Глава 3. Замок, укрытый Лесом

      Опустившаяся прохладная ночь укрыла лесной лагерь. Тисс, весь вечер мечтавшая устроиться на вполне сносной для походных условий постели, после полуночи лежала на спине без сна, вслушиваясь в отдаленные обрывки тихих голосов. Сдавшись, она поднялась и выглянула из шатра. Оценив обстановку и убедившись, что никто не помешает ей остудить голову, покинула своё укрытие, но отходить далеко от него не стала. Стоянку ярко освещали парящие волшебные светильники. Чародейка залюбовалась, впитывая и пропуская через себя хрупкую магию момента. Шорохи, щекотавшие нос запахи: почти выветрившийся дым от кострищ с одной из сторон, тянущийся аромат хвои, преющих опавших листьев и древесной смолы с другой. Тисс сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, ежась от пронявшей свежести. Она вгляделась в темную кромку густого темного леса. Тот неприветливо поскрипывал ветвями, шуршал ночными хищниками, что выходили на свою охоту. Тисс закрыла глаза и явственно увидела, как в горах, куда он простирался, туманная дымка укутывала его острые пики елей и шапки высоких, старых сосен. Этот Лес манил своей мрачной красотой. «Достаточно романтики... нужно спать.»       Солнце скрылось за бледным полотном туч. Процессия двигалась в сторону, как выяснилось уже по пути, некоего старинного замка, что давно не наносился на современные официальные карты. Весь второй день состоял преимущественно из тяжелого пути лишь с парой коротких перевалов. Тисс переживала о Тенерли, но девушка держала голову высоко поднятой и ни разу не пожаловалась на условия. Смотрители леса шли впереди, обнаруживая и докладывая о следах опасных зверей, вероятных внезапных трудностей на лесных тропах, скалистых перевалах и текущих с гор ручьях, через которые им предстояло переправляться. Лошадь Тисс, привыкнув к наезднице, заметно успокоилась и, к счастью, чародейке удалось избежать неприятных инцидентов с падением в ледяные воды или с весьма болезненным скатыванием вниз по скалам.       К закату они прибыли к величественному, будто выросшему среди густой растительности и на вид древнему строению, архитектура которого значительно отличалась от всего виденного Тисс ранее в столице. Поросший плющом, каменный замок с четырьмя башнями сливался с лесным окружением. Тисс сомневалась, что смогла бы обнаружить его случайно даже с неба на драконе, если бы не искала целенаправленно. Доэрлим эя Нэсс поравнялся с ними: - Перед вами, леди, Замок Эренморн – оплот императорских охотников и магов, – вдохновенно произнес консул, знакомя гостий из Эсшая с достопримечательностью. – Лес укрывает его на протяжении многих столетий от невзгод войн и природных катаклизмов.       Во внутреннем дворе выстроились слуги и смотрители, приветствуя семью правителя и его гостей. Фоэльх эя Эйни спешился и раздал требующие его личного участия распоряжения, после чего вся императорская семья удалилась.       Атмосфера здесь была менее формальной, чем во дворце. Замок Эренморн был в разы меньше, отчего слугам не удавалось стать незаметными. Они сновали тут и там, заботясь о гостях, их размещении и вещах. Веллору и Тенерли пригласили в западное крыло. Не смеющие оспаривать решения, они попрощались с Тисс, условившись перед ужином встретиться на том же месте, где разошлись. Чародейку же встретила прибывшая в замок еще задолго до их приезда Олл. Она проводила леди в просторную круглую комнату одной из башен – Южную. «Прекрасно! Высокая башня есть. Дракон тоже, – осмотревшись, шутливо загибая пальцы заключила Тисс. – Только принцы не интересуют, благодарю.»       Её внимание привлекла лестница, вившаяся вверх по спирали круглых стен. Как она поняла, сверху было еще одно просторное помещение, а еще выше – выход на полуоткрытую смотровую площадку. Времени на тщательное изучение предоставленных ей покоев не было, так как совсем скоро ее вновь побеспокоила Олл, приглашая на ужин. Сменив походное платье на несколько более презентабельное, Тисс умылась и, как и было условлено, спустилась к месту встречи с Веллорой и Тенерли. - Тенерли осталась отдыхать? – улыбнувшись Веллоре уточнила Тисс. - Она столь терпеливо вынесла дорогу, я сама заставила ее остаться, – ответно улыбнулась советница. – Час поздний, гостям допустимо ужинать в своих комнатах. - Но нам стоит послушать, что говорят лорды и леди, прибывшие с нами? - Стоит. Здесь иная атмосфера, аристократы чувствуют себя свободнее и сговорчивее, можно выяснить что-то полезное. Пойдем.       