Глава вторая

Когда Хорнет наконец проснулась, её зрение немедленно атаковал ослепительный свет. Где бы она сейчас ни находилась, он был ярче, чем в любом из туннелей, которые она когда-либо видела. Её глазам потребовалось очень много времени, чтобы привыкнуть к такому свету, но когда она это сделала, она поняла, что оказалась в совершенно незнакомом месте. Это было здание из темно-серого камня с примитивной мебелью, которая, казалось, была продолжением пола, высеченного из той же скальной массы, что и вся конструкция. Будучи сделанной из камня, кровать, на которой она лежала, отнюдь нельзя было назвать комфортной. Не худшее место, где она спала, но определенно не то, на чём она хотела бы спать, если бы у неё был выбор. Голова Хорнет всё ещё болела от той травмы, которую она получила на Венце Халлоунеста, и ей не потребовалось много времени, чтобы вспомнить, что её вызвало. Её обуяла паника, когда она вспомнила, что на неё напало сразу трое жуков. Она не помнила, как они выглядели — только то, что они сбили её с ног и унесли прочь. Инстинктивно Хорнет потянулась под плащ и положила руку на иглу, готовясь применить её в любой момент. Её глаза метались по комнате, ища любые признаки похитителей. Убедившись, что никого нет, она осторожно двинулась к выходу. Вход в спальню представлял собой простую каменную арку, без какой-либо двери. Тот, кто проектировал такое место, явно не заботился о приватности. Сохраняя бдительность как можно дольше, Хорнет медленно вышла из спальни. Комната открывалась на балкон, выходящий на массивный зал, поддерживаемый гигантскими каменными колоннами. Пара изогнутых лестниц вела вниз, и когда Хорнет спускалась, она заметила большую, неосвещенную яму для костра в центре. За ямой находился большой трон, вырезанный гораздо более тонко, чем другая мебель в каменной конструкции, с выгравированными на его поверхности витиеватыми изображениями ветвей и корней. На противоположном конце ямы, под балконом, окружённая с обеих сторон двойными лестницами, находилась большая арка, которая была в дюжину раз выше Хорнет. Хорнет не могла видеть за аркой, так как за её границей было невероятно плотное покрывало тумана. Когда она всё это оглядела, Хорнет пришла к пониманию. Храм? — А, хорошо. Ты проснулась. Хорнет развернулась, поражённая незнакомым голосом. Она вытянула шею вверх, к источнику звука. Это был тонкий клоп неопределенного пола, с чёрно-оранжевым телом и тёмно-оранжевым плащом, накинутым на плечи. Хотя его крылья явно не были приспособлены к полёту, как и ожидалось от большинства разумных жуков, ему всё же как-то удавалось зависнуть на порядочной высоте в воздухе. Он смотрел на Хорнет прищуренными глазами, сочась презрением. Хорнет встретилась взглядом со странным жуком и вытащила иглу. Жук был совершенно невозмутим. — Я понимаю, что ты очень встревожена, но уверяю тебя, что не причиню тебе вреда. Позволь мне представиться, я — Брайер, Архимаг Внутреннего Света. — Мне наплевать, кто ты! — ответила Хорнет. — У тебя есть три секунды, чтобы объяснить, почему ты привёл меня сюда против моей воли! Брайер указал на пустой трон. — Наш Господь и Спаситель, Отец Веритас, попросил тебя присутствовать в нашем храме. Ты — дитя Тифона. Таким образом, ты одна из немногих, кто достойна взять его руку и стать его Королевой. Хорнет чуть не выронила иглу от шока. То, что она услышала, было невозможно. Никто не мог знать того, что Брайер только что сказал ей. — О-откуда ты знаешь истинное имя моего отца?! И-и что это за чушь о браке? С чего ты взял, что я когда-нибудь соглашусь на это?! — Понятно, — сказал Брайер с усмешкой — ты упрямо бросаешь вызов воле отца Веритаса. В таком случае у меня нет выбора, кроме как преподать тебе урок смирения. Раздался оглушительный треск, который эхом разнесся по воздуху храма, и в одно мгновение все тело Брайера окутали ярко-белые разряды. Еще один треск, и сверху ударила молния, словно вызванная из воздуха. Хорнет едва успела увернуться, оставив на том месте, где она когда-то стояла, угольно-черный след ожога. Все это время её ногощупальца пронизывал отвратительно знакомый запах. — Магия души! — воскликнула Хорнет — Так ты один из тех еретиков-учёных Святилища! — Еретик? — спросил