Умри как мужчина, недомерок!

Старинный деревянный дом на окраине Орарио, заброшенный и никому не нужный еще неделю назад, теперь гудел от необычной активности. Команда “Красных” быстро превратила его в свой импровизированный штаб - с чертежами на стенах, развешанным повсюду оружием и странными устройствами Инженера. Разведчик нетерпеливо постукивал своей бейсбольной битой по полу, расхаживая из угла в угол общей комнаты. — И когда мы уже начнем махать кулаками? Эти задания в подземелье звучат как настоящее веселье! — он подбросил мяч и поймал его одной рукой. — Плюс, девчонки в семье этой Локи — просто огонь! Солдат, стоявший по стойке “смирно” у стены, резко повернулся: — Отставить разговоры о девушках, рядовой! Мы в чужом мире, на чужой территории! Это как Вьетнам, только с монстрами и богами! — он стукнул каской о собственную голову. — И я готов сражаться! — Ага, конечно, сержант Каскоголовый, — хмыкнул Разведчик, ловко уворачиваясь от летящей в его сторону каски. Шпион, элегантно раскуривая сигарету в углу комнаты, закатил глаза: — Джентльмены, давайте не будем спешить. Эта “семья Локи” предложила нам взаимовыгодную сделку. Они получают наши… специфические таланты, — он сделал паузу, выпуская кольцо дыма, — а мы получаем шанс вернуться домой. Plus, конечно же, оплату за работу. Хэви, сидящий за столом и бережно протирающий Сашу, кивнул: — Да. Хэви нравится этот план. Мы убиваем монстров, получаем деньги, возвращаемся домой. Просто и понятно. — Как и твой словарный запас, большой парень, — подмигнул Разведчик, но без злобы, по-дружески. — Не наступи на хвост Искорке, маленький человек, — добродушно предупредил Хэви, указывая на толстого пушистого кота, который вальяжно растянулся у ног Пиро. Пиро, сидящий на полу, нежно гладил своего нового питомца, произнося что-то неразборчивое сквозь противогаз. Кот по имени Искорка довольно мурчал, прижимаясь к своему хозяину, словно не замечая зловещего вида маски и огнемета рядом. Инженер поднялся со своего места, вытирая руки тряпкой: — Я тут прикинул, ребята. Наша технология и их магия — интересная комбинация. Я уже адаптировал дозаторы под местные материалы, — он указал на свою турель в углу комнаты. — Но эти “камни магии”, которые они используют… Дайте мне время, и я, может, смогу найти способ использовать их, чтобы создать портал домой. Подрывник отпил из своей бутылки скрофы, купленной в местной таверне: — Ты только торопись, маленький. Это место, конечно, полно выпивки, но я скучаю по нашим старым добрым войнам! К тому же, — он понизил голос, — мне не нравятся эти боги. Слишком много хитрости в их глазах! — Говорит парень, который видит один глазом, — усмехнулся Снайпер, но тут же протянул Подрывнику свою флягу. — Но ты прав насчет богов. Держи ухо востро. Пиро издал серию непонятных звуков сквозь противогаз, делая жесты руками и аккуратно поднимая Искорку. — Мммпх мпх мммпфф! Кот мурлыкнул в ответ, потершись о маску своего хозяина, что вызвало всеобщую улыбку. Медик, настраивавший свой лечебный луч, радостно кивнул: — Ja, Пиро прав! Эти существа в подземелье будут отличными объектами для исследований! — его глаза блеснули за очками. — Представьте, какие медицинские прорывы мы сможем совершить, изучая их анатомию! — Только не начинай снова с экспериментов на живых… — начал было Инженер, но был прерван энтузиазмом Медика. — Но мой друг! Наука требует жертв! И думаю, что Хэви не откажется от нового сердца с магическими способностями, нет? Хэви нервно откашлялся: — Хэви… подумает об этом. Снайпер, до этого молча смотревший в окно, повернулся к команде: — Не забывайте, что мы все еще на неизведанной территории. Эта Локи и ее “дети” — сильные бойцы, но они могут иметь и другие мотивы. — Он поправил шляпу. — Я буду держать глаза открытыми. — И банки под рукой, да, Снайпс? — подколол его Разведчик, намекая на привычку австралийца. — Господа, — Шпион снова привлек внимание, стараясь скрыть улыбку, — предлагаю использовать наше время мудро. Завтра Локи пришлет своих людей, чтобы обсудить детали первой экспедиции. Нам нужно решить, какое оборудование брать и как действовать в подземелье. — Да чего там думать! — воскликнул Разведчик. — Берем пушки и идем крушить монстров! — Стратегия, сынок! — рявкнул Солдат. — На войне нужна стратегия! Мы должны знать слабые и сильные стороны врага! — Если верить картам, которые показала нам Локи, — Инженер разложил на столе бумаги, — подземелье имеет множество уровней. Чем глубже, тем опаснее. Хэви подошел к столу, глядя на карты, Искорка тут же заинтересовался шуршащими бумагами и прыгнул прямо на стол, заставив всех отшатнуться. — А ну брысь, пушистый! — попытался согнать кота Подрывник, но Пиро немедленно встал на защиту своего питомца, издавая угрожающие звуки. Инженер вздохнул: — Ладно, пусть остается. Только бы не сжег карты… — Хэви прикрывает команду. Всегда, — заявил гигант, возвращаясь к теме. Медик встал рядом с ним, поправляя очки: — А я прикрою тебя, мой большой друг! — Как трогательно, — протянул Шпион, но без яда, скорее с теплотой. Несмотря на постоянные подколы, команда была как семья. — Эта Айз Валленштайн… Её называют Принцессой Меча. Она может быть полезным союзником… или