Часть 1. ПРОЛОГ

Стрельчатые окна украшали красные и зеленые стекла. Разноцветные лучи пронзали пар, исходящий из бадьи, в которой сидела дева не старше четырнадцати лет. Пухлые губы и вздернутый нос придавали лицу детское выражение, румяные щеки облепили волосы цвета гречишного меда. В комнату ворвалась молодая служанка в темно-сером жилете и юбке. Она торопливо поклонилась и уставилась на деву, пританцовывая от нетерпения. — Да говори уже, — буркнула вторая служанка, разбиравшая ткани в сундуке. Ее фигура казалась моложавой, но возраст выдавала дряблая кожа на лице и седые пряди в русых волосах, прикрытых чепчиком. — Ваш отец приехал! — Что с того? — Дева лениво открыла глаза. — С ним лорд Гайди… Едва служанка замолчала, как она рванулась вперед и застыла, прислушиваясь к плеску воды. — Вэлли! — закричала она молодой служанке. — Платье! — Которое, госпожа? — Все! Доставай все! Кэйа, помоги ей! — Ой, вы-то чего суетитесь? — буркнула Кэйа, но все же побрела к другом сундуку. — Не по вашу душеньку он здесь. Открыв его, она достала белую простыню и взмахнула ей. — А по чью же?! — Дева встала в бадье и топнула ногой. — Ведь он — мой жених, и отец наконец-то решил нас представить! — Предупредил бы, если б решил. Скорее всего, он ради дел его привез. — Снисходительно улыбаясь, Кэйа закутала свою госпожу в простыню. — Вэлли! Вэлли! — Та не слушала и визжала. Служанка выскочила из-за ее спины, нагруженная разноцветными тканями. — Беги к матушке. Если ее нет, то возьми духи и какие-нибудь украшения! — Вам по возрасту не положено, — заметила Кэйа. — Беги, что встала! И что, что не положено? Жених меня первый раз видеть будет, и я должна быть красивой, — дождавшись стука двери, дева улыбнулась и покраснела, — надеюсь, я ему понравлюсь. — Ишь ты, — Кэйа хохотнула, старательно вытирая худую фигуру с прямыми бедрами и маленькой грудью, — жених-то, судя по слухам, вдвое старше. — Что с того? — Эх… да ничего. Прибежала Вэлли с малахитовым ларцом и пузырьком из темно-зеленого стекла. На радостях дева перемерила все платья, но они делали ее то маленькой, то невзрачной, то были недостаточно изящными. Она металась от сундука к сундуку, сетуя на криворуких портных и дурные советы. Иногда она затихала и поджимала губы, когда Кэйа отпускала очередное замечание. — Наденьте это, — в который раз советовала Вэлли, протягивая шелестящую ткань небесно-голубого цвета, — вы в нем такая милая, как облако. — Правда? — Дева с недоверием посмотрела на серебристые розы и листья, вышитые на ткани. — Но оно бесформенное… груди совсем не видно. — Так ее и в других не видно, потому что нет, — беззлобно заметила Кэйа. — Ну перестать! — Крикнула дева и выхватила платье. У него были узкие рукава до пола с вырезами на локтях. Спереди наряд обтягивал и распахивался под грудью, обнажая свободную нижнюю рубаху. В силу юности деве не требовалось убирать волосы в причёску, и она велела собрать на висках пряди и закрепить их сзади. А после осторожно взялась за ларец: украшения ей также не полагались, потому вызывали трепет. Много времени это не заняло. Рубины и гранаты просто не подходили, янтарь тоже, а жемчуг терялся. Выбор пал на серьги с сапфирами и такую же брошь. Но как бы красиво ни мерцали камни, смотрелись они громоздко и не к месту, что заметили все. От отчаяния дева пыталась сопротивляться, но зеркало вынесло суровый приговор. Она сняла драгоценности и взяла пузырёк с духами, готовясь открыть его, когда позовут. Только никто не приходил. Ни слуги, ни матушка… почему? Дева не находила себе места и бродила по комнате. Выходить не решалась, боясь, что ее не найдут, когда придет время. Оставалось лишь прислушиваться к звукам из коридора, но редкие шаги неизменно звучали слишком далеко. Возможно, лорд действительно здесь по делам? Но он же знает о невесте, неужели не хочет встретиться? Сердце сжималось, пузырек в руке стал горячим, когда дева окликнула Вэлли и приказала разузнать хоть что-то. Спустя несколько минут та привела служанку, которую отправили к господам. — Господин в своем кабинете вместе с гостем, — сообщила низкорослая девушка с круглым лицом. — Ты слышала, о чем они говорят? — Нет. Но хозяин велел подготовить лошадь гостя… — Он уезжает? Глаза девы защипало от слез, она опустила веки, рассматривая уже ненужные духи. С ней опечалилась и Вэлли, но серебряный кувшин в руках служанки привлек ее внимание: — Это что? — Господин приказал вина принести. — Так беги, но только сперва сюда зайди. — Вэлли хитро улыбнулась и выставила вперед ладонь, успокаивая свою госпожу. — Что ты задумала? — спросила она. — Увидите, а сейчас давайте я вас раздену. Давайте поторопимся, пока Кэйа не вернулась.

