8. Призраки прошлого

      Эрза плохо сходилась с людьми.        Ей было попросту тяжело довериться кому-то; позволить узнать свои слабые места. Список друзей Скарлет едва насчитывал десяток имен. И эти люди были проверены временем и бедами, разделенными поровну. Потому начинать дружить с кем-то новым, хоть и близким по духу, было невероятно сложным для нее.       Виной тому была Райская Башня и предательство Джерара, который тогда был одержим идеями Уртир. Он не только испортил их дружбу, нет, Фернандес тогда растоптал все ее надежды и мечты. И это сделало Эрзу уязвимой и ранимой, что даже ни один доспех не мог помочь. Парадоксально, но именно Джерар потом и вернул веру девушки в человечество.        Сейчас она чувствовала себя одинокой, невзирая на общение с бывшими Спригганами. С ними нельзя было поделиться наболевшими вопросами или вспомнить прошлое. И никто из них не сможет вразумить ее в нужный момент, так как достучаться до нее могли считанные люди.        И когда Димария, высаживающая очередной куст, спросила о «Хвосте Феи», Эрза не выдержала и призналась:       — Я скучаю по своим друзьям. Мне не хватает бесшабашности Нацу, хладнокровия Грея и доброты Люси. Мы были хорошей командой.       — Вернись в Магнолию, — едко сказала Вэста. — Корабли ходят каждый день.        — Я не могу, — отрезала Скарлет, поглаживая живот, который теперь был заметен для всех.        — Дай-ка угадаю, — насмешливо протянула девушка. — Отец ничего не знает?       Она сильно сомневалась в том, что Джерар не наводил справки об ее жизни в Арболесе. Возможно, что даже сам участвовал в сборе информации. Если раньше беременность можно было скрыть просторной одеждой, то сейчас, на двадцатой неделе, это было довольно таки проблематично.       — Каждый из нас сделал свой выбор, — наконец сказала Титания.        — Как это трогательно. У вас, феи, есть милые принципы, которые вы поставили во главе всего. И они должны быть добрыми и хорошими, ведь вы позиционируете себя так. Но ни черта подобного!       Димария расхохоталась.       Этот разговор был явно ей по душе.       — А если он придет к тебе? — задала главный вопрос Вэста. — Ты примешь его? Простишь все грехи?       — Я не могу простить человека за то, что он не разделяет мои чувства, — взвешенно ответила Эрза. — Он ничего не должен мне.        — Да бред это! Он задолжал тебе хотя бы объяснение. Я вообще молчу про потраченное время и…       — Я не жалею о том времени, что мы провели вместе. Все же я любила его.       — Любила? Неужели все закончилось?       Соврать сейчас означало предать тебя.        Эрза любила быть честной со всеми. В ее жизни и так было много лжи, которая создавала новые проблемы.       — Меня спрашивали об этом раньше, — усмехнулась она, вспоминая разговор с Мирой. — Тогда я считала, что это не любовь. Теперь же… Я хочу верить, что это была любовь, ведь только она подарить мне моменты радости.        — Ты примешь его, — подвела итог Димария. — Ты простишь его. Глупая ты, Эрза. Все снова вернется на круги своя.       — Нет, потому что мне достаточно того, что есть сейчас.       Однажды она задумалась над тем, что стоило попытаться кого-то полюбить заново. Начать все с чистого листа, без общих травм детства, трагичной истории.       Неплохой план.       За исключением того, что любить кого-то кроме Джерара Эрза попросту не способна. Это чувство навсегда засело в груди, жило под ее кожей, сопровождало все мысли. Как и он не мог быть с кем-то другим.       Они зависели друг от друга.       Однако, изменились обстоятельства. И Скарлет сделала правильный выбор, разорвав все нити, что связывали их.

