаляющемуся от него другу. - Проклятье! Бросив последний взгляд на опустевший уже коридор, сатедианец развернулся и побежал в сторону прыгуна так быстро, как только мог. Их разделяло всего несколько уровней и пара поворотов, но ему казалось, что дорога назад бесконечна, а тиканье невидимых часов очень сильно походило на ток крови, шумевшей в ушах. Джон бежал так быстро, будто что-то толкало его вперёд и уверенно вело по незнакомым и запутанным коридорам. Он практически не обращал внимания на количество репликаторов на этом пути, врезаясь в них и раскидывая в стороны как кегли. Нервное возбуждение заставляло мир вокруг проноситься в дикой круговерти, и Шеппард едва не пропустил нужный поворот. Резкая боль в плече, которым он приложился о стену коридора, была мгновенно вытеснена выплеском адреналина, когда Джон, наконец, увидел то, что оставил позади несколько кошмарных минут назад. Сквозь шум в ушах до него донеслись всхлипывания женщины, спрятанной за частоколом неподвижных роботов как за забором. - Элизабет! - взревел он, бросаясь вперёд и снова врезаясь в каменные тела замерших репликаторов. Она стояла на коленях перед массивной фигурой Оберота крепко сжимающего хрупкое запястье, не давая ей опустить руку. Её губы задрожали, когда обернувшись на крик, бледная как мел, Элизабет смотрела на него широко распахнутыми в ужасе глазами и будто не верила самой себе. - Джон... Желанная, она была так близко, что бурлящий в венах адреналин оставлял незамеченными немалые усилия, прилагаемые для того, чтобы добраться до неё сквозь мешанину окружавших их тел, и Джон рычал скорее от злости на саму необходимость расчищать к ней путь. - Вставай, - его голос был похож на рёв разгневанного льва, а взгляд сверкал таким безумием, что Элизабет задохнулась новым глотком воздуха и всеми теми словами, какие могла бы противопоставить этому натиску. - Идём! Он дотянулся до неё, ухватил за плечо и поднял на ноги. Элизабет ахнула от боли, но не было на свете никакой силы в этот момент, которая бы смогла разжать хватку пяти мужских пальцев на женском предплечье. Часы неумолимо продолжали свой отсчёт и едва уловимое движение Оберота, боровшегося с программой, вызвало новую адреналиновую волну, всколыхнув тревогу внутри. - Джон, я не могу! - Элизабет задохнулась от боли в выкручиваемом запястье, за которое её всё ещё держал Оберот. С неудержимым криком ярости Шеппард извернулся, ставя себя между ней и проклятым репликатором и, выхватив свой нож, обрушил его на нанитовое тело с мощью, способной в этот момент свернуть горы. Изо всех сил дёргая свою руку, Элизабет снова закричала от адской боли трещавших костей, но их совместных усилий хватило, чтобы освободить её из стальной хватки. - Двигайся! - прорычал полковник, подтолкнув всхлипывающую и ошеломлённую Элизабет впереди себя и выталкивая её из толпы репликаторов. Пихнув свой нож в её свободную ладонь, Джон обернулся и выхватил свой АРП. Он расстрелял ближайших к себе репликаторов уже утягивая задыхающуюся от боли и ужаса Элизабет вслед за собой по коридору. - Шеппард, время! - раздался у него в ухе вибрирующий от напряжения голос Родни. - Уже в пути! - дыхание сбивалось и слова приходилось выталкивать из груди, но для Джона существовали только две вещи - бесконечный лабиринт коридоров перед глазами и женское запястье под его пальцами. Он тянул их вперёд почти вслепую, с каждым новым шагом боролся за то, чтобы выбраться самому и увлечь её с собой; и даже если бы Элизабет помедлила хоть чуть-чуть, Джон ни мгновения не колебался бы, просто перекинул её через плечо и продолжил бежать. Но она не отставала, подталкиваемая ослепительным страхом снова остаться одной среди бездушных машин и умереть той мучительной смертью, обещание которой видела в глазах Оберота. Между беглецами и прыгуном оставалось всего