Глава 1. Меткий выстрел.

      В крови заиграл адреналин. В глазах Мерцеллы отражались настолько противоречивые эмоции, насколько это только было возможно… Тень страха — как провалиться в своей затее, так и оказаться под ударом; азарт; ужас от осознания, что она уже это делает; и, пожалуй, безысходность. Однако интерес к этой затее успел её захватить.       Во многом виновником тому стало заразительное настроение Лайса, которое передалось и ей. Уж он явно пребывал в восторге. Помимо роли охотника, он взял на себя роль тренера и учителя. И как итог охранника, ведь обещал же, что не допустит, чтобы она пострадала, если что-то выйдет из-под контроля. Прежде Мерцелла ещё смела усомниться в его компетенции. Но теперь, видя, как он ошивается поблизости и, даже тщательно, как истинный охотник, осматривается все это время вокруг, но при этом ни на мгновение не упускает ее из виду, она насколько могла расслабилась и доверилась ему.       Отступать было поздно. Спиной к ним стоял заветный зверь, скорее даже настоящий невиданный ею до Цереры монстр — двухметровый шипохвост. Они уже подобрались к нему, Мерцелла — приготовилась. Сосредоточенная, серьезная, с предельно отточенными за последний месяц движениями, она даже задержала дыхание, лишь бы сделать все быстро и правильно. Прицелиться в лоб было невозможно, но Лайс успел ранее проинформировать, что в таком случае стрелять следует в спину, между позвонков. Зверь взвоет от боли, если верно попасть — может стать частично парализован. По крайней мере, это даёт запас времени на перезарядку арбалета и минимум ещё один выстрел. Нужно было лишь не промахнуться и точно попасть в слабое место. Мерцелла ощущала, как сбилось дыхание: в действительности попасть промеж лба было бы проще. Так или иначе, этот случай выдался другим. Большая Охота была в самом разгаре. По правде говоря, без помощи Лайса она бы не выследила в глубинах леса этого зверя да к тому же не рискнула бы пойти на него в одиночку. Сейчас же казалось, что все было под контролем. — Давай! — еле слышно почти прорычал Лайс. Терпеливостью не уж точно не отличался, во всяком случае — далеко не всегда.       Ещё раз глубоко втянув в лёгкие воздух, Мерцелла замерла, готовясь выпустить стрелу. Мысленно она принялась отсчитывать…       «Три… Два… »       Она даже не успела осознать, что пошло не так в самый последний момент. Громкий и резкий звук, словно кто-то стрелял из оружия поблизости, заставил всех вздрогнуть. И не ее одну. Такой огромный, неповоротливый и агрессивный на первый взгляд, шипохвост вдруг в один прыжок рванул прочь, но ни на кого-то из них, желая разорвать на куски, а вдаль. Стрела же успела пуститься в полёт, не меняя цели. Но вновь, как и в прошлый раз, из-за того что Мерцелла вздрогнула всем телом, сменила траекторию полета.       То, что было дальше, она осознала не сразу и с трудом. В ушах стоял шум, однако звуки вдруг словно исчезли, растворились. Широко раскрытыми глазами с абсолютным непониманием Мерцелла смотрела на то, чего никак не должно и не могло случиться… Меньше чем в пяти десятках метров от них прямо перед ее глазами стоял Айен, внезапно привалившийся к дереву. Он зажмурил глаза и сцепил зубы, хватаясь за… стрелу, что застряла прямо в его груди вблизи левого плеча. На осознание случившегося ушло не меньше пары секунд. Поначалу Мерцелле казалось, что все это ей лишь померещится либо же её накрыло новое видение. Вот только окружающая ее местность ни на дюйм не изменилась. Они все также находились в лесу, в ее руках был крепко зажат уже опущенный арбалет, в груди же Айена — та самая стрела, выпущенная ею. — Твою мать! — ошарашенно и разозлёно выкрикнул Лайс, также лишь спустя пару секунд осознавший, насколько всё пошло не по плану. Он моментально бросился к старшему брату.       