Глава тридцать шестая

      Оранжерея на крыше дворца встретила владыку Мира журчанием фонтанов в мраморных чашах, шелестом листвы фруктовых деревьев, тенью карликовых пальм, растекающимся в воздухе ароматом цветочных кустов, благодаря усилиям садовников и тёплой погоде цветущих едва ли не круглый год. Мозаика, выложенная из мраморных плиток белого, синего, розового и зелёного цветов прекрасно гармонировала с резными скамейками, уютными столиками, словно бы прячущимися тут и там статуями, которые можно увидеть лишь с определённого угла обзора.       "Красота... В такие моменты мне и вправду хочется быть правителем. Правда потом я вспоминаю, что всё это можно получить не взваливая на себя ответственность за миллионы сограждан и это желание пропадает", - шагать в тени экзотичных растений, при этом будучи облачённым в красные доспехи с крупными драгоценными камнями, а не в лёгкую тунику было и приятно, и как-то неуютно (слова о том, что король остаётся королём даже в мешковине помогали плохо, так как себя ощутить полноправным правителем не получалось).       Слева цокала коготками Зеро, красующаяся красным ошейником с зелёными изумрудами, справа и позади вышагивала Флора, ради разнообразия одевшаяся в алую тунику, совершенно не скрывающую наличие модного украшения на шее. Охрана рассредоточилась по оранжерее стремясь слиться с окружением, дворецкий невозмутимо указывал дорогу держа спину ровной, словно бы проглотил черенок от лопаты.       Наконец впереди показался богато украшенный стол, за которым сидела тёмно-синяя крылато-рогатая кобыла, облачённая в некий гибрид доспехов из серебра и платья из синего шёлка. Металл поблёскивал в свете солнца на груди, руках, бёдрах и голенях, ткань же свисала с талии струящейся юбкой, облегала руки и торс. Острые искусственные перья виднелись и на крыльях, одинаково хорошо исполняя и роль украшения, и функцию оружия... коли это понадобится.       "Хотя бы меч за стол она не взяла - уже хороший знак. Впрочем, даже с расстояния в пятьдесят шагов я чувствую, что в магическом плане принцесса меня раздавит и не поморщится. Вот если бы таких как я было пять, а ещё лучше - десять...", - кончиками пальцев левой руки пригладил шёрстку на загривке Мать-Магии, что ощущалась напряжённой будто натянутая струна (всё же раньше ей сталкиваться с архимагами не доводилось, а потому она и не могла понять, что ждать от гостьи).       - Владыка Мира, государь Сила и Защитник Хвости - Марк Юлий Октавиан, - объявил дворецкий, с поклоном представляя своего господина поднявшейся из-за стола аликорнице. - Принцесса Луна Эквестрийская.       "Ты бы ещё сказал "Какая-то там пони"", - несмотря на то, что старый жеребец говорил подчёркнуто вежливо, столь безжалостное сокращение титулов соправительницы одного из наиболее могущественных государств большого мира могло быть воспринято как оскорбление, ну или же пренебрежение.       - Свободен, - бросил короткий приказ, одновременно с тем указав взглядом направление, куда следовало бы удалиться. - Ваше высочество, для меня честь встретиться с вами лично. Я безмерно польщён тем, что вы посчитали возможным откликнуться на нашу просьбу столь быстро.       ...Парочка мышекрылых воителей, красующихся серебристо-фиолетовой униформой, пушистыми кисточками на ушах и жёлтыми глазами с вертикальными зрачками, напрягшиеся было при словах старшего мирянина - несколько расслабились в конце приветствия хозяина дома. Учитывая, что Флоре они уделили больше внимания чем Зеро, то можно было сделать однозначный вывод - магами они не являются.       "С одной стороны - жаль: всё же увидеть почти легендарных магов тени-крови, ну или сноходцев было бы интересно. С другой же стороны... некоторым легендам лучше таковыми и оставаться", - память очень несвоевременно подкинула информацию, что у некромантов имеются тайные методики продления жизни за счёт осушения жертв, как и особая нежить, очень похожая по описаниям на вампиров.       - Ваши чувства взаимны, ваше величество: нам весьма приятно встретить в этой эпохе столь достойного жеребца, ради блага своего народа не опасающегося продемонстрировать благоразумие, глупцами принимаемое за слабость, - отозвалась тёмно-синяя кобыла, яркими зелёными глазами скользнув к серой суке. - И как мы видим - наш визит в вашу страну уже окупил себя новыми неожиданными встречами. Признаться честно: мы боялись не успеть откликнуться на зов, и тем отраднее нам видеть, что у мирного народа появился свой защитник. Однако же на сим моменте нам узнать потребно: нужна ль ещё мирянам помощь эквестрийцев?       - Нужна, принцесса, несомненно, - ответил с полной уверенностью в своих словах. - Прошу, разделите со мной скромную трапезу, в процессе чего я отвечу на возможные вопросы. Заранее прошу меня простить, но после всех минувших дел я подкрепиться не успел. Мои советники, не видя зла, позволили мне отоспаться до утра. В том есть, пожалуй, и моя вина: в заботах о других я позабыл отдать приказы про себя.       - И сей поступок, коль не будет повторён, честь делает царю, что столь в заботы о народе погружён, - мимолётно улыбнувшись, тёмно-синяя аликорница полуприкрыла глаза. - Мы с удовольствием разделим с вами завтрак, но только при условии одном.       - Я во внимании, принцесса: чем вам можно услужить? - наклонив голову, вопросительно приподнял брови, почти физически чувствуя как мозги начинают усиленно чесаться.       - Служить - ни в коей мере, а удружить - извольте, - крылато-рогатая эквестрийка высоко подняла голову и вытянула правую руку с раскрытой ладонью. - Меня зовут Луна и я вам предлагаю дружбу.       - Не смею отказать и постараюсь не разочаровать, - после секундного колебания всё же взялся за протянутую ладонь и слегка её сжал. - Я - Марк... Луна, добро пожаловать в мой дом. Надеюсь... тебе здесь понравится.       - Пока что всё, что... я здесь вижу, мне нравится, - явно делая над собой усилие, собеседница разжала хватку, затем вильнула взглядом в сторону Флоры и добавила: - Хотя кое-что и вызывает вопросы.       - И я готов на них ответить. Но сперва - прошу к столу, - мысленно утерев воображаемый пот со лба, жестом предложил проследовать к сидениям, одновременно с тем подводя первые итоги встречи.       Во-первых, Луна оказалась выше императора Мира примерно на голову, что не вызывало такого уж отторжения (в конце концов Гаудина и сёстры-драконицы в этом плане ей не уступали). Во-вторых, неуклюжая попытка перейти на старо-зебриканский, построением фраз немного похожий на старо-эквестрийский, который сейчас даже в Зебрике почти никто не использует, была воспринята без острого негатива. В-третьих... в очередной раз пришлось подавлять ощущение, что собственные подданные стремятся усложнить жизнь своему государю... возможно даже не из злого умысла.       "А не выглядит ли моё поведение с их точки зрения так, словно я стараюсь подлизаться к соправительнице чужого государства? Впрочем, какая мне разница? Чего я делать точно не хочу - всю жизнь управлять страной, танцуя между интересами разных фракций... Если бы не война с Зебрикой - только бы вы меня и видели", - устроившись на деревянной скамье напротив гостьи, поймал на себе изучающий взгляд зелёных глаз, который принцесса даже не старалась скрыть.       - Признаться честно, Марк, отправляясь в Мир... я представляла себе нашу встречу иначе, - наконец изрекла эквестрийка, в то время как Флора принялась накладывать в тарелки свежий салат, разливать напитки и раскладывать столовые приборы. - Ты мне казался более...       - Внушительным? - предположил с намёком на иронию в голосе.       - Я бы сказала - твёрдым, - ответила принцесса, кончиками пальцев поднимая вилку.       - Сожалею, если первое впечатление оказалось обманчивым, - сделав паузу, добавил более решительно: - У меня есть очень занимательное предложение для эквестрийских корон. Однако же произнести я его могу лишь при условии, что до поры о нём не узнает никто... третий.       - Мы заинтригованы, - сделав паузу, тёмно-синяя кобыла слегка кивнула. - Мои сопровождающие не станут реагировать на заглушающий барьер.       "Вот и отлично", - обратившись к духу ветра, попросил его исказить звуки, взял пальцами правой руки бокал и поднёс его к губам, тем самым мешая наблюдателям что-либо разобрать.       Луна тоже взяла бокал и начала пить мелкими глотками...       - Сколько Эквестрия готова заплатить за Мир?