Глава 4. Зрелища, хлеб и поцелуи

      Режим сна Тисс подстроился под птичий. Засыпая рано, в предрассветных сумерках она чувствовала себя уже довольно бодро. Олл помогла с костюмом – тот, предназначенный для верховой езды, сложных походных условий и охоты, был удобен в носке, но при примерке нуждался в помощи со стороны из-за множества кожаных ремешков. Тисс размялась и легонько попрыгала на месте, заново привыкая к крепким кожаным сапогам после изящных туфель.       На площадке готовилась группа для выхода в лес. Чародейка отыскала взглядом Веллору и остановилась рядом, приветствуя. Как оказалось, их обеих пригласили в общество императорской семьи. Тай держался стоически, однако под его глазами пролегли заметные тени словно от недостатка сна. Лаимир, вышедшая проводить отца, пожелала тому славной охоты и, взяв за ручку Элимир, сонную, но уже насупившуюся оттого, что ей нельзя с папой в лес смотреть белок, повела сестру к ступенькам замка.       Шли цепочкой на лошадях по двое друг за другом. Тисс размышляла, стоило ли говорить Веллоре о решении императора сосватать ее с кем-то из лордов. Или, тем более, о предложении его личного покровительства. От этих мыслей к ее лицу так и норовила прилить кровь. Встряхнув головой, Тисс прогнала их, надеясь, что проницательная леди эя Эменлия не заметила ничего подозрительного.       Вскоре они остановились у тонкого ручейка, спешились. Главный Лесничий передал, что вверх по ручью видели следы кабанов и лис, внизу кроличьи. Еще ниже ручей впадал в небольшое озерцо, где обитали дикие гуси. На перепутье у ручья им предстояло разделиться на группы помельче: Леди эя Эменлия поставили в компанию наследному принцу и Доэрлиму в сопровождении четырех воинов, одним из которых был эсшайский. Второй остался в Эренморне при леди эя Дэл, для ее спокойствия. Тисс же, нисколько не удивленная распределением, оказалась в компании Фоэльха, его воинов и слуг.       Другие группы оставшихся аристократов и их подручных, отсоединись раньше или направились за ручей. Группа принца ушла вниз за дикими гусями. Императором же было выбрано направление вверх по ручью на поиски крупной дичи. «Ах, вот оно что, – догадалась Тисс, следуя верхом за Фоэльхом. – Решил нос мне так утереть?»       Встреча с кабанами – дело непредсказуемое даже для опытного охотника. Кабаны жили большими группами, свирепые и по-настоящему опасные. «Ох, и почему я не назвала косуль или ланей?..»       Перед глазами Тисс встал образ несущегося на нее зверя, самца больше нее в несколько раз, со здоровенными клыками, что с омерзительным чавканьем и хрустом вспороли бы ей живот. А потом ею пришла бы полакомиться вся его большая семья. «И дракона ведь не позовешь. Еще лес сожжет, – Тисс шумно втянула воздух, запрещая себе волнение. – Нет, тем более нужно успокоиться.»       Позднее они оставили лошадей и стали уходить от ручья глубже в лес. Напитанный после дождей влагой, он благоухал. Пешая прогулка шла на пользу. Было приятно ступать по усыпанным иголками и листьями мягким тропам, слушать пение птиц, замечать юрких белочек, прячущихся тут и там, едва заслышав шаги охотников. Время от времени ее взгляд обращался к спине Фоэльха. Она смотрела на плечи в непривычной кожаной куртке, на волнами спадающие пряди смоляных волос. В родном лесу эльф был подобно рыбе в воде, будто знал в нем каждое дерево, каждый камень, каждую сорванную ветрами ветвь. Уверенность и спокойствие эя Эйни распространялось на всю группу, разливалось необъяснимым умиротворением в груди Тисс.       Однако вскоре особенную магию их кажущейся спокойной прогулки по лесу нарушило завиденное вдали выдранное корнями вверх сухое деревце. Рядом были и другие выбивающиеся из общей картины умиротворенного леса следы. Тисс сразу поняла, к своему сожалению, что они нашли именно то, что искали, – кабанья семья была где-то поблизости. - Еще свежие, – констатировал следопыт, изучив местность, – здесь была ночевка.       