***

Служанка с кухни оказалась полнее и выше девы. Юбку удалось закрепить на ребрах, а жилет безнадёжно потерял форму. Однако больше проблем доставили волосы: их нужно было спрятать, потому что низкородные носили короткие. — Отец меня узнает, — заключила она, скользя руками по мешковатой одежде. — Господа на нас и не смотрят, тем более, когда заняты, — Вэлли улыбалась и старалась распределить на голове длинную косу хозяйки. — А если все же посмотрит? Он накажет меня. — Ну и пусть, зато вы жениха увидите. Когда еще возможность представится? Вся уверенность держалась на решительности служанки, а сама дева внутренне содрогалась. То ли от страха быть узнанной, то ли от нежелание разочароваться. Отец уверял, что жених далеко не стар, но это все, что удалось узнать. Наконец Вэлли удалось приладить чепчик, она взяла кувшин у полуголой служанки и вывела деву из комнаты. Они поднялись по грубой каменной лестнице и оказались в длинном коридоре без окон. Его освещали настенные факелы, между ними располагались двери, похожие на грозных стражей, осуждающих задумку негодниц. Дева готова была сбежать, но неожиданно быстро оказалась у заветной двери в конце коридора. Вэлли постучала. — Зайди, — послышался сиплый голос. — Боги с вами. Чувствуя настрой госпожи, служанка решительно открыла дверь и подтолкнула ее внутрь. Когда за спиной раздался щелчок, дева затряслась. Перед глазами все смешалось, справа лился свет, впереди чернела дыра… кажется, там всегда был камин, а стол слева. Туда она и направилась, обнимая тяжелый кувшин, оказавшийся в руках. Осмотреться не хватало духу, и она изучала квадратные плиты под ногами. Сквозь гул крови в висках раздавался сиплый голос отца: «земля», «союз», «отпор» — больше разобрать не удалось. Испуг превратился в ступор, когда дева увидела лакированную крышку стола. Заставив себя приподнять голову, она заметила пергаменты и два кубка. Над ними мелькнул пухлый и сморщенный палец отца — он велел разлить напиток. Так она и сделала, чувствуя вину за звонкий плеск. Наполнив один, дева взялась за толстую ножку и подвинула его левее, бросая взгляд на отца. Его короткие седые волосы и щетина красиво сочетались с синей бархатной одеждой, он смотрели вперед и не замечали дочь. Это подарило уверенность, и дева плеснула вино в другой кубок. Двигая его вправо, она не сдержалась и подняла глаза. Первым заметила красный стоячий воротник — это был ее жених! Она инстинктивно взглянула в его лицо, которое обрамляли черные волосы. Густые брови, тонкие губы и нос, яркие серые глаза — жених и впрямь не старый, однако юной деве он показался очень взрослым. Она жадно рассматривала лорда, не сразу заметив, как долго он глядел на кубок. Неожиданно все тело обдало жаром, а лоб намок: он смотрел не на кубок, а на руку мнимой служанки. Точнее, на перстень-печатку с лабиринтом мелких линий, составляющих герб его невесты. Боги… она забыла снять его! Все пропало, дева могла лишь с ужасом наблюдать, как он поднимал на нее глаза. Спокойные и неподвижные, как на рисунке. Возможно, лорд просто удивился? Или не захотел пугать? А может, смотрел вовсе не на перстень? Узнать это можно будет лишь спустя годы, сейчас же ясно одно: проказницу он так и не выдал. Просто окинул спокойным взглядом и отвернулся, чтобы не вызвать подозрений. А она отскочила в сторону и поклонилась, чтобы уйти обратно к своим грезам.