Часть 1

Группа из четырёх человек в тёмных холщовых плащах пробралась в комнату хозяина таверны на окраине города. На деревянной одиночной кровати спал седой мужчина, нахмурившийся во сне. Один из людей подошёл к нему и всадил нож в район диафрагмы, посередине межрёберной ложбины, насаживая на острие сердце спящего. На секунду ничего не понимающие глаза блеснули в ночной темноте, и тело издало последний, почти ужасающий хрип. Убийца вынул нож из ещё тёплого трупа и тщательно вытер его лезвие о рубашку убитого, кивнув при этом другому. Тот принялся разбрасывать вокруг порошок, и делал это, даже когда группа удалялась с места преступления. Переступив порог последним, он щелчком пальцев вызвал магическую реакцию пространного возгорания таверны. Старенькое здание, полностью выстроенное из дерева, не сопротивлялось, и вскоре озарило всю улицу маленького пограничного поселения. Откуда-то послышались крики о пожаре. Между тем, группа быстро добралась до оврага, в котором стояли их лошади, приученные к бесшумному ожиданию, и пустились галопом в обратную дорогу по направлению в столицу. Один из коней четвёрки всадников поравнялся с другим. - Всё успела забрать? – спросил Инаши, пытаясь как можно тише перекричать конский топот. - Всё, что было, - ответила Карнет. - Как ощущения? - Благодарю за заботу. Инаши отступил с расспросами, холодно взглянув на неё. Карнет показался издёвкой его вопрос, но несмотря на некоторую обиду, она испытала некий страх, поймав этот взгляд, и поспешила покорно отвести глаза первой. Перед глазами всё ещё стояло отчётливое воспоминание свежего трупа человека. «Свежего… дожилась, описываю мёртвых людей эпитетами, предназначенными для еды…» - к горлу подступило лёгкое ощущение тошноты. Прошло ещё по меньшей мере десяток минут, как сзади послышалась погоня. К тому времени впереди из них четырёх уже скакали Карнет и Инаши, как носители благородных кровей. На спину отставших, как на щиты, посыпались стрелы. Инаши подтянул капюшон плаща сильнее – его волосы могут выдать его личность, и криком приказал выжимать из лошадей всё возможное. С горем пополам, после долгой погони, они наконец сумели оторваться, но останавливаться было нельзя. Карнет украдкой оглянулась назад и увидела в лучах рассвета бледное лицо того, кто первым попал под обстрел. - Командир! Разрешите обратиться! - Разрешаю! - Кажется, у нас раненый! Инаши обернулся, не теряя управления конём, и всмотрелся вдаль, одновременно перемещаясь в конец фигуры. У поджигателя глубоко прострелили левый бок со спины. - Привал! – досадно, почти с яростью выкрикнул он вперёд. На короткую передышку им выделили не более получаса, за ними наверняка послали новый отряд в погоню с заставы поближе, зная, что их лошади будут уже порядком загнаны. Карнет прислонилась к дереву, с силой глотая воду. Есть не хотелось и пить тоже после напряжённых суток, тело и ум охватило состояние неизвестности. Неподалёку сидел белый, словно бумага сотоварищ, которого она сама перевязала. За несколько часов он потерял так много крови, что едва находился в сознании. Инаши распорядился привязать его к сидению, когда команда продолжит свой путь, даже если в дороге он скончается, что было вероятнее всего, то будет привезён обратно живым или мёртвым. Операция должна быть завершена чисто и без следов. Карнет безразлично подметила, каким разным может быть Ангелис Инаши. Трудно поверить, что человек, что несколько часов назад хладнокровно лишил жизни одного, а теперь без колебаний распоряжается на случай смерти другого, почти мило общался со своей невестой в её спальне без малого неделю назад. Инаши перебирал добытые Карнет бумаги, пока она занималась перевязкой, а теперь застал её сидящей с потерянным видом. Широко расставив ноги, она упёрлась вытянутыми локтями в колени и свесила голову, рассматривая траву. Он подошёл к ней и сел рядом. - Впервые видела мёртвого? – глупый вопрос, в гарнизонах нередко умирают в боях. - Да. – Инаши удивился, но сразу понял, что ничего удивительного в этом нет. Военный городок, где служила Карнет, славился как «нежный», используемый сливками общества для продвижения в чинах их чад. Повисла тишина. Оба молчали, даже не пытаясь искать удобные темы для разговора, и обоих устраивало это молчание. Рига, карауливший погоня с невысокого холма, сверившись с часами, объявил пятнадцатиминутную готовность к выезду. Вдруг Инаши всё же вновь вмешался первым: - Сделай выбор. Карнет поразила эта странная, почти сакральная фраза, не имевшая ничего общего с тем, о чём они говорили ранее, будто резко вывела из сна. Она повернула голову к Инаши, подметив, что он не изменил каменного выражения лица, и также продолжал смотреть куда-то далеко перед собой. Не понимая, о чём он, в первую секунду ей даже показалось, что он сказал это необдуманно. - Ты никогда не выбирала, потому что было не из чего. Ты не знаешь, что такое «выбирать». И ты справедливо свободна от ответственности за свой неосуществившийся выбор. Но твоя ошибка в том, что всегда было совершенно не так. Выбор у тебя всё же был, но ты предпочитала плыть дальше по течению, ведь варианты тебя не устраивали. Карнет вслушивалась в каждое слово, всё больше ошеломляясь тому, как точно они описывали всю её жизнь. Инаши продолжал, не останавливаясь. - Ты сбежала, ведь это было легче всего. Но сейчас у тебя есть выбор. Мы с тобой, - он не прекращал обращаться к ней неформально, - оказались в одной лодке, и отказаться от брака не можем. Поэтому предложение, что я сейчас сделаю, будет самым важным для тебя, но будь готова и к ответственности за этот выбор тоже. Уже прошло то время, когда я мог опуститься на колено и красиво попросить руки, если подобная возможность у меня хоть когда-то гипотетически существовала, но тем не менее. Что выберешь: оставить всё, как есть, продолжая ходить с тяжёлой стеной вокруг себя любимой, борясь за выживание не только с реальными опасностями, но и с самостоятельно выдуманными, вести себя со мной, словно бесчувственный камень с ответами на любой вопрос в одно слово, но я стану вести себя также. Я не вижу смысла добиваться расположения человека, который этого не хочет. Или же последуешь за мной, получив шанс изменить будущее? Карнет дышала через раз. Её привычную маску словно с треском сорвали и теперь она чувствовала себя во всех смыслах прилюдно раздетой. - Я не предлагаю великую любовь, но предлагаю дружбу. Это всё, что я могу. Я не хочу изменять собственной жене, ибо это бесчестно, но если в моём доме меня не захотят ждать, то такое место своим домом я назвать никак не смогу. Я не требую быть идеальной, вовсе нет. Просто будь собой, если выберешь второй случай. Если первый, то я оставлю все попытки к взаимодействию, и мы вернёмся к отношениям субординации, и просто поженимся, как чужие люди. Думайте, Карнет Рутан, на этот раз выбор за вами. Пора перестать быть ребёнком, в конце концов, вы взрослая леди. Инаши ушёл, подхватывая на ходу подсумок и накидывая на плечи плащ.