Фоэльх кивнул оруженосцу и тот немедля передал ему тонкое, но крепчайшее копье искусной работы. Вооружившись, лесной эльф прошел дальше по следам, остановился, всматриваясь и вслушиваясь. Волнение тошнотворным комком подкатило к горлу Тисс. Она тоже напряженно смотрела и слушала. Тишина. Они осторожно и медленно продвигались вперед, как вдруг, император вскинул руку, давая знак. Тисс не поняла, что конкретно он значил, но проследив за направлением зорких глаз заметила вдали среди деревьев и кустарников движение и кусок черной шкуры зверя. Сердце упало, когда девушка за мгновения осознала, что движение, сначала медленное, а потом заметно ускоряющееся, было направлено в их сторону. Не тратя времени на никчемные размышления, она, вместе с остальными, уже поднявшими оружие наизготовку воинами, вскинула руки готовясь произвести магический пасс, чтобы не дать агрессивному животному атаковать их.       Тисс словила взгляд Фоэльха – азартный до безумия, горевший жаждой крови и смерти. Своей или чужой, будто сейчас это было совсем не важно. Всё произошло быстро: он кивнул чародейке, и та, зачерпнув из сумочки истолченной коры черного дерева, произвела взмах, мгновенно разрезавший влажный лесной воздух. Магия взвилась и под копытами несущегося на них клыкастого монстра из-под земли вырвались древесные путы, хватая и замедляя угрозу. Эя Эйни одним выверенным движением с поразительными скоростью и мощью метнул копье. Острие, точно нож в подтаявшее масло, вошло в глазницу достигнув мозга и мгновенно убив вепря.       Тисс зажмурилась. Сердце разрывалось в груди, отдаваясь болезненным пульсом в висках от пережитого шока, спина взмокла от накатившего жара. - Вы справились, – Фоэльх встал рядом, снял перчатку и положил ладонь на ее дрожащее плечо, разминая. – Всё хорошо, можете отпустить.       Она даже не сообразила, что все еще удерживала магические путы. Низкий голос рядом и прикосновение привели ее в чувства. Чародейка прижала пальцы к вискам, массируя их. Облизнула пересохшие губы, ответила тихо: - Я в порядке. Нужна лишь минута…       Он сжал пальцы на ее плече перед тем, как отпустить и отстраниться. Кивнул одному из сопровождающих, чтобы тот позаботился о девушке. Тисс усадили на укрытое чьей-то курткой упавшее бревно рядом.       В лесу вновь стало тихо и спокойно. Император подошел к еще горячей туше, исходившей паром, одной ногой наступил на шею и в несколько сильных рывков вытащил копье. Присел у морды мертвого зверя, хлопнул и провел рукой по мохнатой щеке, прошептал что-то на высокоэльфийском. - Грузите на волоку и уходим.       Тисс не думала, что будет так рада вновь оседлать свою вредную кобылку. Чародейку отпустило еще там, на поляне, когда ей дали пригубить крепкой травяной настойки и посидеть в тишине, пока их с императором внушительную добычу укладывали для перемещения. Четверым крепким мужчинам предстояло тащить тушу к лошадям, а затем уже лошадям до Эренморна. От страха и неожиданности, Тисс израсходовала почти весь свой запас магии и чувствовала себя истощенной. Думала лишь о том, чтобы поесть и прилечь на мягкую постель.       Дорога обратно прошла спокойно. Встретиться с семьей убитого вепря, к счастью, им не довелось. Как и задумывалось, на закате они были уже на подступах к замку. Следопыта отправили вперед них, и, когда Фоэльх эя Эйни и Тисс эя Вэдтри ступили во внутренний двор, их уже встречали с почестями. - Завтра объявляю пиршество и гуляния! – громогласно воскликнул правитель Ро’од. Затем обратился к Тисс, официально: – Леди Тисс эя Вэдтри, вы продемонстрировали недюжинные смекалку и храбрость духа. Наше с вами небольшое приключение станет частью общей истории на пути к миру меж Ро’од и Эсшаем. Пир состоится в вашу честь. - Благодарю, Ваше Величество, – Тисс нижайше поклонилась. – Истинной честью стала возможность разделить добрую традицию вместе. Последовали аплодисменты аристократов. Фоэльх одарил Тисс улыбкой, оставляя её, и направился к уже встречавшим его дочерям. «Кто бы мог подумать, – чародейка тоже улыбнулась, – не только осталась жива, но и с политической стороны хорошо себя показала.» - Какая же ты все-таки молодец, Тисс, – раздался близко голос Веллоры. – Умница!       Советница помогла девушке скорее покинуть общество желающих поздравить и расспросить обо всем в мельчайших подробностях. Сама же Веллора, когда они остались вдвоем, давить не стала, видя, что Тисс необходим отдых. С благодарностью попрощавшись, чародейка отправилась в свою Башню. Она скинула тяжелые сапоги и принялась расстегивать походную куртку. Оттого, что без помощи это было сделать значительно сложнее, стоило покончить с ней и устало прилечь на заправленную кровать, как окончательно выдохшуюся девушку мгновенно сморил сон.