опасным противником. Я буду держать её под особым наблюдением. — Только не влюбись там в очередную мамашу, — беззлобно фыркнул Разведчик, вызвав смешок у остальных и холодный взгляд от Шпиона. Снайпер кивнул: — И этот Бете Лога. Силен, но слишком самоуверен. Таким часто нужен урок скромности. — Чувак, да я его на скорости сделаю! — заявил Разведчик, демонстрируя свою биту. — Мммпх мпх! — Пиро поднял вверх большой палец, держа в другой руке Искорку, который, казалось, горделиво смотрел на всю команду. Инженер улыбнулся под каской: — Что ж, ребята, кажется, мы готовы к сотрудничеству с семьей Локи. Но помните: наша главная цель — найти путь домой. Не забывайте об этом, даже когда будете рубить монстров в капусту. Подрывник поднял бутылку: — За успешное сотрудничество и скорейшее возвращение домой! А пока — наслаждаемся приключением! — И за нашего нового члена команды — Искорку! — добавил Солдат, неожиданно для всех проявляя мягкость к пушистому зверю. Команда одобрительно загудела. В их глазах загорелся тот самый огонек азарта и решимости, который так хорошо знаком каждому, кто видел “Красных” в бою. Подземелье Орарио еще не знало, что его ждет, когда эти девять необычных наемников (и один толстый кот) спустятся в его глубины. Солнце медленно садилось за горизонт, окрашивая Орарио в золотистые тона. Завтра начнется новая глава в истории команды “Красных” — глава, полная опасностей, приключений и, возможно, ответов на вопрос: как вернуться домой? Утро выдалось ясным и солнечным, как будто сам Орарио приветствовал необычных гостей из другого мира. Команда “Красных” направлялась к зданию Гильдии — месту, где им предстояло встретиться с элитой семьи Локи перед экспедицией в подземелье. Массивное здание Гильдии, возвышающееся посреди города, произвело впечатление даже на повидавших виды наемников. — Ничего себе архитектура! — присвистнул Инженер, поправляя каску свободной рукой. В другой он держал ящик с инструментами, куда ухитрился поместить компактный раздатчик. — Строили на века, не то что наши временные базы. — Хэви видел дворцы и больше. В России, — пробасил гигант, но было заметно, что и он впечатлен. Внутри Гильдия оказалась еще более величественной: просторный зал с широкими колоннами, множеством столов и стоек, за которыми работали сотрудники. За главной стойкой стояло несколько девушек, которые, судя по всему, занимались регистрацией и выдачей заданий. Разведчик мгновенно оживился, увидев прекрасных работниц Гильдии: — Ребята, пока вы тут соображаете, что и как, я пойду… разведаю обстановку, — он пригладил волосы и подмигнул товарищам. Шпион прочистил горло: — Не забывай мои уроки, mon ami. Джентльменская манера обращения с дамами открывает больше дверей, чем твой обычный… стиль. — Да-да, я помню, — отмахнулся Разведчик, но всё же поправил свою кепку и придал лицу более серьезное выражение. Он подошел к одной из девушек за стойкой — миловидной блондинке с голубыми глазами. — Доброе утро, мадемуазель, — произнес он, стараясь копировать интонации Шпиона, но выходило это довольно комично. — Не могли бы вы подсказать, где команда Локи обычно собирается перед выходом? Девушка, поначалу удивленная странным акцентом и манерами, всё же улыбнулась: — Вы, должно быть, те самые наемники, о которых говорила Локи? — она окинула взглядом экзотическую команду. — Они обычно встречаются у западного входа в Гильдию. Должны подойти с минуты на минуту. — Благодарю вас, вы очаровательны, — Разведчик слегка поклонился, как его учил Шпион, и, к своему удивлению, заметил легкий румянец на щеках девушки. Он вернулся к команде с торжествующим видом. — Видал, Шпион? А ты говорил, что я не умею! — Впечатляюще. Ученик превзошел учителя, — саркастически заметил француз, но в глазах его мелькнула искра одобрения. Тем временем Медик, словно загипнотизированный, не отрывал взгляд от девушки-полуэльфийки за соседней стойкой. Молодая женщина с каштановыми волосами каре, в очках, за которыми сверкали изумрудные глаза, и — главное — с характерными заостренными ушами, приковала всё его внимание. — Fascinierend! — воскликнул он, подходя ближе. — Какой удивительный анатомический феномен! Ваши ушные раковины имеют совершенно иную форму, чем у обычного homo sapiens! Интересно, это влияет на диапазон воспринимаемых частот? А внутреннее строение ушного канала… Девушка, которая представилась как Эйна Тюль, начала неловко отступать, явно напуганная энтузиазмом странного человека в очках и с немецким акцентом. — Я… эм… просто полуэльфийка, сэр. Ничего необычного… — Необычного?! — воскликнул Медик, доставая из кармана халата маленькую лупу. — Ваши аурикулярные придатки — настоящее чудо эволюции! Я бы так хотел изучить васкуляризацию и иннервацию… Может быть, небольшая биопсия… К счастью для Эйны, Хэви вовремя заметил ситуацию и подошел, положив свою огромную ладонь на плечо Медика: — Доктор, нет. Никаких экспериментов с местными. Помнишь уговор? Медик вздохнул с разочарованием: — Но, Хэви, это уникальная возможность для науки! — Наука подождет. Хэви не хочет проблем, — твердо сказал гигант, отводя коллегу в сторону. — Прости, девушка-эльф. Доктор… увлекающийся. Эйна нервно поправила очки: — Н-ничего