1. Всюду одна, всюду слаба

      Стрелка часов близилась к шести, когда Эрза решила все же посетить праздник, устроенный в честь победы над Зерефом. Она тщательно, будто на битву, собиралась: заменила бурые бинты на руках белоснежными перчатками; замазала синяки на лице, шее и плечах косметикой; выпила горькую травянистую настойку, которая должна временно снять боль. Ей бы не вставать с постели несколько дней, чтобы набраться сил после изматывающих битв, а не мучить себя.       Только Мастер распорядился иначе, ведь куда важнее было показать силу и единство гильдии. И это помогло бы в скором восстановлении самого здания «Хвоста Феи», так как на празднике должны были собраться спонсоры со всех уголков Фиора. Эрза, хорошая и послушная, олицетворяющая гордость гильдии, поддержала эту идею. Нужно было пользоваться любой возможностью, чтоб вернуть все на свои места.       Потому она, кривясь от боли и слабости, пыталась привести себя в порядок. По ее личным меркам, должно было выйти весьма неплохо, однако зеркало равнодушно отобразило уставшую девушку. Скарлет разочарованно прислонилось лицом к его прохладной поверхности.       Все было не так.       Но как бы Эрза не старалась, как бы не желала показать себя с женственной стороны, ей больше подходили доспехи и меч. За ними можно было хорошо скрыть собственную уязвимость и страхи, которые множились с прожитыми годами.       Ты слишком мягкая, Эрза.       Скарлет покачала головой, пытаясь отогнать от себя ненужные воспоминания. Следовало бы взяться за расческу, так как волосы торчали в разные стороны, но что-то не давало возможности сосредоточиться. Или же кто-то?       Вдруг он придет?        Что он придумает в этот раз, чтоб только не видеться с ней?       Прошло уже больше месяца с тех пор, как король оправдал всех членов «Греха Ведьмы». Это был тяжелый, полный пустых ожидании и разочарований, месяц. Эрза все ждала, что Джерар появится на пороге гильдии или же просто выйдет на связь с ней. Ничего из этого не произошло.       Глупо.       Она ощущала себя полной дурой, когда выглядывала его в каждом прохожем; когда содрогалась от стука в дверь; когда тратила много времени на укладку волос. Все было тесно связано с ним.       И даже сейчас, стоя перед зеркалом, Скарлет пыталась выглядеть привлекательно, в душе надеясь на то, что Джерар все же придет.       Но он не пришел.       Что и следовало ожидать.       Праздник для многих удался на славу. Гажил и Леви радостно объявили о своей помолвке и скором пополнении. Грей и Джувия собирались отправиться в совместное путешествие. Люси презентовала собственную книгу, а Нацу подарил ей пышный букет роз. Даже Мира отбросила все стеснения и вовсю флиртовала с Лаксусом.        Казалось, что не было никакой войны с Арболесом. Все были приторно счастливы и довольны.        Как они могли так легко забыть обо всем?        Эрза не понимала.       Эрза хотела немедленно вернуться домой, чтобы перестать чувствовать себя не в своей тарелке. В глазах начали мелькать черные точки, а к горлу подкатывает болезненный комок.       — Ты в порядке? — заботливо спросила Люси.        — Я просто устала, — попыталась было отмахнуться Скарлет, только подругу не проведешь.        — Он придет, — обнадеживающее сказала Хартфилия. — Джерар обязательно придет, ведь его оправдали.       Она еле сдержалась от того, чтобы не расхохотаться в голос.        — Никто и ничто не сможет       помешать…       Кроме него самого.       — Скоро все наладится, — Люси неуверенно потупила взгляд, словно не хотела показывать Скарлет то, что чувствовала на самом деле.       Только жалости ей не хватало.       — Подпишешь мне книгу? — Эрза поспешила перевести разговор в более безопасное русло.        — Да, конечно! — улыбка засияла на лице у Хартфилии.        В конце-концов, Эрзе было не в новинку быть одной. Это было настолько привычно, что даже чуточку обидно. Почему-то именно в такие моменты, когда все расходились по парам, она остро ощущала себя чужой и одинокой. И с каждым разом становилось все хуже.       Всюду была радость, всюду был праздник, но только ей ничего не досталось, кроме подписанной книги.