От звука его голоса Мерцеллу словно ударили под дых. Сомнения в реальности происходящего болезненно и слишком резво покидали ее. С тем же успехом ее могли бы окатить ведром ледяной воды. Она в самом деле подстрелила своего жениха, что так некстати оказался здесь! — Айен! Эй! Ты как? — подбежав, Лайс схватил его под руку, хотя Айен не оседал. — Всё нормально, — с присущей ему сдержанностью выдавил тот, все ещё щурясь от внезапной боли. — По тебе прямо видно: бодр и зелен, хоть прямо сейчас в бой! Это надо бы достать, чтобы не было заражения, — кивком головы указал Лайс на стрелу. — И кто мне рану будет обрабатывать? Ты? — раздраженно бросил Айен, отмахиваясь от попыток Лайса придерживать его и сильнее прижимаясь к дереву спиной. Айен распрямился во весь рост, в то время как ртом судорожно хватал воздух. — Здесь есть доктора, как раз на случай подобных происшествий, — даже не отпустив едкой шутки в ответ, напомнил Лайс. Все же внезапное происшествие немало выбило из колеи и его самого. — И что мы им скажем? Что я сам себя подстрелил? Кто-то из гостей из кустов попал в меня? А может ты или Мерцелла? — сухо осадил его Айен, пальцами левой руки крепко обхватывая древко стрелы. Однако выдергивать ее он совершенно точно не торопился.       Кое-как пришедшая в себя Мерцелла, словно на ватных ногах приближавшаяся к ним и уже находившаяся совсем поблизости, замерла, услышав его слова. Айен наконец посмотрел на нее, их взгляды встретились. Его был уставшим, словно бы даже потухшим и окончательно раздавленным, ее — крайне взволнованным, виноватым. Вряд ли кто-то из братьев слышал, как стучали ее зубы, да и обратил внимание — как тряслись руки. Сейчас всем было не до того. Но по одному ее взгляду можно было многое прочесть — всю ее степень вины и раскаяния. Она и сама пребывала в состоянии шока. — Прости меня пожалуйста, — негромко и вымученно проговорила она, боясь как за самого Айена, так и его реакции. Других слов она сейчас попросту не находила, все они застряли в горле и растворились в мыслях. В голове крутилась лишь одна, что приводила ее в ужас все сильнее: «Я серьезно ранила Айена, и об этом все узнают». Не меньше она была перепугана его состоянием. Если бы стрела лишь поцарапала кожу — это было бы одно, но она метко угодила прямо в плоть, застряв внутри. Ситуация была несвоевременной и неподходящей, чтобы вымаливать его прощения и ожидать увидеть, как смягчится его лицо. Однако Мерцелле было жизненно необходимо увидеть, что он не гневается на нее, не призирает за то, что случилось с ним при ее прямом участии. Но Лайс вскоре заговорил, и взгляд Айена вернулся к нему. — Думаешь, сможем это замять? Надо бы, конечно. Гостям ни к чему знать, что с членом семьи Атрау случилась неприятность, — рассудил Лайс, почесав подбородок. — Ещё конфузом назови, — закатил глаза Айен. — Скоро будешь как новенький. Где твоя хваленая выдержка? — попытался подбодрить его через подколы Лайс. Однако сам он обошел Айена с другой стороны и перекинул другую его руку через плечо, намереваясь помочь тому убраться подальше от этого места. — Сам дойду, — хлестко бросил Айен, но Лайс не позволил ему высвободиться. Упрямство и горячность в данном случае были ни к чему. — Где твой джет? — В получасе ходьбы, — буркнул Лайс. — Меньше, — еле слышно проговорила Мерцелла. Ее слова все услышали, но никто на нее не взглянул и не ответил. — Вызовешь к нам домой врача, чтобы прибыл к нашему возвращению, и доставишь нас туда, — отдал распоряжение Айен, рассудив, что отправляться в резиденцию для приема гостей им никак нельзя. Никому не следует видеть его в таком состоянии и уж тем