Часть 1

Пять дней спустя. Вздрогнув так сильно, что это разбудило его, Джон захлебнулся собственным криком, распахнул глаза и дикими глазами уставился в темноту. Первые секунды были самыми тяжёлыми, тонкая грань между сном и явью ускользала, оставляя почти без дыхания, а всё тело гудело от напряжения, будто он всё ещё был внутри своего кошмара. По привычке мотнув головой, приводя себя в чувство, он устало зарычал от бессильного раздражения, спустил ноги с кровати и сел, сгорбившись и потирая сонные глаза. Образы в его голове уже таяли, растворяясь в волне адреналина, но ощущение горя, заставлявшего пальцы дрожать, а тело деревенеть, никак не получалось стряхнуть с себя, даже когда он глубоко вздохнул и оглянулся в погружённой в темноту комнате. Он напомнил себе о реальности, о том, что она отличалась от разбудившего его кошмара настолько, что ошеломительная волна облегчения заставила Шеппарда вскочить на ноги и взволнованно сделать несколько шагов, окончательно приходя в себя. Он знал что так и будет, что сны придут, когда он позволит себе расслабиться и упустить контроль. Пять дней назад они прошли по тонкой грани в ситуации с Элизабет и всё могло закончиться совсем по-другому, если бы не сообразительность Родни и его собственное упрямство. Но там, в его кошмаре, она так и оставалась позади, и заледеневший и пустой изнутри, в Атлантиду он возвращался один, как опрометчиво и обещал Тейле. И даже сейчас, стоя перед окном и бездумно глядя на почти привычный ночной пейзаж за окном, Джон не уставал напоминать себе, что этого не произошло и Элизабет жива. Ничего не получалось. Нехорошее возбуждение от жутких мыслей продолжало струиться по венам и будто перемалывало кости, ломая всё его тело и сменяясь настоящим страхом, от которого задрожали губы. С тех пор, как они оказались на борту Аполлона, Джон запрещал себе думать о том, что могло пойти не так, сосредотачиваясь на тысяче разных дел. Проблемы города, возвращение в сеть его систем после подключения МНТ, споры с Картер и Эллисом, прокладка нового курса, посадка Атлантиды и новые споры - злее, ожесточённее. Это успешно отвлекало внимание и вытесняло все ненужные "А что, если..." из головы. Он добирался до кровати только когда уже валился с ног от усталости и это помогало не видеть снов до сегодняшней ночи. А сейчас, прикладывая усилие, чтобы вернуть себе контроль и трезвость мыслей, Джон вынужден был признать, что и реальность, в которой ему приходилось продолжать сражаться за Элизабет, но уже с менее очевидным врагом, была не на много приятнее разбудившего его кошмара. Это удручающее осознание напомнило Шеппарду, что он почти не видел её с тех пор, как они вернулись в Атлантиду. Нервно облизав пересохшие губы, Джон оттолкнулся ладонью от стекла и отвернулся, вглядываясь в ночной сумрак комнаты в поисках сброшенных вещей. Желание увидеть Элизабет и убедиться, что всё не зря, зудело под самой кожей и заставляло не обращать внимание на то, что сейчас чёртова середина ночи. Если понадобится, он найдет несуществующую причину для этого и поднимет её с постели, чтобы вернуть себе пошатнувшееся здравомыслие. Вооружённая АРП охрана не только у её двери была тем компромиссом, которого удалось добиться в щекотливом вопросе с нынешним местопребыванием Элизабет. Джон понимал обоснованность всех аргументов и Эллиса, и Картер, которых смущало наличие активных нанитов в теле Вейр. Он сам беспокоился об этом так сильно, что его состояние походило на ярость, заставлявшую его стискивать зубы на неё с тех самых пор, как они вернулись в прыгун и, напуганный тем, что едва не потерял её, он запретил Вейр даже дышать без его приказа. Но чужие доводы разума боролись с требованием его сердца, напоминавшего всем и ему самому в первую очередь, что это Элизабет, и видеть её в тюремной камере, обнесённой силовым полем, будто она репликатор или рейф, просто смешно. Несколько дней назад удалось договориться до того, что её перевели с борта Аполлона, на котором заправлял Эллис, требовавший максимально изолировать Вейр, в Атлантиду, под ответственность Шеппарда. Она не находилась здесь под домашним арестом и могла передвигаться по городу, пусть с определёнными ограничениями и в сопровождении охраны, но из докладов своих людей и от Тейлы, Джон знал, что Элизабет почти не покидала пределы своей комнаты даже ради того, чтобы побывать в столовой. И за эти пять дней она ни разу не попросила о встрече или о чём-либо другом ни его, ни кого-либо другого, от кого теперь зависела её судьба. Джон прокручивал это в своей голове, пока шёл, и чувствовал себя как на американских горках, где его разум метался между беспокойством о замкнувшейся в себе Элизабет, и злостью на неё. Двое пехотинцев, дежуривших у нужной двери, быстро справились с удивлением на своих лицах и отдали честь при его приближении. Сейчас он был не просто их старшим офицером, но и временным управляющим Атлантидой, и субординация не позволяла им