страшного. Просто… держите его подальше от моих ушей, пожалуйста. В другом конце зала Подрывник, явно выпивший с утра пораньше, громко рассказывал какую-то невероятную историю о Лох-Несском чудовище группе заинтересованных авантюристов. — И тогда я говорю ему: “Несси, старая ты тварь морская, либо отдавай мою бутылку виски, либо я взорву всё озеро к чертям!” Авантюристы переглядывались, не зная, верить странному одноглазому человеку или нет. Снайпер держался в стороне от основной группы, прислонившись к колонне и наблюдая за происходящим в зале. Его глаза, скрытые за солнцезащитными очками, внимательно изучали каждого посетителя Гильдии, оценивая, кто представляет угрозу, а кто нет. — Слишком много народу, — пробормотал он себе под нос. — Плохое место для засады. Пиро, необычно притихший, сидел на одной из скамеек, сгорбившись и время от времени вздыхая сквозь противогаз. Он достал из кармана маленькую фотографию (откуда она взялась, никто не знал) толстого кота Искорки и с тоской смотрел на нее. — Мммпх? — спросил сидящий рядом Солдат. — Мммпх ммх ммф, — грустно ответил Пиро, показывая фото. — Кот остался дома, сынок. Но не переживай! — Солдат неуклюже похлопал Пиро по плечу. — Мы вернемся с победой и горами трофеев для твоего пушистого генерала! Пиро, кажется, немного приободрился после этих слов. Тем временем Шпион, стоя в стороне, элегантно закурил сигарету, выпуская кольца дыма и наблюдая за происходящим с легкой улыбкой. К нему тут же направился молодой человек в форме сотрудника Гильдии. — Извините, сэр, — с важным видом произнес он, — но курение в помещении Гильдии не приветствуется. Не могли бы вы… Шпион внимательно посмотрел на молодого человека, затем перевел взгляд на девушек за стойкой, которые с интересом наблюдали за ситуацией, и всё понял. — Интересно, — произнес он с легким французским акцентом, — я не заметил ни одного знака, запрещающего курение. Если бы таковой присутствовал, я бы, конечно же, проявил уважение к правилам учреждения. Молодой человек покраснел: — Ну… официально запрета нет, но это общепринятая норма… — Которую вы так рьяно защищаете, — Шпион сделал паузу, — особенно когда на вас смотрят эти очаровательные сотрудницы, не так ли? Парень окончательно смутился, понимая, что его мотивы раскрыты. — Если вам так важно произвести впечатление, — продолжил Шпион, выпуская кольцо дыма в сторону, — могу дать совет: искренность и уверенность производят гораздо большее впечатление, чем показная принципиальность. Он элегантно затушил сигарету, но не из-за просьбы, а потому что заметил вошедшую в двери группу авантюристов. Их возглавляла стройная фигура с рыжими волосами и хитрой ухмылкой — богиня Локи собственной персоной. — Кажется, наши партнеры прибыли, — произнес Шпион громче, обращаясь к своей команде. Девять наемников выпрямились, готовясь к встрече с теми, кто поведет их в глубины загадочного подземелья. Авантюра только начиналась. — Итак, — Локи хлопнула в ладоши, обращаясь к одной из советниц Гильдии, — запиши этих ребят как специальных наёмников моей семьи. Девушка кивнула, разворачивая пергамент для регистрации. — Мне нужны ваши имена, уважаемые авантюристы, — произнесла она, макая перо в чернила. — Просто запишите нас по профессиям, — ответил Шпион, выступая вперед. — Мы предпочитаем сохранять… определенную анонимность. Локи прищурилась, наклонив голову: — Ну же, ребята! Мы же теперь одна команда. Неужели не доверяете милашке Локи настолько, что даже имена скрываете? — Имя — это первое, что узнаёт враг, — отрезал Солдат, выпрямившись по стойке “смирно”. — А враги есть везде! Даже в этой комнате может скрываться ШПИОН! Шпион закатил глаза: — Он имеет в виду не меня, мадемуазель. Просто… назовите нас Разведчик, Солдат, Пиро, Подрывник, Хэви, Инженер, Медик, Снайпер и Шпион. Этого будет достаточно. Локи вздохнула: — Как пожелаете, таинственные незнакомцы. — Она повернулась к советнице: — Запиши их так. После завершения формальностей, Локи отвела команду “Красных” в более тихий угол Гильдии. — Вот чего я хочу: ваша помощь в достижении 58-го этажа подземелья. Там находятся редкие ресурсы, которые нам необходимо добыть. После этого возвращаемся обратно. — Она хитро улыбнулась. — Предлагаю вам 30% от общего дохода экспедиции. Шпион, не моргнув глазом, ответил: — 50% будет более справедливо, учитывая наши… уникальные навыки. — Что?! — Локи чуть не поперхнулась. — Вы в своём мире, видимо, слишком щедрые контракты подписывали! 