Глава тридцать вторая

Колизей был заведением, которое Хорнет не могла не найти знакомым, и оно сразу же напомнило ей похожую боевую арену на окраине Халлоунеста. Она никогда там лично не сражалась; как бы она ни ценила силу, Колизей Глупцов был слишком варварским, чтобы она даже подумала одобрить его своим присутствием. Она могла только надеяться, что эта боевая арена не была столь бессердечна к жизням своих бойцов. Команда Снейкмаут привела Хорнет в вестибюль Колизея, построенный из каменных колонн и освещённый светящимися синими кристаллами. У стойки регистрации сидел скучающий термит в солнцезащитных очках-полумесяцах. Хорнет на мгновение задумалась, для чего они нужны, учитывая, что большинство термитов подвергались воздействию солнца лишь немногим больше, чем обитатели Халлоунеста. Однако больше всего её внимание привлек портрет за столом. Массивная фигура, облаченная в огромные стальные доспехи, окрашенные в чёрный цвет. Она могла сказать, что портрет принадлежал какому-то крупному жуку, но поскольку его лицо было полностью скрыто шлемом, это было единственное, что она могла вывести из внешнего вида. ...но всё равно что-то в портрете показалось ей странно знакомым. — Эй! Что случилось! — пожаловалась Ви. — Что случилось с нашим портретом?! Секретарь, которая, казалось, отключилась, наконец обратила внимание на группу. — Хм? Ах, это. Вы, ребята, не соревновались здесь больше года, так что титул чемпиона достался другому бойцу. — Что?! Это очень несправедливо! Кем этот парень себя возомнил?! — Без понятия, — сказала секретарша. — Он никому не говорил своего имени. Болельщики просто называют его «Рыцарем». Хорнет подняла бровь под маской. — Рыцарем? Секретарь пожала плечами. — Не самое креативное прозвище, но вполне подходящее. Вы бы видели его последний матч. Он сражался с другой исследовательской группой из Королевства муравьёв и полностью разнёс их в пух и прах. Их называли… Весёлой командой, кажется? — Подожди, та, которую возглавляла та злая девчонка с топором? — спросила Ви. — Что они здесь делали? — Мы всё ещё удивлены, что Маки вообще дал ей значок исследователя, — добавил Лейф. — Боюсь, это не моё дело, — сказала администратор. Она на мгновение опустила солнцезащитные очки, чтобы посмотреть на Хорнет. — Так ты и есть та самая «принцесса», да? Король уже сообщил мне о ситуации. И я признаю, что ты выглядишь довольно сильной. Когда ты будешь готова, стража сопроводит тебя на арену. — Я готова начать прямо сейчас, — сказала Хорнет. — И просто для ясности: мы не будем сражаться насмерть, не так ли? — Зависит от боя. — ответила администратор. — Меньших жуков и монстров вы должны идти и убивать. Публика жаждет кровопролития, понимаете? Просто не убивайте никого больше, иначе будут проблемы. Хорнет почувствовала, как её тело расслабилось. Совсем немного. Кажется, у Гектора было, по крайней мере, некоторое благоразумие. — Хорошо. Веди. Администратор кивнула паре охранников-термитов, стоявших сбоку, которые жестом дали Хорнет следовать за ними. Она помахала на прощание Команде Снейкмаут, выходя через охраняемую боковую дверь на арену сразу за ней.

