Глава 4.

Раздался хруст сухой ветки. Послышался тихий всхлип... - Да куда... к-куда ж-же идти... Среди мрачных исполинских деревьев брела, нередко спотыкаясь, невысокая человеческая фигура. Кроны, что в окружающей темноте казались непроглядными тенями, скрывали неизвестного путника от света рождающейся луны... - я-я... я тут уже п-проходил, кажется... - шмыгнул носом совсем еще мальчишка, неловко огибая груду сваленных веток. - Н-ну... в какую сторону... т-теперь?... Что-то острое неприятно укололо ногу, заставив мальчика неаккуратно дернуться в сторону... но конечности подвели своего хозяина. - Ай... болит... - всхлипнул он, осев на землю... сбоку стопы осталась противно саднящая царапина. - Д-да как... Совсем не пригодные для дальнейшего пути сандалии, рваные и покрытые грязью, были выброшены под ближайший куст еще десятью минутами ранее... Мальчишка встряхнулся, пытаясь вытереть не нужные сейчас слезы. Уж что-что, а выбраться отсюда он обязан... Где-то сильно вдалеке раздался одинокий протяжный вой... леса Западного Нагорья редко когда бывают безопасны. - Н-не надо б-было с-сюда соваться... - тихо шептал мальчик, продолжая путь в неизвестную сторону. - М-мог же остаться дома... н-не послушал маму, отца... дурак! Громкий выкрик вырвался неожиданно, согнав крупную черную птицу с ветки. А до ночи, между тем, оставалось не долго... Мальчишка же всё брел вперед, спотыкаясь, не разбирая дороги. Острые ветки под ногами втыкались в ступни, замедляя и без того не быстрое движение... А лес вокруг не становился реже... лишь разрастался, еще сильнее погружаясь во тьму. Высокие деревья, чьи верхушки уходили вверх, в далекую неизвестность, уже давно раскинули тяжелую паутину ветвей над головой непрошенного гостя... бывшие почти невидимыми тропы исчезли окончательно, зарастая и скрываясь в темноте... а мягкая пелена тумана, стелющегося внизу, делала попытки найти нужный путь совсем бесполезными... Земля плавно пошла под откос. Мальчишка остановился, с каким-то отчаянием в глазах смотря вперед... - Я... я не п-помню такого м-места... - запинаясь, тихо прошептал он, ощущая подступающий к горлу ком. Чувство близких неприятностей усилилось многократно... Где-то сзади, вдруг, хрустнула ветка... оглушающе, в стоящей тишине. Мир словно замер на мгновение... страх сковал мальчика, что застыл, не в силах пошевелиться... не решаясь обернуться. Раздалось приглушенное голодное рычание... что послужило щелчком. Мальчишка рванул вниз. Резко, не думая. Ступни кололо и резало... что-то царапало лицо. Сердце в груди молотило, не переставая. Дыхание было готово вот-вот сорваться, перекрыв доступ к спасительному кислороду... а когти паники сомкнулись на шее, сковывая. За спиной послышался вой. Мальчик бежал. Запинался, плакал от боли и страха, но бежал... и не заметил, как дорога стала слишком крутой для безопасного спуска. Земля, вдруг, ушла из под ног... мальчишка полетел с холма, собирая телом пыль, грязь, камни и острые сучья. Мир вокруг вертелся в безумном кручении. Мимо проносились плохо различимые силуэты деревьев... их кроны периодически менялись местами с землей. Что-то сильно ударило в плечо... и ребенок, перевернувшись, наконец остановился. Он лежал на поляне... одном из немногих чистых участков леса. Лунный свет, до этого скрывающийся за сплошной пеленой туч, мягко коснулся глаз... Мальчик простонал, скорчившись. На грязном и исцарапанном лице, казалось, не было ни единого живого места... одежда сильно порвалась и испачкалась... ступни противно кровоточили от многочисленных ран и порезов. Он попытался как можно быстрее встать, но левое плечо отозвалось далеко не самыми приятными ощущениями. Мальчишка подтянул ноги к