Глава 76

      Отправляясь в расположенную в подземелье дворца темницу, Каденс ожидала увидеть холодные каменные стены с маленькими камерами, где на полу лежат старые потёртые матрасы. Не то, чтобы она раньше часто бывала в таких местах, да и в Эквестрии даже для заключённых созданы более или менее комфортные условия, но несмотря на гостеприимство мирян - созданные приключенческими книгами образы упрямо лезли в голову (но признаваться в этом принцесса не собиралась, старательно делая вид будто ничуть не удивлена обыденностью окружающей обстановки).       После того как они прошли по чистому и светлому коридору с металлическими дверями и оказались перед входом в пыточную - принцесса любви уже не верила, что увидет цепи с крючьями, молотки, пилы, жаровню с раскалёнными углями. Она даже укорила себя за то, что изначально поверила столь ненадёжному источнику информации как развлекательная литература, а заодно успела задаться вопросом о том, обрадуется или же огорчиться Твайлайт узнав, что именно в этом книги ей врали.       "Сам обман, наверное, её расстроит, но вот то, что реальность не такая мрачная как описывают писатели - порадует", - сама себе мысленно ответила розовая аликорница, поймавшая себя на том, что по-настоящему волнуется, из-за чего и отвлекается на сторонние темы.       ...Тем временем очередная металлическая дверь с металлическим лязгом открылась и в нос ударил запах чистящих средств, тогда как взгляду принцессы любви предстало довольно просторное, залитое ярким светом помещение. Внутри же находились трое разумных, двое из которых (жеребец и кобыла) являлись палачами, облачёнными в облегающие подтянутые фигуры красные костюмы с масками, а третьей была перевёртыш, надёжно закреплённая на неком подобии стоматологического кресла. И если первые двое при появлении гостей вытянулись по струнке, то их пленница даже не дёрнулась, продолжая безмолвно смотреть в потолок немигающим взглядом фасеточных глаз.       "Это... существо пригрелось у меня на груди", - вспомнив то состояние, в котором находилась совсем недавно не замечая странностей, Каденс почувствовала как её уши непроизвольно прижались к голове, крылья напряглись, а пальцы мелко задрожали. Даже будучи аликорном она понимала, что не является самой сильной, знающей и искусной в магии; многим пегасам уступает в мастерстве полётов; не так уж много представляет из себя как боец. Однако же раньше, находясь в благополучной Эквестрии, да ещё под защитой тёти Селестии, дневной гвардии и других знающих пони - не испытывала подобного чувства абсолютной беспомощности. Теперь же даже вид оборотня, полностью обезвреженного и неподвижного вызывал из глубин души страх, требующий бить или бежать.       "Я сильнее этого. Я не позволю этому перерасти в фобию, которая будет диктовать мне - как нужно жить", - решительно шагнув в пыточную вслед за Марком и Луной, принцесса любви осмотрелась и тут же заметила длинные столы у боковых стен, где были разложены разнообразные вещи (и половину из этих предметов пони не узнавала).       - Это не та... особь, с которой мы сражались, - заметила старшая аликорница, без страха и сомнений подойдя к креслу, чтобы посмотреть в фасеточные глаза перевёртыша.       - Её состояние несколько хуже, а силы наоборот - больше чем у остальных пленников, - после кивка владыки Мира стал отвечать палач-жеребец, голос которого явно чем-то искажался. - Мы решили начать с более целых пленников, чтобы отработать методику воздействия.       - И каковы результаты? - спросил император, тоже подошедший к пленнице поближе, абсолютно спокойным взглядом пройдясь по худому телу, чуть дольше останавливая своё внимание на сквозных отверстиях в руках и ногах.       ...Истинный облик оборотня был похож на пони, а если ещё точнее - очень искажённого аликорна. Вместо шёрстки у этого существа был хитин, ростущий на голове рог имел искривлённую форму, а крылья напоминали стрекозиные, что придавало больше сходства с насекомым. На этом фоне необычные глаза смотрелись даже естественно, что, впрочем, не делало их менее пугающими.       - Мы подобрали оптимальный уровень болевого воздействия для конкретной особи, а также выяснили расположение наиболее чувствительных областей организма, - приглушённым голосом ответила палач-кобыла, мазнув быстрым взглядом по слушателям своей короткой лекции, бликнув зеркальными линзами вставленными в закрывающую голову маску. - Рекомендую попеременное воздействие разными эффектами разной интенсивности.       - Не похоже, что эту... особь пытали, - негромко констатировал минотавр, оказавшийся совсем близко от принцессы любви, которую его слова заставили вздрогнуть от неожиданности.       - Мы используем точечные проекторы фантомных воздействий, сэр, - вновь отозвался палач-жеребец, поднявший на уровень груди правую руку, в пальцах которой был зажат закруглённый на конце металлический стержень, одна половина которого была обмотана фиолетовой кожей. - Мой император, прикажете продолжить обработку объекта?       "Объект", - мысленно повторила Каденс, почувствовав гадостно-липкий привкус этого слова, произнесённого палачом с лёгкостью и естественностью, будто он имел в виду какую-то рутинную, скучную работу.       ...Несмотря на то, что оборотень была надёжно зафиксирована - розовая аликорница отчётливо ощутила как она напряглась, буквально излучая в пространство мрачную и обречённую решимость. И пусть принцесса не перестала опасаться этого существа, но сама её суть восставала против того, что должно было сейчас произойти.       "Зря я сюда пришла", - констатировала про себя младшая крылато-рогатая пони, но всё же заставила себя остаться на месте, чтобы увидеть всё своими глазами... даже если позже придётся сильно об этом жалеть.       - Не нужно, - отозвался Марк, от чего Каденс ощутила будто натянутая струна её нервов чуть-чуть расслабилась. - Во всяком случае - не сейчас. Сперва мы попробуем кое-что иное. Освободите нам место рядом с пленницей. Принцесса Луна, вам понадобится какой-либо инвентарь?