***

      Это был один из плохих дней, когда Эрзу раздражало все на свете и хотелось рвать и метать. Мало того, что чертово окно в ее спальне все также плохо закрывалось, так еще у нее не получалось собрать детскую кроватку, хоть она строго следовала инструкциям. Винты нормально не закручивались, а деревянные перекладины не держались на месте.       — Да что такое! — выругалась сквозь зубы Скарлет, утирая пот с лица.       — Жалкое зрелище, — на пороге комнаты стояла Димария.       — Экзамен на волшебницу S-класса был проще, — продолжала бубнить Эрза. — Там все было четко и ясно.       — Ты просто не сосредоточена, — подливала масло в огонь девушка. — Ты витаешь в облаках.       — А ты попробуй собрать сама эту кроватку! — вспыхнула Титания. — А еще учти тот факт, что не можешь нормально приседать и наклоняться, ведь твои ноги опухли, а поясница постоянно ноет.        — Так бы и сказала, что нуждаешься в помощи, — улыбнулась Димария, скрещивая руки на груди. — Инбер, иди сюда! Тебе здесь понравится. У нас тут есть инструкция.       Юра неуверенно заглянул в комнату, быстро оценивая масштабы катастрофы. И тут же поспешил на помощь Эрзы, которая выглядела так, будто бы была готова развалить весь дом и придушить Вэсту. Сама Скарлет с неохотой передала ему отвертку.        — Вроде бы ничего сложного, — пробормотал Инбер.       — И ты туда же! — не выдержала девушка, усаживаясь в любимое кресло. — Это какой-то заговор.        — Ты просто бесишься, ведь так и не поняла того, как будешь набирать людей в гильдию, — сказала Димария, решившая сегодня говорить только правду.       Эрза хотела было разразиться убийственной речью, но поняла, что запал злобы внутри медленно иссякал. Чего толку было злиться из-за правды? Спригганы были правы во всем, касающемся состоянием дел в гильдии. Ремонт был закончен наполовину, а это значило, что пора было начать набор магов.        Еще одной плохой чертой ее характера была нерешительность. Да, Скарлет без труда могло одолеть сотню демонов или же повести людей за собой в бой, однако все, что касалось человеческих отношений… Она не была способна принять многие важные решения: отказать Нацу в очередном опасном задании; разрешить Грею рассказать Джувии о планах уничтожения волшебников Аватара; разобраться с Джераром. И сейчас девушка не могла понять того, как следовало отбирать новых членов гильдии.       — Время еще есть, — твердо сказала Эрза. — Я обязательно что-нибудь придумаю.       — Времени нет, — возразил Инбер, который почти закончил с кроваткой. — Совет уже послал запрос мне.       — Сдашь нас, да? — язвительно спросила Димария, щуря глаза. — Ты до сих пор думаешь, что твою ссылку отменят, если ты будешь выслуживаться?       — Так вот почему тебя отправили на ферму, — задумчиво протянул он. — Только растения могут тебя выдержать.       — О, зацепила тебя…       У них явно была какая-то своя темная история, иначе бы они не пытались убить друг друга при каждой встрече. Их вечные словесные перепалки не нравились Эрзе, хоть и напоминали ссоры Нацу и Грея. Прошло всего лишь несколько месяцев, а она уже безумно скучала за ними. И беспокоилась о том, как друзья справлялись со столетним заданием.       Скарлет должна была быть рядом, да только судьба распорядилась иначе. Им давно было пора вылезти из-под ее крыла, принимая на себя всю ответственность. Так было правильно.       — Готово, — наконец объявил Инбер, показывая детскую кроватку.        В голову закралась непрошеная мысль о том, что совсем скоро в ней будет спать ребенок.       Ее ребенок.       Ради этого стоило жить.        Эрза, конечно, боялась того, что будет после его рождения. Сможет ли она защитить это невинное создание ото всех невзгод мира? Сумеет ли стать хорошей матерью, хоть и не имела достойный пример у себя перед глазами?       Это был один из плохих дней, когда девушка почти не верила в себя. И переживала обо всем на свете. 

