Глава сорок первая

      После того как двери зала собраний захлопнулись за спиной Антония, бросившегося вслед императору для того, чтобы убедить его в глупости, преступности, ну или хотя бы несвоевременности решения о продаже родины, Калетос прочистил горло и спросил:       - Что вы об этом думаете, коллеги?       - Это предательство, - раздул ноздри Арес. - Предательство нашего народа, наших предков, нашей...       - Ты ещё про честь заикнись, - насмешливо бросила Розита, закинув ногу на ногу и облокотив голову на ладонь правой руки, локтем упёртой в подлокотник кресла. - Или же не вы, "друзья", спали и видели то, как отделяетесь от Мира, возвращая собственную независимость? Так вот: сейчас у вас появилась отличная возможность исполнить свою мечту. Чем же вы недовольны?       - Тем, что этот сопляк... - начал говорить Атезмий, но замолчал из-за фырка Калетоса, заставившего бросить на себя испепеляющий взгляд. - Тем, что наш достопочтенный император решил продать Сил Эквестрийцам.       - Во-первых, Марку уже исполнилось пятьдесят, из-за чего его даже юношей назвать можно с сильной натяжкой, - честиец покрутил в воздухе указательным пальцем правой руки. - Во-вторых... кто мешает вам предложить ему больше?       - Что ты имеешь в виду? - подняв руку с раскрытой ладонью, призывая соратников к молчанию, спросил Помпей.       - Насколько я понял - Марку плевать, кто купит земли Мира: главное, чтобы это не были зебриканцы и у них имелись живые динарии, - отозвался Калетос. - Уверен, у вас имеются запасы золота на крайний случай. Не желаете скинуться и купить себе город с окрестными территориями? Рекомендую вам поторопиться, чтобы выторговать себе скидку. Уверен, что ни пони, ни минотавры, ни даже грифоны не откажут себе в удовольствии расширить свои границы бескровно.       - И тебя совершенно не смущает, что наш... мудрый правитель решил бросить всё и сбежать с золотом за границу? - впился в старшего жеребца острым взглядом Атезмий.       - Не тому, кто собирался продаться Зебрике рассуждать о подобных вещах, - отрезал его оппонент. - Но для остальных, пожалуй, всё же поясню свою точку зрения. Скажите, коллеги, что для вас государство? Обширные просторы, ресурсы земных недр, величественные города, своими позолоченными куполами устремляющиеся ввысь? Да - это история, наследие предков, привычный и уютный дом...       - А для тебя - это не так? - взгляд Ареса стал почти брезгливым. - Отдать за проклятый металл то, ради чего наши предки, да и мы проливали свою кровь?       - Уж ты то столько своей крови пролил, что и не сосчитать, - ехидно заметила глава алхимиков. - Сколько своих воинов на защиту Хвости отправили силяне?       - Заткнись, ведьма, - громыхнул жеребец. - Тебя здесь быть вообще не должно.       - И верно: я здесь только время теряю, - красногривая кобыла хмыкнула и достаточно грациозно поднялась со своего места. - Пойду, отдам приказ о том, чтобы гильдия сворачивала производства как в Силе, так и других городах. В конце концов - нас ждёт переезд...       - Стой! - всполошился Гелеос. - Что это значит? Мы тебя не отпускали!       - Во-первых, - подражая Калетосу, Розита сделала паузу и обернулась через плечо, демонстрируя ехидную усмешку. - Приказывать мне может только мой господин и император. Во-вторых, Гильдия Алхимиков официально заявляет о том, что в полном составе отправится за Марком Юлием Октавианом. Ну а я, пожалуй, предложу свои услуги государю прямо сейчас. Мало ли ему нужно, чтобы кто-нибудь потёр спину?       - Предательница, - почти сплюнул, но всё же сдержался Арес, зло сжимая пальцами жалобно скрипнувшие подлокотники. - Подлая крыса. Забыла всё то добро, что мы для тебя сделали?       - Эксплуатировали в собственных интересах? - дёрнув ухом, кобыла отвернулась и продолжила путь к двери. - Можете попробовать переманить кого-нибудь из гильдии - я не буду возражать, если кто-то захочет остаться здесь. Но не ожидайте, что на ваши посулы купится хоть один из мастеров: никто из силян не достиг этого ранга, а остальные уже знают, что своим верным слугам Марк может предложить кое-что более ценное чем золото.       Двери снова открылись и закрылись, оставляя в помещении изначальный состав Временного Совета. Однако же из-за сразу двух пустых кресел ощущалось это совсем не так, как во время предыдущих собраний.       - Калетос, я тут кое-что понял, - Помпей посмотрел на старшего жеребца испытующе. - Ты предложил именно нам выкупить Сил. Неужели у тебя какие-то иные планы?       - Возможно... я куплю себе собственный город и сделаю из него карликовое государство, после чего подам прошение в Эквестрию о присоединении и присвоении мне соответствующего статуса, - честиец задумчиво потёр подбородок. - А может быть поступлю как верный подданный императора и отправлюсь с ним на новые земли, дабы помочь создать Новый Мир. В конце концов... ему понадобится умелый, опытный и верный советник, готовый стать его правой рукой. И вряд ли он откажется от того, чтобы вернуть своему визирю... деснице... молодость, дабы он меньше уставал исполняя задумки государя.       - Ещё один предатель, - скривился Арес. - Может быть ты ещё и в кобылу согласишься превратиться, чтобы угодить этому... императору?       - Предпочту оставить свой нынешний пол, - невозмутимо отозвался честиец. - Хотя, лет через двести-пятьсот, я подумаю над твоим предложением.       - Намереваешься прожить так долго? - прищурившись, скептично спросил Атезмий.       - Если вы забыли, то напомню: Марк Юлий Октавиан - последний мастер шаманизма, способный провести процедуру омоложения, которому сейчас подчиняется существо, что по праву причисляется к божествам, - Калетос сделал паузу, сцепил кисти рук перед грудью и продолжил: - Мир сейчас находится в очень неустойчивом положении. Пусть мы и выиграли эту войну, но не стоит обольщаться: Зебрика отступила не из-за нашей невероятной магической мощи, не из-за доблести воинов... и уж точно не из-за хитроумных планов "временного" совета. Цезарь собирался захватить Мир и, если бы ситуация сложилась чуточку иначе, то уже сейчас по улицам Сила маршировали бы легионы нежити, а этот дворец обживало оккупационное правительство. Если бы императора Марка убили в Мире; если бы корона попала в руки верного Цезарю потомка; если бы легат Антоний не придумал как восстановить связь; если бы шаманы не сумели сокрушить флот у берегов Острова Зари; если бы не существовало этой богини, притворяющейся собакой; если бы просьба о помощи не достигла ушей принцесс Эквестрии и совета матерей Теократии Тагрус - Зебрика праздновала бы победу. Одно "если бы" и сейчас вместо известия о почти бескровном свержении правительства наших противников, мы с вами слушали бы правила принесения личной присяги его зебриканскому величеству. Сейчас у нас есть выбор: умолять государя остаться на троне, после чего из шкур вон лезть, чтобы превратить армию в нечто по-настоящему боеспособное, попутно поднимая промышленность и стараясь нивелировать катастрофичное технологическое отставание, либо примкнуть к другому государству как сателлит, получающий помощь, но вынужденный слушать любые пожелания из чужой столицы, либо поступить так, как предложил император. Есть ещё четвёртый путь: мы можем войти в состав другой страны, полностью потеряв самостоятельность, но получив защиту и экономическую поддержку.       Старший жеребец выдохнул, обвёл взглядом молча слушающих его собеседников, опустил ладони на подлокотники и продолжил:       - Мне мерзка сама идея того, чтобы отказаться от просторов, присоединённых к Миру как прежним императором, так и его предками. Однако же я рационально смотрю на произошедшие и грядущие события, чтобы сказать: без Марка, а точнее - его ручной богини, Миру свою независимость не отстоять. Прямо сейчас мы можем сказать "спасибо" Эквестрии и Теократии, что прибыли на зов о помощи, откупиться от них и начать попытки укрепить страну... но у нас больше нет гильдии шаманов, на которую делал ставку Юлий, нет тяжёлой промышленности, а скоро не будет и алхимиков. Зато у нас есть заражённая некромантией столица, разрушенная Хвость, разорённые приграничные земли и всё ещё находящиеся в окружении малые города. Количество беженцев ещё только предстоит подсчитать, Остров Зари вовсе нами не контролируется... да и там не осталось ничего целого. И я совсем не уверен, что Зебрика выплатит нам достаточную компенсацию, чтобы полностью решить хотя бы одну из этих проблем. А если мы ещё и от протекции "старших друзей" откажемся... я вовсе не уверен, что через десять лет зебриканские легионы не войдут в наши города под полное попустительство со стороны нынешних союзников. Вполне возможно, что те же принцессы пришлют свои войска, чтобы защитить мирное население на половине территории Мира. А теперь, коллеги, давайте думать, что мы хотим получить... и что можем для этого сделать. Времени на это у нас достаточно: где-то полтора часа. Ваши предложения?