более знать о случившемся инциденте. Лайс и Мерцелла также это прекрасно понимали. — Что отцу скажем? — отправившись по тропинке в сторону джета, решил обговорить Лайс. Мерцелла шла следом, впившись пальцами в арбалет, словно тот был не только ее погибелью, но и спасением. — Что ты идиот, который потащил мою невесту на Большую Охоту, — с нажимом и раздражением почти что выплюнул Айен. Мерцелла не могла не отметить, что злость на нее и Лайса, а также полученное ранение вкупе с болью и неприятностями сделали его более разговорчивым и эмоциональным. По крайней мере, с братом. — И которая потом метко тебя подстрелила. Кстати, если бы ее рука не дрогнула, стрела как раз угодила бы тебе прямо в голову. Так что радуйся, легко отделался, — не мог не подколоть усмехнувшийся Лайс.       У Мерцеллы же похолодели руки от услышанного. Она всё ещё пребывала в состоянии стресса от пережитого ужаса и пока не бралась анализировать, по какому ещё сценарию все могло бы развиваться. Куда больше ее заботили текущие проблемы, в особенности самочувствие Айена. Не меньше ее волновала и реакция его родных. Мерцелла не представляла, как они себя поведут и в какую сторону отныне изменится их отношение к ней. Назовут ли они ее безрассудной? Глупой? Мысленно нарекут неумехой, которая полезла, куда не следовала? Уж точно не на подобное она рассчитывала, когда сбежала от матери и сестры, что, разумеется, воздержались от участия в таком мероприятии. Рванула втайне в джет Лайса, где переоделась в свободный костюм, схожий по фасону с тем, в каком она тренировалась прежде, и улетела с ним на охоту в самый центр огромного и опасного леса, лишь бы проявить себя и заслужить всеобщее уважение. И что по итогу из этого вышло и что она натворила? — Вряд ли, — сухо ответил вторгшийся в её мысли Айен, не желавший нагнетать обстановку и углубляться в без того неприятную тему. Если бы он продолжил, то не поленился заметить, что руки Мерцеллы дрогнули в определенную сторону, оттого радиус полета и сместился. В голову бы она ему никак не угодила, выпусти она стрелу в нужный момент, ведь он стоял тогда немного левее. Та просто пролетела бы мимо, однако действительно в опасной близости от его лица. — Я то считал, что ты зануда до мозга костей, но ты явно решил разнообразить свою жизнь такой опасной и огненной невестой. Одобряю, — все ещё юлил Лайс.       На первый взгляд могло показаться, что он вел себя как обычно. Однако Мерцелла уже успела узнать его поближе и понимала, что Лайсу также не все равно на брата и сейчас он лишь старается разрядить обстановку. Айен ничего ему не ответил, лишь шумно выдохнул. Мерцелла была бы рада опустить голову и уткнуться взглядом в пожухлую траву или же свои ботинки, однако следовало следить за тем, куда идёшь, потому ей ничего не оставалось, кроме как следить за дорогой и смотреть им в спину. Айен шел сам, но младший брат поддерживал его на каждом шагу. — Ну так чем порадуем отца? — не унимался Лайс. Поднятая тема волновала и саму Мерцеллу, что разумно сохраняла молчание, а теперь же обратилась в слух. Вмешиваться в настолько важный разговор она не хотела. Решение было за Айеном. — Скажем, что ты подстрелил, — помолчав с десяток секунд, почти сквозь зубы заключил он. — Мерцелла была с тобой, обучалась охоте. А дальше без изменений: сторонний хлопок, реакция сбежавшего зверя, ты уже выстрелил, стрела по стечению обстоятельств угодила в меня. — Браннис тебе до самой смерти будет это припоминать, — рассмеялся Лайс, вдруг представивший лица родных, когда они услышат подобное. Мерцелла тоже так некстати вспомнила, что Лайс уже рассказывал ей ранее, как в детстве подстрелил Айена. Но подробности до сих пор были ей неизвестны. — Не будем отклоняться от знакомого сценария, — с огромным неудовольствием поджав губы, поставил точку в этом вопросе Айен. — Ну, как скажешь. Итого, будешь моей любимой мишенью, — скривил губы в усмешке Лайс. — Не нарывайся, — шумно выдохнул Айен, однако произнес это лишь с лёгкой степенью раздражения.       