2. Новый старый мир

Песчаный берег был не самым безлюдным местом в это время года. Тисс с сожалением оглядела пространство, заметив вокруг себя несколько групп эльфов: справа от неё о чём-то беседовали несколько стражников Ро’ода, впереди неспешно прогуливалась пара, а позади мастерили лодку несколько рыбаков. Размеренный шёпот волн был не единственным звуком, что её окружал. Тисс продолжала идти и старалась не погружаться в свои мысли слишком глубоко. А ведь подумать было о чём. Прошло несколько дней с их последнего разговора с принцем Таем. Его намерение жениться на ней всё так же оставалось первой темой всех придворных особ. Находиться в замке становилось не просто затруднительно — почти невыносимо. Все желали узнать подробности, а говорить об этом ей совсем не хотелось. Ей нужен был её дракон. Нариальм имел удивительную силу, которая могла помочь Тисс почувствовать себя частью чего-то великого. Эта опора, которой она стала обладать с появлением в её жизни дракона, удивительным образом позволяла Тисс не потонуть в дебрях мыслей и страхов. В Эсшае не было места для этих существ. Король выделил для Нариальма убежище, в котором он мог спать, есть и не наносить угрозы для людей и жителей близлежащих деревень. Подземный проход, где теперь обитали драконы, пока их наездники находились в Эсшае, выводил в пространство, которое давно не принадлежало эльфам. Следов присутствия давно не было — ни факелов, ни служебных дорожек, ни отметок на каменных стенах. Сырые валуны лежали, как рухнувшие рёбра когда-то огромной конструкции. Где-то вдалеке капала вода, разбиваясь о камень неровными щелчками, и этот звук заполнял пустоту больше, чем тишина. Пол был неровным — обломки породы образовывали естественные уступы, похожие на сломанные ступени. Приходилось смотреть под ноги, чтобы не зацепиться. Тисс осторожно, касаясь камня, чтобы не упасть, проходила сквозь едва различимую темноту, слыша вдалеке звуки чьего-то присутствия. Выйдя в широкое, похожее на заброшенный зал, пространство, Тисс встретилась взглядом с двумя жёлтыми зрачками. — Здравствуй. — Улыбка появлялась мгновенно каждый раз, когда она видела его. Такого величественного. Её дракон вызывал в ней так много разных, порой противоречивых чувств: это и благоговейный страх, и восхищение, и безграничная привязанность. Никто и ничто никогда не рождали в ней такую гамму ощущений. Связь с драконом нельзя было описать человеческим языком. Никаких слов не хватало. — Я скучала по тебе. — Тисс подошла ближе. Нариальм развернулся и опустил массивную голову ближе к земле. В каждую встречу он будто ожидал от неё угощения и выглядел в этот момент как дитя. «Массивное и величественное дитя», — с улыбкой подумала Тисс. — Наверное, ты ждёшь сыр? Услышав знакомый набор звуков, дракон наклонил голову, будто пёс, слушающий знакомые команды. — У-р-р? — Нариальм протяжно выдохнул и подполз ближе. — Прости. В следующий раз я обязательно принесу твои любимые угощения, — Тисс коснулась рукой его тёмной плотной кожи на носу. Она не планировала идти прямо сейчас к своему дракону. Ноги будто сами привели её в это место, чтобы зачерпнуть хоть немного сил. Когда Тисс была рядом с Нариальмом, все её представления, рисующиеся катастрофы или просто тяжёлые мысли — развеивались. Когда рядом с тобой нечто величественное и сильное, способное защитить тебя, привязано к тебе так же сильно, как ты к нему, — всё остальное меркнет. Позади послышался шорох и звук скрипучего камня под тяжелой поступью. Дракон не насторожился, а Тисс узнала в звуке знакомую походку. — Лорд Ша’арнез? — Тисс даже не обернулась, продолжая смотреть на своего дракона. — Почему-то знал, что вы здесь, леди. Он поравнялся с ней и поднял взгляд на Нариальма. Какое-то время они стояли плечом к плечу в тишине. Никто будто не решался заговорить, начать с каких-то слов, которые всё равно приведут к тому, о чём говорят сейчас на каждом шагу. Пока они сохраняли молчание, внутри