Глава сороковая

      "Калетос, Атезмий, Помпей, Гелеос, Арес, Антоний и Розита. Ну и, конечно же, прекрасный я с милашкой Зеро... Как сказал бы один мудрый старик - "Девять рыл"", - устроившись в троноподобном кресле в зале совета, поглаживая по голове усевшуюся на пол серую суку, полуприкрыв веки окидывал изучающим взглядом своих советников, выражения морд коих выражали полную сосредоточенность на выпуске новостей, звучащем из похожего на деревянный ящик радиоприёмника (настроенного на волну вещания Зебрики).       К сожалению... в списке доступных духов-контракторов не было никого, кто мог бы незаметно покопаться в головах высокопоставленных мирян, чтобы сообщить об их замыслах, из-за чего приходилось ориентироваться на мимику, эмоции, ну и личный опыт. Конечно, Мать-Магия, в перспективе, после того как научится тонкой работе со своими талантами будет способна как считывать поверхностные мысли, так и заглядывать в чужую память, но на данный момент попытка её вмешательства не только не останется незамеченной, но и рискует превратить жертву в пускающий слюни овощ.       "Интересно, придумавший выражение "Пускающий слюни овощ" когда-нибудь видел это собственными глазами?", - воображение рисовало совсем уж сюрреалистичную картину с хищной капустой, созданной оленьими друидами в ответ на зебриканскую армию нежити.       ...Тем временем ведущий радионовостей, хорошо поставленным гулким голосом вещал о повсеместных арестах "Прислужников безумного тирана" и "Соучастников чудовищных преступлений". Из его слов выходило, что доблестные представители девяти из двенадцати великих родов, узнав о проявленной Цезарем и его ближайшими сторонниками беспрецедентной жестокости, не смогли сидеть сложа руки и, собрав верные лично им силы - нанесли стремительный удар, парализуя действующее правительство.       За минувшее утро были захвачены телефонные узлы, радиостанции, центральные вокзалы и аэродромы. Зебриканцы, возмущённые бессердечием коварного Цезаря, взяв в руки оружие отправились вершить справедливый суд и (обойдясь без массовых погромов!) взяли дворец штурмом.       - ...Участвовавшие в попытке захвата преступников магистры Некрон и Хронос сообщили, что охрана Цезаря в отчаянной попытке прорыва совершила катастрофическую ошибку в ритуале, из-за чего их тела с трудом поддаются опознанию, а призыв душ для допроса вовсе является невозможным, - голос диктора сделал паузу и зазвучал чуть более торжественно: - Временный совет регентов, который будет управлять Зебрикой ровно до избрания нового Цезаря, уже отдал приказ о том, чтобы вооружённые силы нашей страны были отозваны с оккупированных по приказу мёртвого императора земель Мира. Председатель совета Брутус Оптимус Прайм выразил скорбь зебриканского народа по поводу событий последних дней, унёсших множество жизней невинных жертв порочных жадности, тщеславия, высокомерия и самоуверенности. От имени Совета Регентов он гарантирует, что все виновники понесут строжайшее наказание, а пострадавшие получат материальные компенсации...       - Что вы думаете обо всём этом? - жестом велев выключить радио, по которому всё равно не сказали ничего нового, откинулся на спинку троноподобного кресла и вопросительно изогнул брови.       - Мой император, Зебрика почувствовала, что обделалась и решила прикрыться фиговым листочком, - припечатал Антоний, буквально кипящий от возмущения, за что его удостоили недовольными взглядами почти все остальные советники. - Сейчас они будут скидывать всю вину на "истинных виновников", а Миру предложат жалкую подачку, чтобы мы заткнулись и не мешали им. Перед теократами, флот которых уже стоит у наших берегов, и эквестрийцами, чья принцесса гостит в нашем дворце, они будут строить из себя абсолютную невинность...       - Я бы не стал выражаться настолько грубо, но моё мнение совпадает с господином легатом, - взял слово Калетос, воспользовавшийся паузой в речи Антония. - Добавлю лишь, что кроме голов "единственных виновников", они, скорее всего, демонстративно сократят численность собственных вооружённых сил. Учитывая наличие холодильников в каждом городе - им даже не придётся избавляться от нежити. Её просто переведут в разряд рабочего инвентаря.       - И мы проглотим это? - сжав кулаки, негодующим тоном спросил Арес, глаза коего пробежались по присутствующим и остановились на императоре. - Сейчас мы можем...       - Мы можем продолжить войну и умыться кровью, - пришлось перебить реваншиста, благоразумно замолчавшего и опустившего голову. - Несмотря на то, что на нашей стороне Мать-Магия, некроманты уже показали свою возможность блокировать связь с духами на ограниченной территории. И, насколько мне известно, это было воздействие лишь мобильных алтарей. Предположу, что каждый из городов, замков, военных фортов Зебрики защищён не хуже, из-за чего наша магическая поддержка станет... малоэффективной. Наёмники из числа грифонов, конечно, поддержат наши наземные силы, но давайте будем реалистами: разница в вооружении между легионами Мира и нашим врагом слишком велика. Что же до Теократии Тагрус и Эквестрии - они не будут вести наступательную войну.       - Но это означает, что Зебрика отделается санкциями, выплатой контрибуции, возможно - лишением незначительных земель, - перечислил Помпей. - Причём далеко не всё из этого отойдёт в нашу пользу. Что помешает им затаиться, подождать десять, ну или двадцать лет, чтобы затем повторить попытку? Мы все уже видели, на что способны технологии, находящиеся в руках нежити... а ведь прогресс не остановить. Что будет, когда оружие станет мощнее? Сможет ли наша магия противостоять некромантии и технологиям?       - Кроме того, что нам придётся сделать, чтобы и в следующий раз не оказаться один на один против угрозы? - поддержал коллегу Калетос. - Мой император, не поделитесь ли вы итогами ваших переговоров с принцессой Луной? Я верю в Мир, но вынужден признать, что мы слишком много потеряли и упустили, будучи уверенными в своём пути. Сможет ли Эквестрия помочь нам нагнать отставание, или же следует заключить союз с Теократией Тагрус, дабы вместе шагнуть в эпоху технологического будущего?       "Хочешь узнать, продался ли я принцессам, либо же планирую продаться Совету Матерей? Верит он в Мир... Впрочем - логично", - проведя ладонью по макушке невозмутимой Зеро, жмурящейся от нехитрой ласки, но всё же прислушивающейся к разговорам глупых двуногих, решил не делать из своих планов интригу.       - Я собираюсь сделать так, чтобы Зебрика, во-первых, сильно пожалела о том, что вообще решилась на нападение на Мир, а во-вторых, более не имела возможности, дабы в сколь-нибудь адекватные сроки повторить это действие, - выждав небольшую паузу, чтобы в головах собеседников возникли догадки, тут же разрушил их: - Я собираюсь продать нынешние земли Мира, разделив их между Эквестрией и Теократией Тагрус... в зависимости от суммы, которую каждое из этих государств готово заплатить. Тихо! Я ещё не закончил... На вырученные средства мы купим участок пустыни у Верблюжьих Эмиратов, либо у Султаната, после чего продемонстрируем то, в чём наиболее сильны - магию духов. Я не собираюсь никого тащить силой, а потому каждый мой подданный получит возможность выбора: остаться на земле предков и принести новую присягу Эквестрии или Теократии, которые будут обязаны считаться с правами настоящих землевладельцев из-за условий купли-продажи, либо же отправиться вместе со мной и своими руками построить новый дом. Как вы понимаете - оба варианта имеют и плюсы, и минусы... которые я перечислять не намерен. От вас же, мои верные советники, я жду ревизии всего нашего недвижимого имущества, дабы выставить достойную цену для покупателей. О том, как преподнести эту новость народу думать предстоит вам, но запомните, что ваша доля от сделки будет составлять процент от общей стоимости... каждому.       "Ну и кто в таких условиях отправиться за императором? Авантюристы какие-нибудь, ну или фанатики. Большинство останется здесь, получит свои компенсации, присягнёт новому правительству и, если не будет ушами хлопать - сможет подняться за счёт вливаний новых средств в экономику. Зебрика же... будет соседствовать не с маленькой, технологически отсталой страной, а с двумя промышленными монстрами, которые вцепятся в своё приобретение как бульдоги. Осталось только переговорить с послом минотавров, принцессой Луной и... Жди меня, белое солнце пустыни!", - сдержав готовую выползти на морду улыбку, в напряжённой тишине поднялся на ноги и, пока никто из советников не опомнился, решил ретироваться в купальни, дабы провести совещание со своими самыми приближёнными подданными.       - На этом - данное собрание объявляется завершённым. Следующая встреча через два часа. Мне же следует подготовить обращение к народу...