* * *

— Леди и джентльмены! — гремел голос Гектора, — Термиты всех видов и наши дорогие гости из других королевств! Сегодня у нас будет битва, непохожая ни на одну из тех, что вы видели до сих пор… ибо, видите ли, эта паучиха претендует на королевскую власть среди своего вида. Она возвысилась над своей низменной природой и достойна нашей чести! По трибунам прошлись волны шёпота. — Паук? — К-кого они сюда впустили?! — Пни её в живот! — У пауков вообще есть такое…? Хорнет почувствовала, как её челюсти напряглись, когда король произнёс речь, а зрители в ответ засмеялись над ней. Гектор и королева оба заняли свои места на большом балконе — королеву отнесли туда несколько слуг — откуда они обозревали всю арену. Это была пыльная старая яма, вырытая в земле и окружённая оранжевым камнем, и её едва ли заботились о том, чтобы содержать в чистоте после многочисленных сражений, которые там происходили. Вокруг неё со всех сторон располагались ряды зрительских мест, и краем глаза Хорнет могла видеть Команду Снейкмаут, наблюдавшую за ней с самого высокого ряда. — В самом деле, — продолжила королева Лейра. — И как мы все знаем, у нас есть только один способ доказать свою ценность. И снова пришло время нам заняться нашей самой захватывающей из древних традиций… испытания боем! Внезапно из толпы раздался хор радостных криков. Хорнет изо всех сил старалась игнорировать тот факт, что почти все они были против неё. Она приготовила свое оружие, мысленно готовясь к тому, что должно было произойти дальше. — Без лишних слов, — сказал Гектор, — давайте начнем! С левой стороны у нас так называемая «Принцесса» «Халлоунеста», Хорнет! И в своем первом испытании она сразится с этими опасными тварями из Покинутых земель! На противоположном конце арены с ржавым лязгом открылась решетчатая дверь, и появились первые два противника Хорнет. И когда она увидела, кто они, Хорнет тут же замерла. Одним из них было растительное существо, по форме напоминающее огромную тыкву, с короткими ногами и лицом, словно вырезанным на его теле. Она вспомнила, что этот тыквенник был одним из тех существ, которых она видела бродящими по Покинутым землям. Но это был не тот противник, который заставил Хорнет остановиться. Рядом с ним был мимический паук, который проскользнул в поле зрения Хорнет немного позже. Ядовитая слюна капала с его челюстей, и он уставился прямо на неё стеклянными, голодными глазами. Хорнет немедленно сделала всё возможное, чтобы оттеснить страх и отвращение, которые нарастали в её животе. Насколько она знала, большинство пауков Багарии не были разумны, и ей пришлось напомнить себе об этом. Убийство этого... другого паука ничем не отличалось бы от убийства насекомого, порабощённого Чумой. Или, по крайней мере, она предпочитала так думать. Тыквенник первым бросился на Хорнет, но его движения были медленными, неторопливыми и предсказуемыми. Она без усилий перепрыгнула через него, затем нырнула вниз и нанесла мощный удар иглой... ...но её оружие тут же безвредно отскочило от панциря тыквенника. Удар отправил её обратно в воздух, и она приземлилась на ноги на небольшом расстоянии от существа. Тыквенник снова бросился вперед, и на этот раз Хорнет откатилась в сторону и контратаковала серией мощных ударов. Тем не менее, её оружие не возымело никакого эффекта. Панцирь тыквенника был просто слишком прочным и упругим для обычных ударов иглой. Тем не менее, Хорнет пока не исчерпала свои силы. Она знала несколько приёмов, которые почти наверняка могли бы пробить такую ​​прочную броню, но она пока не хотела прибегать к таким мерам. Не было смысла тратить весь свой запас сил на такого слабого противника. Но, к счастью, у нее всё ещё оставался еще один вариант. Она сунула руку в плащ и схватила предмет, который она спрятала там не так давно. Крепкая бомба полетела прямо и верно, столкнувшись прямо с лицом тыквенника. Растительное существо немедленно окутало взрыв синего пламени, достаточно мощного, чтобы Хорнет пришлось ненадолго отвести взгляд от вспышки. Когда взрыв наконец утих, от тыквенника ничего не осталось, кроме десятков мясистых оранжевых кусков. Осталось разобраться с пауком-имитатором. Как ни странно, он вообще не напал на Хорнет, пока она сражалась с тыквенником. Часть Хорнет была благодарна, что это облегчило задачу, но другая её часть была... ...