***

      — Куда мы идем? — не выдержала Скарлет, когда они с Инбером нырнули в очередной переулок.       — Я хочу показать тебе что-то.       — Надеюсь, меня не ждут там наемные убийцы, — попыталось было съязвить девушка, но тут же словила на себе укоризненный взгляд.        — Тебе понравится.        Звучало интересно.       Она давно не выбиралась из своего дома и гильдии, окунувшись с головой в работу. Это дало свои плоды: ветхое здание было почти отремонтировано, за исключением правого крыла, где должны были быть подсобные помещения и кабинет мастера; около реки была построена площадка для тренировок; позади гильдии раскинулся большой огород и сад, которые Димария лично привела в порядок и засеяла. Все складывалось самым чудесным образом, если не думать о тех волшебниках, что Скарлет должна была отобрать.       Потому небольшая прогулка с Юрой должна была пойти на пользу. Вэста отпустила их с тяжелым сердцем, угрожая бывшему соратнику тем, что закопает его на грядке, если с Эрзой что-то случится. Эта странная забота заставляла ее одновременно напрячься и смущаться. Обычно все происходило наоборот. Скарлет сама протягивала руку помощи, а не принимала ее.       — Еще долго?        — Мы на месте.       Инбер привел девушку на небольшую площадь, большую часть которой занимал памятник, окруженный кустами роз. Вокруг было тихо и безлюдно, что заставило Эрзу напрячься. Что такого было здесь, раз он уделял этому месту столько внимания?        — Я знал о тебе задолго до войны, — тихо сказал Юра, пристально глядя на нее.        Скарлет удивленно приподняла брови.        — Ты одолела сотню демонов Пандемониума, — принялся перечислять он. — Участвовала в падении Тартароса.        — Дела минувших дней, — махнула рукой она. — Я отошла от дел. Теперь хочу спокойной жизни.       — Мы были заинтересованы тобой, — продолжил Инбер. И что-то цепляющее было в этой фразе, будто брошенной вскользь. — Особенно Ирен.       — Мило, но я не говорить про нее.       — Придется, — и кивком указал на памятник.       Эрза прищурилась, силясь его разглядеть. Мастер искусно вырезал из камня статную женщину с двумя косами. На ее голове покоилась шляпа ведьмы, а руки уверенно сжимали колдовской посох. И взгляд, пронзительный и строгий, был направлен куда-то вдаль.        Никаких сомнений и быть не могло.       Этот памятник был посвящен Ирен Белсерион.       — Наверное, ты считаешь ее самой настоящей злодейкой, — продолжил Инбер. — Но в Арболесе Ирен любили все. И дело было даже не в великой силе, которой она обладала.        — Я думаю, что дело было именно в ней.       — Белсерион умела вести за собой людей. Многие верили в нее. Она была доброй и справедливой, решительной и прозорливой. Не боялась трудностей и смотрела в глаза любой опасности.       — Значит, мы не похожи еще сильнее, чем я думала, — выдавила из себя Эрза.        — Ошибаешься, — с грустью сказал Юра. — Когда я смотрю на тебя, то вижу ее, но… Ты похожа на мать, однако и отличаешься многим.        Скарлет почувствовала то, что к горлу подступил тошнотворный комок. Глаза начало нещадно щипать. Раньше подобные темы она считала запретными для себя, потому не спешила делиться с кем-то своими переживаниями.       — И я хочу, чтобы ты знала о том, что Ирен не была плохой. Просто вы столкнулись с ней при определенных обстоятельствах, вот и все.        — Она хотела моей смерти, — отчеканила Эрза. — И почти убила меня и моих друзей. Вряд ли это назовешь простыми обстоятельствами.        Ей до сих пор снились кошмары о том дне, когда Ирен применила свою магию. В тех снах умирали близкие, и было слишком много света. Во время таких ночей Скарлет кричала и долго не могла прийти в себя, пока Джерару не удавалось ее успокоить.       К черту.       — Я ухожу.       — Она любила тебя.       — Она бросила меня.       Слова вырвались из нее вместе со слезами. Хотелось кричать во все горло и  разрушить этот памятник, чтобы больше не мозолить себе глаза.       — Попытайся понять, — попросил Инбер. — Жить станет легче.