***

      Тисс распахнула глаза, не понимая, был сейчас вечер, ночь или утро. Во рту было сухо, горло саднило, что засыпанное песком. На языке ощущалась травяная горечь. Она поднялась, пошатываясь. Ступив босыми ступнями на ледяной пол, тут же пришла в себя. Едва сумев найти в темноте туфли, Тисс жадно бросилась к кувшину с водой. Целиком осушила его, стакан за стаканом. Выглянула в окно. Высокая в черном небе луна свидетельствовала о близком к полуночи времени.       Смирившись с тем, что уснуть у нее не выйдет из-за чувств голода и магического истощения, Тисс оделась и позвонила в колокольчик. Олл, должно быть, уже отдыхала и к аристократке пришла другая, прежде незнакомая ей младшая служанка. Чародейка дала распоряжение проводить в библиотеку, если та была еще открыта к посещениям, а после подать ужин в покои.       Смотритель библиотеки, не задавая вопросов проводил Тисс, где к ее услугам был приставлен заведующий складом маг. Но скоро и он оставил девушку наедине с собой в небольшом зале. Прежде чем приступить к ритуалу, она дождалась пока стихнут чужие шаги. Одна в интимном полумраке, в тишине, прерываемой лишь ее собственным дыханием и шорохом тканей платья, Тисс принимала в себя магию, наполняясь внутри силой, уверенностью, страстью.       Яркие переживания последних дней захлестнули ее ураганом. Накопленное эмоциональное возбуждение, подталкиваемое бурлящей магией, что разливалась дрожью по телу, грозилось расплескаться через край. Нужно было дать ему выход или направить в иное русло. В обучение ли, как привыкла делать всегда, или изнуряющие физические подвиги. «Здесь её так много. Бурлящей, живой, древней,– анализировала свои ощущения от восполненных запасов магии внутри, медленно поднимаясь по лестнице. – Как податливо она текла...»       В библиотеке было уже совсем темно – только в паре канделябров догорали последние свечи. И, Тисс не сомневалась, если бы не ее поздний визит, то и они были бы уже полностью потушены, а тяжелые двери библиотеки заперты на замок. Смотритель прибирал бумаги у своего стола, когда чародейка подошла к нему. - Я закончила. - Прекрасно, леди. Могу сделать для Вас что-то еще? – учтиво поклонился смотритель. - Нет, благодарю.       Она вышла в тускло освещенный длинный коридор, оглядываясь по сторонам. Слуг по близости не осталось. Даже если Эренморн не таил в своих закутках способные убивать жуткие тени, Тисс все же немного опасалась бродить в поздний час совсем одна. Помялась немного и уже было думала вернуться к смотрителю, чтобы попросить кого-нибудь в сопровождение, как услышала размеренные шаги и лязг доспехов с другого конца коридора. Из-за угла вскоре показалась статная, высокая фигура хорошо знакомого эльфа в сопровождении пары стражников. Убегать было откровенно глупо, потому Тисс сделала шаг навстречу, проклиная мысленно свою судьбу и склоняя голову. Фоэльх остановился напротив, несколько озадаченный. - И вам не спится? - Пыталась уснуть, но, как можете заметить, не вышло, – Тисс не могла заставить себя поднять на него глаз, все еще испытывая смешанные чувства после проведения ритуала. – Сочла удачным воспользоваться шансом восполнить магию. - Весьма удачным, – не без иронии заметил эя Эйни.       Он недолго помолчал, окидывая ее проницательным взглядом, задерживаясь на тяжело вздымающейся груди девушки. Тисс тут же задержала дыхание, постаралась успокоиться. К щекам прихлынула кровь, её снова бросило в жар, только отступивший после ритуала. Отчаянно захотелось дышать чаще и глубже. - Не стоит стоять здесь, – тихо прошелестел мужчина, затем провел рукой в воздухе у щеки и шеи Тисс, указывая в сторону дверей за её спиной. Созданный этим взмахом ветерок приласкал кожу.       