ну, она пока не была уверена. Когда Хорнет приблизилась к другому пауку, он издал звериное шипение. И всё же её это не остановило. Она уже много раз слышала подобные рычания от заражённых Чумой. На этот раз всё было так же. Это было так же, как и с чумными жуками. Это должно было быть так же. Верно? Ещё одно шипение раздалось из горла паука-имитатора, но на этот раз он выполнил свою угрозу. Яд капал с его клыков, и он издал ужасный хруст, прежде чем выплюнуть большой сгусток едкого яда. Хорнет без усилий уклонилась от яда и так же быстро провела контратаку. Это сложно было назвать схваткой. Всего лишь одним ударом её иглы паук-имитатор упал на землю, большая рана прорезалась в центре его экзоскелета. Пока паук-имитатор лежал там, истекая кровью, стеклянный взгляд в его глазах медленно начал исчезать. Когда Хорнет приблизилась, в ней начал зарождаться глубокий ужас. Там, в глазах другого паука, было что-то. Искра, которую Хорнет не видела в нём раньше. И тут на неё обрушилось ужасное понимание. — С-спасибо… Сразу же Хорнет почувствовала, как вся гемолимфа в её теле превратилась в лёд. Паук-имитатор, которого она приняла за дикого монстра, как и всех пауков Багарии, только что заговорил. Он умоляюще посмотрел на неё, слёзы наполнили уголки его глаз. Хорнет встретилась глазами с другим пауком, её челюсти отвисли. — Ч-что…? Ты… ты… — Пытки… голодаешь… но теперь… свободен… — тихо прошептал паук-имитатор. — Теперь грезить… с кланом… Спасибо… Жизнь в глазах паука-имитатора угасла. И вдруг душа Хорнет вспыхнула в огненном, раскалённом пламени. Её тело яростно дрожало, когда ярость поглотила все её существо изнутри. Она проложила разрушительный путь через её способности разума, её густой дым душил любое подобие мысли, которое она могла бы удержать. Сгореть. Королевство термитов сгорит. Хорнет закрыла глаза, и её кулаки яростно затряслись по бокам. И она повернулась, чтобы заглянуть внутрь себя, она увидела что-то ужасающее. Глубокое, болезненное оранжевое свечение, исходившее наружу из самой её души. Она узнала это свечение. Это был тот же оттенок оранжевого, что был виден в глазах тех, кого захватила Чума. Но свет внутри неё не исходил от божества, которое теперь сосуществовало с её телом. Этот оранжевый свет, это новое сияние исходило исключительно от неё самой. Поток ледяного ужаса обрушился на чувства Хорнет, восстановив её способность мыслить. «Нет... нет, я не могу отомстить целому виду за действия их короля. Я... я выше этого». Выше, чем та, что теперь была внутри Хорнет. — Хмф! Неплохо, — заявил Гектор. — Но не зазнавайся! Тебе ещё далеко до того, чтобы заслужить уважение нашего королевства! Гнев Хорнет вернулся, хотя на этот раз он был смягчен усталым смирением перед собственной беспомощностью. Нужно было что-то сделать, чтобы остановить эту совершенно чудовищную практику, но... она знала, что мало что может сделать. В Колизее Глупцов, несмотря на множество добровольных бойцов, также использовались боевые рабы столь же отвратительным образом. И даже будучи принцессой, Хорнет ни разу не была в положении, когда она могла бы его закрыть. Слишком много сильных бойцов защищали его. Слишком много могущественных жуков вложили в его существование, как в переносном, так и в буквальном смысле. Если она не могла остановить такую ​​несправедливость в своём собственном королевстве, какие у нее были шансы сделать это в королевстве, открыто