30% — это уже очень хорошее предложение. — 48%, — невозмутимо продолжил Шпион, доставая сигарету, но не закуривая её. — Мы берём на себя значительные риски в незнакомом для нас месте. — 32%, и я помогу вам найти знакомства среди богов, которые могут помочь с возвращением домой, — парировала Локи. — 45%, и мы согласны выполнить одно дополнительное задание после возвращения. Плюс ваша помощь в поиске пути домой, разумеется. Локи задумалась, постукивая пальцем по подбородку. Было видно, что она наслаждается процессом торгов. — Какой суровый переговорщик! — она рассмеялась. — Согласна на 45%, дополнительное задание и помощь в поиске портала или чего там вам нужно, чтобы вернуться в ваш мир. Но! — она подняла палец. — В случае чрезвычайной ситуации, вы обязуетесь защищать моих детей в первую очередь. Шпион посмотрел на команду, получив молчаливое одобрение. — Договорились, — он протянул руку, которую Локи пожала с довольной ухмылкой. — А теперь, джентльмены, нам пора. Моя семья уже ждет у входа в подземелье, — она кивнула на выход. — Не будем заставлять их ждать. Вход в подземелье Орарио впечатлял. Массивная арка, высеченная в скале, служила порталом между обычным миром и таинственными глубинами, полными монстров и сокровищ. У входа, как и сказала Локи, их уже ждала элита её семьи. Финн Димна, невысокий паллум с золотистыми волосами, выглядел крайне собранным и спокойным. Гаррет Ландрок, массивный дварф с впечатляющей бородой, облокотился на свою огромную секиру. Риверия Лиос Альф, высокородная эльфийка с длинными зелеными волосами, элегантно стояла чуть в стороне, держа посох. Лефия Вирдис, юная эльфийка, нервно теребила край своей магической мантии. Айз Валленштайн, прославленная Принцесса Меча, молча наблюдала за приближающейся группой своими золотистыми глазами. Бете Лога, человек-волк, демонстративно скрестил руки на груди, стараясь не смотреть на приближающихся наемников. Сестры Тиона и Тионе Хирьют, амазонки с темной кожей и атлетичным телосложением, переговаривались между собой, бросая любопытные взгляды на подходящих “Красных”. Разведчик, увидев всю эту компанию, особенно амазонок в их весьма откровенных нарядах, не мог усидеть на месте. Он подпрыгивал от возбуждения, крутя биту в руке: — О, да! Время надрать монстрам задницы! А потом, может, устроим небольшую вечеринку, а? — он подмигнул сестрам Хирьют, получив в ответ от Тионе усмешку, а от Тионы — закатывание глаз. Хэви любовно обнимал свою миниган, бормоча ей что-то нежное на русском: — Саша готова к бою. Саша любит убивать монстров, да, Саша? Медик рядом с ним натягивал свои резиновые перчатки, характерно щелкнув ими: — Надеюсь, эти монстры окажутся такими же прекрасными образцами, как те, что мы встретили ранее! — его глаза загорелись научным энтузиазмом, заставив Риверию напрячься. Подрывник, явно уже успевший приложиться к бутылке, громко провозгласил: — За славную охоту и большие взрывы! — он поднял свой гранатомет. — И пусть монстры дрожат, потому что Демо идет на охоту! Инженер держал свой ящик с инструментами, в котором скрывался компактный раздатчик его собственного изобретения. Он оценивающе осматривал вход в подземелье: — Интересная конструкция… Параболическая арка, двойное укрепление на ключевых точках… Строители знали, что делали. Снайпер сжимал в руке свой Банкате — внушительный нож для ближнего боя. Его взгляд через солнцезащитные очки внимательно оценивал будущих товарищей по оружию: — Хм. Неплохие бойцы, судя по снаряжению. Но посмотрим, как они держатся под огнем. Пиро… Пиро видел совсем другой мир. В его искаженном сознании мрачный вход в подземелье выглядел как ворота в волшебный замок из конфет и радуги. Пироланд приглашал его внутрь, обещая новые веселые приключения. Он радостно захлопал в ладоши, издавая приглушенные маской звуки восторга. Бете Лога, заметив это, нервно дернул ухом. Он все еще помнил, как эти странные наемники избили его после того, как он случайно наступил на хвост их коту. Особенно запомнилась огнеметчик в маске, от одного вида которого у Бете по спине бежали мурашки. Шпион, заметив напряженность волка-оборотня, позволил себе едва заметную улыбку: — Кажется, у кого-то неприятные воспоминания? — Заткнись, наемник, — прорычал Бете. — Ваша работа — помогать нам, а не болтать. — Согласно нашему договору с вашей богиней, мы равноправные партнеры, monsieur Loga, — Шпион выдержал паузу. — Но не беспокойтесь. Пироман-Пиро не держит зла… в основном потому, что редко что-то помнит дольше нескольких часов. Финн Димна, чувствуя растущее напряжение, выступил вперед: — Добро пожаловать, наемники! Я — Финн, капитан этой экспедиции. Я слышал о ваших… необычных способностях. Надеюсь, они пригодятся нам в глубинах. Солдат отсалютовал: — Наша команда готова к любым сражениям, капитан! Доложите боевую обстановку! Финн, немного смутившись от неожиданной формальности, все же серьезно ответил: — Наша цель — 58-й этаж. По пути будем останавливаться на безопасных этажах для отдыха. Первое серьезное сопротивление ожидается на 24-м этаже, когда мы пройдем зону, контролируемую Гильдией. — Ясно, боец! — Солдат снова отсалютовал, заставив остальных членов семьи Локи переглянуться. Локи, видя замешательство, хлопнула в ладоши: — Ну что ж! Представления сделаны, план понятен. Вперед, в подземелье! И девятнадцать фигур — девять необычных наемников из другого мира и десять членов семьи Локи (включая саму богиню) — шагнули под массивную арку, отмечающую вход в подземелье Орарио. Они ступали вперед, в неизвестность, навстречу приключениям, опасностям и — возможно — ответам на вопрос, как команде “Красных” вернуться домой. Первые семнадцать этажей подземелья оказались для опытных авантюристов семьи Локи не более чем легкой разминкой. Монстры, которые внушали ужас новичкам, для элитных членов семьи богини обмана были не страшнее надоедливых насекомых. Айз Валленштайн элегантно рассекала гоблинов своим