Глава тридцать третья

Толпа в Колизее в предвкушении наблюдала за тем, как Хорнет стояла перед пятёркой странных термитов, появившихся на арене. Они по очереди оценивали её, и, кажется, не были впечатлены её силой. — О, значит ты та девка, которая урыла Пои и Кросса, верно? — сказал Гам, — Кажется, они оба явные бездари, раз слились такой, как ты. Хорнет недоумённо оглядела этого маленького и очень странного красного термита. Хотя, по правде говоря, тут вся команда была очень странной. — Меня зовут Хорнет. И я никого не рыла. — А? — хмыкнул Гам, — Нет. Я… я имел не это в виду. Это типа такая фигура речи… да блин, под каким камнем ты живёшь?! — Вообще-то, я действительно не была на поверхности большую часть своей жизни. Гам хмыкнул ещё раз. — Мда, понятно… Капитан Тимбер поднял руку и помахал толпе, что собралась в Колизее. — Спасибо! Спасибо всем! Вы очень любезны к нам! И поверьте мне, вас ждёт возвращение века! — он обернулся к своей команде и заговорил громким командирским голосом, — Древесная Бригада! Внимание! Настало время нашей самой славной традиции… Ритуала Выбора! Все термиты выстроились в линию перед Капитаном Тимбером, и он закрыл свои глаза рукой. Второй рукой он начал быстро указывать на каждого из своего отряда, произнося какую-то странную считалку, смысл которой ускользал от понимания Хорнет. — Гандля, гындля, гандля, гду, кто, храбрец, поймает тлю…

* * *

Команда Снейкмаут наблюдала со зрительской трибуны за пятёркой термитов со смесью тревоги и недоумения. — Этот красный чувак… — хмуро произнесла Ви, — Что у него с акцентом? Не знаю почему, но он мне он совсем не нравится. — Разве ты не говоришь с тем же акцентом? — вопросительно поднял брови Лейф. — Эй! У меня нет такого акцента! Не заставляй меня швырять в тебя мой пчелеранг!