Леди эя Эменлия была права. Для ужина подготовили малый зал, где немногочисленные аристократы уже сбились в стайки за небольшими столиками и беседовали друг с другом, разделяя поздний ужин за кубками с вином. Веллора, успевшая наладить некоторые полезные контакты, была вовлечена в одну из таких бесед. - Вы обязательно должны посетить Эренские термальные источники, – говорила высокая человеческая женщина, имени которой Тисс не запомнила. – Сюда не так просто попасть без одобрения Его Величества, если вы не волшебница и не охотница. Нужно пользоваться случаем. - И охотникам просто так не позволено, – невзначай заметил эльф, которого днем ранее чародейка видела в числе охотящихся с птицами аристократов. – Только во время официальных мероприятий по приглашению Его Императорского Величества…       Тисс задумалась, мог ли замок Эренморн быть укрыт не столько лесной чащей, сколько природной магией лесных эльфов, служащих Роду эя Эйни.       Послушав еще немного разговоры на отвлеченные темы, Тисс попрощалась с советницей и вернулась в Башню. Замок хоть и был старым, с виду казался неуютным и сырым, но первое впечатление было обманчиво – о нем хорошо заботились, тщательно протапливали. Дорого, но Тисс и прочие гости могли насладиться теплой сухой постелью, уставшие от конных прогулок по витиеватым лесным тропам. А главное, здесь не было желающих кромсать плоть черных теней и слухов о жутком проклятии, дышалось легко и свободно, ничто не пугало и не тревожило. Усталость взяла верх, и она крепко уснула.

***

- Скр-и-и-и! - Щёлк-щёлк-щёлк.       Проснувшись рано от непривычных звуков и после безуспешных попыток задремать вновь, Тисс накинула на плечи плотное покрывало и обулась. Туфли с вечера оставила у кровати – каменные полы здесь были холодными, а насколько ледяными они были с утра проверять не хотелось.       Она поднялась наверх. Как оказалось, над ее покоями располагалась комната-кабинет. Необжитая, но чистая – пыль здесь убирали, со скромным убранством из массивного стола, пары пустых книжных шкафов да пары глубоких кресел у камина. Здесь, возникни нужда, чародейка могла заняться чтением или составлением отчетов, работой с фолиантами. Она провела пальцами по редким царапинам и потертостям на дубовой столешнице, что хранила свою, неведомую Тисс историю. Задумчиво постучала по дереву. Девушка предположила, что в этих комнатах некогда кто-то не гостил, а жил постоянно. Писал письма за этим столом, уютно сидел в кресле у камина, погруженный в чтение.       Тисс поднялась выше по лестнице к тяжелому люку. Приложив немалые усилия, ей удалось поднять его и выйти на открытую ротонду. Там гулял пронизывающий ветер, и с утра было совсем холодно и зябко. Однако от увиденного перехватило дыхание – чародейке удалось поймать редкий момент зачинающегося меж гор рассвета. Нежный, молочно-розовый в тонких редких перьях облаков, в стелющемся низко тумане. Сложив руки на груди, Тисс подошла к каменным перилам, вгляделась в даль, любуясь.       Южная Башня не была самой высокой, но и с нее открывались неописуемой красоты пейзажи на горы, леса, озера и водопады долины. Выше была только Северная, где жили ловчие птицы императора. Их крики, доносимые ветром, и были виновниками раннего пробуждения девушки. Над деревьями Тисс заметила уже знакомого ей белокрылого кречета. Тот, сделав быстрый круг, спикировал вниз и исчез в деревьях. Продрогнув и стуча зубами, и эльфийка поспешила вниз умываться, греться и ждать завтрак.       Этим днем леди из Эсшая остались смотреть замок. На охоту отправились лишь самые отъявленные любители, так как погода не располагала – к полудню пошли дожди. Леди было любезно предложено познакомиться с небольшой коллекцией картин художников старой школы Ро’од в замковой галерее, прогуляться по парку скульптур из розового мрамора или отправится с сопровождением к знаменитым в узких кругах приближенных Эренским Источникам. Путь к источникам, находившимся у подножия холма, и обратно вверх к замку занял бы немало времени. Девушки сошлись на мысли, что хотя бы сегодня предпочли бы обойтись без конных прогулок в промозглую морось. - Пожалуй, посмотрим картины, – заключила леди эя Эменлия. – А позже, если распогодится, парк скульптур.       