Брайер. — Ты говоришь так, будто пути Бледного Короля достойны уважения. Не его ли глупость привела к краху Халлоунеста, разве нет? — Молчать! Хорнет подпрыгнула в воздух, держа иглу наготове, и встретилась глазами с магом. Она знала Брайера всего несколько мгновений, но этого было более чем достаточно, чтобы полностью его презирать. Раздался еще один раскат грома, и Брайер телепортировался в сторону, появившись недалеко от того места, куда Хорнет направила свой прыжок. Но Хорнет предвидела это. Хотя он и был другого вида, маг обладал силой, очень похожей на силу Искажателей электричества, которые испытывали свою мощь в Колизее Глупцов. Она повернула свое тело в воздухе, чтобы встретиться с Брайером, и запустила иглу, которая осталась прикрепленной к её руке шёлковой нитью. Игла попала Брайеру прямо в центр живота. Она не пронзила его закалённый панцирь, но этого и не требовалось. Удар заставил его выпасть из воздуха и рухнуть на землю. Приземлившись на две ноги, Хорнет потянула свою иглу за нить и крепко сжала её двумя руками. С убийственным криком она бросилась к распростертому телу Брайера, намереваясь покончить с ним здесь и сейчас. Именно тогда она услышала резкий звон. Не прошло и секунды, как её плечо пронзила сильная, жгучая боль. Её атака была немедленно прервана, и Хорнет упала на колени. Она посмотрела на свою рану и увидела тонкую иглу, вонзенную в её тело. Белое, раскаленное, чрезвычайно сильное жжение распространилось от точки, куда её ударила игла. Рана легко превратила бы менее выносливого жука в скомканную кучку, корчащуюся в агонии. «Э-это… яд?!» Отчетливое жужжание крыльев отвлекло внимание Хорнет от её травмы. Она посмотрела вверх и увидела высокую стройную пчелу, парящую в воздухе, с густым взъерошенным воротником из ярко-фиолетового меха. В обеих руках она держала длинный арбалет со стволом, похожим на пушку, вырезанный из толстой ветки. Хотя у неё было всего два глаза, внешность пчелы показалась Хорнет поразительно знакомой. — Ох, леди! — злорадствовала пчела, — ты и вправду думала, что победишь всех за секунду, не так ли? Отстойно, отстойно. — Этого не может быть… — пробормотала Хорнет — Ещё одна королева улья?! Королева пчел закатила глаза. — Тьфу, только не снова! Сколько раз мне ещё говорить другим жукам, чтобы они бросили эту чушь про «королеву»? Я отказываюсь провести остаток своей жизни как какая-то прославленная мать-наседка! Единственное, чего я королева, — так это моей собственной судьбы! Она сверкнула злобной ухмылкой и потянула рычаг на своем арбалете. С ужасным визгом игла вылетела из внутренней камеры в ствол арбалета. — А сейчас моя судьба, похоже, застрелить тебя. — Роша, — возмутился Брайер. Он уже встал и смотрел на своего пчелиного компаньона уставшими глазами — напомнить тебе, что отец Веритас приказал нам привести её живой? — Тьфу, ладно. Роша надулась и каким-то невообразимым образом убрала арбалет в свой мех на шее, несмотря на то, что оружие было лишь вдвое меньше ее роста. — Но ты же знаешь, что я не очень хороша в нелетальных вещах. Эй, Карнус, не мог бы ты немного подтянуть меня в этом? «Карнус… Стоп, кто?..» Ответом на замешательство Хорнет стал глубокий, низкий грохот, доносившийся из-под земли. Прежде чем она успела задать вопрос, каменный пол внезапно взорвался под ней. На долю секунды Хорнет потеряла сознание, но когда она пришла в себя, то обнаружила, что её держат за руки в железных тисках. Её ноги бесполезно молотили по ее захватчику, пиная закаленный панцирь. Боковым зрением она могла видеть достаточно, чтобы определить, кто её держит — огромный жук-падальщик с чёрным, как смоль, панцирем и светлыми плечами, ростом как минимум в два раза выше Хорнет. Но более очевидным, чем появление Карнуса, был его смрад. Она едва могла дышать, впитывая всё это сразу. «С-смерть… это пахнет смертью! Убери это от меня!» — Убери это от меня! Слова Хорнет отозвались над её мыслями. Действуя инстинктивно и под действием адреналина, её тело начало менять форму. С тошнотворным хлюпаньем и звуком разорванного хитина из её живота вырвались ещё две пары ног. Они яростно забились в хватке Карнуса, пиная его, пытаясь оттолкнуть его. «Что за…?!» Карнус почти сразу же отпустил