1. Своё начало

С тех самых пор, когда нога Тисс ступила на вражескую землю — даже возвращаться в родной Эсшай и вдыхать воздух моря было чем-то неправильным. Дом будто в одно мгновение перестал быть её. Тисс провела в королевстве Ро’од слишком долго, чтобы это не повлияло на её чувства при возвращении. Сейчас всё было иначе: когда она покидала Эсшай в качестве фрейлины принцессы Фэнуэль, в её сердце тлела ненависть. Она переплеталась с надеждой и желанием закончить войну, которая длилась слишком долго. Одновременно с этим она ненавидела имперцев и всё, что с ними было связано. А теперь она не только перестала ненавидеть, но и прониклась иными чувствами к империи Ро’од и даже к имперцам. Она стала летуньей, и это окончательно связало её с тем местом, которому она желала сгореть в огне всю сознательную жизнь. — Его величество Аирдаль лоно Эрлитар ждёт вас, леди. — Голос стражника заставил её ладони похолодеть. Неизвестность пугала, заставляла концентрироваться на усилии унять дрожь в собственном теле. Возможно, король хотел поделиться нехорошими вестями и по этой причине вызвал её к себе. Сейчас на их родной земле гостит некогда бывший вражеский принц вместе со своей свитой. Причина простая и очень важная: он несёт волю своего императора о мире, и это то, что грело её душу на протяжении всех последних непростых дней. До того момента, пока на него не напали. Принц Тай был почти мёртвым, когда она в последний раз видела его лицо. Мысленно она прощалась с ним и с ненадолго заключённым миром. Чем закончилась эта ночь для его высочества? Если он мёртв, то всё, чего они так долго добивались, полетит к демонам. Стены родного замка будто стали сужаться и давили, пока она шаг за шагом пыталась сократить расстояние между собой и новым миром, в котором снова начнётся война. Что будет с ней и её драконом? Как она сможет занимать чью-то сторону, помня о том, что именно происходило в стенах императорского замка Ро’од? Сможет ли лорд Ша’арнез поднять на неё клинок, если того потребует его король? Сможет ли она желать зла и отмщения лорду, принцессе и всем, кто был с ней открыт и добр, пока она была гостьей? Пока Тисс была охвачена мыслями, массивная, обитая золотом дверь уже виднелась в конце коридора. — Леди эя Вэдтри. Один из эсшайских гвардейцев отворил дверь, пропуская её вглубь комнаты. Тисс искала взглядом короля, а когда нашла — почти незаметно улыбнулась, находя его облик не сильно встревоженным. Король сидел за письменным столом, складывая какое-то письмо рядом с остальными. Его лицо почти ничего не выражало, лишь лёгкая ответная улыбка позволила Тисс немного выдохнуть. — Леди Тисс. Бессонная ночь не пошла вам во вред. — Король по-отечески коснулся её плеча. — Ваше величество. Боюсь, что так и не сомкну глаз, пока над нашим гостем висит смертельная угроза. — Прошу, присядьте. — Король жестом указал на кресло позади Тисс. Она покорно села, сложив руки на коленях и ожидая ответа от короля. Он позвал её не просто так. Одну. Никого, кто был бы в эту ночь рядом с умирающим принцем, здесь не было, и это немного тревожило Тисс. Неведение хуже агонии. Её мысли могли расписать такие мрачные картины, после которых освобождение можно было ждать лишь на плахе. — Принц жив. Некоторое время назад он пришёл в себя. Тисс медленно выдохнула. Удушающий узел в груди вдруг ослаб, а пальцы рук снова начали чувствоваться. Принц Тай, безусловно, сильный мужчина. Он справился с тяжёлым ранением, и нет сомнения в том, что восстановление дастся ему легко. Помимо того, что его смерть могла бы принести много горя двум враждующим государствам, которые вновь бы вступили в схватку, ещё принц Тай вызывал в Тисс очень неоднозначные