В приятной компании день пролетел незаметно. Когда Тисс вернулась к себе, к ней постучалась Олл. - Леди, вам позволено взглянуть и, при желании, воспользоваться здешней библиотекой. Тисс удивилась: какие-то частные коллекции книг – возможно, но о том, что здесь располагалась доступная к посещению библиотека, услышать ей не довелось. - Позволено кем? - Их Императорское Величество дал позволение, – с поклоном ответила служанка. Тисс немного подумала, стоит ли ей воспользоваться этим «позволением», но вскоре сдалась. - Хорошо. Веди.       Библиотека понравилась девушке куда больше парка и галереи. Розовый мрамор не был редкостью в Эсшае и работы их мастеров были куда искуснее. Сюжеты же полотен художников, хоть и могли впечатлить оригинальностью, но старая школа Ро’од в исполнении, по обоюдному мнению гостий, значительно уступала эсшайской. В библиотеке почти всё было в свободном доступе и почти всё посвящено исключительно магии. Чародейка могла прогуляться вдоль плотно забитых полок, присматриваясь к содержимому. Тисс не ожидала, что в столь отчужденном месте будет собрана достойная коллекция трудов, однако, была приятно удивлена.       В большом читальном зале находился огороженный помост смотрителя. Позади него располагался проход в архивы, куда чародейке, вероятно, доступа не было. Во всяком случае, выспрашивать разрешения у занятого методичной работой эльфа она не решилась. По другую сторону, что был всегда у него на виду, располагался другой спуск – в помещения, предназначенные исключительно под нужды ученых магов: подвальные склады компонентов, зал для ритуалов. Все это Тисс узнала из коротких пояснений Олл еще по пути сюда. Планированием здесь явно занимались глубоко заинтересованные в чародействе лица.       Когда она просматривала выбранные для ознакомления фолианты, посвященные природной магии лесных эльфов, заметила, что среди посетителей читальни не было ни охотников, ни других прибывших развеяться аристократов. Лишь пара эльфов, судя по всему, служивших при дворе. Они не коротали время за праздным чтением, а работали, изредка тихо переговариваясь друг с другом и скрупулезно переписывая что-то в свитки из потрепанных походных заметок и дневников.

***

      Утром, подобно грому среди ясного неба, стоило Тисс покончить со своим ранним завтраком, как император пригласил её для беседы. Ее провели к Северной Башне и оставили в одиночестве у подножия крутой каменной лестницы. Если бы не упорные тренировки во время обучения Тисс летунству, ей пришлось бы совсем несладко. Прежде чем подняться на последние пару ступеней, при том стараясь высоко держать полы платья, чтобы не запутаться и не свалиться вниз, она остановилась поправить прическу. «Да, с вами, имперцами, каждый шаг тяжелее предыдущего, – раздраженно припоминала старый разговор с императором Тисс, смахивая проступившую со лба испарину и выравнивая дыхание. – И впереди тысячи...» - Пусть летают сегодня, – сверху донесся спокойный мужской голос. – Только эти. Мелочь покормите мышами. - Как прикажете, Ваше Величество.       Преодолев последнее препятствие, Тисс осталась у лестницы. Император беседовал с мужчиной-человеком, ответственным, судя по представшей картине, за приручение, дрессировку и уход за ловчими птицами. Можно было отметить его внешнее сходство с юношей, который ранее помогал с перчаткой принцессе Лаимир, а позже наставлял леди эя Дэл. Этот мужчина мог оказаться отцом Кригана, и, быть может, уход за птицами был их семейным призванием.       Не смущенная ни запахом присущим обиталищу хищных птиц, ни присутствием человека, Тисс ждала, пока к ней обратятся, украдкой рассматривая местных жителей. Здесь обитали уже виденные Тисс небольшие соколки, более крупные сапсаны, тщательно огороженный почти со всех сторон диковатый балобан принца Тая и, по обыкновению, смирно сидевший на руке Фоэльха кречет. Красивые, гордые птицы располагались в своих, пусть и просторных, но клетках. Вдруг внимание Тисс привлек ворон, которого среди птичьей суеты она приметила не сразу. Единственный, он восседал на жерди без привязи. «Неужто тот самый? Что был тогда на дубе?»       