узнать, что он забыл здесь в такой неурочный час. Но даже бестактности МакКея, будь тот на месте этих двоих, Джон не смог бы внятно объяснить что собирается делать. Он просто сдавался необходимости увидеть Элизабет, решительно касаясь панели у её двери. Положение позволяло ему войти внутрь не дожидаясь приглашения, но это казалось таким же неправильным, как держать её под замком, и Шеппард набрался терпения к личным границам далеко не последней женщины в своей жизни. Элизабет открыла ему так скоро, чтобы стало очевидным, что даже в 2 часа ночи она всё ещё не спала. Её усталые зелёные глаза распахнулись в удивлении, когда она увидела ночного гостя на своём пороге, и Элизабет справилась с выражением своего лица не достаточно быстро, чтобы Джона не кольнуло разочарованием, когда она скрыла свои эмоции за ничего не выражающей маской и выпрямилась, вздёргивая подбородок. - Что-то случилось, полковник? В её голосе не прозвучало и капли той теплоты, к которой он привык за эти три года, отбрасывая Джона назад, ко времени, когда им было нелегко найти общий язык, но Шеппард подавил внезапно вспыхнувшее раздражение на это дистанцирование. Элизабет не единственная, кто был в этом виноват. - Я могу войти? Она приподняла бровь в бессловесной насмешке и у него в горле встал горький ком от понимания, что сейчас Элизабет думает о том, что никого не волнует, чего она хочет. - Пожалуйста? - добавил Джон. Он смотрел ей в глаза до тех пор, пока Элизабет не отвела взгляд. Она отступила от двери, оставляя её распахнутой и Шеппард, не колеблясь, сделал шаг вперёд, не желая выставлять их напоказ больше необходимого. Его люди были неболтливы, но в сложившейся ситуации, где сам воздух уже звенел от перешёптываний, Джона совсем не удивило, если бы к вечеру вся Атлантида знала, что он был здесь среди ночи. - Полков... - Прекрати! - раздражённо потребовал Шеппард. Не было необходимости в этой холодности теперь, когда они остались наедине за закрытой дверью. У него просто не осталось сил ещё и на ту стену, которой она отгораживалась сейчас от него. - Элизабет. Избегая его взгляда, Вейр вздохнула, но сложила руки на груди и сохранила расстояние в несколько шагов между ними. - Что ты здесь делаешь, Джон? Он этого до сих пор не понимал, но чувствовал себя уже гораздо спокойнее теперь, когда видел её своими глазами. Последние отголоски дурного сна исчезали, уступая место беспокойству, вызванному тем, что происходило между ними. И дело было не только в том, что Элизабет старалась казаться чужой. Она выглядела измотанной, бледной, с тёмными кругами под глазами, намекавшими, что с ней что-то не так. - Ты выглядишь усталой. - нахмурился Шеппард и Вейр снова невесело усмехнулась, отворачиваясь и делая несколько шагов прочь от него. - Элизабет, ты хорошо себя чувствуешь? - Я чувствую себя прекрасно. - саркастически отозвалась она бесконечную паузу спустя. - Наниты прекрасно справляются. Джон стиснул зубы, проявляя невероятное для себя терпение. Его начинала выводить из себя эта необходимость пробиваться сквозь толстую броню отчуждённости. Он практически в одиночку боролся за неё все эти дни и ему необходимо было знать, что он делает это не зря. А она смотрела на него так, будто была удивлена, что он вообще сейчас здесь и без оружия. И эта мысль ударила его наотмашь - Элизабет выглядела так, будто ждала, что в любой момент он или кто-то другой отдадут приказ окончательно устранить нависшую над городом угрозу в её лице. Настороженная, собранная - смирившаяся. Нервно облизав губы, Шеппард огляделся, собирая улики того, в чём Элизабет ему не признается. В комнате с опущенными жалюзи было непривычно душно даже для него, постель оставалась не разобранной, хотя и выглядела помятой, а на столике у стены больше не было рабочего ноутбука, но стоял поднос с почти нетронутой едой, который явно сюда принесла не сама Вейр. И пришло понимание, что, если бы всё случилось как год назад, когда Элизабет никак не могла прийти в себя после того, что сделали с ней наниты, то сейчас он нашёл бы её не замурованной в этой темнице, а в кабинете с прозрачными стенами, прятавшейся от собственных страхов за иллюзорной горой недоделанной работы. Стены её комнаты внезапно будто бы надвинулись на него, сдавливая грудь невероятным приступом клаустрофобии, и нестерпимо хотелось сделать глоток воздуха, которого почти не осталось в наполненном немым отчаянием пространстве. - Идём со мной. - Джон в несколько шагов добрался до женщины, старавшейся потеряться даже в тесноте собственной квартиры. - Куда? - застигнутая врасплох его решимостью, Элизабет не удержала маску на своём лице и попыталась отшатнуться, когда Шеппард ухватил её за предплечье. - Джон? - Туда, где воздуха больше, чем в этой клетке. - процедил он, настойчиво потянув её к двери и чем ближе они подходили, тем сильнее она сопротивлялась его хватке. - Нет, Джон, что ты делаешь? Прекрати! - её голос звучал всё громче, звеня нотками