Глава тридцать седьмая

      ...Луна на секунду замерла, задумчиво сделала ещё глоток, затем отставила бокал и, сложив ладони на краю столешницы, тщательно выговаривая слова произнесла:       - Марк, будь добр уточнить, что именно ты вкладываешь в свои слова. Нам... Мне порой непросто уловить все смыслы, которые скрывают в своих речах придворные, чиновники и просто благородные дворяне.       - Я предлагаю Эквестрии купить Мир по цене, которая устроит и вас, и меня, - невозмутимо констатировал в ответ, не без труда выдерживая давление взгляда немигающих зелёных глаз.       - Ты собираешься продать... свой дом? Свою родину? Свой народ? - постепенно в голосе собеседницы недоверие и недоумение сменялись злостью и даже какой-то гадливостью, в то время как черты мордочки заострились. - Признаться, не ожидали мы такого от тебя - защитником представшим для народа. Что же, будет впредь для нас наука - не верить первым впечатлениям и тщательнее выбирать себе друзей.       - Обидно это - за заботу о народе, презрением быть столь щедро награждённым, - констатировал невозмутимо, продолжая держать бокал перед мордой. - Иль может я и вправду объясняться не умею? Ведь вам, принцесса, я сделал это предложение сейчас, а не дождавшись дипломатов Тагрус, поддавшись чувству уважения.       - ... - тёмно-синяя аликорница некоторое время молчала, смиряя свои эмоции, после чего уронила единственное слово: - Поясни.       - Извольте, ваше высочество, - откинувшись на спинку сидения, попросив духа воздуха усилить барьер, стал говорить твёрдым тоном: - Во-первых, Мир находится в тяжёлом положении, ибо лишь вчера выяснилось то, что привычная военная доктрина безнадёжно устарела. У меня, разумеется, есть идеи о том, как в ближайшие несколько лет укрепить армию, а также простимулировать промышленность... но прямо сейчас мы почти беззащитны против Зебрики или любого другого врага. Наличие на нашей стороне могущественной покровительницы в таких условиях - совсем не панацея. Из этого же следует, что Миру необходимы союзники, тень которых удержит наших врагов от дальнейших агрессивных действий. Однако же любая помощь не бывает бесплатной, а это значит... что нам придётся пойти на какие-то жертвы: территориальные ли, интеллектуальные ли, экономические ли - не важно. Во-вторых, уже сейчас Мир понёс чудовищные потери, восстановить которые не представляется возможным. Впереди нас ждёт экономический, демографический, промышленный, социальный кризис, решать который придётся десятилетиями. В-третьих... и это самое главное... я - отвратительный кандидат на должность монарха. У меня нет опыта управления страной, нет соответствующих знаний. Зато есть возможность предложить на настоящий момент богатейшей стране, управляемой опытнейшими и могущественнейшими правителями, прирасти плодородными территориями, которые они смогут защитить и развить. Ведь одно дело - поставлять товары союзнику в качестве благотворительности, и совсем другое - развивать свою собственность. Уверен, среди эквестрийцев найдётся немало предпринимателей, которые заинтересуются новыми рынками сбыта, ресурсами недр Мира, производимыми здесь товарами.       - Иными словами... ты считаешь, что не справишься с послевоенными делами, а потому желаешь передать свой дом в чужие руки? - задумчиво уточнила аликорница, вновь потянувшись к бокалу.       "Если бы я ещё хотел этим заниматься", - хмыкнул мысленно, уловив в голосе собеседницы досаду на собственную поспешность (её взгляд опустился к столу, словно бы прячась от чужих глаз).       - Может быть и справлюсь, но далеко не за один год, - пожал плечами, чувствуя лёгкое опьянение, с которым пришла беспечность. - И какую цену мои подданные заплатят за то, что их правитель сохранит на голове корону? Величайший город Мира уже превратился в могильник, десятки тысяч легионеров сложили свои головы в боях с нежитью, наша школа магии переживает величайший упадок за последние столетия, так как полноценный мастер остался только один. И это я ещё не говорю о том, что часть Мира уже захвачена Зебрикой.       "Не слишком ли я сгущаю краски? В конце концов, несмотря ни на что, голод нам не грозит из-за имеющихся запасов, да и промышленность... Дайте пару лет и обученные шаманы-жрецы компенсируют потери", - задумавшись о том, чтобы и вправду попытаться разобраться со всем лично, что с помощью Зеро было выполнимо, тут же мысленно себя одёрнул.       - Мы... Я вынуждена признать, что моё суждение было поспешным, - заговорила принцесса, тщательно подбирая слова. - Приношу свои извинения за оскорбление, что столь опрометчиво мной было нанесено.       - Я понимаю ваши чувства, ваше высочество и не держу зла, - ответил спокойно, но в достаточной степени формально. - Предлагаю забыть об этом досадном недопонимании и вернуться к теме разговора.       Собеседница подняла глаза от своего бокала, но наткнувшись на маску вежливого дружелюбия будто бы поникла. Внешне это выразилось в чуть ином наклоне ушей, изгибе бровей и губ. Впрочем, всё это могло оказаться исключительно игрой собственного воображения, дорисовывающего соправительнице Эквестрии желаемые реакции.       - Моя сестра будет готова предоставить Миру статус герцогства в составе Эквестрии, с соответствующими титулами для правящей элиты, - заговорила тёмно-синяя крылато-рогатая кобыла. - Вероятно, мы сможем договориться о высокой автономии, но законы всё равно придётся переписать, дабы они не противоречили общеэквестрийским. Более подробно, увы, я обсуждать сей вопрос не имею права, так как со мной прибыли воины, но не чиновники и крючкотворы.       "Уже неплохо, но меня не устраивает", - отозвался мысленно, готовясь к следующему этапу обсуждения.       - Прошу меня простить, принцесса, но я, похоже, вновь привёл вас в заблуждение, - изобразив извиняющуюся улыбку, отчаянно стараясь не поморщиться от чувства ноющих зубов, продолжил говорить неспешным тоном: - В мрачнейший час для родины моей я звал на помощь и теперь, в знак благодарности своей готов отдать вам... портовый город. Нет, не подумайте, что я пытаюсь грубо откупиться: на самом деле - это просто благодарность и не более того. В конце концов, ведь можно разве в злате оценить те жизни граждан Мира, что вашим здесь присутствием уже защищены? Однако же, принцесса, я не просил о снисхождении и милости к мирянам, а предложил простую сделку: земли, что ныне мне принадлежат - в обмен на денежную сумму. Все титулы дворянам, кто захотят к Эквестрии примкнуть, вы вправе сами им назначить.       - ...Но какой в этом смысл? - возмутилась собеседница, вперив испытующий взгляд изумрудных очей прямо в переносицу. - Ведь результат ничуть не изменится: Мир станет герцогством Эквестрии, но средства из казны, которые мы можем пустить на восстановление разрушенного и модернизацию, будут потрачены... за зря. Или же жадность всё же говорит в желании к обогащению твоём?       "Опять поспешный вывод", - изобразив на губах грустную улыбку, отставил бокал и прикрыл глаза, подождал несколько секунд, вновь посмотрел на собеседницу и, взяв из миски кусочек персика, отправил его в рот.       - Я соглашусь, что Мир и так, и так войдёт в состав Эквестрии... но есть нюанс, что для меня неимоверно важен, - добавив в голос громкости, расправил плечи и сложил ладони на столешнице, после чего заговорил: - Во-первых, я останусь вольным государем, а не вассалом у чужого трона. Во-вторых, из вырученных средств мирянам я планирую отдать их долю, чтобы к существованию имея средства, сами они могли решение принять о будущем своём. Эквестрия, когда получит землю, окупит все затраты очень быстро. Тем более, не собираюсь я просить столь много, чтобы для казны корон сие стало проблемой. Что до простых мирян, то только ваше право дать им гражданство и устроить на работу, либо прогнать с закупленных земель.       - И ты считаешь, что Эквестрия на это согласится? - на этот раз понять интонации голоса аликорницы не вышло, так как слишком уж противоречивые эмоции ею завладели.       - Земля - важнейший из ресурсов государства, - подняв указательный палец в поучительном жесте, позволил себе слегка усмехнуться прежде чем добавить: - Ведь её больше не производят. Это же предложение я планирую сделать Теократии Тагрус, имеющей некоторые сложности с размещением своего населения на архипелаге.