* * *

— Королева Лейра сказала, что выбрала самого лучшего бойца. И. Это. Ты! Палец Капитана Тимбера оказался прямо на массивной и мускулистой груди Хогани. — Хе, а ты везунчик! — сказал Коа, весело тыкнув Хогани локтём, — Ну давай тогда, удачки! — Не волнуйся, брат! Удача не изменит Хогани даже с этой дамой, — с этими словами огромный оранжевый термит побрёл вперёд под одобрительные крики толпы. — ЖУКИ И ЖУЧИХИ! ПРИГОТОВЬТЕСЬ К СХВАТКЕ ВЕКА! ПОВЕЛИТЕЛЬ РАЗРУШЕНИЯ, МАСТЕР ИЗБИЕНИЯ, КРУШАЩИЙ ПАНЦИРЬ… ХОГАНИ!!! Толпа неистово зашумела, когда Хогани продемонстрировал ей все прелести своей мускулатуры, гротескно выпиравшей из его панциря. Повернувшись лицом к зрителям, он поднял руку вверх, указывая пальцем в небо. Затем он продемонстрировал аудитории мастерский пируэт. И потом снова героическая поза. И снова. И снова. — Эм… ну, так мы будем сражаться? — осторожно спросила Хорнет. Хогани повернулся и ткнул пальцем в её маску. — Конечно, принцесса! Шеф Хогани сейчас подаст вам восхитительное блюдо, приправленное чистейшей болью! И У МЕНЯ КОНЧИЛАСЬ ПЕТРУШКА! — Что… что это вообще зна… — УДАР ХОГАНИ!!! Пытаясь понять, что несёт Хогани, Хорнет слишком поздно среагировала на тревожную пульсацию своего чувства предвидения, лихорадочно бившего по затылку. Хогани рванул вперёд, и, ускорившись своей левой ногой, нанёс мощный удар прямо по центру торса Хорнет. Весь воздух вышел из лёгких Хорнет, и её отбросило назад. Она поджала ноги и, используя свободный импульс, сделала сальто назад, а затем прыгнула назад и приземлилась на ноги. — ПОДРЕЗКА ХОГАНИ! Хогани не тратил времени зря и сократил дистанцию, рванувшись вперёд и высоко подняв руку над головой. Он раскрыл ладонь и нанёс мощный рубящий удар сверху вниз, способный расколоть гранит. Но на этот раз Хорнет была настороже. Пока Хогани выкрикивал название своей атаки, чувство Черва снова вернулось к Хорнет и помогло ей выбрать тактику против соперника. Она слегка отклонилась в сторону, из-за чего атака Хогани пришлась в пустоту. В глазах Хогани отразилась явная оторопь, когда он увидел манёвр Хорнет, но уже в следующее мгновение он снова был собран. Он снова взмахнул своей рукой вверх и в сторону, словно сенокосец, надеясь поймать Хорнет. Это был неряшливый и плохо продуманный удар, и этой ошибки уже было достаточно, чтобы она теперь смогла вести бой на своих условиях. Хорнет откинулась назад и пригнулась под рукой термита, а затем вытянула переднюю ногу вперед, ударив его прямо в пах. Неприятный хруст отозвался эхом в маске Хорнет, вместе с ахами и охами толпы, явно сочувствовавшей своему собрату. Глаза Хогани чуть не выпали из орбит, и он рухнул на землю, не проронив ни слова. Хорнет, довольная результатом, обернулась в сторону Древесной Бригады, члены которой смотрели на неё со смесью удивления и ужаса. Гам присвистнул. — Божечки мой! Это был королевский удар! Хорнет недоумённо посмотрела на красного термита. — А? Я вообще-то принцесса, а не королева. Гам в ответ мог лишь неловко уставиться на неё. — …Стопудов? — Я… что? Что ты сказал?.. Хорнет затихла и быстро посмотрела на Хогани. Он продолжал стоять, как статуя, сражённый ударом в пах, и всё пытался не выдавить из себя ни единого всхлипа. — Впрочем, неважно. Думаю, вы уже слышали мои слова. Кто следующий? Оставшиеся члены Древесной Бригады переглянулись. Капитан Тимбер нерешительно потянулся к остальным и снова начала указывать на них указательным пальцем. — Гандля, гындля… — Нет, нет! — быстро вмешалась Хорнет, — Д-давайте без этого. Просто… кто-нибудь из вас, сделайте шаг вперёд. Разберёмся по ходу дела. Термиты обменялись ещё одним неловким взглядом. — Ну, кто первый? — спросил Капитан Тимбер. — Ну, допустим… — Я! Коа попытался высказаться, но его мгновенно прервал Мэл. Он самодовольно ухмыльнулся, когда он повернулся к своему ошеломленному напарнику. — Ха! Похоже в этот раз ты оказался не