Глава тридцать третья

      "Ещё не поздно податься в бега со своими наложницами и казной? Говорят, что в Султанате Семи Пустынь сейчас самый сезон для беглых политиков. Седловская Аравия - тоже неплохое место: широкие степи, население, кучкующееся вокруг редких городов... В Олении вовсе свежий воздух, густые леса, полная гармония с природой. Возможно, друиды захотят обменяться опытом", - невесёлые мысли, возникшие в голове после доклада легата удалось отогнать не без усилий, но поднявшие голову упрямство и гордость, с боков подпирающие пошатнувшееся было чувство долга сделали своё дело.       - Значит, гражданские шаманы поддались панике и, вместе со своими нанимателями, решили эмигрировать, - констатировал негромким, задумчивым голосом, пальцами левой руки почёсывая сидящую рядом с троном Зеро между ушами (серая сука жмурилась, шумно дышала, иными способами выражала полное довольство своим положением, чем немало нервировала ощутивших потенциал сил молодой богини шаманок).       ...Вообще, благодаря Мать-Магии, слегка ослабившей контроль над своей силой, в зале совета установился показательный порядок, напоминающий военную дисциплину. Советники, не пропустившие метаморфоз в поведении своих служанок-телохранительниц сделали правильные выводы и теперь переосмысляли ситуацию, говоря исключительно по делу. Впрочем, особого страха они не демонстрировали, то ли будучи уверенными в собственной неприкосновенности и ценности, то ли ещё по какой-то причине, известной только им самим.       "Если подумать - они правы: жестоко карать их не за что, а без посторонней помощи мне со страной не справиться. В конце концов, можно быть сколь угодно страшным и могущественным одарённым, который способен повергать армии движением брови, но покуда у тебя нет адекватных, мотивированных исполнителей, обладающих навыками - ты останешься одиночкой, в лучшем случае способным править небольшой деревушкой. Да и успешность такого правления останется под вопросом", - сколь бы ни была раздражающей сама мысль, что придётся окунуться в настоящее болото, где главной далеко не всегда является грубая сила, но ради спасения Мира приходилось мириться с временными неудобствами.       - Миряне испуганы, мой император, - заговорил грузный немолодой жеребец в красной парче. - Зебриканские провокаторы баламутят народ, тем самым срывая планы мобилизации армии и производств: кобылы не хотят, чтобы их жеребцы уходили на гарантированную смерть, рабочие не видят смысла в создании устаревшего оружия и брони, богачи и иностранные инвесторы выводят свои финансы из страны. Это вовсе не значит, что мы не сможем набрать десять легионов, но сроки... Да и заменить выбывших военных одарённых нам некем.       - Правда? - изобразил лёгкое удивление, после чего посмотрел на кобыл, стоящих у стен, скрытых под красочными гобеленами. - Готовы ли вы постоять за наше общее государство, как когда-то ваши матери стояли на стенах Сила... до присоединения города к Миру? Или же времена смелых воительниц канули в прошлое?       - Если император прикажет - я и мои сёстры вступят в ваши легионы, - откликнулась одна из служанок, ответив решительным, капельку злым взглядом (всё же топтаться на воспоминаниях о том, что не так давно их предшественницы сражались на своей собственной стороне не стоило).       - Мой император, стоит ли так рисковать последними хранительницами древних традиций? - всполошился советник в жёлтом одеянии. - Тем более - кобылы потребуются нам для защиты домов со стариками и жеребятами...       - Полно, Гелеос, - остановил собеседника подняв правую ладонь. - Я вас услышал. Однако же поправлю лишь в одном: легионы Мира не мои, а НАШИ. И защищают они не меня, а всё наше государство в целом.       - Простите дерзость и глупость моей служанки, мой император, - жеребец в красном поднялся из кресла и низко поклонился. - Язык Протеи слишком остёр и часто опережает голову. Однако же - она ценный специалист и ваша верная подданная. Клянусь, сразу после совета она понесёт заслуженное наказание.       - Не нужно, Помпей, - остановил очередного силянина. - Сейчас не время нам множить обиды. В конце концов, все мы тревожимся о судьбе невинных мирян, уже пострадавших от действий некромантов Цезаря и находящихся в плену армии Зебрики. В нынешних условиях лучше всяких слов будет демонстрация стараний на пользу нашему общему делу.       - Мудрые слова, государь, - ещё раз поклонился жеребец, незаметно (как ему казалось) бросил взгляд на кобылу, после чего вернулся в кресло.       - Государь, в мудрости своей вы запросили помощь у наших союзников, - начал говорить Гелеос. - Мы можем заплатить им за магов и оружие, дабы компенсировать численность трусливых предателей.       - Оружие нам и вправду следует приобрести, - насколько мог величественно кивнул, после чего констатировал: - Но чужие маги нам не понадобятся. У меня есть способ, который поможет нам не только восстановить численность гильдии, но также многократно увеличить её. В перспективе, каждый мирянин сможет овладеть искусством, чем мы возвысим наше государство.       Демонстративно достав деревянную указку, длина коей составляла примерно тридцать сантиметров, указал ей в потолок и произнёс сперва "Люмос", заставив вспыхнуть яркий свет на кончике, а затем "Нокс", погасив его. После этого передал палочку легату Антонию со словами:       - Повторите клятву присяги императору Мира и его народу, легат, но добавьте в конце слова "Клянусь Мать-Магии". Если вы, разумеется, готовы и дальше служить интересам нашего государства.       На последних словах был сделан особый акцент, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что их правитель просто шутит, а на самом деле ничуть не сомневается в верности главнокомандующего. Сам отказ при этом означал бы готовность к предательству, что в сложившихся обстоятельствах являлось самоубийством.       Антоний подчинился, после чего послушно зажёг и погасил свет несколько раз, а затем и создал небольшой огонёк на кончике ритуального инструмента. Зеро, которая исполняла эти запросы, собственных сил вовсе не тратила благодаря младшим духам, готовым услужить "старшей сестре" просто за право войти в её свиту.       ...Сама волшебная палочка состояла из дерева с сердцевиной в виде нити, созданной из шерсти серой суки. Благодаря же произнесённой клятве, пользоваться ей теперь мог только один владелец (повторную привязку можно было провести через кровь, тем самым посвятив себя Мать-Магии).       - Тридцать лет назад император Юлий узнал от меня о возможности наделить наш народ способностью использовать силу, ранее доступную лишь избранным, - величественно поведя рукой, выхватил из воздуха ещё несколько палочек, которые перелетели в ладони советников, с интересом и опаской смотрящих на артефакты. - Мог ли правитель, искренне радеющий о благе государства, упустить такой шанс? Это стало причиной, из-за которой я на тридцать лет покинул столицу, дабы о проекте не узнали враги и завистники. Но теперь я с гордостью заявляю, что работа закончена: благодаря магическому символу, даже ранее считавшиеся не имеющими дара жеребцы и кобылы отныне смогут прикоснуться к таинствам высшего искусства. С помощью этих... "ключей", мы сможем в кратчайшие сроки обучить легионеров создавать защитные поля и атакующие навыки. Скажи, Протея, готова ли ты послужить процветанию Мира? Готовы ли вы с сёстрами взять на себя труд по обучению мирян, дабы никто не смел принижать наше государство? Готовы ли вы учиться новой магии, чтобы распространять знание среди подрастающих поколений?       "Что скажете? Откажетесь от оказанной чести?", - от возбуждения, буквально кипящего в крови из-за того, что наступил очень опасный момент едва удавалось сохранять величественное и гордое выражение морды.       ...Одарённые кобылы не могли не осознавать, что им предложено стать жрицами для молодой богини, что обещало дополнительную силу, но в то же время и накладывало ограничения. Советники тоже догадывались о подвохе, но вряд ли до конца осознавали, что у них из рук собираются забрать реальную силу.       "Иронично, но именно из-за угрозы со стороны Зебрики то, что я собираюсь сделать, стало реальным".