зарождающейся паники. - Мне нельзя... - Кто сказал? - он развернулся к ней, зло сверкая глазами и игнорируя пехотинцев, привлечённых громкостью голосов и застывших в распахнувшихся дверях с оружием в руках. - Кто ещё, кроме тебя, решил, что ты должна здесь сгнить?! Она побледнела ещё сильнее, сжала губы, а выражение её лица опять стало пустым. Но Элизабет больше не сопротивлялась, когда он снова потянул её за собой, и послушно пошла следом. - Вольно. - рявкнул Шеппард своим людям, когда протискивался мимо них. У него не было ни времени, ни желания разбираться с растерянностью, написанной на их лицах. Но его люди быстро встряхнулись и просто направились за ними, следуя выданным им инструкциям, но сохраняя приличную дистанцию, чтобы ещё больше не усугублять то напряжение, которое искрило между парой впереди. Когда Элизабет поняла, куда он ведёт её, Джон услышал её тихий вздох и почувствовал как дрогнули её пальцы в его ладони. Эта маленькая потеря её контроля над собой отдавала горечью на языке, но заставила его улыбнуться, и Шеппард был уверен, что поступает правильно, когда подтолкнул Элизабет к балкону и закрыл за ними дверь. Охрана осталась внутри. Он отпустил её и наблюдал, как Вейр почти бездумно подошла к перилам, широко распахивая глаза на завораживающий вид перед собой и делая глубокий вдох. Ночной воздух был свеж и прохладен и, вставая рядом, Джон заметил мурашки на её коже, когда Элизабет зябко поёжилась, обхватывая себя, но так и не отвела взгляда от звёзд в небе и лунной дорожки на волнующейся поверхности океана. Она была легко одета в тонкие штаны и домашнюю майку, и он обругал себя за то, что не подумал об этом. Но слабая улыбка, заигравшая на губах Элизабет, убедила его не портить этот момент. - Лучше? - негромко спросил он, тоже следуя старой привычке и всматриваясь в новый пейзаж. Он каждый вечер проводил здесь несколько минут, укладывая в голове события прошедшего дня, и только сейчас, рядом с ней, понял, чего ему так не хватало в этом ритуале. Мир не стал легче на его плечах, но дышать определённо было легче. - Две луны? - выдохнула Элизабет, оглядываясь на него с восхищённым блеском в глазах и Джон не удержал довольной ухмылки, понимая, как похожи их первые реакции на небо их нового дома. - Вообще-то их целых пять, по словам Картер, - легко пожал плечами Шеппард, - просто видим мы только две. - И они прекрасны. - снова улыбнулась Вейр, но на этот раз немного печальнее. - Но их не должно было быть вокруг той планеты, о которой мы говорили. - Да, планы немного поменялись. - нервно облизав губы, и засунув руки в карманы брюк, ответил Шеппард. - Пришлось импровизировать. Он не смотрел на неё открыто, но краем глаза увидел, как всё больше тускнеет её улыбка и крепче сжимаются пальцы вокруг перил. Их момент лёгкости неудержимо таял и ему было жаль терять эту нежность. - Я не должна быть здесь, Джон, - предсказуемо покачала головой Элизабет, но продолжала смотреть на блестящую в лунном свете гладь океана, - это может скомпрометировать... - она снова глубоко вдохнула солёный воздух и Шеппард с болью понял, что это в первый раз за много дней, когда она оказалась снаружи. - Репликаторы могут узнать, где мы. - Ты всё ещё их чувствуешь? - спросил он. Он знал, что это не так. Родни изолировал подпространственные связи нанитов Элизабет ещё до того, как прыгун вернулся на Аполлон, и пять дней с пеной у рта МакКей доказывал Эллису, Картер и КЗВ, что она не угрожает безопасности их нового дома. После собственного изучения показаний и рапортов всех, причастных к ситуации, полковник Картер, пусть и осторожно, но согласилась с ним. Поднявшуюся бурю это не остановило, но сняло часть напряжения. Но, видимо, не для самой Элизабет. - Нет, - покачала головой Элизабет, - но... - Вот и перестань беспокоиться хотя бы об этом. - твёрдо оборвал её возражения Шеппард. - Родни убеждён, что, если репликаторы и найдут нас, в этом не будет твоей вины. Они внимательно следили за тем, что происходило на Асуране - планете, чуть не забравшей Элизабет у него. Репликаторы каждый день поднимали остатки своих кораблей в воздух, но ни один из них не летел в сторону Новой Лантии. Программа, активированная МакКеем, работала как чары и всё, что сейчас заботило человекоподобных роботов, это надирание рейфовских задниц. - Это не так просто. - покачала головой Элизабет, разглядывая свои руки, сжимающие перила балкона. - Как по мне, так ничего сложного. - непринуждённо пожал плечами Шеппард, состроив беззаботное выражение лица. - Просто берёшь и не думаешь. - взмахнул он рукой. - Я часто так делаю. - Я заметила. - фыркнула Элизабет. Она привычно закатила глаза и покачала головой, но от улыбки на её губах Джону стало легче дышать. Ему никогда не было стыдно показаться легкомысленным дураком в этих зелёных глазах. Элизабет признавала его слабости, но при этом никогда не забывала и о том, насколько несгибаемым и жёстким он мог быть. И Шеппард опасался, что