самым быстрым! — Эй, это нечестно! — запротестовал Коа, — Ты просто застал меня врасплох! Вот и всё! Хорнет с трудом подавила желание закатить глаза. Каким бы вежливым с их стороны не было решение бороться с ней поодиночке, они, кажется, и не думали прекращать паясничать. Мэл — маленький, зелёный и странно округлый термит, шагнул вперёд, ухмыляясь. В его глазах мелькнул озорной блеск, когда он вытянул шею вверх, чтобы встретиться взглядом с Хорнет. — Слушай… — М? — спросила Хорнет, — Что? — Хочешь увидеть, что произойдёт, если я задержу дыхание? — Это действительно самая важная вещь, что… стой, что ты делаешь? Мэл, не обращая внимания на возглас Хорнет, резко вдохнул, его панцирь раздулся, и дыхальца вобрали столько воздуха, сколько могло вместить его крошечное тело. Он раздулся и выпятился, став ещё круглее, чем прежде, а его короткие ноги словно растворились в расширяющемся панцире. За несколько мгновений Мэл принял форму почти идеальной сферы. Он слегка покачался взад-вперёд, затем подпрыгнул и резко отскочил от земли. Вскочив с пола, Мэл взмыл вверх, пока не отскочил от потолка Колизея с молниеносной скоростью. Хорнет отступила, попытавшись уклониться от жука, но Мэл тут же вновь отскочил от пола, затем так же быстро — снова от потолка. Спина Хорнет всё ещё покалывала после столь резкого уворота. Арена была невероятно просторной, а потолок был настолько высоким, что она вообще не могла поверить, что это закрытое здание. И всё же Мэл двигался так быстро, подпрыгивая вверх и вниз и снова вверх по огромной арене, что Хорнет едва могла уследить за ним. Дрожь пробежала по затылку Хорнет, а затем раздался резкий удар, отдавшийся эхом от её маски, когда ей в лицо ударил пролетающий термит. Она успокоилась, когда кружение в её голове постепенно прекратилось, а затем приготовился иглу к бою… …только чтобы увидеть, как Мэл тоже остановился. Он стоял перед Хорнет, тяжело дыша, устало державшись руками за бока. — Х… Хорошо, — фыркнул Мэл, — Подожди… подожди секунду. Мне… нужно… поймать мой… Хорнет молниеносно подбежала к Мэлу и пробила маленького округлого термита быстрым, резким ударом ногой. Его подбросило в воздух, и, застонав от боли, он упал рядом с Хогани на брюхо. В зрительских рядах Колизея раздался разочарованный ропот, когда ещё один член Древесной Бригады оказался побеждённым. Не обратив на них никакого внимания, Хорнет повернулась к оставшимся термитам, выжидающе смотря на них. — Едрить твою утку! — воскликнул Гам, — Никогда бы не подумал, что ты сможешь победить кого-то из нас, тем более двух подряд! — Мою… утку? — вопросила Хорнет. Даже если оставить за скобками сам факт грубости, смысл высказывания Гама по-прежнему был ей непонятен, — Что ты вообще сказал? Гам призадумался. — …Честно? Понятия не имею. Коа уверенно шагнул вперёд. — Я уверен, мы вам растолкуем это чуть позже. — Высокий синий термит вызывающе посмотрел на Хорнет, — Но теперь я следующий! Пусть вы и одолели двух моих товарищей, Принцесса Хорнет, но давайте посмотрим, как вы справитесь с быстрейшим жуком Четырёх королевств! — Быстрейшим? — с сухим скепсисом переспросила Хорнет, готовя свою иглу к бою, — Что ж, хорошо. Давай посмотрим, на что ты способен. Довольный блеск отразился в лице Коа, и он рванулся синей молнией, двигаясь так быстро, что Хорнет едва могла распознать в нём что-то большее, чем размытое пятно. Её Чувство черва компенсировало ограничения её традиционных чувств ровно настолько, чтобы как-то среагировать, и она успела быстро отойти в сторону, пока Коа промчался мимо неё. Но Коа вовсе не сдерживался. Хотя его попытка сделать стремительный захват не увенчалась успехом, он быстро перенёс импульс на разворот. Хорнет едва успела увидеть его краем своего периферийного зрения. Он развернулся и снова покатился к ней, и на этот раз Хорнет не успела избежать столкновения. Голова Хорнет закружилась, и сильная боль