Тисс теплилась мнимая и почти ложная надежда о том, что разговоры о её свадьбе минули лорда и он пока ещё ни о чём не знает. — Значит, скоро я буду обращаться к вам чуть иначе? — с незнакомыми интонациями обратился он к Тисс. Надежды как не бывало. Тисс мысленно отругала себя за такую детскую наивность. — Ничего ещё не изменилось, лорд Ша’арнез. И не будем загадывать, жизнь слишком непредсказуема. — Она продолжила смотреть на дракона, избегая взгляда со стоящим рядом мужчиной. Она не видела его реакции, но могла предположить, что он безрадостно улыбнулся. Она прекрасно осознавала и даже чувствовала своей кожей, как небезразлична лорду. Сначала Тисс боялась об этом думать, затем — это стало волнующим открытием, которое наполняло её по утрам, едва она открывала глаза. Сейчас — это казалось чем-то опасным, неправильным. Принц Тай ничего об этом не знал. Да и о чём ему знать? Между Тисс и лордом Ша’арнезом не было ничего, что нужно было бы сейчас скрывать. Лишь её чувство. Тисс знала, что оно взаимно. — В таких делах часто время идёт быстрее. Глазом не успеешь моргнуть — и окажетесь в некогда ненавистном Ро’оде… — Вы правда решили поговорить об этом? — Тисс резко повернулась в его сторону, поймав его изучающий взгляд. Непонятная злость охватила её. Как он может говорить об этом сейчас? Зачем им это обсуждать? Ради чего ему нужно было говорить о её титуле и Ро’оде, когда у них было слишком много других тем для обсуждения. — Об этом говорят все. Я пытался не слушать, — сказал он и задержал взгляд на ней. По её спине пробежали мурашки. Он сказал это с таким надрывом, что стало немного больно. Будь она на его месте — так же, как и он, старалась бы не слышать эти разговоры. Отчего-то ей стало так сильно стыдно, что продолжать смотреть ему в глаза становилось всё тяжелее. — Сожалею, что вам приходится это слышать, — с грустью ответила Тисс. — Я служу принцу Таю слишком долго, чтобы не касаться любых вестей о нём, леди эя Вэдтри, — Ша’арнез отвернулся к дракону, продолжив: — Но не скрою, даже для меня его намерение показалось внезапным. Тисс кивнула, проследив за его взглядом, который упирался в решившего задремать дракона. Должно быть, со стороны решение принца Тая и правда выглядит импульсивно. Собственно, так оно и было. Ей повезло, что никто не видел их поцелуи на палубе корабля или в саду возле дворца. Тогда Эсшай был бы заполнен более пикантными и неприятными для Тисс слухами. — Как и для меня, лорд. — Тисс опустила голову, почувствовав груз чего-то непонятного. Ша’арнез недоверчиво покосился в сторону Тисс. Этим жестом он напомнил ей, что предложение такого рода для такой, как она, — без имени и политического влияния, — не могло быть внезапным хотя бы для неё. Будь она на месте других, сразу бы поняла, что принц сделал выбор на основе чувств, а не долга. А такие чувства не кажутся внезапными для второй стороны. — Сложно было представить то, что происходит сейчас, ещё несколько лет назад. Ваше прибытие в Ро’од многое поменяло, леди эя Вэдтри, — лорд снова слегка улыбнулся ей, — многое уже не будет так, как прежде. — Вы про окончание войны? Когда он сказал следующие слова, Тисс подумала, что ей показалось то, что он сделал дальше. — Не только, Тисс, — его рука, покоящаяся вдоль его тела, вдруг совершенно неожиданно и мимолётно коснулась её пальцев. Это было так непохоже на него. Они говорили о её предстоящем статусе, о свадьбе с принцем, о том, что ничего не будет как прежде. Тисс не могла представить себе, что в этот момент он коснётся её. Позволит себе этот лёгкий, незамысловатый, но дьявольски интимный жест. О чём он думал? Тисс старалась привести себя в чувства. То, что произошло, не было чем-то двусмысленным. Этот жест имел лишь один смысл, и узнай о нём принц Тай — никакой свадьбы бы не было. И, может, это было бы к лучшему? Она повернулась к нему всем телом, оказавшись слишком близко к нему. Вот уже столько времени её раздирали изнутри