На этом их разговор с подачи Айена завершился. На протяжении ещё нескольких десятков минут пути Лайс по-прежнему отпускал забавные или нелестные шутки, но ни обессиленный Айен, ни Мерцелла, что ушла глубоко в себя, никак не реагировали. Каждый был погружен в свои мысли и тревоги.       Когда же они оказались возле джета Айена, Лайс завел брата внутрь. Мерцелла, даже зная, как неумело, дико и опасно водит Лайс, тем не менее не ушла к сиденью с ремнем безопасности, а опустилась рядом с Айеном. Джет Лайса был небольшим, все сиденья были единичными, не парными, и их было помимо места для пилота всего три. Айен проигнорировал их и опустился прямо на прохладный железный пол в хвосте космического корабля. От обильно разраставшегося алого пятна на его груди Мерцелле стало ещё больше не по себе. Слова застряли в горле. Айен больше намеренно не смотрел ни на нее, ни в ее сторону. Мерцелла почувствовала, что ему также было не по себе от того, что она видит его в таком состоянии: видит его слабым, пусть даже стал он таким с ее подачи. — Ну что, — Лайс вскоре вернулся к ним с небольшой аптечкой. — Все же есть от нее прок. — Резких движений не делай, — предупредил его сквозь зубы Айен, принявшийся внимательно наблюдать за каждым действием брата. — Обижаешь, только самые резкие! — хмыкнул тот, но вскоре сосредоточился. — Я могу чем-то помочь? Что мне нужно делать? — негромким хриплым голосом напомнила о себе Мерцелла. Слова дались ей тяжелее, чем она предполагала, ведь горло пересохло. — Будешь зажимать рану на протяжении полета, а пока не мешайся, — в привычной ему манере совершенно беззлобно проинформировал ее Лайс и вручил моток бинта.       Мерцелла послушно отпрянула от них после его слов, боясь сделать хуже, хоть что-то ещё испортить. Умом она четко понимала, что произошедшее — лишь несчастный случай, но едкое чувство вины не давало покоя, напоминая, что всё это — результат её действий.       Перекинувшись ещё парой фраз, Лайс заставил Айена раздеться, помогая ему с этим, чтобы не слишком тревожить раненный участок. Плащ вскоре оказался снят с нужного плеча, черный свитер под ним — располосован ножом. Ткань уже была густо пропитана кровью, и от ее вида вблизи Мерцелла судорожно сглотнула. Помня, что им ещё лететь до дома не меньше часа, Лайс не стал слишком оголять тело брата, чтобы тот не замерзал. Он только сделал нещадные надрезы рядом с вонзившейся стрелой, чтобы свободно можно было достать ее и обработать рану старшего брата. Ухватившись за нее, вскоре Лайс резким движением извлёк и саму стрелу. Айен стиснул зубы и зашипел. — Ну вот. Немного манипуляций и будешь как новенький! Жаль, по плечу тебя нельзя похлопать. Но это пока, — снова усмехнулся Лайс, за что был одарен тяжёлым взглядом серых глаз. Недовольство брата его никак не смутило, Лайс даже негромко посмеялся над ситуацией. — Угораздило же тебя, Бемби. — Меньше слов — больше дела, — процедил нахмурившийся Айен. Как бы ему не хотелось в привычной ему манере казаться сдержанным и равнодушным, болезненное ранение брало своё. Кровь хлынула с новой силой, вынуждая кривить губы от пульсирующих и простреливающих тело острых физических ощущений. Казалось, что горела вся левая часть груди. Большой удачей стало хотя бы то, что стрела угодила ближе к плечу, а не ниже к области сердца, в противном случае все могло закончиться намного печальнее либо сложнее в лечении.       