мечом, не делая ни одного лишнего движения. Финн с невероятной скоростью и точностью наносил смертельные удары копьем. Бете Лога разрывал монстров голыми руками, рыча от удовольствия. Гаррет сокрушал противников своей секирой, разрубая их пополам одним ударом. Сестры Хирьют танцевали среди врагов, превращая бой в смертоносное представление. Риверия и Лефия поддерживали группу магией, хотя на этих уровнях она была практически не нужна. Вся эта демонстрация силы, очевидно, была нацелена на то, чтобы впечатлить новых союзников — команду “Красных”. Однако эффект был прямо противоположным. Разведчик зевнул, опираясь на свою биту: — И это они называют монстрами? Да у нас в Бостоне голуби опаснее. — Жалкая демонстрация, — проворчал Солдат, наблюдая, как Тиона Хирьют эффектно расправляется с группой кобольдов. — В мое время мы убивали нацистов десятками, не делая такого шоу! Хэви сидел на камне, печально поглаживая Сашу: — Бедная Саша хочет стрелять, но нет достойных целей. Саша грустит. Особенно старалась Тиона Хирьют, младшая из сестер-амазонок. Она выполняла невероятные акробатические приемы, разрывая монстров на части своими кинжалами, и после каждого особенно эффектного убийства украдкой бросала взгляд на Пиро, очевидно, пытаясь произвести впечатление. Но Пиро, казалось, был полностью погружен в свой воображаемый мир, иногда бесцельно направляя огнемет на стены пещеры и создавая замысловатые огненные узоры. — Мммпх, ммф мммпх, — пробормотал он, наблюдая за разноцветными (в его восприятии) бабочками, которые на самом деле были искрами от его огнемета. Медик нетерпеливо постукивал ногой: — Эти образцы слишком примитивны для серьезного исследования! Где настоящие монстры? Я жажду изучить что-то по-настоящему необычное! Снайпер сидел на выступе скалы, лениво поигрывая своим Банкате: — Как в грёбаном сафари-парке… Смотрите, но не трогайте дикую природу. Шпион, стоя чуть в стороне от основной группы, наблюдал за представлением семьи Локи с нескрываемым скептицизмом: — Это напоминает мне цирковое представление. Много шума, блеска, но мало содержания. Подрывник время от времени бросал демонстративные взгляды на свой гранатомет, а затем на группы монстров, явно мечтая о том, как одним выстрелом мог бы уничтожить всех этих существ одновременно: — Даже не стоит тратить на них хороший взрывчатый материал. Пустая трата ресурсов! Инженер, сидя на своем ящике с инструментами, что-то чертил в маленьком блокноте: — При такой скорости продвижения я успею спроектировать целую новую базу, прежде чем мы доберемся до чего-то интересного. После очередного эффектного убийства, Тиона подбежала к группе наемников, слегка запыхавшаяся, но с торжествующей улыбкой: — Ну, как вам? Впечатлены? Команда “Красных” обменялась взглядами. — Очень… энергично, — дипломатично ответил Шпион. — Много прыжков, мало эффективности, — прямо сказал Солдат. — Ты могла убить их всех одним ударом, зачем столько лишних движений? — искренне удивился Разведчик. Улыбка Тионы немного померкла: — Это искусство боя! Стиль амазонок известен своей красотой и эффективностью! — Красота в бою не убивает врагов, — пожал плечами Хэви. — Убивает сила и точность. Финн, заметив нарастающее напряжение, подошел к группе: — Не переживайте, наши новые союзники. Это всего лишь верхние этажи. Мы просто экономим ваши силы для более серьезных испытаний глубже. Этот комментарий вызвал волну злобного смеха среди наемников. — “Экономите наши силы”? — Солдат поднялся во весь рост. — Сынок, мы прошли через ад и вернулись! Мы сражались с роботами, монстрами, инопланетянами! Мы НЕОСТАНОВИМЫ! — Мы можем сражаться днями без отдыха, — добавил Медик, поправляя очки. — Мой лечебный луч поддерживает команду в идеальном состоянии постоянно. — Одна турель может сдержать целую армию, — гордо заявил Инженер, похлопывая по своему ящику. — А мой миниган способен превратить в решето всех монстров этого уровня за секунды, — пробасил Хэви. — Я могу взорвать целый этаж одним хорошо размещенным зарядом, — хмыкнул Подрывник. — Мой огнемет жаждет настоящего веселья, — каким-то образом перевел Шпион неразборчивое бормотание Пиро. Разведчик крутанул биту в руке: — Короче, мы тут просто зря время теряем. Когда начнутся настоящие монстры? Бете Лога, подошедший к группе, фыркнул: — Не слишком ли вы самоуверенны, наемники? Многие сильные авантюристы погибли, недооценив опасности подземелья. — Мы не авантюристы, приятель, — Снайпер спрыгнул со своего наблюдательного пункта. — Мы профессионалы. И мы пережили вещи, которые тебе и не снились. Риверия, почувствовав, что ситуация становится напряженной, вмешалась своим спокойным, но авторитетным голосом: — Я предлагаю продолжить движение. Выше 18 этажа монстры становятся гораздо более серьезными противниками. Думаю, там наши союзники смогут проявить себя в полной мере. Локи, наблюдавшая за этим обменом мнениями с нескрываемым весельем, хлопнула в ладоши: — Вот именно! Не будем тратить время на пустые разговоры. Вперед, к настоящим приключениям! Команда “Красных”, все еще источающая скуку и раздражение, последовала за группой авантюристов. В глазах наемников читалось нетерпение — они жаждали настоящего боя, достойного их