чувства. — Это… прекрасные новости, ваше величество. — С улыбкой ответила Тисс. — Это ещё не всё. — Лицо короля приобрело незнакомый оттенок неловкости. — Какие… отношения вас связывают с принцем? Тишина заполонила комнату. Тисс не могла подобрать слова, похожие на внятный ответ о том, какие отношения были между ней и принцем Ро’од. На той прогулке на корабле он поцеловал её. А до этого — ещё раз. Они обменивались странными, порой двусмысленными разговорами, и она часто ловила его взгляд, говорящий о чём-то волнующем. Говорить об этом со своим королём было неловко. Почти неправильно. — Ваше вел… — Принц Тай эя Эйни хочет сделать вас своей невестой, леди эя Вэдтри. Тисс не сразу поняла, о чём говорит король. А когда поняла, подумала, что неправильно услышала. Но, глядя на лицо его величества, сомнений в собственном слухе не осталось. Принц Тай эя Эйни решил над ней подшутить, не иначе. — Я был удивлён не меньше вашего. Но у нас с принцем состоялся разговор, как только он пришёл в себя. — Король отвернулся, будто вспоминая. — Суть разговора никто не слышал. Это не официальное предложение, но свои намерения принц Тай обозначил достаточно чётко. Это было почти удивительно. Между ней и принцем не было ничего большего, кроме нескольких поцелуев. Он не высказывал никаких намерений относительно неё. Но даже если отринуть все чувства, которых, казалось бы, могло быть недостаточно для заключения брака, было ещё кое-что. Этот союз не был слишком выгоден ни для одного государства. Ни Эсшай, ни Ро’од не были заинтересованы в браке фрейлины и принца одного из могущественных государств. Да, Тисс была эсшайкой. И браки между империями создавали более прочные узы для заключения мира. Но заключить такой брак было бы выгоднее с любой дворянкой среднего ранга. У Тисс не было ни титула, ни явного политического влияния. Да, она была летуньей, и теперь в её владении есть целый дракон, но… разве этого достаточно? Принц Ро’од не получит ничего взамен, женившись на ней. Тисс снова взглянула на короля и поняла, что он, похоже, думал иначе. — Сначала его намерения мне показались странными, Тисс, не скрою, — начал Король. — Но потом я подумал, что факт владения тобой драконом меняет всё. — Ваше величество? — Вы, леди эя Вэдтри, теперь не просто бывшая фрейлина моей покойной дочери. Вы — живая военная единица. И королевству Ро’од весьма важно держать вас у себя. Это звучало более правдоподобно, чем неземная любовь принца. Тисс было сложно привыкнуть к своему новому статусу летуньи и тем более принять тот факт, что она теперь объект куда более широкого интереса. В голове возник образ лорда Ша’арнеза. Он наверняка предупреждал её об этом, а она вряд ли запомнила, думая о чём-то другом, находясь рядом с ним. Воспоминания о нём снова окунули её в болото. Тисс так сильно и глубоко погрязла в своих чувствах к этим двоим имперцам, что новости от короля едва ли сделали её положение проще. — Каков ваш приказ? — смирившись со своей участью, спросила Тисс. Король, казалось, сильно удивился её вопросу. Он посмотрел на неё, сохраняя недолгое молчание. — Мой приказ? Думаю, в данном случае это решать вам, леди эя Вэдтри. Отчего-то ей не сильно верилось в слова Аирдаля лоно Эрлитара. Его величество не славился лукавством. Но прямо сейчас Тисс не особенно верила в свободу её выбора. Скорее, эта свобода была мнимой. — Потому я и спросил вас, какие именно отношения связывают вас с принцем Таем. Не дожидаясь её ответа, он поднялся с кресла и вернулся к своему письменному столу. Его лицо почти ничего не выражало, а сам он, похоже, потерял интерес к этому разговору. Тисс неловко повела плечами, оглядевшись вокруг. Она понятия не имела, что делать дальше и о чём