враждебном к её виду? — В качестве следующего противника, — продолжил Гектор, не подозревая о внутреннем смятении Хорнет, — ты встретишься с сильнейшими и доблестнейшими из наших стражей, Кроссом и Поем! Любые мысли о таких вещах пока что должны были подождать. Зрители, казалось, совершенно не осознавали, что только что произошло. Слова паука-имитатора были слишком тихими, чтобы их можно было услышать со зрительских мест. С их точки зрения Хорнет просто расправилась с противником, как и должна была сделать. «…Я собираюсь поговорить с Элизант о её отношениях с этим королевством». Врата снова открылись, и из них вышло ещё два термита. Те же самые стражники, которых она встретила в тронном зале. Верный своему имени, Кросс теперь держал в руках арбалет, а Пой держал рядом с собой короткий меч. — Итак, принцесса, — начал Кросс. — Не думай, что мы будем с тобой потакать только потому, что ты королевская особа, — заявил Пой. — Я бы и не мечтала об этом, — сказала Хорнет, подняв иглу. — Начнём? Хорнет шагнула вперед, готовясь к первому ходу. Как она и ожидала, первым начал Кросс, выпустив болт, нацеленный прямо в центр её тела. Для неё уклониться от арбалетного болта было детской забавой. Она ловко увернулась, почувствовав свист воздуха, когда снаряд пролетел мимо её плеча. В её сторону полетело ещё несколько болтов, и каждый из них пролетел прямо мимо неё, пока Хорнет с невероятной легкостью пробиралась сквозь залп болтов. Как только Кросс остановился, чтобы перезарядить своё оружие, Хорнет воспользовалась возможностью и бросилась вперед. Прицелившись прямо и точно, она приготовила иглу и собиралась ударить прямо в грудь Кросса... ...только её продвижение внезапно прервалось, когда Пой перехватил её атаку и отразил её удар своим клинком. Хорнет отшатнулась назад, когда её рука с иглой была отброшена, и она едва успела удержать оружие от выскальзывания из её рук. Пой последовал за внезапным открытием, замахнувшись клинком прямо в грудь Хорнет, но рефлексы Хорнет были быстрее. Благодаря своему чувству предвидения, её игла двигалась так, что её едва мог видеть глаз, без усилий отклонив клинок Поя. Его оружие отскочило от него со слышимым звоном, и сила удара заставила его защиту сломаться, хотя бы на мгновение. Хорнет последовала за парированием низким размашистым ударом, выбивая ноги Поя из-под него. Прежде чем он успел упасть на землю, она перенесла свой импульс в круговой вращающийся удар, ударив Поя прямо по центру груди. Сила удара отбросила его назад и выбила меч из рук, и он приземлился лицом вниз на земле на некотором расстоянии. Однако у Хорнет не было времени обдумывать свой следующий шаг, так как именно в этот момент арбалетный болт ударил её в бок головы. Её обманчиво жёсткая маска значительно смягчила силу удара, но оставила звон в ушах и тупую боль, пульсирующую в висках. Покалывание, пробежавшее по её спине, заставило её двигаться, и поэтому она отступила с пути как раз вовремя, чтобы избежать ещё одного выстрела Кросса. Поскольку Пой временно выбыл из игры, это дало Хорнет прекрасную возможность для контратаки. Хорнет снова увернулась от залпа выстрелов, ожидая, пока Кросс перезарядится. И как только она нашла свою брешь, она немедленно ею воспользовалась. Один удар её иглы выбил оружие Кросса из его рук. Теперь оставалось только закончить то, что она начала. Хорнет выстрелила нитью липкого шёлка из своего запястья, и она быстро обернулась вокруг живота Кросса, прижав его руки к бокам. Толпа изумленно вздохнула, когда он упал на землю, тщетно пытаясь освободиться от пут. — Ну, думаю, это можно назвать обёрткой для тебя, — саркастически заметила Хорнет. — А где же другой? Зуд в затылке предупредил её о... чём-то. Она обернулась и увидела Поя, вставшего на ноги. Его глаза тут же расширились, когда он увидел своего партнера по оружию, связанного на земле. — Кросс! Кросс! Ч-что