Смотритель, сон которому теперь уже точно не снился, подорвался, кланяясь. Передал императору связку ключей, а потом совершенно бесшумно испарился с глаз долой. Когда за ним закрылась дверь, Тисс занервничала, так и замерев подле Фоэльха. - Не бойтесь, – заметил ее напряжение мужчина, – не укушу. «Ага, как же», – она живо представила яркие изображения того, как куницы убивали белок подлым укусом в затылок.       Фоэльх подхватил оставленный смотрителем подсвечник и предложил Тисс руку. Девушка неслышно вздохнула и взялась за нее, позволяя увлечь себя к темному спуску в архивы. Они оказались значительно глубже, чем изначально предполагала чародейка, отталкиваясь от объяснений Олл. Радовало, что лестница не была до головокружения крутой, как в Северной Башне. - Вы поразительно выносливы. Могли стать достойной боевой единицей. «Вовсе не комплимент, – поняла девушка, – замечание с подвохом.» - Ваша мудрость избавила меня от этой судьбы. - А вы не грезили ею? - Я готовилась принять её с достоинством любого воина Эсшая. Если и грезила, то только о мире.       Они спустились в самый низ и Фоэльх, быстро подобрав нужный ключ из связки, отпер железную дверь перед ними. - Все же вам удалось порадовать меня, леди, – он улыбнулся, пропуская Тисс вперед. – А я обещал увлекательное чтиво.       Некоторое время они шли меж высоких шкафов, заполненных сотнями тысяч свитков. Император указал на один из секторов: - Подсветите.       Тисс, приняв из его рук подсвечник, подожгла стоявшие рядом свечи. Тратить едва восполненные силы на создание и поддержание магического света было бы слишком расточительно для неё сейчас. Да и полученная магия все еще была непослушна, отзывалась странными, волнующими ощущениями внутри. Свечи почти прогорели, но для их целей этих остатков должно было хватить. Император открыл небольшим ключом створки шкафчика, подписанного на высокоэльфийском. Тисс молча наблюдала в стороне, как мужчина некоторое время всматривался в содержимое полок, а затем ловкими длинными пальцами выудил обернутый тисненой кожей свиток. Даже не притронувшись к нему, чародейка почувствовала, что к пергаменту была применена, позволяющая пронести через века ценные знания, магия. Искусная и тонкая.       Фоэльх развернулся. Тисс подняла взгляд с его рук, держащих свиток, на лицо, впервые за время их ночной встречи посмотрев прямо. На бледном лице эльфа танцевали тени догорающих свечей. Чем дольше Тисс смотрела, тем сильнее хмурились его широкие темные брови. Он сделал несколько медленных шагов к ней, пока не оказался достаточно близко. Протянул свиток. - Работа Буншар со Дзар? – прошептала девушка, опасаясь, что он сейчас резко передумает. – Я правда могу ознакомиться с ней? - Можете.       Чародейка потянулась к записям, что могли хранить в себе бесценные знания. Кончики ее пальцев дрогнули от покалывающего следа магии и скользнули к чужим пальцам, сжимающим свиток. По позвонкам пробежала дрожь. Тисс заглянула в его глаза, потемневшие, точно окружавший замок лес. Они утягивали в свою мрачную чащу, путали. Поблуждав по морщинкам на лбу, складке меж хмурых бровей, эльфийка опустила взор на плотно сжатые губы. Всё вдруг стало нереалистичным, будто происходило во сне. «Да, конечно... Я все еще сплю в своей башне... Император Ро’од дает мне почитать труды Буншар со Дзар. А я думаю о его губах. Немыслимо.»       