все эти противоречия. Чувства к двоим мужчинам, которые казались ей недосягаемыми, холодными и заносчивыми. Имперцы, чья власть по-разному, но слишком очевидно проявлялась во всём. Тай — принц империи, Генэш — летун вражеского государства. По лицу Генэша не было понятно, о чём он думал. Они молчаливо обменивались взглядами, и никто не решался сделать ещё один шаг вперёд. Потому что, если кто-то это сделает — всё покатится к чертям. — Леди Тисс, я должен предостеречь вас, — едва слышно начал Ша’арнез, — скорее всего, решение принца не будет воспринято положительно. Не только народом нашего королевства, но и самим императором. — Я понимаю… — Нет, пожалуй, вы можете понимать это не до конца. Императору решение принца будет костью в горле, — перебил её лорд, придав голосу ноту явного серьёзного тона. Тисс почувствовала себя неустойчиво. Рядом с Генэшем она и так не могла быть собранной. А теперь, когда он касается её так легко, а в следующий миг предупреждает об опасностях, — создавало ощущение ухода земли из-под ног. Нариальм протяжно заурчал, удобно устраиваясь в своём каменном убежище, и будто дал понять, что их разговоры не дают ему спать. — Думаю, нам пора возвращаться, — с невесёлой улыбкой заметила Тисс. Лорд молча кивнул ей в ответ, уступая дорогу на выход из временного дома дракона. Развеять туман мыслей не получилось, и Тисс возвращалась во дворец в более задумчивом состоянии, чем когда выходила на прогулку. Повсюду можно было увидеть представителей делегации Ро’ода, приехавших вместе с принцем. Никто из них не знал о смертельной угрозе, которая нависала над Таем последние несколько дней. Его намерение жениться — вот о чём все говорили, и с какой-то стороны это было даже на руку всем, кто хотел скрыть приключившееся в саду. Во всей этой суматохе Тисс не успевала обдумать — кто именно мог напасть на принца. Почему это вообще произошло и означало ли это, что среди них есть предатель, который с большей вероятностью был жителем Эсшая. Что по этому поводу думал сам принц, ей узнать не удалось. Её король держит всё в строжайшем секрете. Приближённые только и могут говорить об этом полушёпотом, в том числе и она. Тисс намеревалась найти Веллору. Кто, как не она, уже могла прийти к какой-то мысли благодаря её способности всё прекрасно анализировать и предугадывать. Ей нужен был кто-то, кто хоть что-то может прояснить. Таинственная смерть принцессы Фэнуэль, а теперь и риск разорвать и без того хрупкое перемирие. Всё это начинало так сильно давить, что хотелось забиться в угол и никого не видеть. Она вышла в один из длинных коридоров дворца, который по вечерам казался немного пугающим: стены из чёрного камня поглощали свет факелов, погружая всё вокруг в вязкую полутьму. Звук её шагов разносился в разные стороны, а редкие представители стражи у колонн казались вырезанными из мрамора. Тисс свернула в сторону внутреннего крыла, где обычно можно было найти Веллору поздними вечерами. Она сидела в отдалённой беседке, будто скрывалась от всех остальных. Её можно было бы и не заметить за широкой колонной и извивающимися густыми растениями. Подойдя ближе, Тисс увидела на лице Веллоры глубокую задумчивость: возможно, она даже не слышала звук её приближающихся шагов. Она что-то писала на бумаге, подперев голову рукой. — Леди. Не помешаю? — осторожно спросила Тисс, подходя ближе. Веллора вздрогнула, отчего Тисс испытала укол вины за то, что напугала её. Черты лица Веллоры смягчились, когда она поняла, кто решил развеять её одиночество. Недавние недопонимания уже почти сошли на нет. Между ними не было холода, который обе замечали ещё какое-то время назад. — Доброго вечера, Тисс. Нет, совсем нет. Прошу. — Она рукой указала место напротив. Какое-то время Веллора дописывала что-то, похожее на письмо. Тисс пыталась немного расслабиться, слушая пение вечерних птиц, пытаясь погрузиться в успокаивающую атмосферу эсшайского сада. — Последние дни невероятно насыщены, — с