ты с ним сделала?! — С ним всё будет в порядке. А вот с тобой... — Нет! Держись подальше! Паника, явственно звучавшая в голосе Поя, сразу застала Хорнет врасплох. То, как его лицо внезапно побледнело, сделало это ещё более очевидным. Теперь он был в ужасе. Раньше он и близко не боялся её. Что именно изменилось? …ХОРНЕТ ЗАДУМАЙСЯ НА МИНУТКУ ЧТО ОБЫЧНО ПРОИСХОДИТ С ЖУКАМИ, КОТОРЫХ ОКУТАЛИ ПАУТИНОЙ? Осознание ударило Хорнет прямо в живот. Она даже не думала об этом раньше, но это было так очевидно задним числом. «Ох… о, нет… Неужели он подумал, что я собираюсь съесть его напарника живьём?» Все это имело тревожный смысл. Единственным другим жуком, которого она так же удерживала на поверхности, был Маки, который... казалось, очень странно отреагировал на это. Почти как будто ему нравилась мысль о том, что его съедят заживо. ...Хорнет очень быстро решила, что не будет думать о том, что это могло бы значить. В любом случае, Пой теперь был прижат к стене, и Хорнет по опыту знала, что многие насекомые наиболее опасны, когда боятся. Она знала, что может ожидать, что Пои выкинет трюк, который потенциально перевернёт ситуацию. Она не ожидала, что Пой выстрелит в неё сгустком ядовитой жидкости из рога, торчащего из его головы. Только в самую последнюю секунду она смогла избежать атаки, и маленькие капли ядовитой жидкости брызнули на её маску, когда снаряд ударился о землю прямо рядом с ней. Хорнет не была уверена, насколько сильно эта жидкость могла бы навредить ей, если бы она получила прямое попадание. И что ещё важнее, она не собиралась рисковать узнать это. Прежде чем Пой успел подготовиться к новой атаке, Хорнет бросилась вперёд с иглой наготове. Двигаясь так быстро, как только позволяло её тело, она бросилась вперед, нацелив иглу прямо в голову Поя. Пой вздрогнул, но игла в конечном итоге не попала в него. Прямо перед тем, как атака произошла, Хорнет выдернула свое оружие, оставив Поя уязвимым, поскольку он ошибочно ожидал прямого удара. С таким открытием удержать Поя было простой задачей. Ещё один выстрел шелка из её запястной прялки, и Пой был немедленно связан. Он упал на землю, бесполезно размахивая руками, пока опутывающий шёлк прижимал его руки к бокам. Толпа снова ахнула. Шепот разнесся по стадиону, когда Хорнет повернулась лицом к Королю и Королеве. — Кажется, ваши лучшие стражи были побеждены, Ваши Преосвященства. Следующий раунд? — Она, она… — Гектор запнулся. — Я-я имею в виду... да, да. Хорошо! Но то, что ты сильная, еще не значит, что ты достойна! Стражи! Кто-нибудь, идите туда и развяжите их! Ещё одна пара стражников, стоящих у короля и королевы, поклонилась Гектору и скрылась из виду. Совсем скоро они вбежали через дверь на арену и осторожно расстегнули шелковые путы, удерживавшие их товарищей связанными. Кросс и Пой бросили на Хорнет неловкий взгляд, прежде чем их вывели обратно с Арены. — Хмф! Ну! — сказал Гектор. — Теперь, когда с этим покончено… давайте перейдем к самой интересной части, ладно? Дамы и господа! В нашем финальном раунде наша так называемая «Принцесса» сразится с самым сильным зверем в нашем зверинце! Ужасным существом, которое вселяет страх даже в самых закалённых… Внезапно к Гектору приблизился слуга-термит с обеспокоенным выражением лица. Он похлопал короля по плечу и что-то прошептал ему на ухо. — Что… что?! Что ты имеешь в виду под «умер от недоедания»?! Ты его не кормил…? Что?! Что ты имеешь в виду, говоря, что я не дал тебе достаточно припасов?! Сколько зерна может съесть первобытный долгоносик… Прежде чем он успел закончить, слова Гектора затихли. Казалось, он только сейчас понял, что каждое его слово слышно всем зрителям Колизея. — А... кхм. Мои глубочайшие извинения всем, но произошла... неожиданная задержка. Однако будьте уверены, что шоу продолжится! Эм... в конце концов. — Он нервно пошевелил руками и повернулся к Королеве, заговорив