хватку, отшатнулся назад и приземлился на свой зад. Когда Хорнет приземлилась на пол, её дополнительные ноги втянулись, исчезнув где-то в глубоких тайниках её плоти. Она бросила на Карнуса полный ненависти взгляд, затем на двух других своих похитителей. — Que porra é essa?! — воскликнула Роша — Брайер, что здесь происходит?! Ты никогда не говорил нам, что она паук! Брайер был невозмутим. Он не выказывал никаких признаков беспокойства, за исключением своих беспокойных глаз. — Интересно. Я думал, что её родила королева. Но если она носит такую ​​форму, возможно… Может ли она быть ребенком Херры, что звали Зве… — Ублюдок! — выплюнула Хорнет. Чистая, неразбавленная ярость лилась из её тела и души с каждым словом — Не произноси её имени! Даже если бы я могла убить тебя дюжину раз, этого всё равно было бы недостаточно! — Ой, да неужели?.. За словами Брайера последовал ещё один раскат грома, и его тело поднялось в воздух, зависнув прямо рядом с Рошей. Дуги молний пробежали по его телу, более мощные, чем всё, что Хорнет чувствовала от него раньше. Каждая частичка хитина Хорнет, казалось, покалывала от статики. — …Ну, что же. Тогда попробуй! Хорнет даже не успела сформулировать ответ. Сверху обрушился поток молний, ​​атакуя её чувства ослепительным светом и своим громовым звуком. Ей потребовалась вся её сосредоточенность, чтобы не поджариться до хрустящей корочки, и каждая последующая молния, от которой она уклонялась, была ближе, чем предыдущая. И всё это время жгучая боль от ядовитой иглы в плече не притуплялась. Когда молнии, наконец, утихли, Хорнет осталась в сгорбленной позе, тяжело дыша и задыхаясь. Она стиснула челюсти под маской и выдернула иглу из плеча. Ощущение было болезненным, но это было ничто по сравнению с токсинами, которые циркулировали по её телу. — Ку-ку! — Что… Хорнет развернулась и на долю секунды увидела себя лицом к лицу с Рошей. Роша тут же нанесла быстрый круговой удар ногой, который попал прямо в маску Хорнет. Она мгновенно отлетела назад, ударившись об одну из каменных колонн, выстилающих храм. Она поднялась с земли, сжимая маску и изо всех сил стараясь бороться с тупым звоном в голове. Ей не дали много времени, чтобы собраться с мыслями, так как она могла видеть массивную фигуру Карнуса, нападавшего на нее, его гладкая круглая голова была нацелена на нее, как таран. Хорнет быстро нырнула в сторону и перевернулась на ноги, ожидая, что Карнус врежется прямо в колонну. К её удивлению, Карнус сумел остановиться прямо перед самым ударом. С рычанием он затем сумел оторвать нижнюю половину колонны от её основания. Мощным ударом Карнус поднял часть колонны над головой и ударил ей прямо о землю. Удар был мгновенным и оглушительным. Хорнет едва успела вовремя увернуться, и даже тогда чистая сила колонны, разбившейся о каменный пол, заставила её упасть. Когда пыль наконец осела, она упала на колени, не в силах стоять. Боль от травм была слишком сильной. Она посмотрела на своих похитителей. Все они стояли невозмутимо, глядя на неё сверху вниз. В глазах Карнуса она увидела намек на раскаяние. В глазах Роши она увидела жалость. Но Брайер посмотрел на неё глазами, в которых не было никаких эмоций, только железная решимость. — Ох, теперь мне просто плохо, — пробормотал Карнус — Я думал, что пауки — страшные твари. Но ты почти не сопротивлялась. — Всё благодаря моему «Жалу», — похвасталась Роша — Я удивлена, что она вообще может двигаться, со всем этим ядом в ней. — Хватит шуток, — сказал Брайер, подняв руку. Он шагнул вперёд, и его глаза сузились, когда он посмотрел на Хорнет сверху вниз — Теперь ты понимаешь, Дитя Тифона? Ты имеешь дело с силой, с которой не может сравниться никакая сила Халлоунеста. Ты не в состоянии сражаться. Прекрати свое сопротивление. Подчинись нашей воле, и мы займемся твоими ранами. Хорнет пробормотала проклятие себе под нос. Её ненависть к этим жукам не притупилась ни на мгновение. Как бы ей ни не хотелось это признавать, Брайер был прав. Она была не в состоянии сражаться. Не против всех троих сразу. И явно не с той жгучей болью, которая продолжала проходить через всё её тело. К тому моменту она была настолько ослабленной, что она не должна была быть в состоянии двигаться. Но сдаться своим