с тех пор, как она отдала в его руки решение жить ей или умереть, это стало частью их проблемы. Вейр снова вздохнула и бросила на него уже не такой пустой и отстранённый взгляд. - Спасибо тебе, - тихо сказала она, - за то, что вытащил меня сюда. Мне действительно было это нужно. - Прости, что забыл о тебе. - он нервно постучал ладонью по перилам. - Я не должен был. - Не извиняйся, ты ни в чём не виноват. - вновь покачала головой Элизабет. - На тебя сейчас свалилось столько всего, и я по себе знаю, как непросто управлять этим городом. Он не удержался от взгляда, полного затаённой обиды в её сторону. Это был ещё один вопрос, ответ на который Шеппард отчаянно хотел узнать - почему она, которая любила Атлантиду так же сильно как и он, сейчас бросила его одного разбираться со снежным комом проблем их города. - Хорошо. - ответил он и снова вздохнул, набираясь смелости взглянуть в глаза слону посреди их маленького мирка. - А у тебя какое оправдание? - Что? - нахмурилась она. - Ты сдалась, Элизабет? - теперь Джон смотрел ей в лицо и ей некуда было деться ни от беспокойства в его глазах, ни от ответа, который он ждал. - Я не... о чём ты говоришь? - Ты не из тех, кто молча стерпит, когда лезут в твою жизнь, но сейчас ты похоронила себя заживо в стенах своей комнаты. Тебя как-будто не существует: ты появляешься на людях лишь когда этого от тебя требуют, молча сносишь всё, что слышишь в свой адрес и даже не пытаешься защищаться. Почему? - Потому что они правы, Джон. - честно ответила она, встречая его взгляд с твёрдостью, заставлявшей эти слова царапать её изнутри. - И Картер, когда говорит, что активные наниты, это бомба замедленного действия, и Эллис, когда настаивает, что я скомпрометирована и не могу больше вмешиваться в дела города. - Не надо лицемерить, Элизабет, я знаю, что Картер провела над тобой достаточно опытов, чтобы теперь согласно кивать, когда МакКей говорит, что ты прекрасно справляешься с тем, чтобы контролировать свои наниты. - глаза Шеппарда опасно вспыхнули холодным огнём, когда он добавил: - А Эллис может идти в задницу со своими рекомендациями! Полковник Абрахам Эллис оказался для него ещё одним обескураживающим разочарованием последних дней. Розовые очки неискренних комплиментов командующего Аполлоном упали с глаз Шеппарда, когда речь зашла о нынешнем положении Элизабет, и Джон увидел то, что ускользало от него с тех пор, как тот появился в диспетчерской Атлантиды - категоричное нежелание слушать мнение, отличное от смысла данного ему приказа. Сначала стреляй, а потом задавай вопросы - ещё три года назад Джон бы поддержал этот девиз, отражавший всё, чем руководствовались вооружённые силы Земли. Но три года в чужой галактике рядом с умной женщиной, не раз доказывавшей, что, порой, мозги более эффективное оружие, чем пули, научили его не быть таким зашторенным. Шеппард понимал всю опасность реактивированных нанитов не только для сознания Элизабет - чёрт возьми, он был первым, кто потребовал их отключить, несмотря на все кошмарные последствия. И даже в этот момент, когда он видел её живую, стоящую рядом в здравом уме, в памяти продолжало эхом отзываться отчаяние, с которым он смотрел на Элизабет сквозь прозрачный пластик и не мог ничем ей помочь. Сейчас Джон чувствовал себя даже хуже, потому что знал, теперь им никак не избавиться от этого чужеродного присутствия, не убив при этом саму Элизабет. Родни, Картер, Ли и даже Келлер несколько дней потратили на то, чтобы как можно полнее изолировать подпространственную связь нанитов, угрожавшую воздействием извне. МакКей утверждал что у них получилось отключить почти всё, что ставило под удар сознание Вейр в прошлый раз, оставив только базовые функции, которые поддерживали её жизнь. И категоричные высказывания Эллиса, не желавшего воспринимать его слова как что-то существенное, фактически обесценивая этим не только блестящие умы, работавшие над устранением проблемы, но и жизнь Элизабет, только подлили масла в огонь злости Шеппарда на собственное бессилие. Он не знал, что между ними случилось во время разговора один на один, но было очевидно, что с момента, когда Вейр поставила его на место, настояв на переговорах с репликаторами, она перестала нравиться Эллису окончательно. И если бы не мысль, что своей горячностью он сделает Элизабет лишь хуже, Джон сомневался, что удержался бы от того, чтобы на правах второго человека в иерархии управления Атлантидой, приказать Эллису проваливать к дьяволу из его города и никогда больше не появляться здесь. - Ты не пленница, по крайней мере, не здесь, пока мне будет что об этом сказать. - уже мягче добавил Шеппард, потянувшись к узкой женской руке, до побелевших костяшек сжимавшей поручни балкона и накрывая её своей ладонью. Он почувствовал как вздрогнула Элизабет, но лишь сжал крепче, не дав ей выдернуть пальцы из своей хватки. - Это твой город и твои люди, и я верю, что ты не причинишь им вреда. Она бросила на него нервный