видимой усталостью проговорила Веллора, откладывая письмо в сторону. — Невероятно, — подтвердила Тисс. И словила себя на мысли, что прямо сейчас будет пытаться начать разговор о чём-то, что ещё сильнее вымотает Веллору. Возможно, та предполагала, что Тисс пришла лишь отдохнуть от суеты и также спрятаться в дебрях сада. — Ты хотела о чём-то поговорить, — негромко произнесла Веллора, когда молчание затянулось. Тисс неопределённо кивнула, собираясь с мыслями. Тем, о которых она хотела бы поговорить, было слишком много. Нельзя было сказать, что было нечто особенно важное. Всё произошедшее несло какой-то разрушительный смысл, а отсутствие понимания ранило. — Я бы хотела понять, кому могло быть выгодно нападение на принца, — произнесла она, стараясь не выдать того, насколько этот вопрос её тревожит, будто на одном выдохе. Веллора постучала кончиком пера по столу и медленно выдохнула, собираясь в единое целое после слишком долгого дня. — Вариантов слишком много, — спокойно начала она. — Прежде всего — те, кто внутри Ро’ода выступает против мирного союза. Им нужен повод продолжить войну между государствами. Что, если не смерть наследного принца, может стать поводом? Тисс слушала, чувствуя, как холодеют пальцы. — Второй вариант — те же мотивы, но со стороны Эсшая. Не секрет, что в любой войне есть стороны, которым заканчивать войну совершенно не входит в жизненные планы. Она говорила спокойно и отстранённо. Тисс знала, что Веллора не относилась к этому безразлично. Она просто была вымотана бесконечными плохими новостями. — К какому варианту склоняешься ты? — спросила Тисс. Веллора посмотрела на неё серьёзно. — Практически все кажутся мне весомыми, — Веллора будто ушла от возможности ответить прямо. Ничего нового для себя Тисс не услышала. Но было что-то успокаивающее в том, чтобы узнать, как многие мысли и предположения сходятся с кем-то ещё. Возможно, стоило бы обсудить всё ещё раз с принцем: он мог что-либо вспомнить или прийти к какой-то зацепке. Знать врага в лицо и понять, кто это мог сделать, было жизненно необходимо для заключения такого долгожданного мира между государствами. Попрощавшись с Веллорой, Тисс направилась к себе, чтобы закончить побыстрее ещё один мучительно долгий день.

***

Пробуждение не принесло облегчения. Как только Тисс открыла глаза, все мысли, оставленные перед сном, снова окутали её разум. Утренний час начался раньше, чем хотелось. Тисс проснулась от раздражающего света, пробивающегося сквозь узкую щель между шторами. В комнате было непривычно прохладно. Она некоторое время лежала неподвижно, пытаясь собрать мысли в кучу и заставить себя подняться. Хотелось остаться в постели, накрыться одеялом и просто не существовать — хотя бы несколько минут без обязанностей, политических интриг и чужих ожиданий. Она всё равно поднялась. На сегодняшний день во дворце будет достаточно недоброжелателей. С этими мыслями Тисс подбирала свой наряд: слишком простое платье тут же вызовет волну реакций. Нельзя невесте принца выглядеть блёкло. Она выбрала более формальное платье: глубокий зелёный оттенок, пояс, подчёркивающий талию, и тонкая вышивка на груди. Собрала волосы в аккуратный хвост, закрепила шпилькой с простым камнем. Её отражение в зеркале казалось уставшим, но собранным. Тисс накинула лёгкий плащ и медленно вышла в коридор. Сначала — длинные холлы жилого крыла, затем — более широкие галереи, где стены украшали гобелены с историей рода. Она привычно свернула к лестнице, ведущей в центральную часть дворца, и втянула воздух глубже. Чем ближе к внутреннему двору, тем громче становилась суета: служанки, стража, редкие придворные, которые останавливали взгляд на ней на секунду дольше, чем было прилично. Она держала спину ровно. Уже почти у входа в главный зал ей перегородила путь высокая статная фигура. Принц Миарлас стоял, будто заранее ждал её. — Леди эя Вэдтри. — Он чуть наклонил голову — формально, даже холодно. Тисс