Глава восемнадцатая

      Над благословенной Зебрикой медленно поднималось солнце, тёплыми лучами скользя по густым зелёным лесам, выложенным из каменных плит дорогам, обширным полям, широким рекам, скованным словно браслетами арочными мостами и плотинами, деревням с однотипными аккуратными кирпичными домиками, белокаменным городам с башнями и позолоченными куполами. Под звон колоколов, разносящийся над каждым сколь-нибудь крупным поселением из жилищ выбегали сотни жеребят, одетых в добротные белые туники, путь коих лежал к школам, а также взрослые жеребцы и кобылы, обучающиеся в университетах, либо же выполняющие сложную умственную работу.       ...Тут и там встречались силуэты, облачённые в мешковатые штаны и рубахи серого цвета, с надетыми капюшонами и платками, скрывающими морды. В отличие от обычных зебриканцев они не говорили, не смеялись, двигались неестественно плавно и будто бы не останавливались ни на секунду (каждое их движение перетекало в следующее). Серые, как в Зебрике называли рабочую нежить обычные граждане, подметали улицы и выносили мусор, мыли окна зданий, запрягались в телеги, рубили деревья и мостили дороги, складывали стены домов, трудились на шахтах и заводах. Они были движущей силой экономики государства, требуя для себя лишь минимального ухода некромантов уровня ученика или подмастерья, коих в сёла и периферийные города назначали из столицы, где находился штаб гильдии (школы были вынесены в совсем уж глухие места, куда у посторонних не было доступа).       ...В то время как в обычных городах Зебрики царили чистота, стены двух и трёхэтажных жилых домов, частных дворцов, а также музеев, театров, торговых павильонов и школ красовались белизной, а вдоль дорог шелестели листвой аккуратно подстриженные кусты и деревья, в промышленных центрах картина была строго противоположной. Над серыми коробками заводов и фабрик клубился чёрный дым, вырывающийся из высоких труб, в ангарах, где температура воздуха никогда не поднималась выше пяти градусов тепла, серые избавлялись от одежды, тут же отправляющейся в прачечные, укладывались на выдвигающиеся полки многоярусных шкафов, после чего на несколько часов переходили в "спящий режим". В то же время "отдохнувшая" нежить облачалась в чистые рубашки и штаны, чтобы без единого слова отправиться выполнять заложенную программу по выполнению работы.       В промышленных центрах Зебрики живое население составляло едва ли пять процентов специалистов, коим приходилось командовать серыми, а также обслуживать сложное оборудование и выполнять бумажную работу. К готовке нежить тоже старались не допускать, пусть бывшие повара и сохраняли часть своих навыков, а также могли с точностью до секунды выполнять заложенные алгоритмы действий. Однако же жеребцам и кобылам психологически приятнее было осознавать, что к их еде творения некромантов если и прикасались, то только на этапах сборки-транспортировки.       ...Благодаря отработанным поколениями методикам обработки тел, поднятия и обслуживания нежити, серые были сильными, долговечными, а также точными в движениях. Из-за этого в каждом городе Зебрики имелся ледник, где хранились неактивные, но готовые к эксплуатации изделия некромантов, похожие на бесполых кукол без шерсти, с жилистыми конечностями и невыразительными мордами.       Почти половина всех Серых служила государству в качестве военной и рабочей силы, в то время как в частной собственности находилось едва ли двадцать процентов умертвий. Все остальные изделия некромантов принадлежали гильдии, что было официально закреплено договором с Цезарем, избираемым на свою должность из кандидатов, выставляемых двенадцатью семьями, находящимися в тесном родстве (таким образом титул не мог уйти на сторону, но в то же время и не был гарантирован старшему сыну действующего правителя).       ...Разумеется, некроманты не ограничивались тем, что поднимали однотипную нежить: кроме серых в Зебрике было множество изделий из животных вроде собак, медведей, кошек, крупных птиц и даже мелких грызунов, которые выполняли самые разные функции от шпионажа и охраны, до охоты на вредителей. Впрочем, несмотря на лояльное отношение населения к умертвиям, в качестве домашних животных и личных слуг всё равно предпочитали использовать живых существ. Из-за наличия неприхотливой рабочей силы в виде серых, в Зебрике возникла уникальная ситуация, когда безработица среди взрослого населения достигала восьмидесяти процентов. Разумеется, часть зебр шла в армию, часть - в сферу культуры и творчества, но всё равно оставалось слишком много тех, кто не хотел учиться владеть оружием, драться и отрабатывать манёвры, не обладал талантами к лицедейству, музицированию, рисованию и лепке, не выдерживал конкуренции среди чиновников, но при этом обладал отличным здоровьем. Посадить их на шею государства было можно, так как промышленность и сельское хозяйство производили значительно больше товаров, нежели минимально необходимо каждому, но этот путь вёл к лени и деградации. Решением проблемы занятости населения стала учёба, за которую государством была назначена стипендия. Разумеется, ни Цезарь, ни его советники не ожидали, что их народ поголовно превратится в учёных, пусть это и выглядело соблазнительно, так что главным условием являлось то, что шесть из семи дней безработные зебриканцы были вынуждены приходить на лекции и отсидеть не менее шести часов, дабы получить минимальную выплату. Тем, кто хотели зарабатывать больше приходилось всерьёз напрягать мозги, чтобы переходить из класса в класс, привлекать внимание профессоров и участвовать в научной деятельности.       Студенты, демонстрирующие отсутствие прогресса в изучении науки, на третий год нахождения в одном классе получали предупреждение, а затем исключались без права восстановления. Таким образом им приходилось искать новое учебное заведение, дабы не занимать одну и ту же парту до самой старости.       Отдельным пунктом в списке способов заработка стояла продажа собственного тела некромантам. Сделать это можно было всего один раз, да и деньги получали только наследники, но старики или безнадёжно больные зебриканцы не отказывали себе в чести служить государству и после смерти. Впрочем, несмотря на более крупные выплаты, мало кто решался пойти на столь радикальный шаг тогда, когда организм ещё молод и полон сил.