пронзила её панцирь, когда от силы удара её отбросило назад. Падая на землю, она, пошатываясь, встала на ноги. Скрестив руки и невыносимо улыбаясь, перед ней стоял Коа. Когда Хорнет подняла свою иглу, Коа снова рванулся, превратившись в огромное синее пятно, которое послало ударную волну по арене от своей сверхзвуковой скорости. До Хорнет дошло знакомое чувство покалывания в голове, и она инстинктивно приготовилась к отражению атаки. Даже не успев толком осознать движения Коа, она быстро повернулась в сторону, откинулась назад и выставила ему подножку. — Ай! Коа издал испуганный крик, когда его лодыжка зацепилась за ногу Хорнет. Целое облако пыли взлетело в воздух после того, как он споткнулся и свалился навзничь. — Что?! — Что только что произошло?! — Неужто Коа победил?.. Пыль рассеялась, и на недоумевающий ропот толпы был дан ответ. Коа сильно закашлялся, вставая на ноги, кипя от гнева, а его взгляд пронзал маску Хорнет насквозь. — Ты… Ах ты грязная… Если бы маска Хорнет могла показывать истинное выражение её лица, её ухмылку увидел бы весь Колизей. — Ну, ты знаешь, как обычно говорят, — съязвила Хорнет, — «Чем быстрее бежишь, тем больнее падать». — Никто так не говорит! — рявкнул Коа. — Ой, не стоит нести всякую ерунду, приятель, — попытался успокоить напарника Гам, — Действительно, наша паучья девка немного крепче, чем мы думали. Но пока она видела только половину из нас двоих, если ты понимаешь, о чём я. Коа повернулся к Гаму и оба термита обменялись понимающими взглядами. — «Командная атака»? — Ага, «Командная атака». Хорнет неподвижно смотрела, как красный и синий термит вернулись к ней. — Решили на меня наброситься? Вот вам и чувство чести… — Ты совершенно не права, принцесса, — хвастливо сказал Коа, — Ты — одна из немногих жуков, кто оказался достаточно силён, чтобы устоять перед нашей общей мощью! Сразиться с нами вместе — высшая честь, которую мы можем оказать! — Вот как?.. — внутренний азарт Хорнет разгорелся, и она снова привела свою иглу в боевую готовность, — В таком случае, я очень надеюсь, что вы не разочаруете меня. Коа повернулся в сторону Гам и кивнул. Понимая своего напарника без всяких слов, Коа шагнул вперёд и наклонился, положив руки на колени. Гам, следуя за ним, вскочил на спину Коа, используя его как трамплин, чтобы подняться выше в воздух. Гам, вытянул руки по бокам и быстро закружился в воздухе, летя вперед, словно живая юла. «Стоп, что они…» Коа пошёл вперёд, держа руки поднятыми, стараясь поймать своего напарника. Гам упал и снова отпрыгнул от Коа, раскручивая свои опущенные ноги ещё сильнее, чем раньше. Он налетел на Хорнет словно тяжёлая дрель, и она лишь едва успела отойти в сторону, как на том месте, где она была, образовалась небольшая воронка, из которой разметало целую груду камней и земли. Хорнет метнулась назад, чтобы сохранить дистанцию с двумя термитами, но они продолжали бесстрашно наступать вперёд. Не переживая из-за промаха, Гам поднял руки и кивнул Коа. Теперь настала очередь Коа вспрыгнуть на Гама. Он подпрыгнул вверх, ухватил его за большую синюю ногу, после чего оба термита упали на землю, ловко отскочили от неё панцирями, а затем разделились в воздухе и, поджав ноги, кувыркнулись в сторону Хорнет словно пара живых ядер. Чутьё Хорнет вновь подтолкнуло её инстинкты, и она вытянула две дополнительные ноги, направив свои прядильные органы на обоих термитов и выпустив две длинные нити шелка. Коа и Гам почти мгновенно оказались в липких коконах, после чего упали рядом с Хорнет, которая тем временем держала нити от них. Их глаза в шоке раскрылись от осознания того, что произошло. — Ах ты дрянь… Гам едва успел высказать Хорнет то, что он о ней думает, прежде чем она дёрнула коконы за нити, закрутив обоих термитов на манер пары шариков у детской игрушки-трещотки. Он и Коа покатились навстречу друг другу, а затем столкнулись с тошнотворным хрустом.