спрашивать его величество. — Принц Тай эя Эйни ждёт вас в покоях, леди Тисс, — бросил король, даже не взглянув на неё. — Ступайте к нему. — Да, ваше величество. С этими словами Тисс покинула покои короля, направившись в дальние комнаты дворца. Там, за несколькими тяжёлыми дверями, восстанавливался их почётный гость. Вчера она видела его в крови, почти без дыхания, вглядываясь в его обескровленное лицо. А сейчас слова короля казались ей немыслимыми. Может ли это быть предсмертным бредом принца? Он потерял много крови, и, возможно, не стоило серьёзно относиться к его словам? Возле покоев принца стояла Веллора. Судя по её взгляду, было ясно, что король уже всё ей рассказал. Она выглядела не то печальной, не то уставшей. Но по тому, как она встретила Тисс, сомнений в её осведомлённости не оставалось. — Леди. — Тисс сдержанно поклонилась. Веллора улыбнулась ей в ответ, незаметно приглашая Тисс отойти чуть подальше от двери в покои, чтобы поговорить. — Его величество рассказал о принце? — поинтересовалась Веллора, чуть прижавшись к Тисс, чтобы их никто не услышал. — Вы о его решении взять меня в качестве жены и увезти к себе в Ро’од? — Улыбка Тисс была натянута. — Король об этом упомянул. — Ты должна согласиться, Тисс. — Голос Веллоры был уверенным. Она сказала это без капли сомнений. Такое Тисс могла ожидать больше от короля, чем от леди эя Эменлия. Они ведь даже не знают, насколько это намерение со стороны его высочества правдиво. Он был смертельно ранен — разве можно относиться к словам человека, которого пытались убить, хоть сколько-нибудь серьёзно? — Понимаю, что король, скорее всего, сказал тебе иначе. Будто выбор за тобой. Но он ждёт от тебя этого решения, Тисс. Твоё решение приложит руку к судьбе Эсшая. На это ничего не хотелось отвечать. Какой же она может быть глупой курицей, если, зайдя за дверь позади, узнает, что всё это было лишь бредом умирающего? Слухи расползутся, не успев оформиться во что-то правдивое. Она может стать посмешищем уже к этому вечеру, и всё из-за короля, поспешно принявшего слова за чистую монету. Потому ничего отвечать Веллоре не хотелось. Тисс сдержанно кивнула и заверила леди о том, что по крайней мере серьёзно подумает о сказанном. Но прежде — встреча с принцем. Она и так уже задержалась, так и не зайдя за его порог. Гвардейцы из Ро’ода расступились и позволили ей войти. Тянущего чувства пустоты и тревоги, животного ужаса за будущее в этой комнате больше не ощущалось. Так было прошлой ночью, когда она покидала эту комнату, возле порога напоследок окинув взглядом лежащего под тяжёлым одеялом принца. Мысленно она прощалась с ним тогда, а чувство безнадёжности сковывало горло. Сейчас в комнате царило совсем другое чувство. Возможно, сама ночь влияет и оставляет отпечаток. Однако теперь, даже мельком взглянув на обстановку, сердце Тисс немного успокоилось. — Ваше высочество. — Тисс медленно поклонилась сидящему на кровати. — Я счастлива видеть, что вы живы. Тай не должен был сидеть. С его ранами ему наверняка запретили сильно двигаться и вставать. Но этот гордец вряд ли бы допустил, чтобы его видели в таком уязвимом состоянии. Раз пришёл в себя — значит, силы есть подняться. — Какое совпадение, леди эя Вэдтри. Я тоже неимоверно счастлив остаться живым. — Голос, как и всегда, строгий. Тисс увидела на его лице едва заметную улыбку. Не так давно он начал говорить с ней, сохраняя на лице не отстранённую фарфоровую маску, а смягчая свои черты тёплым взглядом и едва поднятыми уголками губ. Тай смотрел на неё так пристально, что можно было почувствовать себя загнанным зверем. Решительность буквально сочилась сквозь всё его естество. Он сидел на постели, спина прямая, несмотря на