***

      Цезарь сидел на террасе второго этажа дворца, откуда открывался великолепный вид на утопающие в зелени здания Рима, белоснежными башнями с острыми шпилями, а также массивными золотыми куполами, опирающимися на многочисленные колонны тянущимися к голубому небу. Обшитый бархатом изящный трон с золотыми подлокотниками был в меру жёстким, вино в хрустальном бокале играло на языке лёгкой кислинкой, алая парчовая туника поблёскивала золотыми нитями, сплетающимися причудливыми узорами.       - Стало быть... Юлий оказался не столь самоуверен, высокомерен и наивен, как утверждали наши осведомители, - ни к кому конкретно не обращаясь, правитель величайшего государства мира подпёр голову левой рукой. - Ему хватило рассудительности, чтобы не созывать всех своих потомков на "семейное торжество".       - Стало быть... так, - отозвался невысокий министр, одетый в пурпурную тогу. - Но он созвал всех известных нам мастеров гильдии шаманов и магистра, дабы провести награждения и...       - Я знаю, - дёрнув бокалом, словно бы желая выплеснуть его содержимое, но в последний момент удержавшись от порчи напитка, Цезарь прервал советника. - И стало быть, по всему, не обо всех мастерах мы собрали информацию. Во всяком случае как-то иначе объяснить резкое ухудшение погоды в районе Острова Зари трудно.       - Стало быть... не обо всех, - подтвердил крупный жеребец в бело-золотом мундире.       - Стало быть... замысел с захватом короны Мира провалился, - констатировал правитель. - А ведь кто-то мне обещал, что город будет недоступен для потенциальных наследников, способных стать конкурентами для нашего кандидата.       - Всё шло по плану, мой Цезарь, - отозвался немолодой, но внешне и не старый некромант, кутающийся в чёрную мантию. - Мастер Зург, во время последнего сеанса связи сообщал, что миряне создали оцепление вокруг города, но даже не пытаются проникнуть внутрь.       - И где он теперь? Не важно, - отдав бокал в руки сидящей на ковре служанке, одетой только в набедренную повязку, глава государства поднялся на ноги и, одёрнув полы алой мантии, подошёл к парапету террасы, хмурым взглядом уставившись на горизонт. - Кроме всего прочего - мы не смогли лишить Мир быстрой связи, из-за чего его армия сейчас кристаллизуется вокруг выжившего легата... и нового императора. И будто бы этого было мало - известие о диверсии, в которой погибла столица мирян, разлетелось во все уголки мира, вызвав соответствующую реакцию у правителей. Никто не хочет стать следующим... Это провал, господа.       - Мой Цезарь, если мы успеем завершить захват страны до начала ответной реакции других стран - никто не посмеет оспорить наше право, - изрёк командующий вооружёнными силами Зебрики. - Однако же, задействованных ресурсов может оказаться мало. Я прошу дозволения использовать резервы второго порядка.       - Действуйте, - не оборачиваясь на советников, коротко бросил Цезарь. - Дозволяю привлечь силы специального назначения. Подготовьте указ о мобилизации резервов третьего порядка...