груди, медленно поднимаясь на ноги. Слезная пелена вновь заволокла взгляд... "З-зачем... зачем я п-пошёл сюда..." - пронеслась в его голове паническая мысль. Вокруг раскинул свои владения маленький клочок леса... луна, вышедшая из-за туч, освещала его, будто днем. Граница окружающих поляну деревьев высилась в нескольких метрах позади... холодный туман неспешно полз оттуда, огибая место стороной. Послышалось глухое рычание. Мальчик судорожно оглянулся, попятившись... Из под сени тяжелых крон, из темноты, неспешно показался высокий силуэт... Зрачки мальчишки сузились, намертво приковавшись к голодному пламени в глазах хищника. "Н-не подходи..." Огромный волк, не меньше метра в холке, завернул, обходя пятящегося ребенка по дуге, подволакивая лапу. Белая как снег шерсть, окропленная кровью... ужасная рана на боку... находящееся на грани смерти животное всеми силами боролось за попытку выжить. И еда была одной из немногих вещей, что могли ему помочь... "Не н-надо... и-идти сюда..." Зверь оскалился. Человека и волка разделяли жалкие три метра... но для слабого ребенка и обессилевшего животного они казались непреодолимой преградой. Страх парализовал мальчика. В глазах стоящего напротив него создания легко читалось лишь одно... лишь желание жить. Хищник напрягся, готовясь к прыжку. Один прыжок... одно движение, и такая слабая и беззащитная цель окажется в его клыках... нужно лишь преодолеть свою слабость. Холодные иглы пронзили спину мальчишки. Жуткое предчувствие поселилось внутри, сковав внутренности стальными цепями... Самой грани сознания коснулось, отдаленно, чьё-то рычание... но не такое, как раньше. Другое... страшнее... Птицы, сидящее на ветвях за поляной, взмыли разом в небо, шурша листьями, отчаянно хлопая крыльями... Странная тяжесть опустилась на тело мальчика... словно небо и земля уменьшили расстояние между собой в десятки раз... сжимая всё, что было между ними. Ноги его подогнулись. Руки дрожали... сердце будто замерло, с надеждой затаившись. Разум, разогнанный адреналином и каскадом эмоций, начал сдавать... мыслей почти не было. Мальчик едва не бессмысленно смотрел на поджавшего уши волка... Большой, опасный, ранее готовый отнять жизнь и бесконечно бороться за свою, сейчас он представлял из себя лишь жалобно скулящую жертву чего-то намного... намного более страшного и опасного. Животное припало к земле, всматриваясь в темноту леса... в клубящийся у деревьев туман... встреча с этим врагом не должна состояться! Зверь оглянулся на сжавшегося человека... Ребенка, что должен был стать его собственным правом на жизнь. Такого беспомощного и одинокого... такого слабого и беззащитного... и такого храброго, готового бороться. Того, кто хотел жить не меньше его самого... Мальчишка почувствовал движение рядом с собой... точнее сказать, свое движение. Слабая осмысленность проклюнулась во взгляде, позволив воспринимать происходящее. Истекающий кровью волк, оглядываясь, тащил легкое тельце человека, вцепившись зубами в остатки одежды. Раненая лапа подгибалась, грозясь подвести окончательно. "К-куда... ты... м-меня тащишь..." - слабо подумал малец, пытаясь выдернуть рукав из пасти хищника. Белая шерсть на спине животного встала дыбом... времени оставалось чудовищно мало. Волк коротко прорычал, мгновенно осадив дергающегося человека, и рванул вперед, из всех своих оставшихся сил. "Отпусти... я... н-не х-хочу идти... с тобой..." - из глаз ребенка вновь потекли слезы. Зверь скулил... скулил от боли, доставляемой сломанной лапой... волочил по земле плачущего мальчика... пытался добраться до маячащих перед глазами деревьев, стараясь покинуть жуткую поляну... Видимо, пытался недостаточно... Ужасная вонь гнили ударила по