взгляд и быстро облизала губы, Шеппард был уверен, что она сделает всё, чтобы даже сейчас не сказать ему правду. И он бы солгал, если бы сказал, что это его не задевает. Элизабет столько сделала, чтобы их спасти и, несмотря на всю ту неприятную шумиху, что поднялась вокруг неё, он не понимал, за что она себя так наказывает. И чтобы не дать ей увиливать, Джон смотрел в упор до тех пор, пока она не сдалась его упрямству. - Проблема в том, что я больше в этом не уверена. - наконец ответила она. - Тебя не было там в тот момент, ты никогда не поймёшь всей полноты того, что я сделала, чтобы противостоять Обероту. Джон, я проникла в его разум, я... - она снова опустила взгляд, будто боялась того, что может прочесть в его глазах. - Я действовала как репликатор, я думала как они, чтобы суметь сделать это. Где гарантия того, что это не повторится? Джон тяжело сглотнул, ощутив ледяную волну неприятных мурашек, окатившую его от этих слов. Он действительно понятия не имел, как ей удалось не дать Обероту добраться до них и, если даже просто представить то, о чём она говорила - это было так же пугающе, как и уверенность, с которой Элизабет вела их по коридорам города на планете Асуран. Но так же как и тогда, он готов был следовать за ней как по нити Ариадны. - Знаешь, почему это не повторится? - спросил он и она вопросительно приподняла бровь. - Ты можешь думать, что это из-за того, что происходит здесь, - он коснулся указательным пальцем её виска, заставив Элизабет нахмуриться, но Шеппард лишь улыбнулся. - Но на самом деле ответ вот здесь, - палец соскользнул и она удивлённо распахнула глаза, когда Джон коснулся её груди, прямо над сердцем. Было смело так рассуждать, но именно в этот момент для себя Шеппард окончательно осознал, что действительно так думает и паранойе придётся очень постараться, чтобы убедить его в том, что Элизабет сдастся без боя крошечным роботам в своём теле. Она выиграла поединок год назад, выдернув свой разум из-под влияния Ниама; её воля оказалась достаточно сильна, чтобы заблокировать все попытки МакКея отключить наниты и помешать ей вступить в схватку с Оберотом. И если бы Элизабет Вейр оказалась хоть на йоту слабее или трусливее, его бы вообще сейчас здесь не было. Джон продолжал смотреть ей в глаза, давая возможность прочесть отражение этих мыслей на своём лице и во взгляде. И так же как и бесчисленное количество раз до этого, Элизабет сумела это сделать, и её глаза заблестели от слёз, когда она осознала, как велика вера этого мужчины в неё. Против неё мог ополчиться весь мир, но пока Джон Шеппард будет на её стороне, этого уже не мало. - Спасибо, - хрипло сказала она, опуская голову и быстро моргая, чтобы не дать слезам пролиться. - Ты не представляешь, насколько это важно для меня. Жаль только, что мы не властны что-либо изменить. - О чём ты? - нахмурился он. - Если бы всё было так просто, как утверждает Родни, ты не провёл бы все эти дни в бесконечных переговорах с Землёй. - ответила она, показывая, что не всё, что происходило в Атлантиде, прошло мимо неё. - Что бы я не сказала, чем бы не апеллировал Родни, это мало волнует людей по ту сторону Врат. Это началось не сегодня, Джон, но именно сейчас у меня на руках самые дурные карты за все три года. Он не стал даже делать вид, что не понимает, о чём она говорила, и смысл этих слов снова поселил холод у него внутри. И на этот раз побороть его уверенностью в том, что они найдут выход, никак не получалось. Возможно, в упёртости Эллиса было не так уж много шовинизма самоуверенного полковника, сильнее тревожило то, что стояло за его словами. Лэндри и О`Нилл, которым доложили обо всём, что случилось, звучали не так категорично, как не особо подбиравший выражения Эллис, но не менее жёстко. Элизабет была права, её судьба решалась не здесь и КЗВ будут не единственными, с кем ему теперь придётся столкнуться лично. И если ВВС ещё могли принять во внимание рапорты всех, кто носил погоны на плечах, то вот перспектива иметь дело с подковёрной вознёй МНК, в лице Вулси, который уже поднимался на борт Дедала, чтобы прибыть в Атлантиду в составе делегации больших шишек, Джона не слишком радовала. Всё, что ему пришлось выслушать от людей, которых даже не было в одной с ними галактике, вызвало только приступ мигрени и понимание, как много ударов Элизабет принимала на себя и как сильно на неё давили с Земли. Ему просто не хватило бы нужных навыков для того, чтобы держать всю эту свору подальше от дел Атлантиды, если бы Джон был слишком наивен, чтобы отнестись всерьёз к льстивым словам Эллиса. Для решения всего, что требовало умения вести переговоры и добиваться желаемого без бряцания оружием, у него, как и у Атлантиды, всегда были Элизабет и Тейла. И перспектива потерять хотя бы одну из них пугала Джона до чёртиков. - Это всё равно бы случилось. - Элизабет прервала затянувшееся тяжёлое молчание, устремляя свой взгляд на тёмные воды океана за бортом. - Может быть. - Джон тоже