Птица забавно пощелкала клювом и хрипло гаркнула. Дернула головой и уставилась на чародейку внимательным черным глазом. «Точно тот самый!»       Между птицей и эльфийкой будто произошел короткий, но полный понимания мысленный диалог.       Фоэльх вскинул руку, отправляя своего кречета в полет над лесами через открытое окно-арку. Тисс проследила за птицей, вспомнив, что та и вчера вот также свободно летала. Уши чародейки порозовели от осознания, что не одна она застала красивый вчерашний рассвет. Человек помог ослабить ремни на защитной перчатке из грубой, жесткой кожи. Освободив и размяв руку, эльф перевел взгляд на Тисс. Она поклонилась. Император отпустил мужчину, оставшись с ней вдвоем среди птиц. - Арн’риэс, – он кивнул в сторону ворона, с которым Тисс довелось «пообщаться». – Почтенная дама по меркам их жизни. Хотите познакомиться ближе? «Арн’риэс? С высокоэльфийского – обретение», – перевела девушка.       Тисс кивнула с осторожностью подходя к необычной птице ближе. Император протянул девушке кожаную сумочку, которую обычно полагалось закреплять на поясе, с припасенными тонко нарезанными ломтиками сырого мяса. Девушка выудила один и предложила пернатой красавице. Та подцепила его клювом и, не успела Тисс моргнуть, как целиком проглотила лакомство, запрокинув голову. Затем требовательно глянула в глаза чародейке, потом на сумочку и вновь на нее. Фоэльх хмыкнул и кивнул. Пока Тисс продолжала угощать почтенную по меркам вороньей жизни даму, он поведал немного о ее жизни: - Ее подобрали птенцом и выкормили в благородную, внушительную птицу. Долго жила здесь, в замке. Любила говорить, подражая голосам тех, с кем проводила время. Но в какой-то момент покинула Эренморн, – его речь была спокойной, голос убаюкивал, но в нем ощущалась едва приметная горечь. – И вот… спустя несколько жизней, вернулась. Если точнее – позапрошлой осенью. «Несколько жизней? Ваших первенцев?..» – догадалась Тисс и, подняв осторожный взгляд на правителя Ро’од, тихо спросила: - Как же это возможно? - Воля и знание, что есть место, где ей будут рады несмотря ни на что, – Фоэльх почесал её над клювом. Ворон предупреждающе посмотрела на императора, затем щелкнула клювом, едва не прикусив его палец. – Порой, этого достаточно.       Мясо в сумочке закончилось, и птица быстро переключила внимание на не менее аппетитные пальцы в сверкающих перстнях, с которыми можно было поиграть в попытках сковырнуть хотя бы один драгоценный камушек. - Однако не стоит ее недооценивать. Она не только красива, но и хитра, а иногда откровенно коварна. Тисс наметила улыбку, уловив легкий намек императора. - Леди. Как проведенные здесь ночи? Расположение? Резкая смена темы и тона их беседы заставила её встрепенуться. Она бы с радостью слушала его рассказы о птицах и дальше. - Расположение лучше и быть не могло. Лесной воздух очищает мысли и способствует крепкому сну. - Даже птицы не докучают? В башнях их клекот порой сводит с ума. - О, они прекрасно воспитаны. Не слышала ни звука, Ваше Величество.       Фоэльх подошел к Тисс ближе. Ее сердце забилось быстрее от волнения. Она видела, как в глубине его глаз плескалось желание произнести нечто двусмысленное, или вовсе непристойное относительно воспитания… птиц. Или хотел уличить во лжи, ведь те действительно мешали сну, и он хорошо знал об этом. Или то была лишь бурно разыгравшаяся фантазия чародейки, готовой услышать из уст этого мужчины очередную вольность. Он смолчал, улыбаясь так, будто любая мысль в её голове, даже еще не рожденная, была уже давно ему известна. После непродолжительного молчания, вновь сменил тему: - Вы успели оценить коллекцию магических трудов Эренморна. Вероятно, вас могли заинтересовать и труды Буншар со Дзар? Глаза Тисс расширились в изумлении. - Если бы мне только было позволено взглянуть на них?.. - Полагаю, я мог бы предоставить вам такую возможность. «Но взамен что-то обязательно потребуете, не так ли?» – с досадой подумала чародейка, плотно сжимая губы. Подобная щедрость бы подразумевала ответную. - Пройдемте, – он кивнул в сторону лестницы.       