***

      Скарлет скомкала очередную заявку на вступлению в гильдию. Множество магов желали присоединиться к знаменитому «Хвосту Феи», надеясь получать хорошо оплачиваемые задания и купаться в лучах славы. Эрзу подобный расклад не устраивал.       Инбер и Димария готовы были придушить ее. Пока вторая отправилась за саженцами вишневых деревьев, то первый все пытался докопаться до истины.        — Почему для тебя так важно найти…       — Ты слышал о Райской Башне? — перебила его Эрза, задумчиво вглядываясь в горизонт. — Одно из чудовищных творений, призванных воскресить твоего любимого императора.       — До нас доходили слухи, что кучка сектантов решила строить ее, — пожал плечами Инбер. — Абсолютно бесполезная затея, ведь Зереф всегда был жив.       — Абсолютно бесполезная затея стоила крови, — тихо сказала Скарлет. — Сотни мужчин и женщин, десятки детей… Эта Башня была построена на крови и костях.   И все эти жертвы были бессмысленными, потому что в истории это всем запомнится как «безумное решение» или «идиотская затея».        Райская Башня стала для нее настоящей тюрьмой, откуда нельзя было выбраться. Эрза с товарищами по несчастью голодала и бедствовала; давилась каменной крошкой, оседающей в легких навсегда; ее тело изнывало от нагрузок и постоянных побоев. Друзья стали тем единственным, что заставляло дальше жить. А еще была надежда на то, что однажды она сможет выбраться из этого ада и исполнить свою мечту — стать волшебницей «Хвоста Феи».       — Я была там, — спустя некоторое время продолжила разговор девушка. — Меня схватили и доставили туда, когда я была совсем ребенком. Я провела там долгие три года.        — Я не знал, — дрогнувшим голосом сказал Юра. — Мы, если честно, не интересовались деталями.       — Беда кажется далекой, пока она не случается с тобой, — кивнула Эрза, вертя в руках ключ от новых входных дверей. — Это был ад, однако… Было и хорошее. Там я повстречала многих близких мне людей. Среди них был дедушка Роб. Когда становилось совсем туго, то он рассказывал мне о гильдии с феями. Это казалось сказкой, но как хотелось туда попасть. Понимаешь?        Инбер молчал.       — Я хочу создать место, которое станет сказкой для отчаявшихся детей или же спасительным кругом для взрослых.        — Значит, ты хочешь брать в гильдию всех сломанных-переломанных? — спросила Димария, очутившаяся позади напарников. — Как же это в вашем стиле, тьфу!       Эрза ничего не ответила.       Это важное решение зрело в ней долго. Наконец-то она начала понимать, что именно сделает своей целью на ближайшие десять лет, ведь мало создать обычную гильдию. Нет, ей нужно было построить дом для тех, кто нуждался в нем. Кем бы были они, их звездная команда «Хвоста Феи», без такого дома?       — Если хочешь, то завтра можем пройтись по трущобам, — продолжила Димария. — Спасем парочку заблудших душ.       — Я иду с вами, — тут же отозвался Инбер. — Там небезопасно.       — Ты думаешь, что мы не справимся? — изогнула брови Вэста. — Мы — это сильнейшие мечницы двух континентов!       — Ну да, одна в положении, а другая с мотыгой…       Скарлет краем уха слушала их перепалку. В какой-то неуловимый момент все медленно начало становиться на свои места, что вселяло уверенность в завтрашнем дне. Жизнь постепенно налаживалась, хоть для некоторых все могло показаться ненормальным. Она мало того, что начинала дружить с бывшими врагами, так еще и решилась повлиять на чужие судьбы. Возможно, так должен был поступать мастер гильдии.       — Эрза? — позвал ее Инбер, когда они с Димарией успокоились.        — Да?       — Это не войдет в историю как «абсолютно бесполезная затея». Я позабочусь о том, чтобы больше такого не повторилось. И память о погибших должна жить.       Она хотела была поблагодарить, однако вдруг задумалась над одним важным вопросом. Как правильно объяснить ребенку то, что его отец не был злодеем, хоть и отчасти руководил постройкой Райской Башни?

