Часть 90

      ...Изображённая на ковре кобыла полуприкрыла глаза, высоко подняла голову, демонстрируя изящный изгиб шеи, после чего заговорила ровным голосом:       - Жасмин сейчас переживает не лучшие свои времена, неся большие убытки из-за обмельчания потоков товаров, что рекой текли через земли султаната. Прежде караваны доставляли в наш город всё, от тканей и инструментов, и до ювелирных изделий, специй, предметов роскоши, которые частично оседали на складах и в руках подданных султанши, а частично - продолжали свой путь к соседям. Теперь же моей создательнице приходится лично заказывать доставку необходимых вещей, оплачивая до половины всех грузов, чтобы торговля внутри Жасмина не остановилась полностью, из-за чего страдает казна. Удобное расположение, которое раньше было преимуществом - превратилось в недостаток из-за того, что пустыня не обладает залежами полезных ресурсов, и это не позволяет наладить производство чего-то достаточно ценного, что могло бы окупить затраты на промышленность.       - Подруга, это всё очень печально, но разве ты не должна говорить о том как у вас всё прекрасно, чтобы заманить Полосатика в сети своей султанши? - с долей ехидства в голосе осведомилась грифина, ладонью правой руки обхватившая левый локоть, чтобы левой кистью подпереть голову.       - Гаудина, - шикнула на бывшую наёмницу Флора, постаравшаяся напустить на себя грозный вид.       - Фло, я готова выражать всяческое почтение этой Мираж... если босс так скажет, но не собираюсь распинаться перед говорящим артефактом, - констатировала Гауда твёрдо, при этом не забыв скосить взгляд на господина, убеждаясь, что её выходка не будет иметь последствий (на самом деле ей хотелось проверить границы терпения высокородной кобылы, предполагая, что портрет несёт в себе черты характера создательницы). - Я в чём-то не права, подруга?       "Выпорю", - пообещал мысленно, постаравшись передать это послание одним только движением бровей, в ответ на что крылатая хищница подмигнула, будто бы говоря "Ловлю на слове".       - Ты не права... подруга, - последнее слово изображённая на ковре лошадь произнесла так, словно пробовала его на вкус, но тут же продолжила спокойным, рассудительным тоном: - Султан султанов желает купить участок пустыни, дабы возвести на нём поселение, которое, наверняка, станет восьмым членом Султаната. Моя создательница видит, что он готов вкладывать немалые средства в свой проект и предлагает вариант, в котором не будет нужды начинать всё с начала, а также тратить время на создание связей с соседями: у Жасмина есть договорённости, поставляющие пищу оазисы, готовое работать население. Кроме того, великий султан, у нас есть джинны, повеливающие силой природы, а также факиры, умеющие изменять суть вещей. Город готов принять твоих мастеров и воинов, но у моей создательницы есть обязательное условие, которое не подлежит обсуждению: именно её жеребёнок станет новым султаном, продолжая линию крови правителей.       - Это... необычно, - мысленно поморщившись из-за невозможности просчитать все подводные камни этого предложения, решил позже обсудить всё со своими невольницами, внимательно ловящими каждое слово. - У меня два вопроса: почему Мираж не обратилась с этим предложением к кому-то из союзников, ну и раз всё так плохо - не легче ли мне будет начать всё с нуля?       - Те, кто хотели бы заполучить Жасмин - не смогут обеспечить его процветание, ну а те, кто смогли бы - не станут распылять свои силы, - ответила вышитая лошадь. - К тому же - брачный союз двух султанов нарушит равновесие в Султанате, из-за чего пять других его членов не смогут остаться в стороне. Моя создательница же не желает своему народу войны, а также хочет сохранить свой род, а не дать ему раствориться в чужом.       - Разве появление легионов мирян в... Жасмине, не спровоцирует его соседей? - спросила зебра, с явным подозрением взирая на подарок из дальней страны.       - Обстановка в Султанате такова, что усиление Жасмина не сделает его единоличным лидером, а лишь превратит в один из наиболее крепких центров силы, - вышитая кобыла сделала короткую паузу, словно бы подбирая слова для пояснения. - Мир слишком далеко, чтобы стать полноценным союзником в случае войны, из-за чего шесть из семи членов Султаната будут спокойны. Моя создательница уже готовит доводы, чтобы убедить их в своей лояльности союзникам и отсутствии желания завоеваний.       "Прямое заявление, что в случае согласия на свадьбу - Мираж не собирается превращаться в украшение двора и выпускать власть из рук. Или же я себе надумываю лишнего?", - возможность обосноваться не на пустом месте с одной стороны была интересной и решала немало проблем, которые могли возникнуть при строительстве города с нуля, но с другой - создавала ничуть не меньше иных трудностей, все из которых из-за личной неопытности в подобных вопросах увидеть не получалось.       - А подданных султанши не смутит то, что она станет женой представителя иного народа? - проявила сдержанное любопытство Багира, медленно помахивая хвостом из стороны в сторону.       - Роду моей создательницы не в первый раз приходится заключать брак с инородцами, чтобы укрепить власть и обеспечить процветание своему народу, - уголки губ кобылы с шёрсткой цвета тёмного шоколада приподнялись в улыбке, а веки почти полностью скрыли глаза, выражающие сдержанное озорство. - Однако, султан султанов, об этом вам лучше расскажет моя создательница при личной встрече... коли вы пожелаете принять её приглашение на беседу. В конце концов - в кобылке должна оставаться какая-то загадка... Верно?       - Не люблю загадки. И сюрпризы - тоже не люблю, - ответил совершенно честно, непроизвольно вспоминая всё то, что произошло с момента гибели Юлия (вот уж что подкинуло столько неожиданностей, чтобы начисто заглушить всякое желание сталкиваться с ними в ближайшие годы). - И что будет, если я откажусь от столь щедрого предложения?       "Из её слов нельзя сделать вывод о том, насколько Жасмин ослаб: прямо сейчас город может как разрушаться из-за заброшенности, так и просто чувствовать неудобства из-за подорожания экзотической брюквы на столах гурманов. А это значит, что нельзя спрогнозировать реакцию остальных городов как на усиление соседа, так и на его требование "Запретить продавать землю чужаку". Вывод? Нужно посмотреть своими глазами, ну или же отправить кого-то доверенного, дабы составить своё мнение. Но кому я могу поручить беседу с Мираж...? Придётся ждать создания стабильного канала для связи", - принятое решение помогло успокоить мысли, увереннее ощутив опору под ногами.       - Моя создательница огорчится, - констатировала вышитая на ковре лошадь, после чего выразительно наклонила голову и изогнула брови, с тенью веселья добавив: - Я - часть её, но она - не я. Одно могу сказать наверняка - отказ от брака не станет причиной для вражды, но, определённо, сделает сотрудничество более... дорогим.       - Полосатик, наша новая подруга угрожает твоему кошельку, - заметила грифина задумчиво.       "Уж в чём после продажи Мира у меня точно не будет недостатка - это деньги. Даже динариев из казны столицы хватило бы нам надолго... Нужно проверить, есть ли среди призраков, которые находились в императорском дворце, кто-нибудь из советников. И почему я раньше об этом не подумал?", - медленно кивнув, решил сворачивать разговор, ну и, просто на всякий случай, свернуть ещё и ковёр (всё же доверять разумному артефакту следовало с очень большой оглядкой).       - Я обдумаю это предложение и свяжусь с твоей создательницей лично, - изрёк вслух, после чего продолжил уже командным тоном: - Сейчас нас ждёт важная встреча, но позже я ещё задам уточняющие вопросы. Тина, Туча, сложите подарок султанши Мираж покомпактнее. Флора, где твоё зеркальное хранилище? Не хочу оставлять столь ценный дар без присмотра. Гауда, Багира, будете сопровождать меня во время обеда... Сколько там до него осталось? Нужно освежиться и переодеться: не хотелось бы выглядеть помятым перед принцессами Эквестрии.       "Если Мираж может получать информацию от своего портрета - это, определённо, заставит её задуматься".