* * *

А тем временем на зрительских трибунах, Ви яростно поддерживала Хорнет, своим криком заглушая беспокойный ропот остальных термитов. — Да! Браво! Давай, Хорнет! Уделай этих у… Каббу мигом среагировал и закрыл Ви рот. — Нет! Не смей говорить это слово! — И в самом деле, — заметил Лейф, — Тебе не стоит уподобляться этим быдланам. — Что… ЭЙ! Ты что, меня подкалываешь?! — возмущённо ответила Ви, ловко вырвавшись из хватки Каббу.

* * *

Теперь, когда Гам и Коа лежали без сознания на земле у ног Хорнет, она втянула в себя лишние конечности и посмотрела вниз на последнего оставшегося термита. Фиолетовый лидер Древесной Бригады даже не вздрогнул, встретившись с её взглядом. — Итак, Капитан Тимбер, похоже, что только ты остался из своего отряда, — сказала Хорнет, — Ты уверен, что хочешь продолжить, учитывая, как справились твои товарищи? Капитан Тимбер в ответ лишь ухмыльнулся жвалами. — Ваша вежливость заслуживает всяческой похвалы, принцесса. Но если оставить в стороне тот факт, что истинный лидер никогда не сдаётся, боюсь, что ваше предложение пощады не понадобится. — Я так и думала, что ты так скажешь, — Хорнет подняла свою иглу и переставила ногу, чтобы вернуться к боевой стойке, — Ради твоего же блага, я надеюсь, ты не будешь сдерживаться. Лёгкий смешок раздался из горла Капитана Тимбера. — О, ты даже не представляешь, во что ввязываешься. Поверь мне, когда увидишь мою особую технику… Глаза Тимбера сузились, и холодная, расчетливая злоба промелькнула на его лице. — …ведь сила твоего тела станет твоей самой серьёзной слабостью. Хорнет на секунду заколебалась. Слова Тимбера были достаточно странными, чтобы заставить её задуматься, да и вторая сущность в глубине её сознания разделяла это чувство. Что бы ни значила «особая техника» Капитана Тимбера, могла ли она действительно угрожать ей? Тимбер не был, похоже, заинтересован в ответе Хорнет, так как он обратил всё своё внимание на толпу. — Всё так, мои дорогие поклонники! Древесная Бригада приберегла всё лучшее напоследок! Капитан, может, и загнан в угол, но он ТОЧНО не сдастся! Жучата, повторяйте за мной! ЭТО ДРЕВЕСНАЯ… Но Капитан Тимбер уже не успел закончить свою браваду. Земля сильно загрохотала, а затем взорвалась под ним, выбив дух из капитана и отправив его тело в сторону, словно куклу. Хорнет едва успела осознать, что произошло, но вскоре всё стало ясно, когда она увидела новую фигуру, стоящую перед ней. Она вырвалась из земли, зарывшись под Капитана Тимбера, чтобы внезапно напасть на него снизу. И это фигура была знакома Хорнет — огромный массивный рыцарь, закованный в чёрные доспехи. Он скрестил руки, отвернувшись от Хорнет, казалось, совершенно не заинтересованный ею. Зрители Колизея, увидев нового жука на арене, разразились волной ликования и аплодисментов; рёв толпы чуть не оглушил Хорнет. — Это.? — Он вернулся! — Чемпион! — А он разве был жуком-оленем? — Это он! — Это точно он! — Это Рыцарь! Хорнет почувствовала, как её желудок выворачивается. Чёрная броня Рыцаря и его угрожающая фигура в точности походила на тот портрет, что она видела в тамбуре Колизея. Теперь, когда она могла увидеть его вживую, она поняла, почему у Рыцаря такая грозная репутация. Рыцарь подошёл к Хорнет и снял забрало со своего шлема. Хорнет посмотрела в его глаза и сразу признала его за одного из своих похитителей. — Я — Карнус из Внутреннего Света, и я буду твоим последним противником!