навыков. — Если на следующем этаже не будет ничего интересного, — пробормотал Разведчик достаточно громко, чтобы его услышали, — я начну бить монстров своим ведром с попкорном, которое успею приготовить за время их “боевого шоу”. Тиона, услышавшая это, надулась, но потом переглянулась с сестрой. Может быть, эти странные наемники действительно были сильнее, чем казались на первый взгляд? Что ж, скоро они попадут на более глубокие этажи, и тогда все увидят, на что способны эти самоуверенные пришельцы из другого мира. А пока процессия продолжала спуск, оставляя за собой усеянные телами монстров коридоры, которые вскоре растворялись в магической энергии подземелья, готовясь к новому рождению. Переход с 17-го на 18-й этаж ознаменовался заметным изменением самой атмосферы подземелья. Стены стали темнее, влажность повысилась, а в воздухе появился тяжелый запах мускуса и гнили. Но главное отличие стало очевидным, когда группа вышла в огромный пещерный зал. Рёв десятков монстров эхом отразился от каменных стен. Из боковых проходов хлынула настоящая волна существ — огромные жуки-убийцы размером с собаку, полулюди-полуящеры с острыми когтями, безглазые гуманоиды с удлиненными конечностями. — Засада! — крикнул Финн, поднимая копье. — Боевое построение! Но прежде чем семья Локи успела занять оборонительные позиции, команда наемников преобразилась. Словно включился какой-то внутренний переключатель, и перед глазами авантюристов предстала настоящая боевая машина. — НАКОНЕЦ-ТО! — воскликнул Разведчик, подпрыгивая от восторга. — Вот это я понимаю вечеринка! — Инженер, дозаторы и турели! Медик, держись в центре! Все остальные, позиционируйтесь! — скомандовал Солдат с неожиданной чёткостью и авторитетом. Инженер мгновенно опустил свой ящик и, словно по волшебству, извлек из него компактный раздатчик, быстро развернув его. Его руки двигались с невероятной скоростью, собирая из металлических частей первую турель. — Возводим оборону! — крикнул он, доставая из кармана странный металлический предмет и ударяя им по конструкции. На глазах у изумленной семьи Локи металлическая конструкция начала трансформироваться, раскрываясь как цветок и превращаясь в автоматическую пулеметную турель. Еще несколько секунд — и вторая турель заняла позицию рядом с первой. Пиро, увидев приближающихся монстров, издал радостный крик через противогаз и ринулся навстречу волне существ. Его огнемет выпустил мощную струю пламени, мгновенно охватившую передний ряд атакующих. Монстры корчились в агонии, пока их плоть превращалась в уголь. Пиро кружился в этом смертоносном танце, вскидывая огнемет над головой и выкрикивая что-то неразборчивое, но явно торжествующее. — МММПФФ МММПХ ХУУУДАХ!!! Хэви занял позицию неподалеку от раздатчика, а Медик встал прямо за ним. Немец направил свою медицинскую пушку на русского гиганта, окутав его странным красноватым лучом. Эффект был поразительным — глаза Хэви буквально засияли, а его тело, казалось, наполнилось невероятной энергией. — Я ЗАРЯЖЕН! — прогремел Хэви, раскручивая ствол своей любимой Саши. Спустя секунду воздух разорвал оглушительный рев миниагана, и свинцовая буря обрушилась на наступающих монстров. Тела существ буквально разрывались под градом пуль, превращаясь в кровавое месиво. Двенадцать секунд непрерывного огня — и перед Хэви образовалась гора трупов, а пол покрылся слоем гильз. — ХА-ХА-ХА! ПЛАЧЬТЕ, ТРУСЫ! — хохотал гигант, продолжая косить монстров. Разведчик превратился в размытое пятно, настолько быстро он двигался. Он прыгал, кувыркался, уворачивался от атак с невероятной ловкостью, а его бейсбольная бита обрушивалась на головы монстров с сокрушительной силой. — Бонк! Боинг! — весело выкрикивал он при каждом ударе. — Это вам не боулинг, уродцы! Здесь играют в бейсбол! Один из ящероподобных монстров попытался напасть на него сзади, но Разведчик, словно имея глаза на затылке, резко обернулся и выпустил в упор заряд из своего обреза. — Слишком медленно! Может, в следующей жизни повезет больше! Подрывник выбрал стратегическую позицию у одного из боковых коридоров, откуда прибывало подкрепление монстров. С точностью, удивительной для человека в состоянии опьянения, он выстрелил из своего гранатомета, отправив липкую бомбу прямо в центр группы наступающих существ. — Ка-бум, ребятки! — злорадно произнес он, активируя детонатор. Взрыв был оглушительным. Липкая бомба разорвала десятки монстров, разбрасывая их конечности во все стороны, а обвалившиеся от взрыва камни заблокировали проход, временно перекрыв путь новым волнам. — Ах, красота! — вздохнул Подрывник, любуясь разрушениями. Снайпер, демонстрируя невероятную ловкость, быстро забрался на выступающий камень, получив отличный обзор всего поля боя. Его винтовка начала методично говорить — каждый выстрел сопровождался падением очередного монстра. — Бум, прямо в голову, — спокойно комментировал он, перезаряжая оружие с потрясающей скоростью. — А тебе в глаз. Тебе в сердце. Приятного полёта в ад. Шпион, казалось, растворился в тенях пещеры. Его присутствие выдавали только внезапно падающие монстры с перерезанными горлами или вонзенными в спину ножами. В особенно опасных ситуациях он появлялся из ниоткуда, спасая