развернулся и уставился в ночь. - Но я уверен, что ты бы не сдалась так легко. Ты любишь этот город и... - Ты не понимаешь, - качнула головой Вейр. - Даже если бы всё закончилось благополучно, я бы всё равно ушла. Она могла ощутить какой эффект произвели эти слова, даже не глядя в глаза Джону. По одной только его заледеневшей позе и медленно расправившимся плечам было возможно понять, насколько он ошеломлён. - Что? - его голос был похож на хриплое карканье от того, с каким трудом Шеппард сдерживал клокотавшее в груди рычание. - Это не касалось тебя или города. - Элизабет считала своим долгом посмотреть в глаза последствиям брошенной к его ногам бомбе и обернулась, поднимая глаза в порыве необходимой честности. Джон смотрел на неё даже не моргая, его глаза были тёмными, а черты лица жёсткими и она не сомневалась, что каждое её слово он воспримет на свой счёт, как бы она не пыталась убедить его в обратном. Но поворачивать назад уже не было смысла и, возможно, то, что она скажет, избавит его от ненужных проблем, которые он непременно наживёт, продолжая бороться за неё с ветряными мельницами. - Может показаться, что ничего не изменилось, но фактически, я не управляю городом с тех пор, как допустила ошибки сначала с Майклом, а потом и с королевой рейфов. И так же давно я перестала быть удобной как для военных, так и для МНК. А я устала оправдываться, Джон. Устала от ощущения мишени на спине и взгляда через своё плечо. - Если Эллис тебе что-то сказал... - Шеппард через силу проталкивал слова сквозь стиснутые зубы, но Элизабет лишь покачала головой и невесело усмехнулась. - Эллис лишь подтвердил то, о чём я знаю уже давно. Мои полномочия заканчиваются там, где начинаются интересы военных. И я бессильна на это повлиять даже со всем тем уважением, с которым ко мне относятся О`Нилл или президент. - И что, ты вот так просто позволишь им заменить тебя как сломанную деталь? - смотреть на неё было опасно для его самообладания и Джон снова уставился в ночь, стараясь побороть горячие волны гнева, обжигавшие его изнутри. Это разочарование было очень похоже на боль от предательства более личного, чем несколько лет тесной дружбы. - Я не уверена, какое решение они примут. - покачала головой Элизабет. - Ты не хуже меня знаешь, как велика паранойя КЗВ и Комитета по безопасности родного мира - они вряд ли захотят снова иметь дело с нанитами. Активные или сдерживаемые, они всё равно несут опасность. - Я не дам их отключить, - категорично выплюнул Джон. - Просто забудь об этом! - Это не тебе решать. - она оглянулась на него. - Не в ситуации, когда это касается только меня. - Элизабет... - Это лишь худший сценарий, Джон. - напомнила она, твёрдо глядя ему в глаза, чтобы донести всю серьёзность своих слов. - Но я хочу, чтобы ты принял то, что так или иначе, я не останусь во главе экспедиции. И, по своей воле или нет, но мне придётся покинуть и Атлантиду. Он промолчал, продолжая смотреть вперёд, и по побелевшим костяшкам его пальцев Элизабет понимала насколько могуча буря, беснующаяся за плотно сжатыми губами, стиснутыми челюстями и тяжело вздымающейся грудью. Ей было больно и плохо от того, как он реагировал на то, что неизбежно случится, но такова была реальность и избегать её дальше не получится. - Мне лучше вернуться к себе. - спустя бесконечную минуту молчания решила Вейр. Джон лишь пожал плечами, не поднимая головы и не встречаясь больше с тем, что заставляло зелёные глаза Элизабет снова подозрительно блестеть. Она стремительно прошла мимо, и ещё долго после того, как с шипением закрылись двери за его спиной, Шеппард стоял под порывами холодного ветра и думал над тем, где ему найти столько смирения, чтобы через это пройти. ~////~ Направляясь к дверям своего кабинета на следующее утро, Элизабет не без горечи наблюдала как Саманта Картер отпускает её людей, заканчивая их совещание, и поднимается навстречу из-за её стола, всё ещё уставленного её вещами. Но она была мастером скрывать настоящие чувства и не позволила боли и замешательству отразиться на своём лице, когда Джон прошёл мимо и, в отличие от кивнувшего ей Лорна, даже не посмотрел в её сторону. - Доктор Вейр, - улыбка встретившей её Картер была вежливой и даже несколько смущённой, - рада вас видеть. Прошу прощения, что воспользовалась вашим кабинетом, но дело не требовало отлагательств. Она поспешно вышла из-за стола, на поверхности которого были разбросаны фотографии, похожие на снимки с поверхности планеты репликаторов, и кивнула на опустевшее кресло. Но Элизабет не сделала даже попытки занять привычное место, замерев у стула, который ещё минуту назад занимал Джон. - Не стоит, - сказала она, негромко фыркнув, - мы обе прекрасно понимаем, что это больше не мой кабинет. Саманта выглядела почти виновато, опуская взгляд и не став опровергать эти слова - они обе слишком хорошо знали систему, чтобы питать иллюзии. - Как раз об этом я и хотела поговорить, когда просила о встрече. - нарушила