несколько десятков метров, когда репликаторам удалось преодолеть программу Родни и Элизабет предупреждающе вскрикнула, когда почувствовала это нанитами в своём теле. Батарея АРП в руках Джона стремительно пустела, а репликаторов, настигающих их из боковых коридоров, не становилось меньше. Погоня заставляла прибавить скорости, следовать инстинктам и они уверенно и неумолимо прорывались вперёд, уклоняясь от тянущихся к ним рук и выстрелов в спину. Джон задохнулся от боли и едва не упал, когда один из разрядов опалил огнём его плечо, заставив выпустить АРП из рефлекторно разжавшихся пальцев. Остановка, чтобы подобрать оброненное, была немыслима, а боль заставляла мышцы гореть огнём и, стиснув зубы, Шеппард продолжал бежать, лишь крепче сжимая руку Элизабет. Он знал, даже если прикажет ей идти вперёд, она не сделает этого, пока не увидит что он следует за ней попятам. Оставалось лишь бороться за каждый глоток воздуха и упрямо заставлять измученное тело двигаться. И когда из-за последнего угла им навстречу выскочил Ронон, точными выстрелами снимая погоню позади, у до предела измотанной пары беглецов будто открылось второе дыхание. Они пронеслись мимо сатедианца, оставив его прикрывать их спины и уже спустя пару мгновений впереди замаячил распахнутым нутром долгожданный прыгун. - Как раз вовремя! - сверкнул суровым взглядом им вслед МакКей, перекрикивая топот поднимающихся по сходням ног. - Мы готовы лететь! Не ответив ему, Джон потащил Элизабет в кабину и только там разжал свою железную хватку, толкнув её в кресло позади себя. Уже занимая кресло пилота, он быстро оглянулся и кивнул самому себе, увидев, что Ронон уже внутри и задний люк закрывается. У него не было ни времени, ни сил на что более изящное, чем старт, больше похожий на рывок с места, но никто из взвинченных пассажиров прыгуна ничего не имел против этого желания убраться отсюда как можно скорее. - Родни, мы можем преобразовать щит в маскировку? - потребовал ответа Шеппард, отрывая прыгун от площадки, на которую уже высыпали многочисленные репликаторы, вскидывая своё оружие и стреляя вслед взмывающему в воздух маленькому кораблю. - Мы потратили слишком много энергии на поле, так что нет. - ответил ему МакКей, продолжая в лихорадочной спешке дорабатывать соединение МНТ с системами прыгуна. - Тогда держитесь! - стиснул зубы полковник и сосредоточился на том, чтобы удрать как можно скорее. - Джон, на орбите корабль, будь осторожен! - раздался позади него полный напряжения голос Элизабет. Шеппарду даже не нужно было оглядываться, чтобы представить себе этот её новый пугающе отсутствующий взгляд и тонкие пальцы, сжимающие подлокотники кресла, в котором она сидела. Вглядываясь в черноту космоса, он ничего не видел перед собой, но это ещё ничего не значило, ей было виднее. И, да, это неведение не продлилось долго, когда корабль репликаторов прямо у них по курсу, снял маскировку. - Твою мать! - процедил Шеппард, крепче ухватываясь за рычаги. - Мы на прицеле и они заряжают оружие! - продолжала комментировать Элизабет у него за спиной и слушая её, Джон тут же заложил манёвр уклонения, убирая их с траектории потенциального выстрела. - Давай, МакКей! - прорычал Ронон, нетерпеливо оглядываясь в сторону заднего отсека, где Родни на пределе сосредоточенности работал над подключением гипердвигателя. - Ещё один корабль, Джон! - Элизабет задыхалась от волнения и чудовищным усилием сдержала испуганный вскрик, когда полковник принялся уклоняться от вражеского огня. - Ещё репликаторы? - прорычал он, пытаясь сообразить как им выскользнуть из сжимающихся вокруг них тисков. Элизабет моргнула и сосредоточилась, вглядываясь в линии и схемы новой помехи будто в чертёж. - Нет, это Аполлон! - счастливо выдохнула она за мгновение до того, как по связи до них донёсся голос полковника Эллиса.