товарищей точным выстрелом из револьвера, только чтобы снова исчезнуть. Солдат с боевым кличем ринулся прямо в гущу событий, используя свою ракетную установку как для уничтожения групп монстров, так и для собственного перемещения — выстреливая под ноги и взмывая в воздух, чтобы приземлиться в новой точке боя. — ЭТО АМЕРИКА, МОНСТРЫ! — орал он, размахивая лопатой и отсекая головы ближайшим существам. Турели Инженера тем временем превратили свой сектор в настоящую зону смерти — непрерывный град пуль косил всё, что осмеливалось приблизиться. Спустя всего минуту интенсивного боя, поток монстров значительно уменьшился. Команда “Красных” собралась вокруг раздатчика, пополняя боеприпасы, пока турели продолжали отстреливать остатки нападающих. — Еще патронов для Саши, — довольно произнес Хэви, подходя к устройству. — Медик! — крикнул Разведчик. — Немного лечения не помешает! — Jawohl! — отозвался Медик, поворачивая медилуч на товарища, мгновенно заживляя его раны. Семья Локи застыла в изумлении, наблюдая за этим представлением. Они даже не успели вступить в бой — наемники полностью взяли ситуацию под контроль. — Вот это да… — прошептала Тиона, глядя на гору монстров вокруг веселящегося Пиро. — Невероятно, — согласилась Риверия, наблюдая, как турели методично отстреливают оставшихся существ. — Похоже, мы недооценили наших союзников, — тихо произнес Финн, смотря на Локи. Богиня лишь улыбалась, наблюдая за происходящим с нескрываемым восхищением: — А я же говорила, что они того стоят! Бете Лога, скрестив руки на груди, неохотно признал: — Неплохо для наемников… неплохо. Айз молча наблюдала за командой, особенно за Пиро и Хэви, анализируя их боевые стили с профессиональным интересом. — Выживаемость, огневая мощь, поддержка… они действуют как единый организм, — заметила она тихо, скорее для себя. Когда последний монстр пал, Разведчик, крутанув биту, подошел к семье Локи с широкой ухмылкой: — И это все? А мы только разогрелись! — Это был лишь небольшой отряд, — ответил Финн, быстро приходя в себя. — Чем глубже мы спустимся, тем сильнее будут монстры. — Отлично! — воскликнул Солдат, стряхивая кровь монстров со своей лопаты. — Мы готовы ко всему, что ваша дыра может предложить! Инженер собрал свои турели и упаковал их обратно в неприметный ящик, словно фокусник, убирающий реквизит: — Должен заметить, ребята, что эти создания имеют интересные биологические особенности. Их регенерация и способность к быстрым атакам впечатляет. — Ja! — возбужденно кивнул Медик. — И их кровеносная система! Я заметил, как она быстро сворачивается при контакте с воздухом. Удивительно эффективный механизм для предотвращения кровопотери! Локи шагнула вперед, оглядывая поле боя с нескрываемым восторгом: — Ну что же, мои новые друзья! Кажется, вы не преувеличивали свои способности. С такими союзниками наша экспедиция определенно будет успешной! — А я говорил, что мы теряли время на верхних этажах, — хмыкнул Шпион, материализуясь рядом с богиней и заставив ее вздрогнуть от неожиданности. — Ладно-ладно, признаю, — засмеялась она. — Но впереди еще много испытаний. Не расслабляйтесь слишком рано. Команда “Красных” наконец-то выглядела довольной и полной энергии. Настоящий бой пробудил в них тот боевой дух, который делал их такими эффективными наемниками в их родном мире. — Вперед! — скомандовал Финн, и объединенная группа продолжила путь вглубь подземелья. Впереди их ждали новые испытания, более сильные монстры и тайны глубоких этажей. Но теперь семья Локи смотрела на своих странных союзников совсем другими глазами — с уважением и даже некоторым трепетом. 58-й этаж подземелья оправдал все ожидания своей опасностью и сложностью. За трое суток непрерывных боев и исследований объединенная команда семьи Локи и наемников из другого мира столкнулась с чудовищами, которые заставили бы дрогнуть сердца даже опытных авантюристов. Но совместными усилиями они не только выжили, но и выполнили основную задачу. В небольшой пещере, мерцающей от кристаллов странного голубоватого света, Финн с благоговением держал в руках белоснежный рог с золотыми прожилками. — Рог золотого единорога, — произнес он, поворачивая его и наблюдая, как свет играет на его поверхности. — Один из редчайших материалов подземелья. И шкура древнего геккона… — он кивнул на свернутый кусок кожи с переливающимся узором, который бережно держал Гаррет. Финн, осмотрев добытые сокровища, кивнул: — Мы собрали все, что планировали, и даже больше. Думаю, пора возвращаться на поверхность. Дальнейшие исследования будут слишком рискованными. Команда “Красных”, несмотря на дни непрерывных сражений, выглядела бодрой и полной энергии. Медик со своим лечебным лучом творил настоящие чудеса, поддерживая товарищей в отличной форме, а раздатчики Инженера обеспечивали постоянное пополнение боеприпасов. — Возвращаемся? — Разведчик выглядел почти разочарованным. — А я только начал получать удовольствие! — В следующий раз, mon ami, — похлопал его по плечу Шпион. — Мы выполнили свою часть сделки. — Да, ребята, — кивнул Финн. — Вы отлично поработали! Когда вернемся, получите свою честно заработанную долю. И, конечно, Локи не забыла о своем обещании помочь с поиском пути