обонянию. Непонятное черное пятно мелькнуло где-то в стороне. Нечто дернуло волка в сторону. На лицо мальчишки брызнула горячая кровь. Неизвестной длины толстый жгут, состоящий, казалось, из движущейся по всем направлениям тьмы, поднял агонизирующее тело животного. Изогнутое лезвие на его конце протыкало грудную клетку зверя насквозь. Чудовищных размеров вытянутая пасть раскрылась, мгновенно перекусив раненого хищника пополам. По траве потекли багровые ручейки... Мальчик остекленевшим взглядом смотрел, как огромное черное существо с урчанием и леденящим душу чавканьем пожирает казавшегося недавно вершиной страха и опасности хищника. Громадное тело, с одноэтажный дом размером, умещающее на себе три пары конечностей... длинных тонких подобий звериных лап с непропорциональных размеров когтями. Кожи тварь будто не имела... черная плоть, казалось, безостановочно перетекала из одной части тела в другую. Мощный плотный жгут с уродливым лезвием на конце, заменяющий созданию хвост, вновь изогнулся. Мальчишка, следуя неизвестному ощущению, на последних остатках воли резко дернулся в сторону. Хвост с клинком хлопнул в жалком сантиметре от лица... но тут же ушёл вниз, вспоров воздух, оставляя длинный рваный разрез на шее. Дикая боль ударила по сознанию мальчика, отрезвляя. Обжигающая кровь потекла по груди. "Ч-что... что э-это... т-такое..." Чудовище зашевелилось. Тяжелая масса плоти пришла в движение, разворачиваясь. Пустые бесцветные глаза уставились на замершего в ужасе паренька. Окровавленная пасть медленно раскрылась... извергая пронзительный, оглушающий вопль. Гнилостная вонь распространилась по округе. Мальчишка затрясся. Рвота подступила к горлу. Прямо из грудной клетки чудовища торчали... мертвые волчьи головы. Лужа чего-то не самого приятного расползалась на том месте, где сидел мальчик. Неведомая жуть обрушилась на его разум, скрутив внутренности, сковав. Воля к жизни медленно, но верно погибала... Тварь взрыкнула. Рванула вперед. Ранее тонкие лапы распухли, наливаясь силой. Толстая извивающаяся шея чудовища гнулась по-змеиному и терлась о землю, ломая и разрывая ту в клочья. Огромная смердящая туша на полном ходу приближалась к телу теряющего связь с реальностью ребенка... ... Луна молчаливо наблюдала. Мрачные тучи сползались со всех сторон, гонимые ветром, желая собой закрыть ненавистный свет. Ласковые лучи стремительно обрезались серой пеленой. Лишь один остался... Одинокий луч пробивался сквозь небо и падал на поляну в лесу, выхватив из лесного мрака замершие неподвижно фигуры. Мальчишка, что сжался в попытках уйти от страха... И большая черная тварь, остановившаяся в рывке, в метре от цели. Взлетевшие комья земли тоже застыли в воздухе... - Xronos antrium... - тихо прошелестело вокруг. *** В ночной тьме за окном протрещал гром. Острый хвост молнии вспыхнул, разрезав небо. По оконному стеклу барабанил холодный дождь. Черный кот, свернувшийся в мягком кресле клубочком, дернул ухом. Он лениво приоткрыл глаза, желтизной блеснувшие во мраке комнаты... медленно поднялся, вцепившись когтями в ткань, и потянулся. С неслышимым стуком зверь приземлился на пол. Неторопливо и совершенно бесшумно кот преодолел расстояние до приоткрытой деревянной двери, проскользнув внутрь. Здесь не было темно. Тусклая луна запускала в пустое помещение лучи серого, будто стеклянного света. В углах еще оставались безобидные тени... спрятавшаяся от смертоносного света темнота вызывала ощущение странной чуждости и неестественности. На полу, облокотившись спиной о стену, без движения сидел молодой длинноволосый парень, опустив голову на грудь. Казалось, он просто спал... Черный кот приблизился к нему, минуя одинокий стол, и сел