...

      - Разве что только удобный стул, - произнесла тёмно-синяя аликорница, отвечая на заданный вопрос, после чего обратилась к названной племяннице: - Каденс, ты не могла бы меня подстраховать? Я бы не хотела ударить мордочкой в грязь в случае, если что-то пойдёт не так.       - Конечно, Луна, - встрепенувшаяся принцесса любви шагнула вперёд, посмотрела на перевёртыша, но быстро подавила возникшую было робость: - Что мне нужно делать?       - Придержи меня за плечи, когда я применю магию, - ответила принцесса ночи, после чего вопросительно взглянула на владыку Мира.       - Принесите принцессе кресло, - повернувшись к страже, приказал без лишних вопросов, после чего обратился уже к самой старшей крылато-рогатой пони: - Ну а я пока займусь обследованием нашей... пациентки.       Обойдя ложе, на котором была зафиксирована оборотень так, чтобы оказаться у неё за спиной - положил ладони на виски и обратился к духу жизни. Немного подумав, решил не тянуть всё сам и не строить из себя непонятно что, а мысленно позвал Зеро (всё же частично являясь духом разума - она имеет куда больше шансов "взломать" защиту пленницы).       "Вот уж не думал, что встречу проекторы фантомных ощущений в пыточной. Хотя... именно здесь они смотрятся абсолютно уместно", - промелькнули мысли на грани сознания, что совершенно не мешало проводить свою часть работы.       ...Артефакты, похожие на короткие стержни, одним из которых перед представителем Теократии похвастался палач, на самом деле могли иметь самую разную форму. Многие аристократы Мира использовали затупленное оружие, причиняющее реальную боль при прикосновении к клинку, чтобы придать стимул к самосовершенствованию нерадивым потомкам; богатые молодые кобылы носили спицы, укол которыми вызывал резкие болезненные судороги; работавшие с опасными, но ценными животными дрессировщики использовали их для наказания и поощрения. Даже любители острых ощущений с их помощью разнообразили собственную интимную жизнь.       Распространение проекторов фантомных ощущений было ограничено как их дороговизной, так и занятостью шаманов более полезной и почётной работой. В конце концов - любые артефакты, за малым исключением, имели свойство разряжаться и портиться без обслуживания со стороны обученного специалиста.       "Не слишком ли пошло будет подарить по набору таких игрушек послам?", - несмотря на то, что духи по прежнему подавляли львиную долю эмоций - идея казалась забавной, а возможные претензии - несущественными.       Впрочем, сперва следовало разобраться с текущими проблемами...