Тисс повиновалась, но, оказавшись у высоких каменных ступеней, помедлила, подбирая полы платья. Теперь она поняла, что спуститься будет не менее тяжело, чем подняться. Тем более, сохраняя грациозность и изящество аристократки на глазах самого высокого по положению эльфа в империи. Фоэльх немедля подал ей руку и, благодаря своим длинным ногам, легко опустился ниже на одну из ступеней. Не посмев проигнорировать заботу императора, она приняла её. Только плечи расправила шире. Его ладонь была жесткой, но теплой и сухой. «А ведь могла бы и столкнуть его с этой самой лестницы, здесь, без свидетелей… Совсем не боится? Вдруг, мне жизнь не мила, а ненависть к Ро’од сильней?»       Они спустились на этаж ниже, Фоэльх освободил ее руку. Остановился, посмотрел прямо, строго, вынуждая Тисс замереть и напрячься. - Не стану более ходить вокруг да около, леди Тисс эя Вэдтри. Видят Боги, медлил и без того непозволительно долго.       Император выдержал паузу, тяжело хмуря брови. Снаружи бил ветер, сверху шумели птицы, в углу в большой клетке за плотной тканью копошились мыши, доставленные к кормежке. Беззвучно подниматься и спускаться по такой лестнице было невозможно – подслушать их разговор никто бы не смог. Мужчина продолжил: - Очевидно, вы не заинтересованы в моем сыне. Вижу, что и к лорду Генэшу у вас не возникло особенной привязанности, даже учитывая ваше путешествие, подразумевавшее неминуемое сближение.       Сердце Тисс тяжело забилось в груди, отзываясь на каждое произнесенное им слово. Она все еще придерживала полы платья и теперь совсем не могла их отпустить, сжав ткань. - Вы избегаете контактов. Однако, вам необходимо укрепить связи и упрочить свое положение при дворе. Дракон – неплохое подспорье. Он добавляет вам веса в глазах многих, но вместе с тем делает и особенно уязвимой, – он сделал паузу, окинув ее с ног до головы странным взглядом и остановил его там, где под тканью платья был браслет, – физически.       Тисс сглотнула. Приверженец старых, проверенных методов, о чем ранее предупреждал его сын, Фоэльх прямо говорил о необходимости закрепиться за большим и уважаемым Домом, который предпочел бы одобрить для Тисс сам. Ей было тяжело признавать, но даже дракон не сможет помочь, если Нантали или представители других не менее недовольных решениями принца Тая и самого императора Домов подстерегут ее однажды – снимут браслет с руки и она умрет, лишившись части своей души. Информация о браслете хоть и являлась государственной тайной, тайной же это было для Тисс и других чужаков. Убитый ею лорд знал, как снять его и сумел передать ей дракона. Дракона, что придавал сил, но в то же время делал его наездницу более хрупкой на земле среди эльфов, дварфов и людей. - Пока я не сяду за стол с Аирдалем, вам предстоит провести еще время в Ро’од. – Он улыбнулся в своей привычной манере. – Если никто из проверенных лордов вам не мил, взять под свое крыло могу вас и я лично. Вы ведь сирота. Покровительство монарших персон для вас не в новинку.       Тисс едва не задохнулась от возмущения и подкатывающей ярости от некрасивого намека. Она проговорила, чеканя каждое слово: - Боюсь, у нас разное представление о покровительстве монарха. Его Королевское Величество лишь проявил дань уважения воинам, погибшим в бою, приняв меня при дворе, дав достойное образование и кров. Сейчас я возвращаю свой долг всецело служа Эсшаю.       Тишина. Казалось, будто и мыши в клетке замерли от твердого ответа гордой эсшайки. Фоэльх опасно прищурился. - Я прощу эту дерзость лишь потому, что мы беседуем в столь неформальной обстановке.       Он развернулся к следующему лестничному пролету, ведущему ниже. Вновь подал руку, позволяя опереться. Вновь Тисс молча приняла помощь. Ниже уже простирались коридоры, ведущие в залы и покои замка. - Составите мне завтра компанию. Общество Доэрлима, совершенно ничего не смыслящего в охоте, изрядно меня утомило. «Будто в ней так уж что-то смыслю я…» – подумала эльфийка, но в ответ сдержанно улыбнулась и поклонилась императору. - Выходим на рассвете, – закончил Фоэльх, окинув девушку пристальным взглядом на прощание.