боль, пальцы чуть сжаты — как будто любое движение было попыткой унять боль в теле. Что, скорее всего, так и было. — Я хочу, чтобы вы стали моей женой, — произнёс он без тени сомнений. И на этот раз убеждение, что все слова были результатом его спутанного сознания, — померкло. Тисс попыталась сохранять спокойствие, хотя внутри всё гудело. Его предложение не было неприятным, оно было неожиданным. Сбивающим с ног. Это меняло абсолютно всю её жизнь, которая и так менялась, словно каждую минуту. — Ваше высочество… я уверена, что вы сказали это, не подумав. — Она заставила себя говорить ровно. — Есть партии куда выгоднее меня. — Мне они не нужны, — перебил он так, будто это была не тема для обсуждения, а уже закрытый вопрос. Тисс моргнула, не веря. Он не понимал, насколько всё серьёзно. Или понимал слишком хорошо. — Вы должны учитывать политические последствия, — настояла она. — Этот брак ничем не укрепит вашу позицию в родном королевстве. Для Эсшая, возможно, это и было хорошим ходом. Хотя, если бы принц пожелал представительницу знатного дома — выгоды было бы больше. Но для Ро’ода? Она представила лицо короля чужого государства, и мурашки расползлись по её прямой спине. — Леди эя Вэдтри, могу я быть с вами откровенным? — Лицо принца приобрело привычный оттенок суровости. — Разумеется, ваше высочество. — Вы хотите понять, почему именно вы, леди эя Вэдтри? — Тай на мгновение прикрыл глаза, словно собираясь с терпением. — Хорошо. Я объясню. И, прошу, постарайтесь услышать, а не искать способы опровергнуть мои слова. Он медленно выдохнул. На мгновение его лицо исказилось, будто раненный бок пробило резкой болью. — С политической точки зрения брак с вами — не ошибка. Он выгоден, хоть вы и не видите этого сейчас. Вы — летунья. Не просто летунья, а человек, связанный с драконом, и это в Ро’оде не романтическая легенда, а военная сила. Дракон подчиняется не королю, не армии, а вам, лично вам, и тот, кто является вашим мужем, получает не просто союзницу, а преимущество, которого у других нет. Брак с вами — это доступ к силе, которую невозможно купить, обменять или отобрать приказом. Вы думаете, что ваш титул слишком низок? Ошибаетесь. Сила, которой вы владеете, выше любого титула. Он прищурился, голос стал ниже. — Кроме того, вы не связаны политическими фракциями Эсшая. Вы не чья-то ставленница, не инструмент чужой воли. Вы — свободная фигура. А свободная фигура на доске ценнее любой короны. Через вас я заключаю союз не с семьёй, не с советом, а с человеком. Это делает вас куда более надёжной. Он выдержал паузу, позволяя словам осесть. — Это — прагматичная часть. Теперь о второй. Он слегка наклонился вперёд, не сводя с неё взгляда. — Я мог бы жениться из выгоды. На наследнице, на леди с говорящим именем, на женщине, которая принесла бы мне два десятка политических обязательств. Но ни одна из них не заставила меня потерять самообладание от одного прикосновения. Ни одна не заставила меня нарушить собственные правила. Он говорил ровно, но в словах ощущалась странная, тихая ярость. Почему он испытывал это — не было понятно. Тисс испытывала похожее. Она также теряла контроль, когда находилась рядом с Таем. Проблема была ещё и в том, что так она себя ощущала и рядом с лордом Ша’арнезом. — Когда вы были рядом — на палубе корабля или в том саду, — я понял, что хочу не союз между государствами. Я хочу союз с вами. Я хочу женщину, которая не склоняется только потому, что так должно. Которая не дрогнет перед моим взглядом. Тай медленно поднял взгляд. — Вот почему я выбрал вас. И поэтому я не собираюсь менять своё решение. Тисс с тревогой приняла то, что теперь для неё многое изменится. И, скорее всего, — не в лучшую сторону.