неловкое молчание Вейр, отодвигая стул для посетителей и присаживаясь. И её приятно удивило, что Картер не стала возвращаться за стол, а воспользовалась креслом напротив. - Я хочу узнать о том, что будет с моим местом, кто его займёт и когда. - Решение ещё не принято. - покачала головой Саманта. - Ситуация слишком деликатная и неоднозначная, чтобы на Земле быстро пришли к общему мнению. Элизабет удивлённо вскинула брови и растянула губы в саркастичной усмешке. - Они просто не знают, что со мной делать, не так ли? МНК мечтает убрать меня из своего поля зрения, но КЗВ слишком параноидальны, чтобы позволить мне просто так вернуться на Землю и жить своей жизнью. - Элизабет... - Я застряла у всех вас как кость в горле? - оборвала она замешкавшуюся с быстрым ответом Картер. Саманта вскинула на неё взгляд и Вейр поразилась серьёзности, с которой та смотрела ей в лицо. - Я не буду говорить, что знаю правильный ответ. Но пока ни один из вариантов не кажется нам приемлемым. - Нам? - Элизабет снова вопросительно приподняла бровь, неприятно озадаченная. - Я понимаю, что это вопрос безопасности на планетарном уровне, но неужели совсем нельзя учитывать моё мнение в вопросе моей судьбы? Я добровольно складываю с себя полномочия, сижу смирно, выдерживая сотни манипуляций с моей ДНК, но всё ещё слишком много прошу, желая пройти сквозь Врата? - Дело не в том, чтобы у вас была возможность пройти сквозь Врата. - не стала юлить Картер, стискивая переплетённые на коленях пальцы. - Речь о том, куда вы попадёте, сделав это. Элизабет нахмурилась, пытаясь понять о чём шла речь. - Они не планируют меня отпускать, ведь так? - поражённо сказала она. - Несмотря на все ваши заверения в том, что сделано всё, чтобы я не превратилась в злобного репликатора, КЗВ намерено меня запереть? - Я бы не стала говорить так категорично, но да, сейчас большинство разговоров о том, что потребуется время, чтобы изучить те уникальные возможности, которые позволили вам выжить и с лёгкостью провернуть операцию на планете репликаторов. - Я бы не сказала, что это было легко, - Вейр со свистом выдохнула воздух, который застрял у неё в груди. - И что, единственный мой путь, чтобы вернуться на Землю, это стать игрушкой в Зоне 51? - И именно поэтому, он не приемлем для людей, которые вас знают и любят. - со значением ответила ей Картер. Элизабет снова шумно выдохнула и, будто что-то тянуло её взгляд туда, обернулась в сторону диспетчерской. Джон не ушёл далеко, разминувшись с ней. Сложив руки на груди, он стоял, опираясь на консоль Чака, и не отвёл тяжёлый взгляд даже когда встретился с ней глазами. Он не мог слышать их разговор, но вся его поза холодной настороженности говорила сама за себя и теперь Элизабет понимала, что так выводило Шеппарда из равновесия всё это время. Они были достаточно близки, чтобы Джон встретил такое условие её существования с яростью ещё более горячей, чем гнев на неё и Родни, ослушавшихся его приказов. Она сглотнула вставший в горле сухой ком и снова обернулась к Картер. - Я на вашей стороне, доктор Вейр, хотя знаю, что с нанитами нельзя быть ни в чём уверенной на 100%. - твёрдо продолжила Саманта. - Ваша жизнь не разменная монета в чужой игре в Бога. И так думаю не только я или полковник Шеппард. Поэтому на борту Дедала, направляющегося сюда, не только люди из МНК, Зоны 51 и Комитета по безопасности родного мира, но и генерал О`Нилл. И мы обе знаем его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он может стать настоящей занозой во всех этих снобистских задницах. Я понимаю, как вам тяжело находиться в этом подвешенном состоянии, но, поверьте, сейчас для вас лучше остаться в Атлантиде даже на правах простой гостьи, чем вернуться на Землю. Элизабет нервно потёрла лоб пальцами, чувствуя как за глазами зарождается головная боль от тяжести упавшего на голову знания. Она ожидала многого, но реальность всё равно потрясла её. Не так она представляла себе свой перевод. Но и планы, которые она в порыве разочарования озвучила Тейле, не подразумевали наличие активных нанороботов в её крови. Этого сейчас было слишком много, чтобы пытаться осознать свои перспективы и Вейр сосредоточилась на второй части своего вопроса. - Уже известно, кто может меня заменить? - облизнув пересохшие губы, спросила она, продолжая чувствовать взгляд из диспетчерской, прожигавший дыру в её затылке. - Формально, сейчас Атлантиду возглавляет подполковник Шеппард, - кивнула Картер, с некоторым облегчением ухватившись за возможность сменить тему, - но официально ещё ничего не подтверждено. - А неофициально? - со знанием дела уточнила Вейр. Она понимала, как это происходит среди сильных мира сего и не сомневалась, что сейчас война идёт не только за её судьбу, но и за передел власти над Атлантидой между Пентагоном и МНК. Её интуиция говорила, что существуют очевидные кандидаты и с той, и с другой стороны. И сейчас она смотрела в лицо одному из них. - Неофициально генерал О`Нилл