***

      Эрза давно не видела хороших снов. Все ее ночи были полны кошмаров, что стало почти нормальным. Но если раньше их можно было разделить на три вида, по степени своей паршивости, то теперь каждый новый кошмар был хуже, чем предыдущий. И с ними невозможно было бороться. Там меч был абсолютно бесполезен.       После победы над Зерефом изменилось многое. В том числе и сны, от которых Скарлет просыпалась на смятых и мокрых простынях. Раз за разом Эрза видела то, как друзья гибли под натиском Спригганов или же Акнологии. Иногда появлялась Ирен, ломающая привычный мир одним лишь заклинанием.       Проще было не спать вообще, чем наблюдать за тем, как гибли близкие.       В эту ночь она потеряла Венди.        Маленькая волшебница, которую Скарлет лично пригласила в гильдию и стала почти наставником для нее.        Венди, так отчаянно напоминающая Миллиану, истекала кровью на ее руках. И это сопровождалось довольным смехом Ирен, ведь наконец та могла обрести новое тело.       — Нет, — Эрзе не хватало сил даже закричать. — Венди… Нет…       — Это все твоя вина, — прошептала она, цепляя за девушку окровавленными руками. — Если бы тебе хватило духу…       — Ты слишком мягкая, Эрза, — вторила Белсерион.       — Я думала, что ты спасешь меня…       Скарлет резко распахнула глаза, судорожно заглатывая воздух. Сердце бешено билось, а во рту стояла горечь. Ночная рубашка насквозь промокла потом. Щеки неприятно щипало от слез.       — Это был сон, — зашептала она, обнимая себя руками. — Просто сон. Венди жива и здорова…       И вновь перед глазами возник образ девочки, умирающей на ее руках.       — Дурной сон! — зло рыкнула Эрза. И ударила по спинке кровати так, что по дереву пошли трещины. — Проклятье!       Все тело дрожало.       Она встала с постели и начала расхаживать по комнате в попытках успокоиться. Так продолжалось около четверти часа. Тогда Скарлет с отвращением содрала с себя рубашку и поспешила в душ, рассчитывая на то, что обжигающая вода поможет расслабиться. Но и это не помогло.       Внутри все гудело и дрожало.       Раньше с подобными кошмарами помогал справляться…       Нет.       Это была запретная тема.       Она четко решила для себя, что больше не будет вспоминать о Джераре.       — Нужно прогуляться, — решила для себя Эрза. — Может быть, взять в библиотеке книгу? Это поможет. Это обязательно поможет.       И поспешила за книгой, попутно стараясь двигаться бесшумно, чтобы  никого не разбудить. Однако, к ее вящему удивлению, в библиотеке горел свет. Между книжных стеллажей сидела Леви, возле которой высились стопки книг. Эрза невольно зацепилась взглядом за корешки.       «Как правильно воспитать ребенка»       «Магия и дети»       «Как помочь ребенку раскрыть магический потенциал»       — А ты не теряешь времени зря, — не сдержалась от комментария Скарлет.       — Хочу быть полностью готовой ко всему, что может случиться, — пожала плечами Леви, откладывая в сторону очередную книгу.        — В последний раз ты так говорила перед экзаменом на волшебницу S-класса.       — Это гораздо-гораздо хуже, — улыбнулась подруга. — Если на экзамене ты должна одолеть врагов, то тут… Хвала Фейри, что хоть Гажил рядом.       — Да, он не даст вас в обиду, — согласилась Эрза, бездумно выбирая книгу.        Не зря элементом Гажила был металл. Он будет бороться за друзей до последнего вздоха, ведь они — это семья, первая и последняя, что будет у него. И потерять ее равносильно смерти.       Скарлет невольно подумала о том, что все в гильдии были такие — сломанные и бракованные, нашедшие себя среди таких же изгоев. Вот почему они готовы были отдать жизнь за то, чтобы победить Зерефа.       Нужно жить ради друзей.       Это были хорошие слова, которые когда-то вернули ей силы. Только вот… Она выросла из них, посмотрев на мир новым взглядом. Как и Гажил, отдающий всего себя на растерзание тьме. Должно быть, Леви чуть не сошла с ума, когда увидела это и …       Эрза вдруг поняла, почему подруга не спит по ночам.       — Кошмары? — одним вопросом она попала прямо в цель.       — Каждую ночь, — призналась Леви. — Если со старыми я еще могу бороться, то новые… Они все про детей. Мне страшно, Эрза.  Я еще их толком не знаю, но уже так люблю.        — Все будет хорошо, — заученные слова соскользнули с губ. — Зерефа и Акнологии больше нет.       — На их место придут другие. Они будут сильнее и злее. Что мы будем делать тогда?        — Бороться.       — Жизнь — это не только борьба, понимаешь? — горько спросила Леви. — Должно быть еще что-то.       Скарлет понимала, что именно хочет до нее донести подруга, ведь сама не раз задумывалась над этим. Бесконечные сражения давно уже набили оскомину. Хотелось простого человеческого счастья и спокойствия. Только представить себя в роли жены или матери было невероятно сложно. Это казалось каким-то карикатурным и неправильным. Она чувствовала себя еще несмышленым ребенком, которому нельзя было доверить такую ответственность.       Остаток ночи они провели в разговорах. Леви открыто говорила о своих страхах и желаниях. Эрза же тщательно обходила любые темы, что так или иначе были связаны с Джераром.         Потому что сковырнешь эту корку с раны— пойдет кровь.