Пламя свечей, тонувшее в тающих остатках воска, трепыхалось, как и сердце в груди. До обострившегося слуха доносился треск, будто не от горящих фитильков, а напряжения, витавшего между ними в воздухе. Усталость пьянила. Магия кипела внутри. Осознание, что днем они были на грани некрасивой, нелепой гибели, подталкивало к совершению глупостей. Странная неожиданная близость распаляла глубинные желания. Ни одной здравой или даже любой гневной, но хоть сколь-нибудь сформированной мысли не осталось в голове, уступая место чему-то совершенно иному.       Тисс сделала последний шаг ближе, сократив расстояние до откровенно непозволительного. Хотела забрать труд великой волшебницы, поклониться, отойти, но ласкающим движением накрыла своей ладонью его руку, все еще сжимавшую свиток так сильно, что тот уже скрипел от давления. Тисс заметила, как под воротником дернулся кадык мужчины.       Одна из свечей потухла с невыносимо громким шипением в окружавшей их доселе тишине. И запустила отсчет.       Фоэльх резко выдохнул, всего одно мгновение помедлил, колеблясь, а затем стремительно обхватил талию Тисс и накрыл требовательным поцелуем приоткрывшиеся навстречу мягкие губы. Свиток выскользнул из рук и прокатился между их телами вниз. Тисс попыталась зажать его коленями. Не вышло. Она не понимала, что за наваждение и проклятье волной накрыло, выбило воздух из груди и толкнуло к этому обрыву, но позволила этому высокомерному ро’одцу прижать себя. И сама же накрывала его плечи и шею ладонями, оглаживала, пальцами зарывалась в тяжелые, густые волосы, сходя с ума от поглотившего ее прежде рациональное сознание невиданным безумием. Пламенно отвечала на глубокий поцелуй. Буншар со Дзар совершенно перестала волновать Тисс. Волновали лишь бесстыдно блуждавшие по изгибам её тела жесткие, горячие руки.       Но волна убежала в море также стремительно, как и нахлынула ранее. Тисс повело по инерции, когда Фоэльх неожиданно отстранился, разрывая последний, ставший почти болезненным поцелуй. Их накрыла кромешная тьма подвалов архива. Не было видно ни зги. Руки обхватили плечи девушки, приобнимая, но мешая тесно прильнуть разгоряченным, требующим продолжения стройным телом. Тисс подавила полный разочарования стон. Сделав глубокие вдох и выдох, уронила горящий лоб на его грудь и прикрыла веки, слушая чужое дыхание, сбившееся, как и ее собственное. Сколько они стояли так в темноте – не сосчитать. - Осторожно. Где-то под ногами то, ради чего мы и спустились в этот… – мужчина подал голос первым, сдержавшись от ругательства, – подвал. - Сейчас.       Тисс постаралась собраться. Нужно было создать источник света, но так аккуратно, чтобы не ослепить их привыкшие к темноте глаза. Что было не так просто после всего произошедшего. Она произвела несколько осторожных пассов в воздухе, создавая небольшой, блеклый огонек. Но его было вполне достаточно, чтобы адаптироваться к свету.       Фоэльх поднял обнаруженный в полах платья леди свиток, отряхнув, вложил в руки девушки, пригладив её пальцы. Тусклый свет не раскрыл ее пунцовое от накатившего стыда лицо, но от проницательного эльфа не скрылось стремительно нарастающее смущение спутницы. - Не вздумайте изводить себя, Тисс, – проговорил он охрипшим от усталости голосом.       Скоро они поднялись в библиотеку и вышли в освещенный факелами коридор. Император приказал одному из ожидавших воинов сопроводить леди в ее покои. Путь в башню Тисс помнила плохо. Не раздевшись, рухнула на постель и уперлась пустым взглядом в потолок. Неосознанно прикоснулась к зацелованным губам. Возбуждение притупилось, но не ушло.