рядом, сложив оба хвоста на одну сторону. Пушистая лапа мягко коснулась запястья человека... - Шёл бы ты спать... - слабо прошептал он. Парень открыл глаза. Укоряющий взгляд обратился к животному. Юноша вздохнул. Он покрутил плечом, звучно хрустнул шеей и легонько погладил кота, поднимаясь на ноги. - Ух-х... сколько живу, а до сих пор не могу привыкнуть к ощущениям. - поморщился парень, пытаясь вернуть чувствительность пальцам. - Чем дольше, тем трудней и противней возвращаться в норму... Ивэлл поджал лапы, будто пружины, и прыгнул на стол. Глаза внимательно следили за передвижениями человека. - Интересно, доживу ли я до своего порога, если продолжу в таком темпе? - в никуда спросил Каин, меряя шагами комнату. - Иногда кажется, что тело просто перестанет меня слушаться, полностью онемев... Зверь склонил голову набок и неожиданно, как-то по человечески, ухмыльнулся. - Если продолжишь заниматься фигней и не начнешь нормально спать - точно помрешь. - приятным женским голосом произнес кот... произнесла кошка. - Не начинай, Ивэлл... - вяло отмахнулся парень, подбирая прислоненные к стене ножны с мечом. - Знаешь же, что не поможет. - Знаю. - безразлично бросила собеседница. - Но не оставляю попыток спасти тебя от твоей же глупости... Каин хмыкнул. - Как и сказал, это тебе не поможет. - Зато поможет тебе. - Х-ха... тут уж вряд ли, - устало вздохнул юноша. - Я не могу спать, глупая ты кошатина. Так сложно это понять? Ивэлл фыркнула, отвернувшись от парня. - Сказал идиот, бегающий от собственных кошмаров и называющий приличную девушку мужским именем. - Из тебя девушка, как из меня ночная фея... - Высокая и красивая? Юноша в замешательстве приподнял бровь. - Вообще-то никакая... но за комплимент спасибо. Один из хвостов его собеседницы дернулся в раздражении. - А с первым ты, значит, согласен? Каин пожал плечами, закидывая на спину вещевой мешок со снаряжением. - В принципе, это не далеко от истины. Но что поделаешь? Каждую ночь встречаться с тем, что содержит в себе Храм? Никакой психики на это дело не хватит... Ивэлл покачала головой, что-то тихо пробурчав. - Ты все равно встретишься с этим, Каин... просто в других обстоятельствах. И не стоит принижать собственные возможности... ты же до сих пор не сломался. Юноша мягко улыбнулся. - Не сломался, - кивнул он. - Но мучить себя больше, чем необходимо, я не собираюсь. А сон прекрасно заменяется медитациями. - Смотри не перестарайся, Каин... - кошка предостерегающе всмотрелась в золотые глаза собеседника. - Твой разум должен быть не менее остр, чем твой клинок. Не потеряй его. - Разберусь. - буркнул парень. - Хе-ех... - усмехнулась кошка, развернувшись, и направилась в сторону двери. - Тогда пойдем и проверим, как ты разберешься. Твой учитель вбивал в тебя ритм ежедневных тренировок... хоть его ты не нарушил. - Я не считаю его учителем. - похолодевшим голосом бросил Каин. - И он мертв, Ивэлл. Ему должно быть все равно... - Ты не хуже меня знаешь, что смерть - далеко не конец человеческой истории... Кстати, сегодня я поднимаю твою планку... покажешь, насколько ты продвинулся. Каин раздраженно сдул лезущую в глаза черную прядь. - Ты удивишься. - Посмотрим... За дверью по прежнему царила тьма. Юноша легко нащупал в темноте переключатель и потянул вниз. Комнату озарил рыжеватый искусственный свет. Неожиданно, парень поморщился. Острая боль на мгновение резанула по нервам. Каин оглянулся на большое зеркало, висящее у входа в снятый номер. Рукой он оттянул ворот робы и коснулся старого, рваного шрама на шее, совсем рядом с сонной артерией... - Давно он не болел... - тихо прошептал юноша, всмотревшись в собственное отражение. - Ладно, зараза... позже с тобой разберусь... ...