***

      В гильдии всегда было громко и шумно.        Эрзе нравилось находиться здесь, ощущать себя частью чего-то великого. Ей навсегда врезалось в память то, как она в первый раз переступила порог «Хвоста Феи». После Райской Башни и скитаний по миру, это место показалось девушке настоящим раем. Потому что все были приветливы и дружны, защищали друг друга от бед.       Такой должна была быть семья.       И когда она получила синюю метку на плечо, то поклялась себе, что станет достойным членом этой семьи. Будет защищать и спасать тех, кто нуждался в помощи. А после ее нарекли Титанией, королевой Фей, мечом и щитом гильдии.       Я была Королевой Драконов, Эрза. Кто же тогда ты, дочь моя?       В голове вновь зазвучал насмешливый голос Ирен. Наверное, Скарлет медленно сходила с ума, иначе никак нельзя было объяснить  незримое присутствие матери, щедро дающей наставления. И самое страшное было то, что никто не замечал того, что происходило с ней.       Нацу и Грей затеяли очередную драку. Люси о чем-то оживленно переговаривалась с Леви. Гажил и Джувия активно обсуждали что-то важное, так как периодически срывались на крик. Мира беззаботно протирала пыль с барной стойки.       Среди счастливых людей одиночество чувствовалось острее.        Эрза почувствовала себя потерянной.       — Хочешь клубничный торт? — предложила Штраус, замечая растерянный взгляд подруги. — Как раз привезли свежий.       Скарлет медленно кивнула. Сладкое не только всегда помогало ей собраться с силами, но еще и приносило ни с чем несравнимое удовольствие. Когда она была маленькой, то могла за день съесть несколько тортов, что беспокоило Мастера, ведь ее здоровье могло пострадать. Девушку даже отвели к Полюшке, чтоб та провела воспитательную беседу о вреде сладкого.       Как же Эрза не любила ходить к ней!  Она постоянно ругала ее  за интенсивные тренировки, которые перенапрягали детский организм; клялась, что больше не станет лечить все те раны, что частенько получала Скарлет в боях; рвала и метала, когда приходилось сращивать или выращивать кости для воспитанницы. Недавно, после сражения с Ирен, оставившее глубокую рану в животе, Полюшка ругалась особенно сильно. И даже кричала о том, что если бы удар меча пришелся чуть ниже, то девушка никогда бы не смогла иметь детей.       Это была чистая правда. Скарлет это хорошо понимала, ведь уже столкнулась с тем, что ее цикл был нерегулярен. Что было довольно таки тревожным звоночком. Даже сейчас она не могла вспомнить того, когда он был в последний раз. Однако, если судить по странной тяжести внизу живота и резких сменах настроения, все должно было скоро случиться.       — Есть какие-то новости? — попыталась отвлечься Эрза от нерадостных мыслей.       — Ничего интересного.       — Совет?       — Молчит.       — Мне приходили какие-то письма? — с надеждой спросила Скарлет.       Мира сочувственно покачала головой.       — Ясно.       В этом не было ничего нового, но все же..       — Эрза! Эрза, собирайся! — торжественно сказал Грей. — Мы идем на задание.