похитителям было ещё худшим вариантом. Это было просто неприемлемо. И это означало, что у неё оставалась только одна возможность. Так быстро, как только могла, Хорнет полезла под свой плащ. Трио жуков, которые схватили её, приготовилось к атаке, но её так и не произошло. Вместо иглы Хорнет вытащила маленькое семя. Его дал ей тот странник, Квиррел. Он назвал его «дымовым орехом», предназначенным для использования «в случае чрезвычайной ситуации». «Я не могу вспомнить ситуации более чрезвычайной, чем эта». Прежде чем нападавшие успели отреагировать, Хорнет бросила дымовой орех на землю. Как и следовало ожидать, от удара семя взорвалось, выпустив густое и тяжелое облако дыма, которое быстро заполнило комнату. Она слышала, как её похитители спорили, пытаясь найти её. Но всё было бесполезно. К тому времени она уже давно ушла. Она быстро выскочила за дверь и в туман, который лежал за ней. Хорнет не знала, чего ожидать от земель за пределами Храма. Это было не то место, которое она видела в Халлоунесте, но в тот момент, когда она вышла, стало ясно, что она находится где-то далеко от своего дома. Местность представляла собой ряд скалистых серых утесов, похожих на земли на краю Венца Халлоунеста. Но что бросилось ей в глаза, так это то, насколько яркими они были по сравнению с ними. Здесь было так много света. Намного, намного больше света, чем могло бы быть в королевстве её отца. При любых других обстоятельствах эта мысль повергла бы её в панику. Даже Лучезарность, проклятое божество, принесшее разрушение Халлоунесту, никогда не смогло бы создать столько света за раз. И это без учета того факта, что большая часть света, льющегося сверху, была скрыта плотным, вездесущим покрывалом тумана, окутывающим скалы. Может ли это быть светом другого Высшего Существа? Того, о котором даже Халлоунесту не известно? Однако у Хорнет не было времени размышлять об этом. Её первоочередной задачей было как можно дальше уйти от своих похитителей. И Хорнет побежала. Она бежала, бежала и бежала так далеко, как только могли нести её ноги. Почти через час все скалы, казалось, слились воедино, как будто она бежала по кругу. Но она знала, что должна продолжать бежать. Она бежала так долго и так отчаянно, что даже не заметила, как её тело отказывает. Когда адреналин иссяк, и её запас сил сошёл на нет, Хорнет не могла ничего сделать, кроме как рухнуть на землю. Когда её сознание покидало её, она услышала слабый голос, зовущий её. Умоляющий. Умоляющий, чтобы её помнили.

* * *

— Зачем нам снова идти в Покинутые земли? — фыркнула Мотива, — Это место вызывает у меня мурашки. Засп посмотрел на своего партнёра — не «партнёра» в том смысле, в котором он хотел, но он надеялся, что это когда-нибудь изменится, а затем снова на карту. На ней было мало подробностей, поскольку большая часть Покинутых земель всё ещё не была хорошо исследована, но информации было достаточно, чтобы они могли добраться до Королевства термитов. Пока они пересекали покрытые туманом скалы, Засп тщательно следил за маршрутом по карте, рисуя свой с Мотивой путь красным маркером. — Ты помнишь, что сказал Маки, да? Королева Лейра хочет построить поезд между Королевством термитов и Королевством муравьев. И мы здесь, чтобы наметить кратчайший путь между ними. — Я знаю это! — воскликнула Мотива — Я имею в виду, почему это должны быть мы? И вообще — что такое «поезд»? Засп пожал плечами. — Без понятия. Но… Взгляни с другой стороны: это, вероятно, самая легкая работа, которую мы могли получить от Маки. Мы закончим это до… Он не успел закончить. Его предложение было прервано истошным криком Мотивы: — Ай! З-Засп! Впереди труп! — Что?! Где? Засп поднял глаза от своей карты, и, конечно же, на земле недалеко от него лежало тело… …Он не был уверен, что это за вид жука. Она была стройной, закутанной в красный плащ, и на её… Голове? Маска? В её руках было что-то похожее на гигантскую швейную иглу, прикрепленную к ней нитью шёлка. Даже не раздумывая, Засп бросился вперед. Он перевернул жука, нахмурившись, глядя на большую рану на её плече. Он положил руку на запястье странного жука, нащупывая слабый, но различимый пульс. — Засп, что ты… — Она ещё жива! Мы должны немедленно оказать ей медицинскую помощь!