попросил меня помочь Шеппарду присматривать за фортом до иных распоряжений. - подтвердила её догадку Картер. И Элизабет с неожиданным для себя злорадством отметила, как блондинке неловко об этом говорить. - Элизабет, это не то, что... - Нет, всё в порядке. - покачала головой Вейр. - Я понимаю. У неё ещё оставалась надежда на иной исход, но даже если её мнение не будет никого волновать, кандидатура Картер казалась ей приемлемее бюрократизма Вулси. Однако, она не могла не попробовать надавить. - Я только хочу понять, каковы шансы подполковника Шеппарда остаться в моём кресле официально? При всём моём уважении, полковник Картер, но он лучше осведомлён о происходящем в Атлантиде и Пегасе, чем любой, кто всего лишь читал отчёты. - Я это знаю, - кивнула Саманта, но снова вздохнула. - Заслуги подполковника Шеппарда несомненно учитываются, но для ВВС важны не только опыт и личные качества. А за те несколько дней, что идут разговоры о ситуации вокруг вас, он оттоптал немало ног, что не добавляет ему очков в глазах нужных людей. И дело тут не в том, что КЗВ не уважает вас или не понимает его желание защитить вас и вашу репутацию любой ценой. Элизабет понимающе вздохнула и покачала головой. Ей лучше всех было известно о вспыльчивости Джона, но она считала его достаточно амбициозным и честолюбивым, чтобы допустить мысль встать у руля Атлантиды. И что-то подсказывало ей, что будь её ситуация не такой патовой, он мог бы это сделать. Но как бы Шеппард не отрицал этого, он был её бесстрашным рыцарем в блестящих доспехах и не всегда с пользой для себя. Она снова бросила быстрый взгляд в сторону диспетчерской. Теперь к нему присоединился Родни, но Джон продолжал настороженно следить за происходящим в её кабинете. И сейчас его взгляд давил как-то по-другому, глубже и болезненнее, задевая то нежное, что она держала хорошо спрятанным за стенами вокруг своего сердца. Элизабет чувствовала что задыхается под тяжестью всего, что навалилось ей на плечи и нашло выход из тёмных тайников её души. Ей больше не по силам было продолжать эту встречу. - Я поняла вашу точку зрения, - сказала Вейр, поднимаясь на ноги, - спасибо, что уделили мне время и были откровенны. - Вы должны понять, доктор Вейр, что здесь нет никого, кому ваша судьба и будущее этого города были бы безразличны, - кивнула Картер, - люди смотрят на вас, не опускайте руки! Элизабет бледно улыбнулась в ответ на это подбадривание, но её взгляд блуждал где угодно, только не по лицу собеседницы. И на глаза снова попалась россыпь фотографий на столе. Вейр почти бездумно потянулась к ближайшей и вытащила её из вороха. Изображение было немного зернистым, но предмет в центре всколыхнул волну беспокойства внутри Элизабет. - Что это? - нахмурившись, спросила она. Неловкая пауза заставила Вейр вскинуть глаза и увидеть некоторое замешательство на лице Картер. И Элизабет мысленно выругалась на себя - конечно же она больше не имела право быть в курсе чего-то, связанного с военными операциями или безопасностью Атлантиды. Но изображение корабля на фото не отпускало и к неприятному волнению добавилось ощущение, что она знает о нём то, что не поможет ей спать спокойно. - Это один из новых кораблей репликаторов. - наконец нарушила молчание Картер. - Как теперь нам всем очевидно, те верфи, что находились на поверхности планеты, были не единственными, и их флот гораздо шире и разнообразнее, чем мы предполагали. - Этот корабль нам угрожает? - настороженно спросила Элизабет, в сознании которой не утихали тревожные звоночки. - Насколько мы можем предположить, нет. - покачала головой Картер. - Согласно данным с Аполлона, он не направляется ни к Земле, ни к Атлантиде. - Но и угодьев рейфов на его пути нет? - продолжала хмуриться Вейр. - Элизабет, вам что-то известно об этом? - с осторожным подозрением уточнила Картер, внимательно вглядываясь в выражение её лица. - Я не уверена, - честно призналась Вейр и вернула фото на место. - Возможно, это просто моя паранойя. - И иногда она способна спасать жизни. - Саманта склонила голову на бок, а её взгляд остался серьёзным. - Вы точно не можете описать, что чувствуете, когда смотрите на этот корабль? Холодный гнев, вот что она чувствовала, но не была уверена, откуда взялось это ощущение. Головная боль стремительно нарастала, усиленная усталостью, недосыпом и нервным напряжением и Элизабет с болезненным вздохом потёрла виски. Наниты исцелили её мозг, но были бессильны уберечь от мигрени - это было иронично. - Простите, полковник, но мне нечего вам на это ответить. - покачала она головой. - Если вы не возражаете, я, пожалуй, пойду. - Да, конечно, - Картер не стала пытать явно неважно себя чувствующую женщину, но всё же сочла нужным добавить. - Это репликаторы на его борту, доктор Вейр, и если вы поймёте, что вас насторожило, я рассчитываю, что вы поделитесь этим знанием. Элизабет встретила жёсткий взгляд полковника ВВС и кивнула, признавая всю серьёзность этой просьбы.