с ней, как он, вероятно, думал, что это шепот. — Лейра, дорогая, что нам делать? Слуга-термит прошептал что-то ещё на ухо Гектору. На этот раз его реакция была столь же немедленной и в три раза более сильной. — Что?! Ты с ума сошел?! Зачем они здесь?! Они что, забыли, что их отстранили пожизненно?! — О? — хмыкнула Лайра. — Погоди, ты же не говоришь, что они здесь, чтобы соревноваться, да? Мои звезды, я никогда не думала, что увижу день, когда они вернутся... — Потому что ты этого не сделаешь! Я этого не допущу! Никогда больше! — Дорогой, тебе не кажется, что пора отпустить эту глупую обиду? — сказала Лейра. — Честно говоря, я никогда не понимала, что именно ты так долго держишь против них... — Они — клоуны, вот что! — возмутился Гектор. — Колизей — самая почтенная традиция наших предков! Я не позволю, чтобы его репутация была запятнана их... их нелепой игрой и постановочными танцами! Медленно, понимание прокралось на лицо Лейры. Она повернулась к мужу и понимающе улыбнулась. — ...А. Кажется, теперь я поняла. Это потому, что ты всё ещё злишься на них за то, что они сделали с твоим...? — Мы оба договорились никогда больше не говорить об этом!! — яростно завопил Гектор. Весь Колизей погрузился в полную, мёртвую тишину. Все глаза внезапно обратились к королю. Он был в центре внимания, и, очевидно, не так, как ему бы хотелось. — Га! Ладно. Ладно! — простонал Гектор. Он издал побеждённый вздох, а затем понуро прислонил свою голову к рукам. — Просто... пошлите их уже. Давайте просто покончим с этим. О чём бы король Гектор ни болтал всего минуту назад, это оставило публику Колизея заметно обеспокоенной. Пустая болтовня заполнила стадион, и Хорнет слышала нетерпение в нескольких голосах. Очевидно, они не оценили неожиданную задержку в бою. Но болтовня внезапно прекратилась, когда верхние огни Колизея каким-то образом потускнели. Откуда-то начал наползать туман, и над стадионом замелькали несколько мерцающих прожекторов. — Леди и джентльмены, — вдруг раздался громкий, гулкий голос, словно усиленный в сто раз. — Вы готовы?! Внезапно толпа взорвалась криками восторга. — Это они! Они здесь! — Я думал, они уже много лет как ушли на пенсию! — Наконец-то я увижу их вживую! Это лучший день в моей жизни! — Вот именно, приятели! — крикнул другой голос. У этого голоса был очень яркий акцент — такой же, как у Ви, только в сто раз более выраженный, до такой степени, что это звучало почти как карикатура. —  Мы вернулись и лучше, чем когда-либо! И вам лучше держаться за свои задницы, потому что мы собираемся устроить величайшее камбэк-шоу, которое вы увидите по эту сторону! —  Эй, осторожнее с языком! — сказал другой голос. Этот был высоким и звучал как туго скрученный клубок нервов. —  Капитан хочет, чтобы наше шоу было семейным, помнишь? —  Эй, не сноси себе голову, Мэл. «Задница» — это не плохое слово. Громкий, гулкий голос, который был раньше, прочистил горло, затем продолжил. — Как и говорил Хогани… Вы все думали, что увидели нас в последний раз?! Но теперь величайшие воины собираются устроить своё не менее грандиозное возвращение! Представляем… Откуда-то из-за тумана на центральную арену выскочила команда из пяти термитов. У каждого из них был разный рост и разного цвета панцирь. Хорнет быстро дала группе собственные имена, основанные на их внешности: Большой Оранжевый, Маленький Зелёный, Высокий Синий, Короткий Красный и Фиолетовый Лидер. Пять жуков приняли тщательно отрепетированную командную позу, над которой они, несомненно, работали несколько дней подряд. Откуда-то заиграла энергичная электронная музыка, когда они по очереди выкрикивали свои имена. — Хогани! — сказал Большой Оранжевый. — Мэл! — выкрикнул Маленький Зелёный. — Коа! — продолжил Высокий Синий. — Гам! — представился Короткий Красный. — Капитан Тимбер! — закончил представление Фиолетовый Лидер. — и мы… — …Древесная Бригада!!