***

      Записи чародейки, сумевшей призвать первого дракона, что уставшая Тисс перед сном положила под подушку, теперь напоминали и ассоциировались не с драгоценными знаниями, а поглотившем этой ночью её почти всегда прежде трезвый разум безумием. Они были материальным свидетельством того, что всё произошедшее не было продолжением сна во бреду. А чего уж теперь ожидать от самого императора – Тисс не могла и представить. Ранее она твердила ему о преданности Эсшаю, а этой ночью, поддавшись накатившей страсти после проведения ритуала, прыгнула в его объятия, увлеклась поцелуем, была готова и жаждала дать ему больше. Она обхватила руками голову и тихонько простонала.       Вечером ждало грандиозное пиршество, закрывающее императорскую охоту. Леди Тисс эя Вэдтри была главной звездой из всех приглашенных аристократов этого праздника. Ярче сияла только императорская семья. Но всё, чего ей хотелось – взмыть в холодные небеса, потеряться в облаках и грозовых тучах, позволяя мощным кожистым крыльям унести ее как можно дальше, и лучше – домой, в Эсшай. Однако, пропустить пир она не имела права. Только не после блестящей парной работы с самим Императором Ро’од, накладывающей новые обязательства. Событие благоприятно скажется на межгосударственных отношениях и не время было чародейке корить себя.       Позднее днем Олл передала сообщение о желании Веллоры встретиться. Советница сидела на каменной скамье в глубине одного из небольших внутренних садов. Тисс поздоровалась и опустилась рядом. - Как прошло? – начала Веллора, придвинувшись ближе. – Было страшно? - И да, и нет, – задумчиво ответила Тисс. – Все произошло так быстро: вот он несется на нас, а вот уже мертвый с копьем в глазнице. Тогда было очень страшно, но… могу понять, как у кого-то может возникнуть страсть к столь неоправданному риску. Ураган и буря пережитых чувств.       Леди Эя Эменлия ободряюще потрепала девушку по руке. Она хотела сказать или спросить что-то еще, но помолчала задумавшись. Затем перевела тему: - Вечер обещает быть грандиозным, вновь ожидаются танцы. Вероятно, в первом торжественном нам предстоит непосредственное участие. Ты знакома с такими?       Тисс кивнула – торжественные танцы были несложны, не требовали особенной подготовки и опыта. Она разучивала самые популярные в рамках ознакомления с имперским этикетом и традициями, которые, порой, пересекались с эсшайскими. - Хорошо, – с заметным облегчением выдохнула Веллора. - А как прошло у вас после того, как мы разделились у ручья? – поинтересовалась Тисс. - Ох, это, – она закатила глаза. – Кажется, я поняла, отчего Фоэльх был так доволен и уже не так мрачен этим днем, когда я случайно столкнулась с ним. Тисс непонимающе вскинула бровь. Веллора выдержала хитрую паузу. - Решение избавиться от общества эя Нэсса, определенно, пошло на пользу правителю. – Она улыбнулась лукаво. – Сначала он распугал нам всех гусей, а потом и куропаток. Принц Тай, хоть и не подал виду, но, клянусь, был в бешенстве. - Боги, – рассмеялась Тисс. – Теперь не сомневаюсь, то была хитрая диверсия против тебя. - А-ха-ха, – не удержалась и Веллора. – Все же император – прекрасный стратег. Не драконы, а его консулы – вот оно – самое грозное оружие Ро’од.

***

      Большой Зал для приемов и торжеств замка Эренморн встречал гостей помпезной обстановкой. Были вывешены стяги с гербами высоких имперских Домов. Широкие дубовые столы не только ломились от блюд, были также украшены цветами. Гостьи из Эсшая старались не быть особенно придирчивы этим вечером, однако, не смогли не отметить, что у них дома балы и пиршества обычно проводились более изящно. Империи были присущи больший размах во всём, но и вместе с тем, небрежная, на грани разнузданности, атмосфера.       Приглашенные музыканты раскладывали и настраивали свои разнообразные музыкальные инструменты. Артистам предстояло развлекать гостей весь вечер до глубокой ночи. Среди них были и дварфы, и люди, что означало для Тисс возможность познакомиться ближе с культурным наследием и этих народов.       