***

      Скарлет не могла себя пересилить сделать и шагу в трущобах. Потому что все вокруг давило на нее, заставляя вернуться в далекое детство. Она будто бы снова очутилась в Райской Башне среди отчаяния и смерти. Сам воздух здесь был пропитан слезами, потом и кровью.        Даже сама улица была извилистой и узкой, если сравнивать с широкими и прямыми улицами основной части города. Многие дома были в плачевном состоянии с забитыми деревянными досками окнами и дверьми. Люди, изможденные и грязные, просто сидели на голой земле, прося милостыню. Парочка размалеванных и полуголых девушек активно зазывали к себе, тем самым обещая предоставить все земные блаженства. Между случайными прохожими время от время пробегали дети, которые явно целились на их кошельки.       — Добро пожаловать в трущобы, — огласила Димария, закладывая руки за голову. — Нравится? Ты как-то побледнела.       — Нет, — растерянно сказала Эрза. — Здесь ужасно.       — Давайте поскорее закончим с делами, — обеспокоено предложил Инбер, видя состояние девушки.       — Нет, — со стальными нотками в голосе ответила Скарлет. — Мы должны закончить начатое.       Потому что сердцем она чувствовала, что находится в нужном месте. И хотела протянуть руку помощи тем, кто нуждался в этом. Эрза пришлось сделать пару спасительных вдохов и выдохов, чтобы прийти в себя. Обруч, сжимающий ее тело, постепенно ослаблял свою хватку. Тогда Скарлет сделала первый шаг в неизвестность.       Они искали нужных магов до заката, при этом сразившись с местными бандитами.  Их кошельки знатно обеднели, ведь товарищи не могли игнорировать просьбы голодных детей. Надежда на то, что волшебники отыщутся сразу, таяла на глазах. Достойных кандидатов на место в гильдии не было, но…       Первой Эрза нашла Мику, которой едва исполнилась шестнадцать, но ей уже пришлось познать все тяготы жизни. Она отбивалась от головорезов, желающих позабавиться с ней. В ответ девушка призвала магию землю. Враги были крепко связаны зелеными лозами.       Зеро стал вторым волшебником, что заполучил приглашение в «Хвост Феи». Его, использующего магию забвения, заметил Инбер у прилавков с хлебом. Тот пытался умыкнуть пару свежих буханок, ведь уже несколько дней ничего не ел.       Димария нашла кандидатов себе под стать. Им оказались мальчик и девочка лет десяти, похожие друг на друга,  как две капли воды. Кир был в ладах с животными, а Кейра могла управлять погодой.       — Мне как раз нужен был дождь, чтобы полить посевы, — довольно сказала Вэста.        — Ты ведь понимаешь, что если ты призываешь дождь сюда, то где-то будет засуха? — спросил Инбер, обходя вонючую канаву.       — Вот только не начинай… — лениво протянула она. — Ого! Какие люди!       И тыкнула пальцем в сторону одной из подворотен, где было необычно много людей. Эрза сначала не поняла, что именно хотела показать девушка, но, приглядевшись, удивленно замерла на месте.       На грязной бочке, среди нищих, сидел Найнхарт. Его аляповатый наряд сменился черным рваным плащом и грубыми ботинками. Единственное, что выделяло бывшего Сприггана из толпы, стала чудаковатая шляпа с пером. А еще он что-то увлеченно рассказывал, приковывая к себе всеобщее внимание.       — Я думала, что его сослали в западные земли.       — Да, я тоже так думал, — задумчиво сказал Юра.       — Что же, надо поздороваться, — решительно заявила Димария. — Эй, Найнхарт! Давно не виделись!       Тот аж не удержался на бочке и упал. Парочка детей рассмеялась.       — Вы что тут делаете? — испуганно спросил он, отряхивая грязь с одежды.       — Ведем набор в гильдию, — подозрительно мило ответила Вэста. — В «Хвост Феи».       — Ничего не понимаю, — недоуменно протянул Найнхарт, но потом увидел Эрзу. — Ты!!!       Бывший Спригган подскочил на месте и отступил на пару шагов назад. Было видно, что присутствие Скарлет его не просто нервировала, а еще и пугало.       — С тобой снова тот безумный маг? — сбивчиво говорил Найнхарт. — Я до сих пор помню то, как небо  на мгновение почернело. Все звезды померкли, а потом обрушились на меня…       — Да заканчивай ты со своими сказками, — пнула его Димария. — Того мага здесь нет.       — Но я ощущаю его силу… — и потом он наконец увидел живот Эрзы. — О…       — Того мага здесь нет, — повторила Вэста, явно наслаждаясь реакций бывшего соратника. — Но есть его сын или дочь.        — О боги.