остановилась, пригладив ладонью складку на платье и неловко перевела весь ноги на ногу. — Ваше высочество. Миарлас не стал тратить время на вступления. И без того выглядел собранным и отстранённым. Излишняя эмоциональность была бы чужда подобного образу и расположению духа. — Король желает вас видеть. Скоро мы отбываем обратно в Ро’од. Тисс удивлённо подняла глаза, встретившись с холодностью взгляда принца. Можно было бы предположить, что произошедшее накладывало отпечаток на всех обитателей дворца. Однако принц Миарлас стал холоден именно с Тисс. Конечно, она могла ошибаться в собственном чутье. — Прямо сейчас? — уточнила она, хотя вопрос был лишним. — Да. — Он отступил в сторону, давая ей пройти. — Я провожу вас. Она склонила голову и шагнула вперёд. Идти рядом с ним бок о бок ощущалось будто под конвоем. Но вряд ли король скажет ей что-то из ряда вон ужасное, — так Тисс успокаивала себя. Пройдя вглубь извилистых коридоров, они достаточно быстро оказались возле нужной вытянутой двери. Король Аирдаль лоно Эрлитар стоял возле окна, когда Тисс зашла вместе с принцем к нему в комнаты. — Ваше величество, — Тисс поклонилась. — Леди эя Вэдтри, — король учтиво кивнул. — Перейду сразу к делу. Она остановилась в нескольких шагах, ожидая, когда он заговорит. — Делегация отправляется через два дня, — наконец произнёс он. — Вы поедете с ними. Вам пора возвращаться, как ни прискорбно отправлять вас снова вдаль от вашего родного дома. Тисс кивнула. В голове мелькнул образ принца Тая. Мысль о нём больше не вызывала растерянности, только беспокойство о том, как всё будет происходить. Она чувствовала к принцу слишком многое, чтобы отрицать очевидное. — В Ро’оде уже готовятся к свадьбе, — продолжил король. — Их двор рассчитывает провести церемонию вскоре после прибытия делегации. Письмо от императора пришло вчера утром. Очевидно, о решении принца в Ро’оде узнали так же быстро, как в Эсшае. Тисс нисколько не удивилась. Король перевёл взгляд на неё. — Ты едешь как часть мирного договора. Как будущая принцесса. И как летунья, связанная с драконом. Это даёт тебе больше власти, чем титул. — Король сделал выразительную паузу и продолжил: — С тобой отправится Веллора. Тисс удивлённо подняла глаза. Она была советницей посла и в любом случае отправилась бы с мирной миссией окончательного завершения войны. Если король выделил её отдельно — значит, на Веллору у него есть отдельные планы. — Она… будет частью делегации? Король помедлил и произнёс: — Она будет не частью делегации. Она станет женой императора Ро’ода. В груди у Тисс что-то неприятно сжалось. Если Веллора ещё не знала об этом — то её ждёт одно из самых сильных разочарований. Ей было известно, что из себя представляет Император. Стать его женой — значит смириться с тяжестью дальнейшей судьбы. — Два брака и две женщины из Эсшая. Одна — рядом с правителем, вторая — рядом с наследником. Эсшай ещё никогда не имел столь очевидную выгоду. Он сделал шаг ближе. — Вы обе будете там, чтобы проявить свою преданность нашему государству. Быть глазами и ушами. Иметь влияние и силу для того, чтобы поддерживать мир, который какое-то время будет слишком хрупким. Тисс молчала, лишь слегка выпрямилась. — Ты едешь как будущая жена принца, но фактически — как представитель Эсшая, — сказал король. — И твоя задача проста: не позволяй никому забыть, что ты не их пленница, а союз, который они обязаны уважать. Король всегда переходил на более прямой тон в общении с Тисс, когда речь шла о чём-то важном или секретном. Этой особенностью он подчёркивал значимость своих слов. Тисс тихо выдохнула. Принц Миарлас стоял рядом молчаливым свидетелем этого разговора. — Я сделаю, что должно, ваше величество, — сказала она ровно. Король кивнул, не ожидая другого ответа. — Отправляйтесь завтра перед рассветом. Веллора полетит с вами. Договоритесь с лордом Ша’арнезом о деталях, — завершил разговор король, дав понять, что на сбор всех вещей у Тисс мало времени.