Эсшаек провели к их местам. Расположившись, Тисс обратила взор ко столу в отдалении от прочих и на возвышении, где уже восседали принцесса Лаимир и принц Тай с другими самыми близкими императорскому величеству персонами. Лаимир о чем-то переговаривалась с сидящим рядом пожилым мужчиной. Тисс подумала, что это мог быть ее дядя, глава рода Энситор. Тай же коротал время в компании незнакомой Тисс леди. Та не могла отвести от принца влюбленных глаз, как и перестать улыбаться, слегка запрокидывая голову, кокетничая.       Гомон стих, когда вышел глашатай и объявил появление Его Императорского Величества. Фоэльх эя Эйни прошел с малышкой Элимир и встал во главе стола своей семьи. Его глубокий, сильный голос прокатился по всему залу, отражаясь эхом от каменных стен: - По старой традиции, рад приветствовать гостей родового замка Эренморн. Веками он укрывал смелых охотников, мудрых смотрителей и отважных стражей Леса. Он принял и новые лица благороднейших гостий из Эсшая, что отметились несомненными отвагой, твердостью духа и глубочайшей преданностью своему делу. – Император выждал паузу под аплодисменты, предназначающиеся гостям из Эсшая, затем поднял кубок с вином. – Да начнется пир!       Под хлопки и радостные возгласы внесли зажаренного до хрустящей, золотистой корочки огромного вепря. Громом заиграла музыка, гости тотчас же принялись обсуждать последние события, ожидая, пока разнесут всем по кусочку сочного мяса. Тисс, Тенерли и Веллору одаривали особенным вниманием: почтительными вознесениями кубков, вежливыми улыбками, порывистыми комплиментами.       Быстрая, ритмичная музыка людей, гулкая дварфов, пробуждали и в высокородных эльфах плясать с большей страстностью и отдачей. Мотивы, что звучали для Тисс ново и чужеродно, но столь пылко, заставляли и ее тихонько притаптывать то носочком, то пяткой под столом. Она заметила, что и Тенерли, легонько двигая плечами в такт, была бы не прочь, пригласи ее кто-нибудь станцевать. После разогрева вином и бодрой музыкой, было принято собираться в заранее оговоренные пары для исполнения традиционного танца. Неожиданно к девушкам подошел Доэрлим эя Нэсс, и, произнеся пару ничего не значащих любезностей, из троих присутствующих пригласил леди эя Эменлия на торжественный танец-шествие. Она согласилась. Из вежливости, ведь стоило консулу отвернуться, как она отпила вина и слегка поморщилась. - Ого, – прошептала Тенерли Тисс на ухо, – и как он только решился? - Не знаю даже, – тихонько ответила Тисс, провожая взглядом советницу. – Может, всего лишь формальность? Не похож он на… - Прошу прощения, леди, – прервал Тисс подошедший юноша из числа слуг. – Их Императорское Величество желает, чтобы леди присоединилась к танцующим.       Фоэльх, имевший удовольствие наблюдать за тем, как его консул пригласил советницу посла из Эсшая, теперь расслабленно сидел с кубком в руках и пристально глядел на чародейку.       Тисс коротко кивнула, медленно поднялась со своего места. Платье вдруг стало тесным, туфли жесткими, ей самой душно и жарко. Где-то за спиной вздохнула Тенерли. Не спеша, покинул свое место и император. Перед правителем расступались и низко склоняли головы. Тисс не стала исключением, когда он оказался напротив. - Позвольте вас пригласить, леди эя Вэдтри, – он подал ей руку.       Заиграла знакомая Тисс по репетициям мелодия. Похожий танец исполняли на торжествах и при дворе короля Эсшая. Тисс заметила и наследного принца, пригласившего свою новоиспеченную зазнобу, и Веллору с Доэрлимом. Шаг, шаг, резкий поворот, хлопок над головой. Прикосновение ладонями с партнером, вышагивая по часовой стрелке, потом – против.       Тисс старалась не встречаться более глазами с Фоэльхом. Он был слишком близко и каждое легкое, сдержанное прикосновение будило воспоминания об откровенной близости, что спонтанно случилась между ними. Тисс чувствовала, что никто не смел бросать в их сторону косые взгляды – в нахождении рядом императора определенно были свои положительные стороны. Но и в их совместном танце не было личного. На глазах верноподданных правитель был отстранен и бесконечно недосягаем несмотря на то, что находился рядом. - Таю вы более не интересны, – он вдруг заговорил, явно имея ввиду, что его сын теперь проводил время в компании другой женщины. – Подобное совсем не вызывает в вас ревности? - Прощу прощения, но нет. – Тисс вскинулась, одаривая правителя Ро’од твердым взглядом. - Вы могли бы изобразить некоторую озабоченность ради приличия, леди.       