Вопреки тому, что Лайс много болтал, свое дело он знал. Руки быстро открыли пузырек с медицинским спиртом, содержимым которого он щедро полил рану, обеззараживая. Мерцелла быстро поняла, что от нее потребуется, и подготовила плотный кусок завернутого в несколько слоёв бинта. Лайс продезинфицировал также и его, после чего сам зажал рану брата. — Можешь просто перевязать. За час полёта не умру, а Мерцелла спокойно разместится в пассажирском кресле и пристегнется, — отведя взгляд в сторону, озвучил свои мысли Айен. Лайса его ответ не слишком устроил, но он вопросительно посмотрел на Мерцеллу. — Зажимать ее будет надёжнее. Рана была глубокой, кровотечение обильное. Я останусь здесь, — решительно заявила она. — Ты не в курсе, как водит Лайс? — резче, чем хотелось бы, задал ей вопрос Айен. Мерцелла на мгновение стушевалась, но не отступила. — А если тебе станет хуже? Кто-то должен за тобой просмотреть. Лайс — пилот, так что это в любом случае буду я, — твердо сообщила она. — Между прочим, дело говорит, а вожу я прекрасно, — пробурчал Лайс и сильнее чем надо намеренно, но всего на короткое мгновение, надавил — но не на саму рану, а возле нее. Однако и этого действия хватило, чтобы Айен коротко зашипел и одарил его убийственным взглядом вмиг потемневших глаз, на что Лайс растянул губы в задорной усмешке. Будь рана старшего брата более серьезной и опасной, он бы ни за что так не сделал, но, оценив его состояние не как тяжёлое, позволил себе подобную шалость. — Держи вот так, вылетаем. Если вдруг его состояние ухудшится — крикнешь, — проинформировал Мерцеллу Лайс, руки которой быстро переняли перевязку на груди Айена и плотно прижали её. Она не знала, в должной ли мере зажимает рану, потому решила осторожно уточнить у Айена. У Лайса что-то спрашивать было бесполезно — он уже оставил их, запрыгнув в сидение пилота и резво заводя джет. — Прижать сильнее или так достаточно? — негромко спросила она, стараясь не смотреть Айену в глаза. — Вполне, — коротко ответил он, глядя перед собой.       За считанные секунды Айен в привычной ему манере начал погружаться в себя. Мерцелла подняла не него осторожный взгляд, чтобы убедиться в этом, но тут же вернула его к ране. Всегда бойкая, знающая, что сказать и как лучше преподнести информацию, сейчас она была настолько взволнованна, растеряна инцидентом и поглощена чувством вины, что с трудом находила те слова, которые можно было бы озвучить. Осторожно она также присела на пол рядом с ним, не отнимая от него рук. Конечно же, им было бы удобнее на сиденьях, но Айен явно обессилел, и ему нужно было находиться хотя бы в полулежащем состоянии, а таких условий в джете, что уже поднялся в воздух и мчался в направлении поместья, предусмотрено не было. — Айен, я… Мне очень жаль, — глухо выдавила она из себя, наконец найдя в себе силы заговорить об этом. Теперь Мерцелла с тревогой рассматривала его более бледное, чем обычно, лицо. Но в эмоциях и мимике он себе почти не изменял. — За то что отправилась совместно с моим братом в опасное и шальное приключение, вновь не известив меня, так полагаю? — холодно и крайне без эмоционально произнес он, уперев отстраненный взгляд в пустую стену напротив. Мерцеллу укололи его слова и тон сильнее, чем если бы он кричал на нее. Но в этом был весь Айен: он умел осадить громким словом, отнюдь не повышая голос. — Ты же появился там, разыскивая меня? Прознал, куда я пропала? — осторожно и негромко уточнила Мерцелла, однако ее вопрос остался без ответа. Айен лишь плотнее сжал губы в тонкую линию.       Шумно втянув носом воздух, она больше не стала беспокоить его с расспросами. Айен был совершенно не настроен ни на диалог, ни на разборки. Важно теперь было лишь его состояние.