Глава первая

Впервые за, казалось бы, вечность, в Храме Чёрного Яйца воцарилась тишина. Эта тишина для Хорнет была совершенно непривычной. Сколько себя помнила, она слышала приглушённые крики Полого Рыцаря из недр храма. Даже когда, казалось бы, никто не слышит вопли Сосуда, они эхом отзывались в её грёзах. Но теперь всё закончилось. Полого Рыцаря больше не было. Божество, вызвавшее Чуму, было убито, а хворь, что бушевала в Халлоунесте, исчезла. По правде говоря, она сомневалась, что такой подвиг можно совершить, но она была рада, что оказалась неправа. Под её ногами, на полу храма, лежала разбитая маска богоборца. Всё, что осталось от родственного ей существа. Умер ли он, или просто воссоединился с Пустотой, она не знала. «Покойся с миром, Призрак Халлоунеста. Мы все у тебя в долгу»

* * *

Шло время. Сколько именно, Хорнет не задумывалась — бесцельные хождения по туннелям и попытки найти выживших после Чумы поглощали её полностью. Тем немногим, кого получалось найти, она предлагала руку помощи. Остаток бодрствования проходил за охотой на жуков, не обременённых искрой разума. Привыкнув к новому порядку жизни, Хорнет поселилась в Грязьмуте, найдя постоянное жилище — роскошь, которую она имела только в детстве. Впрочем, в подземельях она всё равно проводила куда больше времени, чем дома. Грязьмут был… Пустынным, вот единственное слово, которым она могла описать его. Казалось, ничто не сможет пробудить этот маленький городок от его беспробудного и монотонного сна. Не помогало и то почтение, с которым к ней относились все остальные. По словам Старейшины Грязьмута, она была единственным существом, могущим быть теперь правителем. Принцесса — вот тот титул, с которым он к ней обращался. Она не знала, как относиться к такому титулу. Принцесса разлагающейся оболочки по имени Халлоунест, вряд ли может быть принцессой вообще. Но, тем не менее, она продолжала исполнять свой долг Защитницы, потому что у неё была ответственность. Возможно, не перед Халлоунестом, ведь Халлоунест давно умер. Но это была ответственность. Однажды, путь Хорнет привёл её к Венцу Халлоунеста — самой высокой точке Кристального пика. Здесь царили густой туман и вечный ветер. Сразу за Венцом стоял огромный утёс, который продолжался вверх, насколько хватал глаз — в места, известные как Заброшенные земли. Те, кто поклонялись её отцу, утверждали, что Заброшенные земли — это бесконечная проклятая пустошь, лишённая всякой жизни и те, кто отважился её пересечь, теряли разум и гибли. Однако её не волновали древние предания о том, что лежит за пределами Вечного королевства. Её волновало то, что она нашла здесь, на Венце Халлоунеста. Она никогда здесь не была, но слышала от других странников о чём-то, что вселяло в их умы тревогу. Это было поселение. Или скорее, его остатки. Его архитектура была чуждой и покрытой странными глифами, которые светились сами по себе. Неподалёку от руин, на обрыве огромной скалы, возвышающейся над Грязьмутом, стояла статуя. Огромная, божественная, похожая на мотылька статуя. Хорнет посмотрела на фигуру статуи и тихо выругалась. Конечно, это произошло здесь, прямо над деревней, которую она теперь называла домом. Она была так погружена в свои мысли, что не заметила быстро приближающиеся шаги. К тому времени, когда эти звуки зафиксировались в её сознании, незнакомцы уже были прямо перед ней. Инстинктивно Хорнет потянулась за иглой. Но прежде чем она успела вытащить оружие, что-то ударило её по голове. В одно мгновение весь её мир померк перед вспышкой сильной боли. Когда она лежала на земле, Хорнет мельком увидела своих нападавших. Их формы были размытыми, нечеткими из-за жгучей боли в голове. Но она смогла различить только трёх незнакомцев, нависших над ней. Огромный черный жук, пчела царственного роста и тонкий жук, покрытый черными и оранжевыми надкрыльями. — Ты уверен, что это та, кого мы ищем, Брайер? Она выглядит… Жалкой. — Внешность может быть обманчивой. От неё пахнет кровью Бледных. — И ты действительно веришь, что она поймёт этот бред о Второй расплате или что-то в этом роде? — Не имеет значения. Я заключил соглашение с отцом Веритасом. Ты ставишь под сомнение его приказы, Роша? — Нет! Нет… Конечно, нет. Просто… Уф! Проклятье, она гораздо тяжелее, чем выглядит. Ну же, Карнус, помоги нам с ней! — Конечно! Всё, что угодно для тебя, подруга. Голоса затихли в небытие. Перед тем, как потерять сознание, Хорнет почувствовала, как её тело подняли с земли и унесли в неизвестном направлении.