✪1. Растущая луна

Шорох влажных осенних листьев под ногами прятался в вое ветра. В эту ночь он выдался особенно промозглым и ледяным. Конец октября всё-таки. Полчаса назад я вылезла из окна своей спальни, молясь, чтобы никто из сестриц не спалил этот красивый ночной паркур. К счастью, ускользнуть удалось незамеченной, и теперь я бежала по промёрзшему осеннему лесу, с трудом переводя дыхание, будто за мной гнались. Иногда в ветвях деревьев проглядывала растущая луна, а потом её снова укрывало тучами. Ночка сегодня выдалась на редкость пакостная. – Ариша, ты уверена, что это безопасно? – нарезая над головой ломаные беспорядочные круги, спросил крохотный воробьиный сыч, когда я затормозила, едва не налетев в темноте на ржавый решётчатый забор. Обычно мой фамильяр истым любопытством не отличался, но этот вопрос он задавал уже в десятый раз. – О нет, – прокряхтела я, подтягиваясь на руках и наваливаясь на перекладину животом, – уверена, что это очень опасно! – заверила его с чувством, размышляя, как бы не хлопнуться сейчас на землю с моей-то паршивой координацией. – А зачем тогда мы это делаем? – прозвучал где-то над головой очередной вопрос, заданный с неподдельным удивлением. Я зажмурилась, цепляясь за скользкий метал замёрзшими пальцами. Ну… Потому что у нас нету особо выбора. Потому что я не могу сидеть и ждать, пока мои сёстры исчезают по одной, а потом их находят холодными, бездыханными, со вскрытой выпотрошенной грудной клеткой. Этот кошмар я и видела-то только пару секунд всего, но его хватило, чтобы обеспечить несколько захватывающих ночей без сна, когда ты просто лежишь и пялишься застывшим взглядом в потолок, вслушиваясь в каждый шорох, чувствуя, как где-то там во тьме бродит оно. Не человек, нет. Кровожадная тварь, которая только и ждёт, пока ты ступишь за защитный круг, чтобы вынуть тебе кишки. Я помотала головой, стряхивая жуткое наваждение. Наша верховная всех убеждает, что это череда немыслимых совпадений. Что нет никаких убийств, что люди просто пропадают, уезжают, теряют интерес и уходят сами. Она думает, я не видела. Да чёрт возьми, даже если б не видела! Но три случайности подряд, и ты уже едва ли веришь в совпадения. Тем более, что мы, ведьмы, в совпадения вообще не верим. Я наконец резко выдохнула, спрыгивая не землю по другую сторону. За спиной громыхнул мешок с ритуальными штуками. Только б не разбилось ничего! Мы уже достаточно далеко от дома, если начну колдовать, никто не заметит. – Ну, что скажешь, Чилик? – осведомилась я, запрокидывая голову к небу, стараясь подбодрить себя дерзкой усмешкой. – Всё чисто, – подтвердил сычик, опускаясь мне на плечо. – Ты, между прочим, так и не объяснила, что собираешься делать. – Колдовать, – объявила я, запуская руку в мешок, и усмешка стала шире. Просить помощи. Чтобы духи подсказали, что это за ебака потусторонняя жрёт людей, откуда она взялась, и как избавиться от неё к чертям собачьим. А то они все заладили одно и то же: «опасно-опасно». Отец, вон, тоже ничего не рассказывает, а как догадался, что я что-то замышляю, так сразу «Аришка, даже думать не смей. Сейчас опасно». Интересно, а когда будет безопасно? Когда оно нас всех сожрёт? Последняя нужная мне свеча оказалась наконец зажжённой и я потёрла заледеневшие пальцы, прежде чем медленно выдохнуть, очерчивая защитный круг. Зная, что дальше будет легко. В дело вступит интуиция, и мощный поток энергии просто подхватит тебя, понесёт в нужном направлении. Слова, произнесённые столько раз до этого, будут произнесены ещё раз с не меньшей искренностью. Ты возвращаешься обратно к себе с отчётливым осознанием: ответы на все заданные вопросы к тебе придут, надо только ждать. Ждать и быть открытой им. Однако, у такой поглощённости обрядом есть только один минус: ты совершенно теряешь бдительность и перестаёшь замечать то, что происходит вокруг. Я едва успела отпустить четверти и закрыть круг, как вдруг в мысли отчётливо вкралось осознание: я не одна. Сердце сделалось колючей пустой ледышкой на миг. Неужели это… оно? Но донёсшийся из промозглого мрака звонкий девичий голос немедленно отмёл страшную догадку. Я даже выдохнуть с облегчением успела. Но длилось облегчение моё недолго. – Так-так, давно ведьмочки из ковена в открытую не нарушали правил, – пафосно растягивая слова, в слабый свет обрядовых свечей выступила блондинка в светлом кашемировом пальто. – Чего это они вдруг страх потеряли? – она была не одна, её сопровождал парень в белой спортивной куртке. Затушивший сигарету о ствол дерева, он выкинул её куда-то в жухлую листву. – Ой, не знаю, Олежа, – с притворной обидой вздохнула блонда, – а ведь обещали – на наши земли не ногой! – Обещать – дело человеческое, а не выполнить – чертовское, – с готовностью заметил Олежа, и, кажется, остался очень доволен собой после этой реплики. – Эй, Чилик, я же… перелезала забор по пути сюда? – осведомилась осторожно, отступая назад. Что-то мне тогда в голову не пришло подумать, что он ограждает земли, куда ковенским лучше не заходить. Что ж, это не тварь, конечно, но это, может быть, даже кое-кто пострашнее твари. Экзорцисты. – Твою мать… В первый раз за свою долгую ведьминскую карьеру я, кажется, призвала чего-то не того. – Эй, красавица, ты откуда такая, а? – расплываясь в недоброй какой-то улыбочке осведомился Олежик. – Нечего с ней церемониться, – тотчас жёстко прервала его допрос блонда, – отвезём её к себе в штаб, там и разберёмся. – Вы знаете, ребята, да я бы рада, чай, кофе, поболтали бы о том, о сём, но я тут вспомнила, что зелье дома на плите оставила, так что не обессудьте, пора бежать! Здраво рассудив, что кататься с экзорцистами мне сейчас не с руки, я сделала ещё один маленький шаг назад, прежде чем развернуться и дать дёру уже основательно. Но тут – совсем некстати! – в лоб с размаху в очередной раз ударили грабли отсутствия бдительности. Их было трое! Экзорцистов изначально было трое. И этот, последний, давно уже стоял у меня за спиной. Из всей команды он был наименее болтливым, а потому даже при своём немалом росте умудрился остаться незамеченным. С размаху налетев на него, я тотчас попала в его железные тиски. Полминуты отчаянной борьбы прошли в гробовом молчании, наконец, я извернулась, впиваясь зубами в экзорцистово запястье. Тот зашипел, но хватку не ослабил. – Остёр топор, да и сук зубаст, – задумчиво изрёк «Олежа». – Он что у вас, словарь пословиц и поговорок проглотил? – мрачно осведомилась я, оставляя попытки выкрутиться из железный хватки, потому что уже порядком выдохлась. – Красную речь красно и слушать, – наставительным тоном возвестил Олег, вздымая перст к небу, как какой-нибудь христианский пророк. – Ясно, – убито заключила я, осознавая, что следующие несколько часов в этой компании пройдут просто фантастически.