домой. Хэви, закончивший проверку своей Саши после последнего боя, внезапно выпрямился, широко улыбнулся и произнес: — Хорошо поохотились! Теперь Хэви хочет танцевать! К удивлению всей семьи Локи, огромный русский вдруг принял странную позу — выпрямился, скрестил руки на груди и неожиданно начал выполнять невероятно сложные движения ногами. Он приседал, выбрасывал ноги вперед и в стороны в невероятном ритме, и все это делая с абсолютно серьезным выражением лица. — КАЗОЦКИЙ КИК! — воскликнул он по-русски, продолжая свой необычный танец. Солдат, увидев это, мгновенно отбросил свою ракетницу и присоединился к Хэви, выполняя те же движения с военной точностью: — Вот это правильное празднование победы, ребята! Танцуем все! — Оооо, да! — воскликнул Разведчик, тут же вливаясь в танец. — Вот это я понимаю, настоящая вечеринка! К удивлению всех присутствующих, вся команда “Красных” начала синхронно выполнять этот странный и технически сложный танец. Инженер, Медик, Снайпер — каждый из них демонстрировал потрясающую координацию и выносливость, выполняя казоцкий кик, словно они годами тренировались вместе. Даже Шпион, обычно сдержанный и элегантный, не смог устоять и присоединился к своим товарищам, пряча улыбку под маской. Пиро прыгал и вертелся с особым энтузиазмом, издавая радостные звуки сквозь противогаз. В его воображении они танцевали посреди разноцветных облаков и радуг, а вместо мрачных стен подземелья их окружал сказочный замок из конфет. Подрывник, несмотря на свое постоянно подвыпившее состояние, демонстрировал удивительную ловкость, иногда даже добавляя в танец собственные импровизации: — Вот это настоящее веселье, ребятки! Лучше любой попойки! Семья Локи с изумлением наблюдала за этим необычным представлением. Тиона и Тионе обменялись удивленными взглядами, Айз слегка наклонила голову, словно изучая неизвестный феномен, а Риверия выглядела совершенно сбитой с толку. Гаррет, массивный дварф, не выдержал и разразился громким заразительным смехом: — Клянусь бородой Одина, я такого еще не видел! Что за танец? — Это казоцкий кик! Танец настоящих мужчин! — гордо ответил Солдат, не прекращая движений. Гаррет, всегда готовый к новым испытаниям, решительно шагнул вперед: — Тогда и я попробую! Дварфы никогда не отступают перед вызовом! Он попытался скопировать движения наемников, но его коренастое телосложение и тяжелая броня делали это крайне неуклюжим. Гаррет постоянно терял равновесие, спотыкался и падал, но каждый раз поднимался с громким смехом и продолжал попытки. — Нет, нет, сгибай колени сильнее! — инструктировал его Хэви. — И держи спину прямее! — добавлял Солдат. Вскоре все остальные не могли сдержать смеха, глядя на эту картину — восемь странных наемников и один упрямый дварф, выполняющие нелепый, но удивительно синхронный танец посреди мрачного подземелья. — Клянусь своим копьем, это самое странное, что я видел за все свои приключения, — пробормотал Финн, качая головой, но уголки его губ подрагивали в улыбке. — Присоединяйтесь! — крикнул Разведчик семье Локи. — Или слабо? Тиона, никогда не отступавшая перед вызовом, тут же шагнула вперед: — Амазонки не боятся никаких танцев! — заявила она, пытаясь повторить движения, но быстро запуталась в собственных ногах и со смехом упала. — Ха! Смотри и учись, сестренка! — Тионе решила показать класс, но и ее постигла та же участь. Бете Лога скрестил руки на груди: — Как по мне, так это просто глупо, — проворчал он. — Просто ты знаешь, что у тебя не получится, волчонок, — поддразнил его Разведчик, выполняя особенно сложный элемент. Глаза Бете сузились: — Что ты сказал, худышка? — Бете, не надо… — начал было Финн, но было уже поздно. Оборотень, раздраженный насмешкой, решил доказать свое превосходство и присоединился к танцу, демонстрируя удивительную гибкость… но лишь на несколько секунд. Затем он запутался в своих же движениях и с громким проклятием рухнул на каменный пол, вызвав новую волну смеха. И так, под эхо смеха и ритмичный топот ног, странная процессия начала обратный путь к поверхности. Наемники, не прекращая своего казацкого кика, двигались по коридорам подземелья, сопровождаемые семьей Локи, которая то и дело пыталась присоединиться к танцу с переменным успехом. Монстры, встречавшиеся им на пути, казалось, были так ошарашены этим зрелищем, что иногда отступали без боя, а иногда становились легкой добычей для не прекращающих танцевать наемников. — Я не верю своим глазам, — прошептала Риверия Финну, наблюдая, как Хэви, не прекращая танцевать, одновременно расстреливает из своего минигана группу оркулов. — Они сражаются и танцуют одновременно… Финн улыбнулся: — Локи знала, что делает, когда нанимала их. Никогда не видел таких бойцов! К тому времени, как группа достигла безопасной зоны на 18-м этаже, даже Финн и Айз попытались освоить несколько шагов этого странного танца, вызывая восторженные возгласы одобрения от команды “Красных”. “Что за странные существа эти пришельцы из другого мира,” — думал Финн, глядя на них с нескрываемым уважением. — “И как же я рад, что они на нашей стороне.” А казоцкий кик продолжался, и его ритм эхом разносился по древним коридорам подземелья, отмечая триумфальное возвращение победителей.