Тисс подавила желание наступить каблуком ему на ногу, покружилась в такт музыке вместе с прочими дамами. Фоэльх же выверенным движением притянул ее ближе. Это было единственное относительно интимное движение в танце – когда партнер держал одну руку на поясе партнерши, вторая была прижата к ее ладони, свободная рука девушки придерживала подол платья, покачивая его полы в такт, и они вместе, глядя друг другу в глаза, двигались по кругу. - Но сейчас думаете вы об ином, – не вопрос, утверждение.       Тисс сглотнула. Он был прав. Она совсем не думала о Тае и его женщинах. И у ревности совершенно точно не было ни одной причины. Тисс думала о том, что сейчас ее партнер по танцу делал вид, что не стискивал ее в объятиях накануне и не целовал с такой жадностью, словно опьяненный страстью юноша. Чародейка отвернулась и вздернула подбородок, демонстративно дерзко опустив глаза. - Ха, каков характер! – он улыбнулся, обнажив крупные белые зубы. – Так даже лучше. Однако, приберегите эту страсть до лучшей поры.       Музыка утихла. Император целомудренно поцеловал ее руку. Она же склонилась, выказывая глубокое почтение за оказанную милость. Все, кто танцевал исключительно для демонстрации своего уважения традициям, принялись расходится, любезно раскланиваясь. Тисс с Веллорой вернулись к Тенерли. Все трое приняли единогласное решение выйти на свежий воздух. - Тенерли, все в порядке? Кто-то из ро’одцев?       На платье девушки красовалось небольшое, но довольно приметное винное пятнышко. - Ничего, – скромно улыбнулась девушка, неловко прикрывая его. – Сама пролила, случайно. Веллора посмотрела на нее с подозрением. - Однако, могу ли я покинуть вас? Не хотелось бы в таком виде… - Ах, вот оно что, – покачала головой советница. – Официальная часть мероприятия прошла. Иди уж.       Тенерли, пожелав доброй ночи, поспешила скрыться в ближайшей арке. Комментировать ситуацию Веллора не стала. Оставшись вдвоем, они прошли вглубь сада. Там, в небольшой компании придворных леди, проводила вечер Лаимир. Девушки подошли к ней поклониться. - Леди эя Вэдтри, – вдруг необычайно холодно произнесла принцесса. – Вы сумели удивить двор. Охота на дикого вепря – непростая задача даже для такого искушенного охотника как мой отец. Я благодарна, что вы помогли ему вернуться невредимым. Тисс почувствовала неловкость. - Ваше Высочество, – чародейка поклонилась, – моя заслуга не столь велика.       Принцесса сдержанно улыбнулась, как-то странно поджав губы и дернув подбородком. Она ничего не ответила и вдруг встрепенулась, глянув куда-то за спины девушек. Из арки вышли служанки, ведущие Элимир. Старшая из дочерей эя Эйни тут же воспользовалась шансом покинуть общество эсшаек и, сославшись на прохладу, поспешила к сестре. - Что-то на нее совсем не похоже, – заметила Веллора. – Тихая, задумчивая. Не случилось ли чего? - Повздорила с братом? – предположила первое пришедшее на язык Тисс.       И тут же укололась чувством вины перед советницей за ложь, ведь в задумчивости и переменившемся отношении к ней принцессы, скорее, крылось совсем иное. - Да, возможно…       Возвращаться к вину и пляскам Тисс окончательно перехотелось. Замок не вмещал большого количества приглашенных, оттого все, кто оказался в этом узком кругу, ощущали себя на его территории свободнее. Словно кровь во время охот и вино в перерывах между больше сближали и способствовали высвобождению невыраженных чувств. Словно всё, что бы здесь ни происходило, останется только в этих высоких, поросших плющом, каменных стенах. По пути в башню, до ушей Тисс то и дело доносились хохотки разделившихся на хмельные парочки и компании лордов и леди. «Своих подданных точно не мешало бы взнуздать. Совсем ничего не стыдятся, – поджала губы Тисс, дернув плечами, когда совсем рядом прозвучал заливистый девичий смех и мужской шепот. Но быстро осеклась: – О, нет…»       В темноте она заметила знакомое светлое платье. Оно принадлежало отделившейся от девушек ранее леди эя Дэл, теперь же коротавшей вечер в одной из арок на свидании с эсшайским воином. Стараясь остаться незамеченной, Тисс быстро юркнула в тень, желая как можно скорее покинуть эти коридоры.